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方才罢休。
　　屈原脚上吃痛，倒是寻回了神智，恭然施礼道：
　　“原是姑娘的舞姿太过美妙，在下竟然失了周全。”随即他又看向手中的贝币，沉吟道，“以此物比量姑娘之风姿，亦非在下初衷，但望姑娘体谅家兄于初次相见时莽撞之举，盼能以此谢罪。”说着，又将一些贝币轻轻放入青儿的钵中。
　　屈由在内心不知翻了多少白眼，但面上却依旧配合着满面愧色，略一躬身。他以为，这戏应是做足了吧，堂堂屈府世子，三番两次为这样一个乡野戏班放下身段。
　　谁知莫愁却欠了欠身，冷淡回道：“公子言重了，江湖儿女，不拘什么繁文缛节，只以性情相待，性相投则近，性相斥则远。莫愁自知微贱粗陋，行事言语恐污了尊驾，这赏，实在不要也罢。”
　　一番话有礼有节，挑不出什么破绽，但个中嫌厌却不言自明。
　　“你……”屈由何时受过这等晦气，不由得生了怒意。
　　他自怀中又掏出一些贝币，掷在钵中，冷然道：
　　“好一张利嘴，莫不是嫌价钱不够？”
　　此话一出，真如一石激千浪，不仅百戏班众人惊怒交加，连屈原也回首瞪着屈由。
　　“哥哥！”
　　莫愁恼怒已极：“真不知两位公子平日里往来何所，才会如此以己度人，以为事事人人皆有其价，如此怕是来错地方了！”说罢，她一甩袍袖，便欲离去。
　　青儿也怒极地将钵中的贝币摔在屈原身前，转身跟随莫愁而去。
　　“唉！这……莫愁姑娘！”
　　本欲前来澄清误会，冰释前嫌，谁料竟恶上加恶，这可如何是好！屈原满面焦灼，心下大急，顾不得责怪屈由，便拔腿向前追去。才追出两步，一道阴影挡在面前，正是班头蒙远。
　　只见蒙远身着短窄紧身胡服，腰缠一道虎皮纹带，更显得肌肉紧实、体态威猛。他冷冷地盯着屈原说：
　　“莫愁姑娘说了，你们来错地方了！请回吧！”
　　屈由自屈原身后缓步踱出，沉默地望着蒙远。
　　蒙远见了屈由，不由面色大变，但顾及身后戏班成员的安危，便是咬牙也只得硬顶上了。
　　屈原眼见莫愁渐远，情急之下脱口大喊道：
　　“曾观姑娘作《橘颂》舞，今日之‘飞燕舞’更添清丽端盈，翩若惊鸿，婉若游龙，在下实在难以言喻。甚少得见百戏班中作此舞，想必屈原公子有知，必也折于姑娘从容清冽之姿！”
　　莫愁闻言停下脚步，霍地转身激愤地说：
　　“莫愁微贱之身，不敢妄论他人。莫愁只觉以屈公子之丰神，岂是我等凡子得以揣度！但求公子莫要以己度人，折辱莫愁还则罢了，竟还要连带着屈原公子一同受此糟蹋！”
　　“糟蹋？”屈原、屈由不禁同时愕然，互视一眼，皆看到对方眼中尽是惊诧疑惑。
　　“你可知他是何人？”屈由忍俊不禁地问道。
　　屈原却丢了个眼神过来，示意他噤声。
　　“莫愁自是不知，但见公子之言语情状、行事气度，想来必是高门权贵、龙血凤髓、贤身贵体、玉叶金柯、崧生岳降、贵不可言了……”说着，还夸张地屈膝一拜。
　　“扑哧！”青儿等几个姑娘抿嘴偷笑，连屈由也禁不住笑出声来。
　　莫愁咏出一连串形容高门大户之语，明褒暗贬，自以为是、飞扬跋扈、纨绔轻浮之徒的形象跃然眼前，任旁侧皆是乡野莽夫，却是无一人听不懂。
　　屈原丝毫不恼，眼中惊喜之情反而愈盛。莫愁语带讽刺轻蔑他岂会不察，只是这样一来，他更加明白了眼前的女子——磨而不磷，涅而不缁，虽出身低微，却不贪慕虚名荣华，亦不畏惧权贵倾轧，如此桀骜似梅，清素若菊，不正是他魂牵梦萦的画中人？
　　更令他难掩欢喜的是，莫愁对诗人屈原似是青睐有加，语带倾慕，竭力维护。思及此，屈原只觉如品香茗，两腋生风，胸中畅快，于是朗然颂道：
　　“若有人兮山之阿，被薜荔兮带女萝。既含睇兮又宜笑，子慕予兮善窈窕……哈哈哈哈……”
　　众人无不错愕，被他这豪迈之情唬得如坠雾中。
　　只有屈由不以为奇，因他早已习惯了这般肆意洒脱之举，他只是无可奈何地摇摇头，一脸宠溺之色。
　　屈原接着正色道：“姑娘莫怪，在下也是久慕屈子诗句，今得见同好，心下畅快。姑娘教训得是，恃权而骄，不可要也。只是不知盛名如屈子，姑娘又是否会嫌其恃才傲物？”
　　“恃才傲物？”莫愁微微一笑，高声颂道，“思夫君兮太息，极劳心兮忡忡。”
　　屈原微微颔首：“《云中君》。”
　　莫愁又吟道：“青云衣兮白霓裳，举长矢兮射天狼。”
　　屈原轻轻接道：“《东君》。”
　　莫愁略有讶色，不过转瞬即逝，她转身望向远方，平静地说：
　　“屈子虽富才学与诗情，却空有一腔豪情，而无用武之地。想他年少而负盛名，心中却有这样多的苍生与激越，世间之富贵荣华、才情学问，皆无法令其动摇，又何来恃才傲物之说？”
　　言罢，全场鸦雀无声。
　　屈由不由地瞥了弟弟一眼，只见屈原一脸震惊，呆立当场，适才的挥洒从容已荡然无存，显是被戳中了软肋。
　　莫愁回过头，又轻声道：
　　“我百戏班众人皆为草民，自然无法与二位公子相较，上次交手，蒙大哥已身受重伤，引得旧日痨病复发，我等上下心痛至极。若公子真如所言仰慕屈原公子，但请念在屈公子匡时济世之心，再不要做恃强凌弱之事。莫愁先行谢过了。”
　　言罢，莫愁盈盈一拜，起身后望了屈原一眼，便扶着青儿慢慢去了。众人见状，亦默默跟着散了。
　　而屈原，就这样怔怔地望着那背影越走越远，既未回应，亦未挽留。
　　回府的一路上，屈原始终沉默，屈由也由得他，谁承想那乡野戏班的一个耍把戏女子竟有如此的眼界与心性，莫说是屈原，便是纵横沙场见惯生死的屈由，也不免心下击节赞赏。
　　二人刚刚走进内院，忽听得庭中有人在轻声谈论着，正是父亲屈伯庸与母亲柏惠。二人不由止步，侧耳听去。
　　“大君寿辰，寿礼可已准备妥当了？”母亲温和地问道。
　　“唉，老夫正为此事焦灼不已。原本已有属意之选，但经过刺王风波，原儿闯下此等大祸，老夫只觉得一条老命都奉给大君也无法谢罪，如今却是拿不准要如何方能体现我屈家的感恩之意……”
　　话音未落，忽见二子屈原阔步走入庭中。他双膝跪下行礼，朗声道：
　　“父亲，大君寿辰，原自请入宫献礼！”
　　在江篱宫的院落里，可以看见晴好的天空，碧空如洗，万里无云。秋日上午的阳光暖暖的，宫外，大君的寿辰典礼热闹非凡，宫内竟还有草木寂然、水静波平的光景。
　　池边临水的廊椅上，坐着一名女子，懒懒地翻动着手中竹简，有几名宫女在侧服侍。她脸上薄施粉黛，身上着浅绿色云纹上裳与碧湖青色襦裙，腹部微微隆起，双手时时放在上面来回细细摩挲。
　　“嬴妹妹。”一声呼唤让她回过神，抬头一看，连忙起身恭谨地屈膝行礼。
　　“见过王后。”
　　“妹妹有孕在身，快快起来，这里又没有外人，不必拘礼。”南后笑着说道。
　　嬴盈转身看向身边的虞娘，嗔怪道：“怎地这样没眼色，王后娘娘来了，也不通报！”
　　南后笑道：“是我着她们噤声，就是不想劳你起身。”
　　随后她略一示意，贴身宫女秋露便端来一只锦盒。
　　南后道：“前两日进来的锦帛极好，裁的小衣也很精巧，我特意为你留了，你且看看是否合心意。”
　　嬴盈忙道：“劳娘娘费心了。”
　　只见锦盒中厚厚一沓衣裳，从贴身小衣到外衣、襁褓，无不是绣工高超，图案别致。
　　嬴盈伸手抚着小小的衣物，轻声道：“这绣活精致异常，是娘娘有心照拂我肚中孩儿了。”
　　南后含笑看着她：“妹妹与我投缘，喜欢便好。”
　　嬴盈莞尔道：“能得娘娘疼惜，是嬴盈求之不得的福分。”说罢，她起身又道，“寒露愈重了，娘娘若不嫌弃，便去我宫里稍事歇息，喝杯热茶，暖和暖和。如何？”
　　南后微笑着说：“还是妹妹想得周到，入秋以来，的确一日冷似一日。妹妹是有身子的人，一切还要以腹中孩儿为重。既然得妹妹邀请，那本宫便去坐坐吧。”
　　来到嬴盈宫中，那里是极僻静的一个地方，两进的小小院落，正殿之后有小花园与东西配殿。正殿堂前是两棵桂花树，正值秋季，花开繁盛，满园馥郁。
　　嬴盈笑着对南后说：“妹妹这里的吃食自是比不得娘娘宫中的精细。这些日子，刚好院中的桂花开得正好，我着人制了些时令的桂花凝露蜜，娘娘且尝尝如何。”
　　南后轻轻地抚摸着殿中一只毛茸茸的白色小兔子，含笑道：“妹妹身子已经这样不便，还惦记这些。都是自家姐妹，一盏香片叙叙家常便是，不拘什么口味。”
　　这时，殿外隐约传来一阵翅膀扑打的声音，还伴随着鸽子“咕咕”的叫声。嬴盈心中一惊，抬眼望去，见皇后逗弄着兔子兴致正浓，便起身缓缓走至门边，吩咐道：“虞娘，去嘱咐一下那凝露蜜要温热再端上来，娘娘热热地喝下去才好。”
　　身边的虞娘立刻应道：“唯！”随后便匆匆走了出去。
　　片刻后，虞娘端着一盘精致的茶盏与点心走了进来，在经过嬴盈身边时快速而隐秘地将一小卷丝带送进了嬴盈的手中，动作熟练，似是已做过百次千次。
　　南后端起面前的青枝玉茶盏，甫一揭开盖子，便觉一股温暖的清甜扑鼻而来，不由啜了一口，赞道：“好蜜！妹妹心思巧妙，姐姐真是自叹不如。”
　　嬴盈忙道：“嬴盈惶恐。娘娘切莫妄自菲薄，只是一碗蜜而已，这雕虫小技怎入得了娘娘的眼。”
　　如此闲话一番，南后懒懒起身道：“好了，时候不早了，我也不多扰你了，孩子月份越大你越容易疲倦，快去好生歇着吧，本宫下回再来看你。”
　　“唯！恭送王后娘娘。”
　　南后一行人缓缓走了出去，嬴盈一个眼色，虞娘会意地将殿中的宫人全数遣了出去。
　　嬴盈自袖中摸出那截黄色的小布条，正自沉吟不决，虞娘上前低声急切地问道：
　　“可是大王又来的急报？”
　　嬴盈并不答话，望着那布条良久，又将左手放在自己隆起的小腹上温柔地摩挲了片刻，终于，仿佛下定决心一般，一扬手，竟将那布条直接投入了炭盆之中。
　　轻软的布条瞬间便烧成了灰烬，只爆出一点微小的火花。
　　虞娘大惊：“公主这是为何？”
　　嬴盈未语，只慢慢看着火盆中的布条燃烧殆尽。
　　虞娘心中更加焦急：“大王几月来连发急命，公主若总无回音，恐怕……”
　　嬴盈慢声道：“恐怕什么？恐怕我坏了他的千秋大事吗？”轻叹了口气，她又低头抚摸着自己的肚子道，“我早已厌倦了做他的棋子，原本我只孑然一身，如今却更要为腹中的孩子打算，不能让他出世后便跟我过这种动辄便有性命之虞的日子。”
　　虞娘见她心意已决，知劝也无用，便默默退了下去。
　　九月十九这天，便是大君生辰，秋意渐浓，宴席开在了可以君臣同赏美人樱的芙蓉殿。芙蓉殿殿宇开阔，四畔雕栏玉砌，临湖不远，可以远望观赏湖畔的繁茂馥郁秋华。
　　殿外已能隐约听到编钟乐声传来，大殿两侧各摆一条雕有对龙对凤的青铜制大宴长禁，禁下铺着玄纁二色交替织就的钩边莞席，乃是众臣席坐之处。
　　座席最上首是一张青铜夔蝉纹禁，通体镂空透雕云纹。禁身上雕刻着相互缠绕的蟠螭；禁下铸了十只虎形足，虎昂首挺胸，凹腰扬尾；边缘铸有十二只铜兽，张口伸舌，凹腰，尾上卷，前爪攀附禁沿，后爪紧抓禁外壁，似欲吞饮禁上的美酒。此乃今日寿辰的主人楚王的座席。
　　座席坐北朝南，楚王与南后并肩而坐，南后身着一件对龙凤大串枝彩绣纹样的广袖密襟礼服，袖端与衣领微露带玄纁二色彩条的纹锦镶沿，浅紫金缕百凤襦裙卓然生色，愈发衬得她仪态端庄。
　　楚王与南后的下首分别坐着郑袖与嬴盈。郑袖一看便是着意盛装而来，一身绯罗蹙金刺的双人对舞鸟兽纹经锦纹华丽深服，玄色的宫绦衬得腰若细柳，高髻之上斜簪两支攒金缀宝，额前一朵紫金打底、缀鸟羽纁宝珊瑚的贵重华胜，缠金绕赤之下，只觉得整个人似被淡淡镀了层金色的光晕。
　　而一旁的嬴盈却只着一袭浅紫色散点弹花云纹的织锦深衣，肩上披了件牙白底色绣鹅黄蔓花生的锦缎，头上只点了支碎珠白玉镶金笄。脸上虽只薄施粉黛，却面若桃花，口似含丹，别有一番风韵。
　　殿中，十数名姿容俏丽、身姿婀娜的歌舞姬正似翩翩飞鸟般起舞。一曲舞罢，郑袖举起酒爵，娇声笑道：“恭祝大君寿辰！这个头筹我可是先拔先得了，二位姐姐莫要责怪哦。”说着，眼波流转，自南后与嬴盈身上轻轻拂过。
　　南后只笑了笑：“妹妹的嘴还是这般伶俐。”
　　楚王笑着喝下了酒。木易走到近处，悄声道：“大君，吉时已到。”
　　“众爱卿都到齐了吗？”
　　“除了大司马，众位大臣均已到了。”
　　“大司马重伤在身，不必拘泥，那便开始吧。”楚王吩咐道。
　　“唯。”木易转身高声宣道，“大君宣！众臣觐见！”
　　门口的宫人立即吹起了低沉的号角，编钟亦沉沉响起。文武众臣在昭和、景颇与子尚三人的带领下鱼贯走进殿内，齐声道：“拜见大君。”
　　楚王心情大好：“免礼。”
　　起身后，众臣按序入座。坐定后，先自斟满酒爵，共祝大君寿辰，君臣共饮，随后便是贺礼环节。
　　刚刚坐定，景颇与昭和便不约而同地对视一眼，又各自转过头去。
　　木易缓缓走到殿前，朗声道：“献礼！”
　　见昭和不慌不急整衣敛容，景颇便率先起身，行至殿中，行礼道：
　　“景颇皮厚，便为大君打这个头阵吧！”言罢转身向外，自信地拍了拍掌。
　　随着清脆的掌声，宫外袅袅走进一行窈窕娇媚的少女，身着碧色曲裾，头簪珊瑚宝笄，行至殿中，整齐排开，整整四十九位。
　　郑袖掩面轻笑道：“景大人莫不是要献美人吧？”
　　景颇朗声一笑：“郑妃娘娘笑话老臣了，大君已有佳人在侧，岂有再献之理？”
　　随即他正色道：“大君与各位娘娘请看她们手上之物。”只见每位少女手中皆端着一方金漆小案，案上以各色彩纹髹漆盘盛着各色菜肴。远看只觉盘中内容丰富，色彩缤纷，如画卷般绚丽。
　　景颇介绍道：“这是我从楚地精挑细选的四十九味美食，每一味都是取自民间的珍稀食材。”
　　子尚正在一道道欣赏这些珍罕菜肴，偶一回头，又见身后有同样服色的少女手捧十几只小竹筒，便好奇地问：“这十几个小竹罐子又是何物？”
　　楚王微笑，南后也微带好奇地张望。景颇欠身禀道：“大君，这是鄙臣亲自督促酿造的一十八种佳酿，有茅香酒、桂椒沥、竹香沥……请大君与娘娘们品尝。”
　　木易上前，恭敬地将佳酿捧至楚王座前，大君看向身边。
　　南后会意，轻笑道：“本宫先替大君品尝一下。”
　　木易将酒小心地倒入南后的酒爵之中，南后伸手执起，轻嗅一下，赞道：“香气馥郁！”
　　又啜了一口：“入口绵软，回味万千！”
　　景颇脸上露出笑容，躬身施礼道：“谢王后娘娘夸奖。”
　　楚王展颜道：“山野美味、民间美酒，与楚山楚水楚国百姓同饮同乐。好！礼好，寓意更好！诸位爱卿，我等一同品尝！”
　　“谢大君恩典！”景颇的笑脸上满满地绽放出光来。话音落下，少女们将美食依次摆在众人面前。
　　众人品尝，唯独嬴盈抚着腹部，并未有所动作。
　　楚王见她微微蹙眉，关切地问道：“嬴卿若觉不合口味，便着人换些你爱吃的家乡小点来，挑一挑。”
　　嬴盈面带感动：“多谢大君体恤！”
　　楚王宽慰她：“十月怀胎，嬴卿辛苦，不谷体恤本是应该的。”
　　郑袖在旁掩口轻笑道：“嬴妹妹真是遗憾，难得今日集我楚地如此众多的佳肴珍馐，竟无一样合妹妹的口味。妹妹已入宫三年，却仍对家乡的味道这般惦念，想来秦地的吃食定是别有一番风味，才会令妹妹身在楚宫，心系秦点啊。”
　　一番话说得尖酸刻薄，几乎明白指出嬴盈对大楚情义浅薄。
　　嬴盈尚未回应，南后却开口了：“郑妹妹这真是错怪嬴妹妹了。女子怀胎十月，身心均遭巨变，怀念旧时口味也是有的。前日我去嬴妹妹宫中探望，见她用院中的桂花制了凝露蜜，滋味香甜可口，正是我楚地的时令小食，足见嬴妹妹入宫三年，早已养成了我楚国女子习性了。”
　　楚王颔首一笑道：“南后说得极是，没想