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　　严静思当然知道她们的心思，打量了屋里最信任的四个人，视线最后定在了一脸坦然从容、不见丝毫愁色的槐夏身上，“槐夏，你怎的一点担心也没有？”
　　槐夏突然被点名，愣了一下，实话实说道：“有娘娘在，奴婢就什么也不怕。”
　　“你这马屁拍得，我甚是喜欢！”严静思哈哈大笑。
　　槐夏赧然，低声替自己辩解，“奴婢说的是心里的实话，并不是拍马屁。。。。。。”
　　“你们啊，在心境上都该和槐夏学学。”严静思调整了一下坐姿，长舒口气，说道：“不出意外，我和阁老密谈失和后晕倒的消息这会儿已经传到皇上的耳朵里了。这也正是我想要的结果。”
　　挽月几人大感意外，不解其用意。
　　严静思欣赏了一下心腹们吃惊的表情，“其中用意，日后你们慢慢自会知晓。你们要做的只有两件，相信我，办好我交代的差事。这样就够了，剩下的尽管放宽心过日子。”
　　严静思说得笃定，挽月几人脸色转霁，吊着心也踏实下来。
　　翌日一早，明泉带着下属的四个官校前来给严静思请安。皇庄辖内，每个庄子设置一名管庄官校，官校下按照庄子规模设三至六人不等的庄头，庄头下设置十人左右的伴当。这些人由皇上委派，对皇庄进行“自行管业”，每年耕种经营所得的皇庄子粒和子粒银皆收归皇上的私库，由皇上自行支配。身为皇上的私人钱袋子，皇庄的管庄属官们享有很大的自主权，便于他们行事的同时，也滋长了他们的胆量和气焰。
　　譬如明泉。
　　恭而不敬，应而不从，摆明了是敷衍走过场。
　　然而不管实际如何，明泉的表面功夫做得还算差强人意，严静思顺水推舟，除却让康保带着绀香到账房审了审账，并无其他动作，竟然真的在皇庄里过上了两耳不闻窗外事，一心只为静养的悠闲日子。
　　“公公，方县丞那边又派人来催了，您看，这次咱们是不是先缓缓，待皇后娘娘回宫之后再继续？”东庄管庄官校吴达请示道。
　　明泉端坐在太师椅上，呷了口茶，薄唇噙上一抹无谓的嘲讽，“皇后娘娘在又如何，皇上那道管庄明诏不过是照拂皇后娘娘的颜面罢了，你还真当真了！再说，皇后娘娘这次来了皇庄，何时能回去还是个未知，难不成咱们要一直拖着？年中查账的日子说远不远，出了纰漏，那可是要掉脑袋的，孰轻孰重，你自个儿掂量掂量！”
　　“公公教训的极是，那我稍后就去和方县丞商讨细情。”吴达忙应道。
　　明泉满意地嗯了一声，呷着茶慢悠悠补充了句：“告诉方知有，今年风头紧，上上下下里里外外打点关系，哪一样不使银子，所以啊，挂靠的‘便利银’得多加一成才行。”
　　“这。。。。。。”吴达稍显犹疑，但观明公公颜色，心知此事已是定局，遂应道：“下官明白。”
　　明泉看着吴达匆匆而去的背影，眼底掠过一丝阴霾。据宫里传来的消息，皇上属意已久的均田令很快就能通过廷议，推行之日必不会远。他岂不知此时增加“便利银”会引起不满和非议，可账簿下的那些窟窿总要想办法填补上，否则年中盘账出了纰漏，那就真的要大祸临头了。
　　严静思这边握着管庄的诏书不作为，明泉乐见其成，省了应付周旋的心力，只交代下边的人好生伺候着内庄那位，要什么吃的用的一应捡好的供应。
　　严静思老老实实按顿吃药，能躺着就不坐着，能坐着就不站着，莺时更是换着法儿地给她补充营养，最后还是沈太医看不过去，嘱咐她可以适量增加运动。
　　如此猪一般的日子晃晃悠悠过了小半个月，严静思的身体基本康复，严家那边也送来了回信：二夫人身体已大好，不日即可动身前往法岩寺进香。
　　“挽月，准备一下，三日后咱们动身法岩寺。”

☆、第8章　母女相见

　　法岩寺乃大宁三大名寺之一，坐落于皇庄西北约六十里外的云岩山。寺内梵宫林立，香客云集，缓步徜徉其中，苍松古柏间仿佛都萦绕着缕缕禅意。
　　严静思微服而来，并未惊动寺中任何人。轻车简从地在寺门外下车，随着香客们的脚步一路到正殿进香祈愿，并在偏殿中请了一盏长明灯，并未道明名字，只留了生辰八字。是原严后严静思的。
　　严二夫人郭氏以静养为名，几日前已抵达法岩寺，严静思寻到法岩寺专门为接待香客而设的客院，母女两人相见百感交集、垂泪执手的情形自不用提。
　　前一世里，她是母亲立身豪门的工具，是在父亲面前邀宠的砝码，更是母亲克制外室子们的武器。在她的意识里，亲情寡淡，有的只是利用、挟制和怨憎。
　　可在被严二夫人握住手的刹那，严静思突然觉得自己的心被软软地撞了一下，胸膛中涌上的温热酸胀，陌生，却又让人眷恋不已。
　　委屈，来的突然而热烈。
　　这种任性的情绪，只有在亲近的人面前才会滋生、生长，然后想要倾诉。
　　血缘的羁绊真是神奇，尽管摆在她们寡母孤儿面前的路并不坦途，但严静思更加有勇气、有动力去开拓，去绸缪。
　　母女二人皆满心委屈，但都将对方摆在自己前面，舍不得倾诉出来后惹得对方伤怀。彼此境况，两人都大致了解，感伤过后，便开始商议正事。
　　摆在眼前最关键的，便是二房过继子嗣一事。
　　郭氏出身泉州郭家长房，是郭大老爷的嫡幺女。郭家数代经营船运、商行，现与齐家、谢家、娄家并称为东南“大四象”，家资颇丰。
　　郭氏未出阁时颇受郭大老爷宠爱，近半数生意都交由她来打理，只可惜嫁与严二爷后深锁于后院，上面又有婆母和长嫂压制，一双点石成金之手就此被埋没。
　　幸而原来的严静思性子虽怯懦，但自小生长在郭氏身边，倒是将郭家的生意经学了个七七八八，且极有天资。严静思心里不免喟叹，巧合多了，便是命运使然。
　　郭氏见女儿盯着自己额头上包扎的伤口神色黯然，洒然一笑，道：“思儿莫忧，为娘心中还有你牵挂着，岂会真的寻死，不过是做给旁人看的罢了。”
　　严静思一愣，继而恍然地瞪大眼睛，“娘，您和兰嬷嬷一早就商量好的？”
　　郭氏点了点头，眼神蓦地冷肃下来，咬牙道：“长房贪婪无德，厚颜无耻，老太太又偏心纵容，我也是逼于无奈，才出此下策。你祖父素来将严家的颜面和前程看的比什么都重，我就是要让他看清楚，长房若得逞，我就真敢撞死在他们院门口。届时逼死侯爷遗孀的消息一出，严家还有什么前程可言？！”
　　郭氏冷哼了一声，眼底划过鱼死网破的决绝。这一次是试探，是警告，若长房得寸进尺，那下一次恐怕就是假戏真做了。
　　严静思握住郭氏的手，一时无语，心头如坠重石。
　　今次见到幺女，郭氏已敏锐察觉到她的转变。虽说对女儿之前稍显怯懦的性子有些忧虑，但今时今日亲眼目睹到她的转变，心里又难免伤怀。若非经历生死之痛，性情又岂会轻易改变？！
　　郭氏安慰地拍了拍严静思的手，声音沉稳而坚定，“世人皆畏死而向生，我们的出路，恰在于险中求存，死里求生。有时候，绝境，正是另一条生路的起端。”
　　严静思眼神一亮，“娘，您可是心中已有打算？”
　　郭氏从随身香囊内取出一方黄纸，上面笔迹工整地书写着一人的生辰八字。
　　“这是。。。。。。”严静思心念微动，隐约猜出了大概。
　　郭氏待严静思看过后，反手将黄纸凑近香烛，点燃后扔进了香炉里化为灰烬。
　　“这是太原旁支中三族公家的长房嫡三子，他母亲因生他难产而亡，继母不慈，两个兄长年纪尚轻护不住他，三族公怜惜他们兄弟，辗转联系到我。我私下已见过这孩子两面，虽才六岁，但不骄不躁，伶俐自持，进退间虽露怯，但学得极快。”郭氏提及严牧南，眉眼间不掩满意之色。
　　“看来娘您很是中意这孩子。”
　　郭氏浅浅一笑，眼神中浮上隐隐的追思的感伤，“这孩子初初一看，和你大哥眉眼间有些许相似，但性情却是恰恰相反，你是没看到，小人儿看着乖顺，却鬼精灵得很，被带到京里跟我见面就猜到了个大概，安安静静地淌着眼泪求我过继他的哥哥们。”
　　郭氏说着说着不禁叹了口气。
　　“娘，您可是有意成全牧南？”严静思明眸微眯，问道。既然母亲看重那孩子，那么她们很快就会是一家人，严静思不介意将他纳入自己的保护地盘内。
　　脸皮已经撕开，过继一个和过继三个并无区别。但郭氏还是摇了摇头，“三族公曾与我明说，对于牧南的两个兄长，他自有安排，我估摸着，三族公是要亲自教养着以备接管家业。”
　　既是如此，那就不能强人所难了。
　　“娘，您也不用为难，其中缘由您就悉数分析给牧南听，那两个孩子在太原府的日子虽会有些曲折，但有三族公扶持栽培，前途总是宽的，牧南得知当能参透其中得失厉害。”
　　郭氏看着女儿澄澈的眉眼，心中既宽慰又酸楚，目光愈发柔和亲近，“娘在府中有兰嬷嬷和二管家他们在，日后还有牧南，你尽管做你想做的，不用替为娘担心。若有为娘能帮的上忙的，尽管开口，尤其是银钱方面，你外公和舅舅们几次在家书中提及，叮嘱我转告与你。”
　　严静思心头暖意融融，嘴角噙笑点了点头，“娘，我身边也有信得过的人，您不用为我挂心。”
　　母亲在此时提及外祖家，显然对她皇庄之行有更深一层的参透，只不过两人默契，并未挑明而已。
　　远离宫闱，严静思虽说有一定的自由，但总不好太过僭越，母女俩秉烛夜谈，将将睡了一个半时辰，天色就亮了。陪着郭氏用了顿斋饭，严静思依依不舍告别了郭氏，赶回皇庄。
　　五日后，宁帝应严后奏请，私下召见严阁老。
　　再五日，严阁老召开族会，将太原府严家三门子弟严牧南正式过继到长门严二爷名下，更改过族谱、拜过祠堂后，户籍等一应身份凭证很快就办妥了。翌日，严牧南由三族公和两位兄长陪着正式踏入了京城严家的大门，成为当朝皇后严静思的亲弟弟。
　　“娘娘，福公公差人送来消息，说是小侯爷的加封礼就定在下月中，咱们是不是要准备回京了？”挽月掌握着手上的力度给娘娘按摩肩颈。
　　严静思舒服地叹了口气，“除了加封礼上要穿的朝服，简单收拾些替换衣物即可，不日我们就会回来。”
　　严静思想了想，让槐夏将康保唤了来，又让莺时将自己私库的明细册子拿来，主仆几人开始商量送给未来弟弟的贺礼。
　　划来划去，最后，严静思几乎将大半个私库都划给了那位未来的侯爷弟弟。重视程度，康保等人心中登时明了，也知道了日后对待国舅爷该有的态度。
　　“我这个姐姐，还是太穷了啊。”严静思看着绀香整理出来的礼单，叹了口气，转而眼中璀璨流转，轻快笑道：“不过好在我有先见之明，讨了份大礼备着！”

☆、第9章　横生变故

　　尽管是过继，严牧南却是大宁朝名正言顺的小国舅爷。宁帝下诏，严牧南袭定远侯爵，三代世袭罔替。另，御赐定远侯府，袭爵礼礼成后即可迁居入住。
　　旨意越过内阁，由皇上亲颁，司礼监传读。严阁老率领严家众人跪在中庭领旨，久久无力起身，额头上渗出一层细密的汗。
　　司礼监秉笔太监明骅微微倾身，含笑道：“阁老，领旨谢恩吧。”
　　严阁老如梦初醒，忙叩首领旨。
　　明骅婉拒了严阁老的留膳，无视严家众人，单单与郭氏和严牧南打了招呼后便动身回了宫。
　　严阁老看着长子一房人眼里的怨怼和不忿，心中略为疲惫地叹了口气。皇上此举，其中颇有深意，细究起来，严阁老不仅心生一股寒意。
　　难道。。。。。。
　　严阁老脑中一道灵光闪过，心有顿悟。
　　皇后娘娘伤后的种种举动，他本以为是经历过生死后的性情大变，如今想来，未尝不是她事先得知了某些内情。
　　思及此处，严阁老心中寒意更甚，打定主意要在袭爵礼后再见皇后娘娘一面。
　　京北皇庄。
　　“娘娘，宫里传来消息，皇上就寝时不慎从床榻上跌落，至今晕迷未醒，太医院束手无策，群臣惶然，请您尽速回宫！”康保一得到消息火速禀报到严静思跟前。
　　明泉等人紧随其后，求见皇后。
　　严静思因着突如其来的消息愣怔了片刻，很快收回心神，安排康保、挽月等人准备马上动身，启程回宫！
　　幸而因着严牧南的袭爵礼，挽月等人提前拾掇了箱笼，眼下突然日程提前，也没那么手忙脚乱。
　　与来时的悠闲缓行截然不同，马车一路疾奔、日夜兼程，不到两日，马车就驶进了京城。
　　严静思强忍了一路，刚进广坤宫就吐了出来。
　　挽月几人险些乱了手脚。
　　“无妨，顶着这脸色去探望皇上也算应景。”严静思摆摆手，安抚几个神色有些慌乱的丫头，“不要慌张，谨言慎行即可，一切待我见过皇上之后再做考量。”
　　广坤宫的宫门再打开时，严静思身边的几人，越发的内敛沉稳。
　　现今的大宁后宫，太后已故逝数年，辈长的只有几位太妃娘娘，也都闭宫清修，除却年终祭祀这类大典，平素极少露面。宫中地位最高的当属皇后无疑，即使掌宫实权旁落、徒有虚名。
　　轿辇行往乾宁宫，一路畅通无阻。
　　福海得知消息已在宫门口候着，见到皇后被扶着从轿辇中下来，脸色苍白着，忙急行几步迎上前。
　　严静思捕捉到福海眼中的激动和释然，心里顿时浮上浓浓的不解和诧异。什么时候开始，福海对自己这个皇后这般倚重了？
　　“臣妾参见皇后娘娘，娘娘万福金安。”跪在寝殿外的各宫嫔妃见严后缓步行来，忙纷纷恭敬施礼问安。
　　严静思看着跪在人前粉黛未施形容憔悴的徐素卿，又瞟了眼紧闭的殿门，道：“免礼吧。”
　　皇上最宠爱的贵妃竟然被拒之门外，这是什么情况？
　　严静思看向身旁的福海，眼神问道。
　　福海躬身做了个引导的手势，恭敬道：“皇后娘娘，何掌院和数位太医正在殿内为皇上会诊，涉及用药深浅，具体还需请示娘娘定夺。”
　　严静思恍然，原来是给皇上用药不知深浅，要扯自己当大旗用啊。
　　心里默默给自己点了根蜡，严静思点了点头，“那就赶紧进去吧。”
　　严静思话音方落，沉重的殿门被缓缓打开，仿佛一张巨兽的嘴，前路吉凶未卜。
　　东暖阁内，何掌院一行人见到严静思如见救星，当即跪下问礼请安，三呼千岁。更有情绪激动者，眼角都泛了红。
　　严静思简直受宠若惊，百思不得其解，自己的人缘何时已经增进到如此地步？
　　不得其解，严静思索性受之，然后详细询问了宁帝的病情。
　　这一问可好，不解的地方更多了。
　　宁帝是从徐贵妃的床榻上摔下来的。床榻并不高，坏就坏在床榻下方放置了一方脚榻，宁帝摔落时脑袋正好磕在了脚榻的一角上。外观上看并不严重，伤处只隆肿了鸽子蛋大小的一块，红都没见，可不知怎的，人就是昏迷不醒，且生命迹象日益微弱，几次险些探不到脉息。何掌院带着太医院一众太医日夜值守在东暖阁，会诊了一次又一次，至今也没研究出有效的对策。
　　严静思竭力无视何掌院等人如见救星的热烈眼神，由福海引着进了寝殿内室。
　　“娘娘，皇上在两日前曾短暂醒过来一次。”福海在转过屏风时低声向皇后禀报道：“是皇上吩咐老奴请娘娘您速速回宫，主持大局！”
　　严静思脚步一顿，福海的声音很轻，只有他们两人才能听到。
　　摒退挽月和康保，严静思只身随着福海走近龙床。
　　床榻上的宁帝，身上盖着龙纹锦被，胸口微微起伏，脸色憔悴苍弱，神情很是怪异，两道剑眉紧蹙，仿佛陷在噩梦中挣扎却无法脱身。
　　严静思坐在床榻边，鬼使神差地去握宁帝的手。手掌微握成拳，手指发凉，掌心一层细密的冷汗。
　　“皇上醒时可还有其他交代。”严静思问道。
　　福海躬身回道：“皇上只清醒了一小会儿，除却请您回来，还嘱咐奴才转告娘娘，务必小心贵妃和成王。”
　　这耍的又是什么幺蛾子？！
　　严静思参不透宁帝的用意，心里叹了口气，“端盆温水过来吧。”
　　“还是奴才来吧。”福海道。
　　严静思挥了挥手，“还是我来吧。你去外面守着，就说是本宫的旨意，除太医外，其余人等，各回各宫，不得擅出，违者以冲撞圣驾之罪严惩不贷。”
　　“诺！”福海多日来第一次重重松了口气，压在头顶的大山仿佛顷刻间被移走。
　　被移到哪里去了？
　　当然是落到严静思肩上了。
　　这可真是人在家中坐，麻烦天