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　　　　京里收了奏疏，叫朱翊钧留中，并未听信。

　　　　没有得到回应的房寰只觉得自己日日都两手捧着摇摇欲坠的官帽，吓得自己日不思食夜不眠，整个人气色极差，双眼下青黑一片。

　　　　作为张懋修的上司之一，人来了，自是要见的。房寰草草嘱咐了张懋修几句，尤其告诫他行事小心，千万别刚赴任就被海瑞给抓了个正着。

　　　　“有劳房御史提点。”张懋修拱手施礼，口中道谢。

　　　　见了旨意后，张懋修心里就明白，圣上对张家还是有所芥蒂。而他此生都将与内阁无缘。

　　　　说恨谈不上，学得文武艺，货与帝王家。谈怨，也只是为先父不值。

　　　　张懋修在南直隶拜了一圈人，反而对海瑞敬佩之心越加。他自认自己行得正，坐得端，根本没什么好怕的。再者说，海瑞对文忠公的评价也算是中肯，在当日一片要求清算声中，不啻为清流。念着这一点，张懋修就不会对海瑞有何提防之心。

　　　　这是个君子，自己岂能以小人之心度之。

　　　　回到居所，下人正在打扫收拾。张懋修打开不许下人动的樟木箱，将里面的书籍拿出来。其中有几本，用布包着，裹得很是仔细。这是郑家父子所赠。他们听张懋修提过有一古籍，一直想要却求而不得。这次前往肇庆后便留了心，一次竟送来好几本。随书附赠的信上写明，他们父子不懂好坏，只能将所能找到的全部版本都取来给他，若不是所寻之书，可寄信过去，他们会另想法子的。

　　　　这次张懋修赴任，便将这几本都带了过来。

　　　　思及当日郑氏子为抱张家，不惜重金贿赂，运来救命粮，张家上下无一不对他们心存感激的。王氏更是发话，日后张家子见郑承宪必以长辈之礼相待。

　　　　张懋修对冷情的当今圣上心存不满，但对郑家人却是持相反的态度。基于郑氏父子的救命之恩，他对宫中的郑德妃也爱屋及乌了起来。

　　　　因朱翊钧独宠郑妃，民间有不少非议，直言郑妃误国。张懋修并不当面驳斥，却于那些人渐行渐远。

　　　　张家早已想好，若他日郑妃有意国本，能帮的，必是要帮一把。但忠君为上，嫡庶不可不分。只看这次中宫是否能再次怀上。

　　　　圆月挂在夜空之上，几片淡而薄的云彩慢慢飘过，好似给皎月挂了一层轻纱。遮不住它的光芒，反倒为它添彩。

　　　　朱轩姝正是刚学会走路，喜欢到处跑的年纪。都人和乳母跟着她身后，处处小心。偏年纪小，胆子还大，摔了也不叫疼，半点不显娇气。

　　　　她拉着身后的乳母，走到里殿，看着郑梦境在窗前发呆。松开乳母，跌跌撞撞走过去，举高双手，“抱。”

　　　　郑梦境莞尔一笑，将孩子抱起来，“今夜月色很好，姝儿是要陪母妃一起赏月吗？”

　　　　朱轩姝指着月亮，“漂亮！”又歪着头，面露疑惑，“父……皇？”

　　　　那个每晚都会陪自己玩耍的父皇为什么不在？

　　　　郑梦境擦去朱轩姝说话时带出的口水，浅笑道：“父皇去了你母后那儿歇着，今夜母妃陪你玩，好不好？”

　　　　朱轩姝有些不高兴地摇摇头。

　　　　郑梦境轻轻抵着她的额头，目光有些涩意，“乖，姝儿听话。”

　　　　朱轩姝垂下眼，玩着自己的指头，小嘴微微噘起，“父皇，玩。”

　　　　郑梦境把女儿拢在怀里，有些发怔。身边摇篮里的朱常溆醒了，他目不转睛地望着有些落寞的母亲，蹬了蹬腿，好似伸懒腰般。

　　　　“溆儿醒了？”郑梦境探过去，伸手压了压被子，“今夜父皇不在。”

　　　　明晚朱翊钧也不会在。这几日是王喜姐最易受孕的时候，连着五天，都会宿在坤宁宫。

　　　　郑梦境轻轻推着摇篮，一手慢慢地，有节奏地拍着女儿的背，嘴里哼着小调，心思却并不在此。

　　　　她不愿说出后悔，但的确……很难以接受朱翊钧宿在别处。

　　　　明明是自己的决定，为什么心里会这么难受呢。

　　　　朱常溆看着郑梦境，发现她哭了，却还不自觉地怔怔望着一处角落发呆。

　　　　夜风自窗外吹进来，拂过郑梦境的脸，感受到凉意后，她赶忙拭去泪痕。

　　　　“放心，即便父皇不在，你们还有母妃。母妃会陪着你们的。”

　　　　小调的声音自内殿传出，越往外，就越轻。

　　　　史宾领着人在各宫查看宫门可有落锁，经过翊坤宫的时候，听见里面隐隐传出的歌声。他驻足片刻，在声音没了之后才离开。

　　　　身后的小太监一直低着头，没有催促，也没有说话。等史宾行步往前，才跟着走。

　　　　圆月当空，洒落一片月光。但这光芒太过微弱，照不进某些人的心里去。

　　　　翊坤宫的烛火点到了天明，烛泪顺着烛台落于桌上凝结。

　　　　郑梦境抱了一夜的孩子，手发麻酸疼。朱轩姝在她的怀中睡得极熟。为了不吵醒女儿，她一点点，小心翼翼地起来，将女儿交给乳母。

　　　　摇篮中的朱常溆与姐姐一样，都还睡着。郑梦境弯腰看了片刻，就去了殿外。她站在台阶上，望着朝阳一点点地露脸。红中带橙的阳光带着温暖落在她脸上和身上。

　　　　又是新的一天。

　　　　李太后在宫里眼见着王喜姐的气色一天比一天好，身子也逐渐康健起来，心里越发忐忑。她踌躇了半日，最后还是将朱翊钧叫来。

　　　　“太子之事，陛下作何想？”

　　　　怎么又是太子？朱翊钧强压住心中的不耐，“此事儿自有主张。”

　　　　“一日不立太子，哀家便一日睡不下。这几日梦见先帝，责斥哀家未能以国为重，当督促陛下早日立下太子。”李太后蹙眉，“此既乃先帝之意，哀家看，还是早早地册封洛儿为太子。日后便是我去见先帝，也能有所回话，不至令先帝伤心。”

　　　　“母亲是日有所思夜有所梦，这些并不能当真。”朱翊钧道，“皇长子年幼，喜姐尚年轻。朕还想等等看。”

　　　　李太后急了，“哪里还能等得下去？你身子自来弱，若是……”她见朱翊钧面有薄怒，赶忙打住话头，“早日立下国本，群臣也有主心骨。”

　　　　朱翊钧讥讽道：“难道朕就不是他们的主心骨了？他们莫非是太子的臣子，而非朕的臣子？”

　　　　李太后自知失言，“哀家不是这个意思。”

　　　　“母亲就是这个意思！”朱翊钧忍住发火的怒气，站起身来，“朕给武清伯府的恩荣赏赐还不够吗？他们还想要什么？！”

　　　　“陛下……”

　　　　朱翊钧深吸一口气，“朕就照实对母亲说吧，喜姐已诊出喜脉。”

　　　　李太后哑然，许久后颓唐地问道：“何时的事？”

　　　　“十日前。”朱翊钧淡淡地看了生母一眼，眼中尽是讽刺，“因月份还小，所以并未声张。母亲如今知道，且安心等着嫡子出生吧。”

　　　　说罢，他也不再行礼告辞，径自就离开了慈宁宫。

　　　　李太后怔忡地望着儿子离开的方向。

　　　　中宫……又怀上了？

　　　　手中的串珠断了线，檀木香珠散落一地。

　　　　李太后双目视去，眼前一片白茫茫的迷雾，殿中所有的东西都仿佛盖着一层厚纱。

　　　　她的眼疾更严重了。

　　　　这么多年来，自己做了那么多，究竟是为了什么！

　　　　借由王喜姐的信任，安插钉子放在坤宁宫，让她的身体慢慢虚弱至无法怀孕。又利用郑梦境的盛宠，挑拨坤宁宫与翊坤宫的关系。扶持身为都人的王淑蓉，一力保皇长子。

　　　　桩桩件件，到头来竟都成了空？

　　　　都人们聚集在殿外，没人敢进来收拾。却又怕李太后踩着珠子滑倒，届时获罪。

　　　　李太后扶着桌子起身，摸索着往前走。脚碰到地上的珠子，将它踹开。

　　　　就连菩萨都要责怪于她吗？！

　　　　李太后木着脸，眼前的雾霭更浓了。

　　　　“来人！来人！！”

　　　　彭夫人小心翼翼地进来，偷偷觑着李太后，“娘娘有何吩咐？”

　　　　李太后想冲口而出，说些什么，最后还是咽下了。

　　　　“把这里都收拾了。”她身子往前倾，差点摔了，亏得彭夫人将她搀住，“扶我去内殿歇息。”

　　　　都人鱼贯而入，将地上散落的佛珠捡起。

　　　　“扔了。另拿一串水晶珠子于我。”

　　　　彭夫人有些犹豫，“娘娘，这串佛珠还是陛下在千秋节上孝敬的。”李太后一直很喜欢，常常随身携带，佛珠早就被她摸得包了一层浆。

　　　　李太后静默了一会儿，叹道：“收起来吧，别再让我瞧见了。”旋即苦笑，想来日后她就是想见，也见不着了。

　　　　王淑蓉得知中宫怀孕后，将自己关在殿里，狠狠地在一块写有王喜姐名字的绢帕上用针不断地扎着。扎了几下，觉得犹不过瘾，又取来剪子，狠狠戳着。

　　　　你以为怀了孕，就能扳回一局？想得美！诸天神佛保佑我儿早日登上太子之位，叫中宫滑胎才好！

　　　　双目赤红，面容狰狞，犹如恶鬼。涂着蔻丹的指甲死死抓着剪子，一下又一下地戳在绢帕上。用力之大，甚至透过了帕子后面的木桌。平滑的红木桌面上，留下斑斑驳驳的痕迹。

　　　　我让你得意！我让你高兴！手下败将，不值一提！

　　　　王淑蓉狞笑着看着不成样子的绢帕，将它投进火盆，烧得一干二净。

　　　　当年我能赢过你，现在也能！

　　　　自宫中各处传开皇后时隔多年后再次怀孕的消息，佛龛前的香烛就不曾断过。两宫太后分别派了内监去武当山和五台山祈福，但心里究竟存了什么念头，就只有他们自己知道了。

　　　　不过这样的情况很快被打断了。

　　　　郑梦境也怀孕了。算算日子，竟和皇后差不多的时日生产，差不了几天。

　　　　香烛气味在宫里渐渐淡了下来。

　　　　皇后与德妃同时怀孕，本是喜事。但王荣妃却怎么都高兴不起来，为了怕自己的愁容叫旁人看了不喜，连宫门都很少出。

　　　　皇三女病了。

　　　　王荣妃没李德嫔那么拧巴，腆着脸去请了李时珍过来瞧了瞧。李时珍对小儿病症并不专精，搭了脉后与小儿太医探讨一番，倒是留了方子。

　　　　大约是阎王爷想要将皇三女收了去，在跟前服侍。药倒是好歹灌下去了，人却没大好。

　　　　王荣妃倒是个明理的人，知道大夫也是凡人，药材也非仙草神丹，哪里能吃了就百病全消呢。眼见着能治好皇长女，调理好王皇后的李时珍都没法子，她也就死了心。

　　　　自李德嫔死后，王荣妃就一直远着王恭妃。朱翊钧后宫里就那么几个人，好些个还病歪歪的，能说话的就不多。女儿身子还好的时候，她就在窗下缝制给孩子的新衣，一边陪着女儿。待亲女病了之后，新衣也不做了，时时抱着孩子在里殿发呆，生怕少看一眼，女儿就这么没了。

　　　　她变得越来越沉默，人也消瘦了不少。但脑子却很清醒，知道眼下唯一能做的，便是陪着女儿等死。

　　　　日子一天只有十二个时辰，过去总觉得少，现在只有觉得多。但又觉得这般多的日子也好，起码女儿能多活一刻，自己能多见一时。

　　　　皇三女醒着的时候越来越少，一睁开眼，就开始咳个不停，伴随着嘶哑的哭声，揪得王荣妃的心像被人一拳一拳不断地痛击着。

　　　　最后，在闰九月的下旬，皇三女闭上了眼睛，再也没有睁开过。

　　　　王荣妃出奇地冷静，一声都没哭。大约是早就在心里想过，若这一日真的来了，自己能做什么，该做什么。

　　　　派去报丧的太监很快就回来了。他推开门，发现王荣妃还以原来的姿势坐在榻边，一手牵着已经冰凉的小手，两眼瞪得铜铃大，好似都不会眨眼了。

　　　　他试探性地叫了一声，“娘娘？”

　　　　王荣妃转过身来，举止形同鬼魅。宽大的衣袍越发显出她如今的纤弱来，风一吹，轻薄的衣料就往后飘起，手臂枯瘦如柴，腰也同竹竿儿一般。

　　　　太监胆小，屋中昏暗又未点灯，吓得退后数步，绊倒在门槛上，整个人往后仰，脑袋磕在石阶上，登时口吐白沫，人事不省。

　　　　王荣妃的宫里，一日出了两件丧事。死了太监事小，宫里日日不知被抬出多少死了的宫人。皇三女的病殁却是大事。

　　　　朱翊钧下了旨，将皇三女与皇五女一起葬在金山，人却没出现。

　　　　宫里对王荣妃讳莫如深，总有些忌讳，她也开始过起了深居简出，独来独往的日子。这样憋闷的日子没多久，人就病倒了，日日与药汤为伴，整个宫里都漫着药味，隔着宫墙都能闻到。

　　　　得知她病了，来探望的人也没有。宫里服侍的人越来越怠慢，洒扫时连杂草也懒得除。

　　　　王荣妃偶尔推开窗，看着外面腿高的野草，想起己身，便觉得野草也有几分可怜。人要拔了，她也不许，由着它们长。

　　　　等十月里，野草开始枯黄，树上的叶子掉落，将倒下的枯草厚厚盖住，再看不见半点影子。

　　　　而王荣妃的窗子，也再没开过。

　　　　就如当年郑梦境料想的那样，远在蒲州的张四维没能等来自己丁忧期满，就走了。

　　　　张子维病卒的消息传来京城，朱翊钧很给面子地追赠了太师。谥号是申时行带头商议出来的，他素来厚道，不会在这种身后名的事上卡着，最终定的是文毅。

　　　　诸般事情尘埃落定后，王喜姐和郑梦境已是临近产期——恰好是在年节时分。

　　　　这次年节，宫里就又多了一份忙碌。不仅要各处扫尘装饰，更严令两宫备下的乳母宫人们万万小心。

　　　　尤其是王喜姐，她的怀相不大好，期间甚至有滑胎小产的迹象，都是靠着太医署的太医和李时珍一同稳下来的。

　　　　之后王喜姐就越发少得出门，整日躺在榻上。吃食也小心翼翼，王家暗中送了个刚怀上的孕妇进来近身服侍，自茶水乃至糕点饭菜，都需那个孕妇先尝上一口，一刻钟后无事，王喜姐才能安心吃下。却也不敢吃多了，怕到时候生产不易。

　　　　王淑蓉倒是想下手，却怎奈插不进手去，只得一旁看着王喜姐的肚子一日大过一日。

　　　　神经一直紧绷到年节守夜当晚，她才略略放松一会儿。夜里吃饺子的时候，都人做了手脚，特地将一个包了红枣的饺子放在王喜姐的碗里。她一口咬开，甜得眯了眼，浓郁的枣味在口腔中弥漫开。

　　　　只盼着这个好兆头，真能给自己带来福气才是。

　　　　因王喜姐怀孕不能动弹，为了迁就她，守夜是在坤宁宫过的。两宫太后和朱翊钧都守在那处。身边宫妃们领着皇子皇女，吉祥话一个接一个地说出口，都不带重样儿的。王喜姐只觉得打入宫后，再没有过得这样快活过。坤宁宫里的笑声从进膳时，就不曾断过，一直到了守完夜，孩子们都睡去了，大人却还说着话儿。

　　　　反观翊坤宫就冷清多了。同样怀孕的郑梦境去不了坤宁宫，同那些患病无法出席的妃嫔们一样，独自留在自己的宫中。

　　　　朱翊钧倒是有赐宴，两宫太后和皇后也各有赏了菜。可终究是冷清清的。

　　　　朱轩姝被抱去坤宁宫一同守夜，还未回来。朱常溆因年纪小，也就没走，在翊坤宫与郑梦境作伴。可一个尚在牙牙学语的婴孩又非是说话的对象，说是作伴，倒不如说是看着他更为贴切。

　　　　比起都人们的紧张，郑梦境自己倒是镇定得很。朱常洵的生辰她记得很清楚，生产还不到时候呢。平日里该做什么，如今还做什么。

　　　　刘带金一直守在她身边，提心吊胆地注意着郑梦境的一举一动。小厨房的热水就没断过，炉子有专人盯着，就怕等要用了，却熄了火。

　　　　正殿的地龙烧得好，殿内搁着的花瓶里插的几枝花儿在刚放进去的时候还不过是花苞，如今开得正艳。

　　　　一觉睡醒的朱轩姝拉着都人跑来郑梦境这儿，她昨日跟着朱翊钧学了不少话，“年、拜。”

　　　　只还说不太利索。

　　　　“是拜年。”郑梦境拿出早就预备好的小荷包放到女儿的手里，“可收好了啊。”

　　　　小荷包是郑梦境自己做的，她并不专精女红，却也费了许多神。荷包用的是红色妆花缎，饰以略粗的金绳，沿着荷包绕了一圈，垂下的流苏用的是五彩丝线，两头抽绳的地方缝了小小的银铃铛，一动就“铃铃”响。荷包里塞了一些金叶子和金子打的生肖，活灵活现的。

　　　　朱轩姝对里面的东西不是特别感兴趣，倒是尤为喜欢荷包上会响的小银铃，一直摇个不停。

　　　　细碎的铃铛声将朱常溆吵醒了，他蹬蹬脚，张嘴想打哈欠，嘴张到一半，发现有点不对，赶紧合上。

　　　　郑梦境正好看了个正着，笑道：“溆儿也有的。”又取了个一样大小的荷包来。用料和朱轩姝一样都是妆花缎，只这个是蓝的，镶嵌的是银线。里头装着的东西也与女儿一般无二，并无多出什么来。

　　　　郑梦境将荷包压在朱常溆的枕头底下，轻轻晃了晃摇篮，柔声道