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　　　　翌日，北元动乱，皇上仓促之际，再度远征蒙古。那三千宫女，一时被皇上抛之脑后，得以暂时存活。几月后，北征大捷，大军回师，皇上却在行至榆木川时，突然病倒。皇上这一次重病却是来势汹汹，众太医均束手无策。太子在朝监国，闻讯后急忙马不停蹄，前往榆木川侍疾。

　　　　皇上重病之中，终于想起待斩的三千宫女，遂病中下旨，命在北京留守的韦声即日行刑。韦声接旨时已是深夜，送走司礼太监后，却见阮五樱探头探脑出现。韦声见了她便笑道：“呦！阮姑娘来我这儿有何贵干？”

　　　　阮五樱拉了他湊至一旁，道：“韦大人啊，我方才都听见了，皇上要杀我那三千同僚是不是？”

　　　　韦声道：“不错。宫中正值多事之秋，你这样深夜乱跑，当心被人定罪，眼下你那三千同僚马上就要便被千刀万剐了，你不怕？”

　　　　阮五樱道：“怕，谁人会不怕？我因夫君才得暂逃此劫，难道我会不懂惜福？可是我的姐妹……”

　　　　韦声打断忙问：“夫君？你这丫头成亲了？”

　　　　阮五樱脸颊微红，道：“三月前，成名什大人向皇上求娶了我……”便再也说不下去。

　　　　韦声瞧她神情，便知成名什待她极好，竟不自觉又想起伊果。心道：“若是我与她成亲，她必然也是这副模样……唉，斯时已逝，多想何益？”

　　　　阮五樱道：“……可是我的姐妹紫茉却被牵扯进来了，韦大人，她那么胆小，怎敢谋害圣驾？只不过是因为素日与宁儿有些不对付，便被她攀扯上，要身遭凌迟之苦，我……我实在于心不忍，大人能否救她一救？”

　　　　韦声道：“没想到阮姑娘平时看起来大大咧咧，心里却也有这么多心思，嘿，稀奇稀奇！这个……成兄弟便掌管宫中刑狱，你为何舍近求远？”

　　　　阮五樱道：“大人只知我舍近求远，却不知我是宁敲金钟一下，不锤破鼓三千。”

　　　　韦声失笑道：“你竟将你夫君比作破鼓。”

　　　　阮五樱道：“韦大人是金钟，剩下的锦衣卫可不都是破鼓？名什哥哥虽然掌管刑狱，可他要放人，怎能瞒着指挥使？”

　　　　韦声想了半晌，道：“阮姑娘，此事我怕是无能为力。”

　　　　阮五樱惊道：“韦大人，你……你莫不是在意着我与伊果的交情？我几乎与宫人们都是那样交际，请韦大人无需多疑。”她却不了解韦声与伊果间复杂的关系，只知韦声一直在帮着公主与伊果为敌。

　　　　韦声一愣，随即道：“阮姑娘多虑了。锦衣卫只会杀人，从不会放人。也请阮姑娘转告成兄弟，明日若是有什么逾越本分之事，败露时休怪他人。”

　　　　成名什待韦声走远，才从假山后出来道：“怎样？我说过他不会帮忙的。”

　　　　阮五樱投到成名什怀中，像是雏鸡钻入母鸡翅膀下一般，哭道：“名什哥哥，我们当真什么也做不了？”

　　　　成名什抚着五樱的头发，并没回答，只道：“她将一番心思尽付于此人，到头来又能得到什么呢？”

　　　　弱肉强食，永远是江湖不变的定律。砧上鱼肉，从不因为该死才死，怀中宠猫，从不因为该活而活——一切只由人的意志。

　　　　三日后，三千宫女尽被缚在午门外受刑。凌迟之刑不同斩首，受刑人被判挨几百到几千刀不等，必须受足后才能就死，有时直达三日之多。成名什为主刑官，韦声为监刑官。二人虽视杀人为家常便饭，但想到今日要杀三千余人，也不禁肉颤胆寒。

　　　　午时三刻，成名什举起绣春刀，就要命众锦衣卫斩下第一刀。三千宫女立刻惊呼连连，有的还甚至破口大骂，但更多的却是无奈的闭上了双眼。就在这时，一锦衣卫从宫外驱马疾进，手捧圣旨大喊道：“指挥使且慢行刑！”

　　　　韦声等人立刻跪倒。

　　　　那锦衣卫宣读圣旨道：“奉天承运，皇帝诏曰：朕重病得愈，实乃上天赐福也。故而大赦天下，将三千宫女凌迟之刑赦免，改判放逐出宫，永不录用，钦此！”

　　　　三千宫女齐齐睁大了双目，一片哗然。有的尚不及感受到重生之喜，便吓得晕了过去。

　　　　韦声却奇到极点：“皇上竟会赦免谋逆犯人？”

　第九十八章　帝亦为僧（1）

　　　　半月后，皇上班师回朝，免去了甘饴宫赐宴等庆典，只一味地在乾清宫安心养病，将一应事务具交给太子处理。文武大臣甚少见皇上如此，几番询问之后，才知皇上在榆木川遭遇刺客，心情大坏，才导致了一场重病。这番回朝，实在惧怕刺客之事重演，故而才闭门不出。

　　　　一日皇上在内用膳，忽得传来碗碟碎裂之声，韦声忙带人冲进去，却见皇上双手捂着脖子，不停地咳嗽，脸上露出极度痛苦的表情。韦声忙抢上道：“皇上！发生何事？”却见皇上似是被人捏住脖子般，怎么也说不出话，正迟疑时，身边的锦衣卫反应过来大喊道：“指挥使大人，皇上是中毒了！快宣太医宣太医啊！”

　　　　韦声惊得汗毛倒立，厉声道：“方才是谁送的饭菜！”

　　　　郑和指了指墙角几个尚未来得及撤出的御膳房太监。道：“大人，方才是他们将饭菜送进来的！”

　　　　韦声抢上几步，也不多言，宝剑一挥，立刻将那几个太监杀了。道：“快去搜他们的身子，看有没有解药！这些贼子竟敢谋害圣驾，真是活的不耐烦了！”

　　　　众人忙乱之际，突然皇上在背后咳嗽着道：“韦大人，何必动怒呢？”

　　　　韦声忙转首看去，却见皇上神色恢复如常，张大嘴诧异道：“怎么……原来皇上无恙？不不，微臣该死，皇上洪福齐天，万岁万岁万万岁。”

　　　　皇上道：“朕方才用膳时，不小心叫辣椒卡在了嗓子眼，这个……韦大人太过心急了。”

　　　　韦声惊道：“原来那几个太监不曾给皇上下毒？”

　　　　韦声率人将那几个太监尸体抬出时，忍不住对韦扬道：“哥哥，皇上，确实与以前不太一样了。”

　　　　韦扬心有余悸，道：“皇上没有治兄弟的罪已是万幸。要是放在以前，恐怕又要牵连三千宫人。”

　　　　韦声看着兄长道：“原来哥哥也以为是万幸？”

　　　　韦扬笑道：“怎么，原来兄弟还巴不得挨板子受罚吗？”

　　　　韦声摇首道：“许是皇上经历重病后，心肠也格外软了。”

　　　　太子自迁入北京居住后，一直水土不服，上吐下泻。这些日子因替父皇处理政务宵衣旰食，一时竟又病倒。众臣见太子皇上皆患病在身，皆抚须哀叹。皇上知道后，终于也挣扎着上朝，韦声照例在殿外服侍待命。

　　　　百官见皇上驾到，立刻跪倒山呼万岁。然而皇上命平身时，官员杨士奇却不慎摔倒。韦声听到殿内动静，不禁为叔父捏了一把冷汗。

　　　　皇上因道：“杨爱卿为国事操劳，竟至身患疾病，朕倍感遗憾。以后，特准杨爱卿上朝时免行君臣之礼。”

　　　　杨士奇惊道：“臣惶恐，臣叩谢吾皇隆恩，但臣万不敢不行朝见天子之礼，且群臣下跪独臣站立，成何体统？望吾皇收回成命！”

　　　　皇上道：“杨爱卿言之有理。”微微一笑，“那么朕便下令，以后群臣上朝，均不必行朝拜之礼，直到杨爱卿病愈为止。”

　　　　群臣忙跪下劝止。

　　　　皇上怒道：“尔等要抗旨不尊？”

　　　　群臣忌惮天威，立刻起身谢恩。

　　　　韦声在殿外听着，心中实在比叔父受罚还要郁闷。皇上下朝后，脸上笑嘻嘻的，一头便走进了宫后苑去赏花。韦声侍奉在侧，见皇上并未像往常般召嫔妃相伴，便凑过去与皇上说话解闷。但皇上只是冷眼瞧了韦声一眼，并不搭话。韦声心中一惊，再不敢多言。

　　　　皇上回乾清宫后，正要安寝，突然宫女紫茉来报：“启奏皇上，殢香公主怀疑宫女宁儿和内监盛子合谋害她，已将二人杖毙，现在特来请求皇上将那二人满门抄斩。”

　　　　皇上冷着脸半日不语，突然对韦声道：“韦声，你觉得朕该如何回应公主？”

　　　　韦声垂首道：“若是公主所言不假，将宁儿与盛子满门抄斩，似乎并无不妥之处。”

　　　　皇上道：“韦爱卿言之有理，总要先问一问事情真假才是，难道人命就是那么轻易可杀吗？韦声，你去召公主前来。”

　　　　殢香公主自交泰殿韦声为伊果求情后，便彻底厌弃了韦声，如今见他前来召见，心中甚是不满，直故意磨蹭好半天方至乾清宫。

　　　　皇上见公主前来，和颜悦色道：“香儿，听说宁儿和盛子那两个奴才要谋害你，你无恙吧？”

　　　　公主躬身施了一礼，噘嘴道：“哼！他们惹儿臣生气，儿臣便要长皱纹，这样可恶难道不是害儿臣？父皇，求您答应了儿臣吧，快将那两个贱奴满门抄斩！”

　　　　皇上笑着笑着，突然拍案大怒道：“皇后的嫡出公主，尚且温柔端庄，你不过是嫔妃所生的庶出，竟敢如此狠毒？”

　　　　公主似是被惊了一跳，好半日方道：“父皇，您以前……从不计较儿臣打杀宫人的……”

　　　　皇上道：“朕对你容忍至今，你难道不满足？”

　　　　公主胀红了脸，虽然跪下表示认罪，但脸色不善，似是极力忍着什么。

　　　　皇上没有放过这种表情，怒道：“你难道不认罪？哼！你一个庶出公主，身份又比那些奴才高贵多少？朕一味地放纵于你，才惯得你至今日田地！如今朕也不想管你了，韦声，你这就去命内监速速在民间寻一男子，令她择日成婚！”

　　　　韦声惊得尚不及答话，殢香公主却霍然起身，哭道：“休提我是庶出！父皇，因为我是庶出，便要遭父皇如此轻辱？”

　　　　皇上怒道：“你说什么？”

　　　　公主道：“难道你生下我就是为了轻贱我？父皇，造成这一切的是谁啊？是谁给了我卑贱的身份？是你，父皇！你若将母妃娶为皇后而非嫔妃，我的身份就改变了。你既然知道我生下来注定卑贱，为何要令我生下？你有着一群卑贱的子女很开心吗？好比摔碎了茶杯嫌茶杯破，放酸了饭菜嫌饭腌臜……世上怎能有如此厚颜无耻之人！”

　　　　此言一出，只惊得包括皇上在内的众人半晌说不出话。皇上愣了好半日，方才道：“好好好，真是淑妃教出的好女儿！来人！将殢香公主拖去司正台杖责四十大板，然后打入冷宫，没有朕令，不许任何人探望服侍，违者斩立决！”

　　　　殢香公主脸上尽是不相信的绝望，道：“父皇，你怎么这样待儿臣？儿臣是你的亲生女儿啊！”

　　　　皇上道：“你杀人在先，口出逆言在后，王子犯法与庶民同罪！”

　　　　公主冷笑半晌，对着前来拿她的两个锦衣卫大喝道：“不许你们碰我，本公主自己走到司正台领罚。”

　　　　两个锦衣卫正迟疑间，皇上道：“将公主的嘴堵上，若发出半点声响，朕不饶你们。朕的旨意是：将公主拖去司正台！”

　　　　那两个锦衣卫立刻将公主反手剪绑，一人拉着一只脚硬生生将其拖了走。公主头部着地，发髻登时散乱，珠钗翠环、花钿绒草更是掉了满地。

　　　　宫人们见到此景均是目瞪口呆，忙哗啦啦匍匐了一地，大气不敢出一声，生怕皇上的雷霆之怒波及到自己身上。

　　　　韦声念着与公主的旧情虽然有心相救，但见皇上对自己亲生女儿尚且不留情面，又怎能听自己一个外人的言语，遂沉默不语。

　　　　待宫人们将消息传来时，淑妃只是铁了脸道：“胡说什么？香儿是公主，是皇上的女儿，怎会被发落冷宫？”宫人们虽然反复解释安慰，淑妃却只会重复这一句话：“胡说什么？香儿是公主，是皇上的女儿，怎会被发落冷宫？”

　　　　钱茜原本怕淑妃雷霆之怒牵连到自己，本来一言不发，见到淑妃竟大异与往日，心下也有些惊慌，忙扶了淑妃道：“娘娘，您别这样。您去求求皇上，兴许还有转机。公主现在能依靠的，只有娘娘您一人了！”

　　　　淑妃将头缓缓转向钱茜，脸色由白转青，突地大笑几声，接着身子向后一仰，一时昏厥过去。

　　　　这日黄昏，在宫女不停地推拿下，淑妃终于醒转过来，见了钱茜便忙攥住她手，连声道：“茜儿，可曾将棉被与吃食送去？”

　　　　钱茜眼含泪水，道：“娘娘，实在是艰难啊。冷宫锦衣卫把守森严，又有皇上严旨，奴婢……奴婢没法子。”

　　　　淑妃满脸憔悴，锤着床板哭道：“怎会这样？怎会这样？香儿自小锦衣玉食，娇生惯养，将她送入冷宫实在是要了她的命啊！茜儿，你可曾通消息给宫外？快叫香儿舅舅上折子向皇上求情啊！”

　　　　钱茜道：“奴婢……奴婢还不曾通消息，奴婢这就去，娘娘万勿挂心，千万保重玉体啊！”在淑妃的连声催促中踉跄而出。

　　　　淑妃盯着钱茜的身影，直至她彻底消失在茫茫夜色中，忽得感到心痛无比，一方面来自精神，但更多却是肉体。她死死的捂着心脏，只觉身在炼狱中一般，想拼命叫宫女宣太医，却怎么也张不开嘴。

　　　　痛，心痛，彻骨的心痛，淑妃只觉得整个心脏被人剖开一般，鲜血四下飞溅。只有在注视着殿门旁的一个火盆时，那颗心才稍微好受一点。

　　　　她痛苦的呻吟着，却无半点声音发出。只见一丛火苗蹭的燃起，带着整盆炭熊熊燃烧。似乎那便是自己毕生之愿，绝不为皇帝殉葬。是啊，她一生都在为此努力拼杀。即使双手沾满鲜血，也绝不回头。看着，看着，火苗渐渐止歇，她伸出手，想要往盆中加炭，却一点力气也使不出。

　　　　终于，那只手耗尽了她最后一丝力气，骤然垂下。她的眼珠渐渐停止了转动，只有一盆烧完的灰烬随风飘散，成为她眼中最后的影象。

　　　　然而，淑妃僵硬的脸庞突然挤出一丝微笑：“不论如何，她终于如她所愿，死在了皇帝的前面——摆脱了殉葬的命数！”

　　　　冷宫生活凄苦不可言状。殢香公主挨着，挨着，待见到母妃费尽周折送进来的棉被吃食，便再也忍不住，覆面大哭了一场。正伤心着，却见旧日的宫女佳儿不知何时出现在殿门前。

　　　　佳儿笑道：“公主何必如此伤心？你今日过的日子，正是奴婢曾过了十几年的，有什么可哭的？”

　　　　公主自被打入冷宫，骄横的脾气收敛不少，听佳儿出言讽刺，只觉不妙，却不敢还嘴。

　　　　佳儿拍掌两下，十个内监立刻走进殿来。因为冷宫宫殿皆破败不堪，无人打扫。佳儿生性爱洁，并不进来，只倚在门框上冷笑。

　　　　公主见那十个内监面无表情，心知不好，惊道：“父皇旨意，不许任何人来冷宫探望服侍，连母妃都进不来，你怎敢进来找本公主麻烦？”

　　　　佳儿冷笑道：“奴婢此次前来，是皇上允许的。怎么多日未见，公主竟还是这么张狂？岂不与皇上叫公主闭门思过之意大相径庭？看来奴婢，该替皇上好好教训一番公主了！”

　　　　两个内监立刻上来抓住公主，其余八个则站成一列，立于公主面前。

　　　　佳儿慢慢踱上前来，左右开弓，“啪啪”打了公主四个耳光，痛快笑道：“诸位同僚，看清楚了吗？你们便学着我的样子去打！”

　　　　那八个内监齐声答：“回佳儿姑娘，小的们看清了！”遂排队轮流打起公主的耳光。

　　　　佳儿想起多年前公主如此折辱自己，今日竟能换将回去，不禁放声开怀大笑，声音响彻冷宫院墙。但毕竟多年伤痛又被唤起，大笑声中也带了三分凄凉。

　　　　走出房来，脚下兴奋地竟一时瘫软，倒在地上。佳儿丝毫不以为意，口中喃喃自语，语气不知是笑还是哭：“我知道我可以报仇的！我就知道我一定可以报仇的！”

　　　　皇上自处置了殢香公主后，似乎心情大好，整日里除了批奏折，便是听曲看戏，还常常召韦声一起。

　　　　这日皇上又召韦声道：“韦卿，朕今日请你共赏一曲，不知意下如何？”

　　　　皇上自大病初愈，行为举止与往日大异，令韦声连日来都处于惊讶之中，这一日皇上竟然邀他听曲，虽是不可思议之事，但与先前之事相比，实在不算是不可思议。遂道：“多谢陛下厚爱，臣定洗耳恭听！”

　　　　说毕，几名女乐工便徐徐开始演奏，为首的乐工身着一身淡黄色绸衫，加上容貌气度，不禁令韦声有似曾相识之感。

　　　　“氓之蚩蚩，抱布贸丝。匪来贸丝，来即我谋。送子涉淇，至于顿丘。……”那女乐工且弹且唱，十分悠扬动听。如一阵姚黄牡丹香气，熏人欲醉。

　　　　忽得宫人来报：“淑妃昨夜殁了。”

　　　　皇上只微微颔首，像是宫人说死了一只蚂蚁一般，便命乐工们继续。

　　　　韦声见皇上心情好，便试着开口：“皇上，淑妃娘娘只有殢香公主一个女儿，如今殁逝，殢香公主身在冷宫，恐怕不能为亡母守灵尽孝。不知皇上是否可以开恩，许殢香公主到淑妃灵前致礼。”

　　　　皇上翘着腿，懒散道：“哎呀�