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　　苏萧知这是官场中惯使的伎俩，一贯地攀高捧上，踩低欺新。她并不在意这许多，更何况心思也并不放在这些小事上面，她一面是家事如同一座巨山般压在心口，另一面又兼着唯恐女子的身份被外人所拆穿，所以凡事尽量低调，从来不与人争个高下，只是不卑不亢地埋头做事罢了。
　　因着王旬的缘故，现如今苏萧日日天不亮就到主客清吏司去，一连着七八天，她跟宅子里烧饭的婆子嘱咐了不用开她的伙食，总是在公事上一直忙到天全黑，才在路上找个面摊小馆，随便对付了事。数日下来，她统共才得了的三次旬休，三次里倒有两次都在司里办差，唯有一天得空，才好不容易休了半日的假。
　　司里的事儿确实是忙，可是也没甚么道理忙到连着旬假也休不成。况且，这礼部主客清吏司自打高祖坐了江山就挂了牌匾开了衙门，没得说少了苏萧这一个区区不入流的蚁子官儿，便得是走了瞎驴歇了磨盘了。故而公事上忙归忙，但像这样从早到晚，日日熬在司里，却有一多半儿也是她自己也情愿的。司里人人道她勤勉，可其中有另一层缘由，却让她没法儿在人前人后说出口。
　　苏萧如今和王旬杠在一处，这些时日来，王旬神色上虽有了几分松动，虽不像先头几日那样恼怒，但言语间总是愤愤然。
　　她本心虽然是为着王旬好，可这事儿做得连她自己也觉得不甚光彩，□□本也不是上得了台面的事，且不说依王旬的性子，难保心里存了件一辈子都不痛快的事儿，单说那路子走得，连她自己也觉得落了下乘，失了士子的身份。况且以后在官场上，若是被有心的人拿了把柄，细细查访起这事情前后的缘由，对于王旬来说，终究是个麻烦的事。因此上，苏萧心底总归是对着王旬存了三分愧疚，故而在宅子里，和王旬每每碰面的时候，心里总有些不自在，反而不如在呆在司里面轻松坦荡，于是索性借着公事的由头，每每等到掌灯时分，才收拾笔墨纸砚离开。
　　这样日日不停歇地忙下来，日子便过得如流水一般飞快，从前苏萧心口上总是压着种种思虑沉沉，常常夜不能寐，所以养成了熬夜看书的老习惯，头半夜在灯下读书，待到下半夜熄了灯，虽然是困倦至极，可身体却不听半分使唤，一闭上眼，从前的那些过往旧事跟转马灯似的来回地在她眼面前晃悠，于是后半夜往往是枕着夜风竹声辗转反侧，还没等到恍惚入梦，就又见到窗外一线红光，鸡啼五更了。
　　如今接了公差，白日里主客清吏司里往来的人又多，事情又繁琐，加上她才上手，应对不暇，于是把精力实打实的全用在了公事上。每日嘈嘈杂杂闹嗡嗡下来，到了晚间，精神劲儿早耗得只剩下爬上床的力气，哪里还得什么空闲每日间再将那些前程往事慢慢咀嚼一番？譬如，那日间乍然听闻邱远钦，心知总有一日会两下遇到，竟然也无暇分神多想，只做个浑浑噩噩的，也不过是且顾当下，等事儿到了眼面前再说罢了。这大半个月，她倒是头一沾床上的荞麦枕，就睡了个香甜，竟然是这几年来从未有过的平和安宁。
　　

　　☆、赔罪宴

　　话说苏萧每日间赶早晚归，再加上每月五日的夜值，和王旬竟然是连着好几日未打过照面，这一月之中，两人同桌吃饭的时候，更是屈指可数。眼看着快到中秋月圆之日，苏萧有心借了秋影金波的酬月之机，彻底解一解两人的心病。
　　八月十五中秋节那日，万里无云，天色甚好。司里的郎中体恤下头的人，特免了下午半日的视事，苏萧紧赶慢赶地忙完公事，特地提早回到了家里。
　　半道上，她专程拐到南街口，上京城里最有名的糕点铺子良居斋去，称了三斤桂花如意糕并两斤酥饴馅的月饼，又顺手买了西瓜石榴等好些时下的瓜果之物，匆匆赶回家中。到了家里，她将东西交给烧饭的王家婆子，又给了他们三吊钱，嘱咐他们备下桂鸭糖芋，再烧两桌好菜，让阖家上下都来好好赏一赏秋夕之月。
　　那两个婆子平日洗衣烧饭很是辛苦，秋报之时自然盼着好生的喝酒走月，乐上一乐。听闻苏萧这样一吩咐，自然是眉开眼笑，忙不迭地去采买收拾不提。还未等到红日西下，众人就在里院和外院热热闹闹地摆上了两桌酒，过来请苏萧王旬两个开席。
　　可没承想王旬并不领情，早早地就闭了房门，并不出来赏月。苏萧厚着脸皮敲了半日的门，里面也无应答之声。她转头过去，只见一干下人都眼巴巴的看着那房门，都望着早些开席呢。
　　众人都是远离家乡，本是和家人团聚的日子却和妻儿老小远隔千里，加上平日里又俱都是尽心服侍，本来一年到头就难得有什么耍事，好不容易等到月夕，苏萧不忍心让他们都受了她的拖累，陪着他们两个吃些冷饭。于是也不等王旬到席，苏萧就打发了他们几个去外院好好喝上一盅，又嘱咐他们今夜不用收拾，席散之后，自去走月上市放花灯。
　　众人知他二人近日间颇有些不和，又见此时自家的大公子又犯了倔脾气，让好脾气的苏公子下不了台，正巴不得借故离开呢。闻听苏萧放他们先去吃饭，一时间，下人们个个均告谢出去，平福走在最后，又素来机灵，出去时便顺手为二人将院门掩了。
　　这间宅子后院靠水，一墙之隔的后巷边有条十来丈宽的小河，名唤春波河，河水甚是清亮。平日间后巷僻静，鲜少有人走动，今夜由于是月圆节，不时有放河灯的小孩子踩着青石板，踏着月色，木屐踢在青石板上啪啦啪啦地跑过去，远处不时有嬉戏之声传过来。
　　没有了下人的走动，里院一下子安静了下来，反倒比平日间显得更为冷清了几分。苏萧一个人孤零零地坐在槐树下，望着天边渐渐升起的那轮冰月出神。她如今事儿多，今日好不容易闲下来，心里反倒空空落落的。枯坐了许久，直到月上中天，王旬依旧房门紧闭。
　　苏萧知他今日必不会再出房门，只得斟满了两杯酒，举了杯子在手边，对着西房房门，漫声道：“王兄，你不愿见小弟也无妨，小弟知道你在房中，所以今日里的这些话，就当是面对面的对着王兄你说的。”
　　她倾身坐在石墩子上，习习秋风拂面，彩云初散，当空一轮玉盘，越发清素明洁。
　　她手边的碟子中盛着白日里从良居斋买来的桂花如意糕。那糕因为是中秋的缘故，糕点铺子特别将桂花糕做成了圆饼的样式，为了应景，那桂花糕一面绘月宫蜡兔，一面则绘了诗句，十来个桂花糕上，月兔姿态各异，或卧或跳，或立或跑，诗句也各式不一，或是五言或是七言，也有四字连缀而出的，绝的是笔画之间金钩银划，绝不晕染牵连，一月小儿拳头般大的一个糕饼儿，做得甚是小巧精妙。
　　面对面前的一桌子佳肴，苏萧却胃口全无，饮了一盏酒，只缓缓说道，“小弟自从家中变故，方深知人世冷暖。四年前，小弟孤身一人，到了这京城中来，京城中一番繁华盛景，可在小弟看来，这里何异于荒冢一片。”
　　她笑笑，慢慢低下头去，自顾自地再斟上一杯儿佳酿，声音渐渐低哑下去，神色渐渐有些惘然：“遇上王兄后，乃是小弟平生之幸事。小弟从心底视您为兄长，尊重敬仰，敬您为人方正，更敬您心胸磊落。小弟家中遭了横祸，再无半个亲人，在京中的这四年，从来只觉得是客居他乡，自打结识王兄，方才觉得这宅子也算是个家了。在京中这是小弟第一次去买桂花糕，才知为何良居斋今日里门庭若市，原来这世间人人都是盼着阖家团圆的。你看这桌上的桂花糕果然做得精细，确是名不虚传，兄长……可要亲自出来瞧瞧？”
　　说罢一席话，她也再无多语，只静静等待。
　　良久，只听得西屋内一声长叹，王旬在屋里低低说道：“宣之，我心里何尝不将你视作幼弟，你年纪尚幼，自然看重前程。为兄恼怒的是，你为了前途丢了本心，为兄越是看重你，越是恨之深责之切。”
　　闻听他如此说，苏萧对着房门遥遥一礼，举杯就口，“前些日子，小弟自作主张做出的事情，兄长看不上眼，小弟心里明白。小弟人品如何，兄长也自有评判。小弟不是鲜耻寡廉之人，这种事情，小弟未必就做得坦荡无垠。只是有一句，小弟从未有过什么飞黄腾达的远大志向，如今所做的种种事情，不过是情势所逼。小弟自有一件最最要紧之事，事关小弟身家性命，关系重大，小弟不敢对着兄长和盘托出，怕是兄长知道此事，反而害了兄长性命。可此事不办，小弟一生寝食难安。小弟如今只对兄长说，若是小弟福气大，圆满办了此事，还可全身而退，到那个时候，兄长自然知道小弟今夜之话觉非虚言。”
　　她一口气把心中积压了许久的话说了出来，觉得许久都没有现在这样舒畅了，心中突然敞亮起来，她不由又倒了一杯酒一饮而尽，朗声道：“小弟从来未曾将前程放在眼里，不过是以兄长之事为我之事，以兄长之急为我之急，以兄长之前程为我之前程！事到如今，事情已无法转圜，兄长必得再访上一访马先生，以免有祸加身，若是兄长实在不愿屈就，小弟自请代兄长走这一趟，为兄长担上这一个名儿。”
　　兄长，兄长。
　　想当初，她买通了狱卒，拼死要去见自家兄长的最后一面，虽然知道狱中免不了动大刑，可若非她亲眼见到，她又怎么肯相信，不过是月余，平日里总是翩翩公子郎模样的兄长，早已被折磨到如此形销骨立不成人形，奄奄一息？
　　那时，兄长已经被拔了舌头，齿间尽是斑斑血迹，说的话也含混不清，见到她后，暗淡充血的眼睛终于焕发出了一点点光彩，强撑着向她交代后事。她几乎是扑到铁栏上了，才勉强听清那句兄长重复了七八遍的话：“小九儿，我绝没有做出污了苏家名声的事，他们一心要我认下这桩事，就算是送了命，为兄也绝不能认。”
　　她再也忍不住，当即伏在锈迹斑斑的铁栏边，放声大哭，一双手撑在地上，几乎要抠出血来。
　　桌上美酒醉人，云间皓魄当空，好个千里共婵娟的团圆夜。
　　可是，可是，兄长却再也看不见了。
　　月光下，她的笑容越发惨淡苍白，透着哀伤欲绝的钝痛，“兄长为着清誉，小弟却为着兄长的韶华。士子清誉固然要紧，可流年易逝，空有一腔志向，到头来不过是白白蹉叹。聪明如诸葛孔明，平生最最遗憾之事，也是出师未捷身先死，若无韶华，一切皆是空谈罢了！”
　　说罢这一通话，苏萧这才觉得头脑沉沉，心突突直跳，脸上烧得厉害。她心知许是喝多了几口，有了几分醉意，但到底还是存了些清醒，心中留着一点残念，记挂着怕酒后失态，被人撞破女儿身份，于是也不等王旬回应，撑着站起身来。
　　刹那间，只觉脚步虚浮，就像是踩在棉花上一般，她不由伸手往老槐树上靠了一靠，迈开轻飘飘的脚，摇摇晃晃往前走去。
　　这边儿王旬站在屋中，心中思绪千头，极不是滋味。那日的事，他更多的是自责，自责之外还夹杂着对官场污秽的失望之情，其实自己心下也知那日苏萧或多或少，也是不得已而为之。
　　今夜听闻苏萧吐露心声，他也暗暗后悔自己对苏萧太过严苛。又听她说到最后，口齿渐渐不若往日清晰伶俐，言语中又大有悲怆之意，透着些说不出的心灰意冷，和平日竟是大为不同。
　　王旬知苏萧身子向来就弱，最近见到她时，许是公事繁忙，显得越发憔悴。刚刚一番话之后，外面半晌就再无半点动静。他怕她触发心事，独饮伤身，忙开了房门，想着劝解劝解。
　　房门一开，却只见小院寂寂，空空无一个人影，只余一桌佳肴，早已凉透，却动也未动。
　　星稀云淡，皓月如镜，越发照得这空无一人的小院树影沙沙，空寂冷清。
　　他原以为苏萧已经回屋，恐她酒后无人照应，便走上前去，房门却只是虚虚掩着，并未关好。他轻轻一推，此时月光甚好，房门吱呀一开，霎时间流光满地，只见屋内一尘不染，床帐中被褥叠得齐齐整整，苏萧却并不在其中。
　　王旬心想，必是由于苏萧贪杯，现在一准儿醉倒在了院子里的石桌下，不觉又好气又好笑，立马转身出来寻她。可不知为何，四下张望也未见到苏萧，他的余光却突然瞥见，院内平日紧闭的小门却是大开，门口正对的后巷上，束着总角的孩童们提着柑橘皮做的河灯，三三两两，嘻嘻哈哈地从门前跑过去。
　　王旬大吃一惊，心知不好，三步并作两步踏出院门。
　　只见院外流水潺潺，清浅的河面上一朵朵莲花形状的一点红顺水而下，星星点点，烁烁光华，一直延绵至天边。河对岸，远处冲起的火光映红了天际，明如白昼，隐隐约约还能听到噼里啪啦的声响，不用细看，便知那是在烧花塔。
　　中秋之夜，放花灯的人在堤岸上挤作一团，王旬担忧苏萧的去向，心中焦躁异常，春波河上最高处是那单拱的一心桥，待他好不容易挤过紧紧挨挨的人群，登上一心桥，放眼望去，到处都是人头攒动，哪里寻得到苏萧半个人影？
　　王旬心里越发焦急起来，正在这时，只听五十步开外传来一声惊呼：“有人落水了！有人落水了！”
　　

　　☆、醉芙蓉

　　听到这声惊呼，王旬的心一下子直直沉到了底，心里大呼不妙。
　　醉酒之人落了水，既不会挣扎，更不会浮水，一个救护不及，就只怕是性命堪忧。
　　王旬往那处直奔了过去，河岸边上看热闹放河灯的人甚多，听到呼声，纷纷围拢去，霎时间，那处被围得水泄不通，等王旬满头大汗挤到近前时，落水之人已被救起，他一看，落水的人却并不是苏萧，而是一个约莫四五岁光景大的懵懂孩童。
　　这时候，耳边只听得有人吵吵嚷嚷说赶快取姜汤，又有人说赶快找身干爽衣裳，一时间已经有壮年汉子抱起那孩童往医馆飞奔而去。
　　他慢慢从人群中往后退去，这才发觉冷汗已湿透了衣衫。
　　这时候，只听着耳边有人低唤一声：“阿兄……”
　　他猛然转身，看见那个单薄瘦弱的熟悉身形立在面前三尺之外，她脸颊微红，红霞微染，眼波清亮，唇边洋溢着他从来没见过的笑容，一派天真烂漫，明艳得几近耀眼。
　　王旬的脑中，不知怎的，突然就跳出了戏文里常唱的那句词：杏眼桃腮醉春风，恰如一支醉芙蓉。
　　他呆了一呆，还没有回过神来，却只见她伸过手来拉他，欢欣道：“阿兄……你快来吧！你来陪小九儿放河灯吧！”
　　一面说着，一面便如同一只未足月的小狗儿一般，软趴趴地朝着他依偎过来。
　　王旬不禁伸手去扶她，哪里晓得她喝多了酒，脚步本就虚浮无力，河堤石板旁边磊着一提溜圆滚滚的鹅卵石，鹅卵石向水，长着厚厚一层青苔藓，又潮湿又滑溜，还没等到王旬碰到她的衣襟，却见她脚下一个踉跄，这下可好，直接踩到鹅卵石上，哧溜一下，猛地就摔到河里去了。
　　王旬大惊，忙伸手去捞她，所幸救护及时，她凭借着王旬之力站住了脚，才没有摔得四仰八叉，她落水的地方也还算近岸，河水只堪堪没过腰间。见她无事，王旬悬着的心稍微放下了些，不由开口责怪道：“河水凉得很，你衣服俱湿了，小心着凉。我来拉你上来。”一面说一面想拉她上岸，哪里承想，面前这人虽站稳了脚跟，却没有上岸的意思，这头王旬要卯足了劲拉人，那头她却不依，双手乱舞，三下两下就给挣脱了。
　　王旬气急，探身过去抓她的衣袖，一路喊她的名字：“苏萧！苏萧！你！你给我上来！”苏萧站在来水中，恍若未闻，丝毫不理会岸上的王旬，反倒是又朝着水中间淌了两步，她回转头朝着王旬狡黠一笑，直接背转过身，看也不肯再看他一眼，这下可好，任凭王旬如何伸手也够不着她，直接将王旬气得是一个目瞪口呆，说不出半个字来。
　　八月的夜，清凉的流水温柔地抚摸着她的手臂，她呆呆望着天上的明月，又低头呆呆地望着一盏一盏从身边漂浮而过的小小花灯，那些花灯随着水流起起伏伏，从远处缓缓地来，再向远处缓缓地去。一盏一点红随波微微荡漾而来，她望着那盏三层八瓣儿的花灯出神，情不自禁地伸长了手去够，却并没有够着，那盏花灯在她身边打了一个圈儿，随水而去，若是放在平常，去了也就去了，可此时某个人却醉得厉害，偏偏不依，非要探着身子去勾那盏随波而去花灯，岸上头的王旬看得分明得很，这人怕是要一个倒栽葱，直接栽倒到水中央里去了。
　　王旬本不会水，这时候也顾不得那么多了，忙撸了袖子跳下水去拉她。
　　哪知喝了酒的人不仅脾气见长，力气也越发见长，别说把她弄上岸，就算是拉着她往回走两步也甚是艰难。一个在死命