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　　花田径深，晨空碧蓝，真是个适合赶路的好天气。可是不知怎地，婉兮却只觉那明媚的朝阳有些刺眼，叫她眼睛酸涩。
　　四爷此去，只带着毛团儿一个，却将九爷和那家丁都留了下来。他说是九爷身子弱些，不能这么冒险赶路，再说若是回去叫家里人瞧见了，平添担心。
　　“那四爷自己呢？这么急着赶路就不怕伤了身子？”分别在即，她忍不住还是问了出来。
　　四爷叫毛团儿牵着马远远地落在后头，只与婉兮两个人并肩独行。
　　他侧首望她：“怎么，不希望我走？”
　　婉兮脸上一热：“只是不放心四爷的伤。那总归是我的罪愆。”
　　他低低一笑：“……嘴硬。”
　　婉兮心下毛毛的，全然不懂那股子陌生的不舍究竟是什么。
　　却听他说：“不是我自己想走，只是家里的事多，我一天都脱不开身。本来前儿晚上就该回去了，若不是遇见了你，也不会耽搁到今早上。家里人怕是早已急得翻了天。”
　　婉兮咬住嘴唇：“……都怪我，耽搁了四爷的行程。”
　　他静静看她，半晌才说：“值得。”
　　婉兮的这颗心登时又跳得莫名地乱了。
　　他幽幽叹了口气：“小九留下养伤，他不了解这一方风土人情，还需要你多照拂。”
　　婉兮忙道：“那是自然。”
　　他又歪头静静看她良久：“九儿……咱们不久自会重逢。”
　　婉兮却是不自觉地湿了眼睫：“四爷是回家，江南与此天高地远，又哪里那么容易？再说，我下月就要入宫引见……”
　　四爷却笑：“嗯哼，你不是早想好了法子逃出来么？”
　　婉兮便也破涕为笑：“是啊。”
　　四爷想了想，手指按了按那枚白玉扳指儿，却又作罢。回头一甩辫子，将坠在辫梢上的白玉葫芦坠儿撸下来。伸手抓过婉兮的手，搁进她掌心去，攥紧：“收着。”
　　“这？”婉兮愣住。
　　他哼了一声：“不值什么。原本扳指儿更好，只是总归是男人的物件儿，你拿着总不方便。葫芦倒是无妨，便是你娘瞧见，也不会为难你。”
　　“我不要！”虽然葫芦不大，可是那玉质温润无瑕，一看就是上等的羊脂白玉。
　　四爷觑着她笑：“事到如今，要与不要都已由不得你。我叫你收着，就容不得你说不。”
　　“四爷霸道！”婉兮咬住唇，妙目扬起，大胆与他对视。
　　他便笑了：“对你霸道。”
　　婉兮心下又是微微一晃，急忙垂下头去：“四爷一路上照拂好自己。”
　　他忽地又是伸过手来，攥紧了她的小手：“小丫头，你也好好顾着你臂上的伤。”他说着又解下自己的荷包，又塞给她：“那药膏子你每日晨昏都用一次。”
　　婉兮攥紧了荷包，垂下头去。
　　四爷又想了想，从自己袖口里又抽出一条丝帕：“用这个裹伤。你原本那条太粗。”
　　毛团儿已是忍不住冲上来：“主子咱们快走吧！再不走，主子这一身的物件儿都要解下来留下了！”

　　☆、12、称兄

　　12、称兄
　　四爷还是走了，婉兮呆呆立在花田里遥望许久，终于看不见了。
　　她将那白玉的葫芦坠儿在掌心里攥得生疼。玉质生温，可却温暖不了她那一刻轻袅如烟的怅惘。
　　她转身回客栈去，小心将本地一些风土人情都嘱咐给那家丁。却听窗内一声轻唤：“九儿。”
　　婉兮忙挑帘子进去，却见九爷竟然已经从炕上坐了起来！在她脑海中一直红头胀脸的少年，这一刻脸上虽然还有点红，却已经散了肿，露出一张清俊的容颜来。
　　此时他穿一身青金色箭袖坐在炕上，腰上系着玉白的丝绦，手上盘着一挂白砗磲的念珠，整个人蓝白相映，说不尽的清隽俊秀。
　　一个男孩儿家，生得是面滑如玉，红唇如珠，竟不输给女儿家的面相。不过却不阴柔，那一双剑眉配了星眸，光华灼灼。
　　婉兮怔住。
　　九爷便笑：“怎地，不认识了？还是多亏你的偏方，睡过一晚，我竟几乎全都好了。”
　　婉兮这才放下一颗心，连忙蹲身道喜：“恭喜九爷。”
　　九爷哼了一声：“你是我救命恩人，还这么客套？更何况咱们还有个‘重九之缘’！不如咱们换个叫法，你也别九爷九爷的叫我了。”
　　“那叫什么？”婉兮眨眨眼。
　　“叫九哥。”他笑意吟吟。
　　“我可不敢。”对着九爷，婉兮轻松许多，“再说我可不敢当九爷的救命恩人，因为九爷的伤原本就是我弄的。”
　　“那你反正欠我的，那就依了我。”九爷一片腿儿从炕上下来，长身玉立，走到婉兮面前。
　　原来也这样高。
　　婉兮转了转眸子：“你比我大么？”
　　两人各自序了年岁，婉兮倒没想到九爷果真比她大，今年已十九了。只是因着出身富贵，少知人间疾苦，于是气质上倒天真烂漫，看着倒如同比婉兮还小似的。
　　“你输了，快叫九哥！”九爷竟兴奋地拍掌。
　　婉兮吐吐舌：“当人兄长，就欢喜成这样？”
　　九爷扬眉：“可不！你不知，我在家最小，兄弟里头我排第九，上头还有两个姐姐，我镇天就叫人家哥哥姐姐，还没有人叫我哥哥呢！”
　　婉兮只能莞尔，“行，那便叫你得逞一回。九哥在上，小妹这厢有礼了。”
　　九爷欢喜得上前一大步，便自自然然捉起了婉兮的手：“好妹妹~”
　　婉兮面上一热，急忙抽回手来：“四爷嘱咐叫你留下养伤。你既已经见好了，是否也要追随四爷，这就南归？”
　　九爷扬扬眉：“南归？”
　　婉兮抬眸望他：“你们二位……不是江南人士么？”
　　九爷笑起来，晃了晃头：“你这么觉得？”
　　婉兮点头：“都说江南人士腹有诗书气自华，你们二位皆是如玉的人品，想来如是。”
　　九爷没承认也没否认：“你不告诉我们怎么逃过选秀，那我就也不告诉你我们是哪儿的人。反正，你很快就知晓啦！”

　　☆、13、骂槐

　　13、骂槐
　　“嗤，我可不要小气的哥哥。”婉兮嘟了嘴，背过身去。
　　九爷便笑，忽地扶住额头，噗通便晕倒了。
　　婉兮惊得哪儿还顾得上生气，赶忙奔上去查看：“九爷！可还是蜂毒未祛？！”
　　只见他忽然眨眼一笑，伸手就攥住了婉兮的皓腕：“吓你的~你再生我的气，说不定我血里的蜂毒就又翻涌开，那我真的会晕过去~”
　　“耍赖。”婉兮无奈，只得扑哧儿笑开。
　　挨着这样近，她的发丝被呼吸撩起，几乎都擦到他面颊。他便不觉收了笑，歪头怔怔凝视着她。
　　婉兮也忽觉气氛微妙，便忙看他一眼：“怎了？”她忙抹一把脸，以为是哪儿脏了。
　　他目光幽幽，声音更是幽幽：“我不走。”
　　“嗯？”婉兮眨眨眼：“缘何？”
　　“我要留下来多逛些日子。”九爷黑瞳轻转，化作热烈：“要你陪着！”
　　婉兮哑然失笑：“你……难道是正好趁机躲过念书？”
　　他耸耸肩：“既然说到这儿，我便问问你：这周遭可有人卖地？”
　　婉兮不由得下意识向后挪了挪，脸上的笑全散了：“你问这个干嘛？”
　　九爷也留意到了婉兮的严肃，便也同样跟着严肃起来。不过随即还是故作轻松地笑笑：“当然是想买地喽。这是京师左近，距离天子脚下不远，在此安田置产是笔不错的买卖。”
　　婉兮秀眉微蹙：“你别沾这个，这可是掉脑袋的大罪！”
　　九爷点漆似的黑眼珠打了个转：“怎么说？”
　　婉兮叹口气：“还说你们不是江南人士？也只有那隔着远，才会不知道这附近的田地，绝对不可买卖。”
　　婉兮走到窗前，望向窗外：“京师左近都是旗田，是朝廷赐给旗人的口粮田，朝廷严令，不准买卖。而这附近就更是皇室庄田，你若敢碰，祸及九族！”
　　九爷倒没那么紧张，只是扬了扬眉：“可是一路走来，倒也见过不少私下转让的。”
　　“是有。”婉兮秀眉微蹙：“有些旗人家道败落，只能私下变卖旗田，图一口饭吃。”
　　九爷便笑，上前捉住婉兮手腕：“瞧你的样子，就是知道哪家有卖的！你别担心我，我既然敢买，就有法子避过朝廷盘问。好妹妹，你务必帮我联系联系。”
　　。
　　婉兮离开客栈，已过午时。
　　走过街口，她略作迟疑，还是走向周家。
　　此前拿五妞做借口出门来，结果昨天失血，今早又早早送行，竟耽误了。
　　她走到周家门口，还没等敲门，就隔墙听见里面正有人扯着脖子叫嚷。听那声音是五妞的嫂子孟氏。
　　“没错，旗人家的姑娘是尊贵。别说小时候在家不必敬兄嫂，连爹娘也不用跪拜。即便是外头遇见朝廷官员，也是不必跪的。”
　　“在家里，一日几顿，姑娘你都是跟爷爷、奶奶同桌坐着吃饭。我个当媳妇的不但没资格上桌，还得站在地下伺候着姑娘。”
　　“说来说去，姑娘们这么尊贵，还不都是因为都要应选，说不准就当了娘娘，最差也成了官女子呢！”
　　“可是五姑娘，你现在却已不同往日，你现在已被宫里的主子撵回来了！你不但毁了自己，你更是已经毁了咱们家！”

　　☆、14、磋磨

　　14、磋磨
　　婉兮听得皱眉。
　　整个周家却一片鸦雀无声，竟没个人出来规束、劝解。
　　婉兮可以想见，五妞定是独自躲在屋里哭。
　　婉兮秀眉微拧，推门便走了进去：“嫂子这是做什么？”
　　孟氏一向彪悍，在家里当家不说，在邻里之间也颇有些恶名。听见有人这么说话，她拧头就瞪向门口来。却因见是婉兮，面上好歹收敛了些。
　　“哎哟，原来是九姑娘。”
　　婉兮父清泰任职内管领，乃是负责这一片蜂田蜜户的五品官员，周家便在清泰辖下，孟氏不敢不客气。
　　婉兮走进来，自己关严了门，径直走到孟氏面前，目光泠泠盯着那一脸横肉的妇人：“嫂子既知五妞现为官女子，便该明白她现在只能受主子责罚。官女子犯错，宫里的娘娘都不可打骂责罚，统交内务府，由内务府官员审问了，奏请皇上之后才能发到慎刑司。此时怎就轮到嫂子你张口就骂了？”
　　“怎么，难道嫂子觉着自己身份竟已高贵过宫里的主子们去了不成？”
　　孟氏脸上一红一白：“九姑娘说的自然没错，可是我们五姑娘现在是被撵回来了！被宫里撵回来的姑娘，谁家敢娶？还不是要一辈子赖在娘家，要我们这当兄嫂的养活一辈子？”
　　“况且，别说婚嫁，这里里外外还有多少双眼珠子，明里暗里监视着她！她是在宫里主子身边伺候过的人，宫里怎么能不担心她出来浑说？日后我们家这日子，还怎么过？”
　　“嫂子也不必说的那么难听。”婉兮心下惊惊地跳，面上却仍沉静如水：“什么叫被撵回来了？五妞在宫里也未犯什么规矩，不过是眼疾看不清东西罢了。宫里送回来也只说是叫回家养病。按照宫里的老例儿，只要得用的，本主使着趁手的，等病好了，还是有机会再召回去的。只要本主儿向皇上和太后讨个恩典罢了，到时候五妞还是高贵的官女子。”
　　孟氏却不服气，眯了眼冷笑一声：“九姑娘年纪还小，未经引见，还不知宫里都是什么规矩，才会说出这样的话来。我们五姑娘眼疾？那就真真笑话儿了，谁不知道咱们姑娘最是眼聪目明的。再说从送回家来那天，哪里就有看不清的东西了？”
　　“是没明说犯了规矩，可是这不明说的才是最难测的。若是明着犯了规矩，好歹还能交内务府给个说法，这不明不白给推说了个眼疾，那就才真是犯了主子的大忌——这样的女子，本主儿怎么还犯得着向皇上和太后讨恩典，何必还给召回宫里去？”
　　“那也轮不着你这么磋磨我！”窗内五妞终于忍不住哭了出来：“你们嫌弃我，大不了我一根绳子吊死算干净，也不用你们拿我当丧门星似的！”
　　“吊死？”孟氏掐着腰冷笑：“说得倒轻巧！姑娘才出宫这么些日子，不明不白就死了，你这不是自己一了百了，你这是要叫全家人都跟你背黑锅！”

　　☆、15、险恶

　　15、险恶
　　婉兮听见五妞的哭腔里都已带了沙哑，便知她这些日子来怕是日日以泪洗面，心下不忍。
　　她上前一步掐住孟氏手腕，却是压低了声音：“嫂子看得明白！只是嫂子既知五妞出宫出得蹊跷，又知这里里外外多少双眼睛盯着，便该知道五妞出不得事。”
　　“嫂子今天高声大嗓说了这么许多，墙外必定有人都听了去；回头嫂子这再逼得五妞当真上了吊，嫂子你这又是在护着一家，还是害了你全家？”
　　孟氏一惊，忙闭严了嘴。
　　婉兮这才松一口气，手上的力道便也放轻：“嫂子听我一句：日后若想自保，千万管住了这一张嘴。不但五妞要安安静静，什么话都不要与外人说；你这当嫂子的更要提点着全家谨言慎行。唯有如此，宫里才能放下心，那你们一家便也无虞了。”
　　孟氏喏喏地去了，婉兮这才推开五妞的门。
　　果然，五妞的眼已是哭肿了。发丝蓬乱，衣衫也满是狼狈。
　　婉兮轻叹一声：“从宫里出来的人，本是最懂规矩的，我本想向你学着些，却没想到你已邋遢到如此地步。怨不得连你嫂子也敢踩高踏低，打算干脆逼死你。”
　　五妞一把抱住婉兮，便是嘤嘤哭出声来：“我在宫里受的委屈……我不敢说，也没人说。本以为回到家来，好歹是娘亲老子，却没想到他们比宫里的人更狠心，拿我当丧门星似的看。我竟是做错了什么？不过是因此毁了他们想要借着我光耀门楣的迷梦去罢了！”
　　婉兮垂首，也自叹息一声。
　　也是，家里的女儿若生得半点标致，家里的人便免不了生了些妄念。出一女而荣一族，本就是多少人心心念念的巴望。
　　“你既已出宫，便忘了那些。总归安安生生熬过这些时日去，将来谋个如意郎君嫁了就是。总好过在那红墙之内，熬成白发宫女。”婉兮拍拍五妞的手，软言安慰。
　　五妞抹一把脸，上下打量婉兮：“你这脸上的红……倒不似去年那么重。”
　　去岁婉兮本该和五妞一起参与引见，婉兮同样还是在引见前一个月招惹了蜂子，五妞与婉兮交好，私下便也是知道的。
　　婉兮也自叹息：“可不。”
　　“那你今年，岂不躲不过了？”五妞忘了自己的难过，反倒替婉兮忧心起来。
　　婉兮点点头：“我本是尽力一试，却也不想连累家人。去岁躲过便躲过了，今年既然躲不过，便不能拿我全家当了陪绑。”
　　五妞的泪便又来了，她紧紧捉着婉兮的手：“惟愿你不被留用。若是被留用，岂不又要重蹈我的覆辙？九儿，宫里的主子们个个花容月貌之下，都藏着颗颗蛇蝎之心。咱们这些进宫当奴才的，哪个都是被她们攥在掌心儿里的棋子，没有一时一事归咱们自己做主的。所以，九儿，你切切记住我的话，只要有万中取一的可能，也万勿被留用！”

　　☆、16、中宫

　　16、中宫
　　内廷，长春宫。
　　总管太监赵进忠半躬了身子，满面带笑，脚步利落地走了进来。
　　他衣裾扫过门上一副对子：“万象皆春入凤琯，八方向化转鸿钧”。这正是皇帝亲自书写的对联，万千深意皆在其中。
　　此处为皇后富察氏寝宫。
　　从先帝雍正爷改养心殿为寝宫，不再住乾清宫之后，皇后也随之从坤宁宫搬出。本朝，长春宫便为中宫所在。
　　赵进忠客客气气请皇后身边的官女子素春回过了皇后，这才小心翼翼到皇后跟前下跪请安。
　　富察氏忙一甩帕子虚扶了一把：“谙达快快请起。”
　　赵进忠是皇帝在重华宫潜邸时伺候的老人儿，多年来一直伺候在帝后身边，皇后也颇为敬重。皇后含笑柔声道：“要不是皇上再三强调太监在宫里的规矩，本宫是怎么都不敢受谙达这个大跪。”
　　赵进忠被素春扶着起了身，躬了身子赔笑道：“主子娘娘可折杀了老奴。这是奴才的本分，主子娘娘安心便是。”
　　富察氏点头笑笑：“谙达此来，可是皇上那边有了什么旨意？”
　　赵进忠又躬身答：“是内务府的事。内府会计司将内三旗待选秀女的名册都按着日子造了出来，交老奴请主子和主子娘娘的示下。老奴尚未启奏圣上，先来长春宫叨扰娘娘，请娘娘的示下。”
　　选秀，尤其是内三旗选秀，主要是为宫里选宫女子，更似家中内务，更应由皇后主持。
　　富察氏便点点头：“照本宫的意思，今年倒不必引见了。宫里各宫主位所用的官女子并不缺额，倒不如免了今年的例，明年再一同选看。”
　　内三旗的选秀由内务府主持，每年一选。这是定例，却未必每年都照实执行。只要各宫并无缺额，宫里又不缺人手，便也有暂免的例。
　　赵进忠倒不