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　　谢墨想到她的不安，又补了句：“孩儿已经长大，能支撑起大房的门庭，请母亲安心，不需用婚姻捆绑的方式，助我长势。论起来，建康世家之首，舍谢家其谁？”
　　纪氏叹气：“那些都是虚的，唯有你相伴一生的妻子，日后再加上生下你们的骨血，才与你休戚与共，你要牢记。罢了，不喜欢薛瑾瑜，还有别人，我的儿子，总不会配个家世差的。”
　　夜晚亥时，不早不晚的时辰。
　　别家庭院要么灯火通明、亮如白昼，要么熄灯睡了。
　　药庭这边则不然，屋子里点了一盏油灯，主仆三人挤在一堆，靠这点微弱光芒，没日没夜的赶针线活儿。
　　白天宋氏来小日子，痛得打滚，她们连一碗鸡汤都拿不出来给宋氏补身子，再不多赚点钱，往后寒冷的冬天不知怎么熬过去。
　　妙言有想过，利用奴奴的事情，问蔡氏要报酬。但奴奴痊愈得快，一副药下去就见了疗效，不需要她了。
　　而且蔡氏虽然正直，但还不至于对丈夫未来的妾室没心没肺的掏心窝子。她认为帮妙言免去和亲的麻烦，已是对她最大的奖赏，后续就没给过别的酬劳。
　　至于三小姐那儿，妙言经历了下午的事，就不去想那处了。长期在谢家住着，妙言不想对谢家人过于卑躬屈膝，再受到……谢墨那种奇怪的眼神。
　　要是只为活着，谢家也饿不死他们。要说想资助她盘店，谢家不会无缘无故给她这么大笔钱。所以，何必耍弄手段、低声下气求人呢？不如把脊背挺直一点。
　　作者有话要说：　　诸位列文虎克看客们，给我挑挑刺也行，接受批评~


第17章　
　　“嘶——”
　　灯火晃了下，宋氏发出吸气声，抿住了手指。妙言惊回神，凑过去，抽出一条干净的素色手绢，把娘亲的手指包裹住：“娘，你扎着哪儿了，我去找药。呀，你手怎么这么凉，像冰溜子一样。都发僵了，难怪被扎到，您别再做了，去被窝里暖会。”她一双小手不住的揉搓生热，心疼极了。
　　宋氏嗓子痒的咳嗽两声，不以为意的扯开手帕，安慰女儿：“扎了个印儿而已，我手上茧子厚，细细绣花针哪轻易扎得进去。不冷，是绣得久了，关节不灵活，动一动就好了，今晚得把这双鞋做完，跟铺主约好了的。”
　　吱呀，月娘笑容满面的推门进来，端着一宝贝似的白瓷盒，走了过来：“小姐，看月娘带来了什么，这是粉色的丹蔻，涂着又好看，又保护指甲，快试试。”
　　妙言苦笑：“我们生活拮据，能省则省吧，娘连一碗鸡汤都喝不上，我怎么能顾自己打扮。”
　　“两码子事，这丹蔻不花钱，是奴婢路过花园，掐了一把水仙花，去厨房问了点白矾，自己调制成的，”月娘宽慰她，又满目憧憬，“这大公子一回来，二十多位姑娘明里暗里，谁不在外貌上狠下功夫。过不久二公子也要从田庄回来了，小姐早做准备才是。”
　　妙言一个头两个大，看向墙角熄灭的火盆，扯偏话题：“月娘，今日炭火怎么早就熄了，酉时后我就没觉得暖过。”她缩了缩脖子，挨在宋氏温暖的身边。
　　月娘去箱笼边，取了两件薄外衫过来，给一大一小披上，说起：“我打听了，有几位地位卑贱的庶女，跟我们一样的境况，缺粮短炭的，钱都流到上面去了。薛小姐掌管锦园的中馈，实际的钱却是纪夫人批下来的，银钱有限。跟薛小姐走得近的，日子都要好过一些，”月娘隐晦的说，“现在君侯回来，姑娘们买衣裳首饰是大笔花销，只能克扣我们这些底层的月例。”
　　来到谢家的，不尽然是名门嫡女，有的是嫌女儿多了，便派一两个来碰碰运气，能跟谢家结亲，那是万幸。生活如阮家窘迫的也有。
　　妙言呵了口热气，搓搓手掌：“可见老夫人再精明通达，也有管不到的地方。”
　　月娘：“谁说不是呢，哪个敢去告状？薛小姐身边都是能人，把米面粮食都摆满厨房，实际上隔段时间就倒卖出去。县官不如现管，谁敢去告状，现管的江小姐挨一呲，又抓不住大的错处，回头变本加厉的收拾告状的人。”
　　“江小姐管账？”妙言想起来，就是跟薛瑾瑜形影不离的江婳，说难听点，就是马前卒。
　　“这又是薛小姐的高明之处了，把权稍稍放，出了事有个人帮她抵着。江小姐虽然吃香喝辣，冒的风险也不少哩，”月娘说起这些勾心斗角就寒心，盯着自家娇娇小姐：“可怜我们家小姐美丽又纯良，婢子看薛小姐除了家世，没哪点比得上你。谢家如果不是说一套做一套，真不看家世背景，想选位贤德的主母，该把你配给君侯才是。”
　　胸口扑腾一跳，嫁给谢墨？那个一言一行透着一丝不苟，还抓了她两次出糗的男人。
　　妙言扭扭眉毛，怪异、难堪、赧然，五味陈杂的情绪齐涌，汇聚成两团驼红，染上她的面颊。
　　“越说越没边了，”宋氏微微呵斥，“我不想妙儿高攀大公子，也不想她下嫁二公子。妙儿，为娘想过，倘若…倘若聂夙再派人来找我，我希望借助他的力量，带你出府。娘嫁给了一个互不喜欢的人，受了一辈子苦，不想你再重蹈覆辙。眼下，我们能凑合过下去就是，莫生些不该有的心思。”
　　妙言不怕苦，不怕累，就怕人心不齐，像她亲爹那样，一次又一次利用她。这番话说到心坎儿里去，妙言鼻子一酸，抱住宋氏蹭：“娘，你真好。我才十四，不急着嫁人，一切会有转圜的。”
　　月娘点点头，她本能操心主子的衣食起居：“眼下要过得去，也难。小姐，你不是跟三小姐出去玩了趟吗，天儿这么冷，原来每天四斤炭减到两斤，缩衣节食的，看能不能跟三小姐说说。”
　　妙言抵触的缩缩脑袋，“还是不了。您说的，县官不如现管，三小姐能接济一时，她始终不是管账的人。被人发现我问她要东西，恐会遭人轻视，怀疑我跟三小姐交往的动机。衣食住行这种长期的事靠她是不行的。”
　　三人均默了下来，身体饥寒是一时的，被人戳了脊梁骨，以后走哪抬不起头。
　　莫说她们瞻前顾后，连薛瑾瑜那样尊贵的人，在谢家也小心翼翼的，不然怎么找了个江婳做帮手，分她的权？
　　分权的同时，也要承担过失。
　　往冬去，夜长日短，妙言睡了个饱饱的觉，到了清晨，曦光透过窗缝照入，她窝在被子里，像懒猫一样不肯动弹。忽然，屋外月娘的吵骂声断续传来。
　　妙言鲤鱼打挺坐起，迅疾穿了衣裳，边绾简单的双丫髻，轻快步往外，“月娘，你在跟谁吵嘴。”
　　老实巴交的月娘气得满脸通红，抖落着手中两捆稻草：“这帮人无法无天了，还让不让我们过日子。今天来送炭火的丫鬟说，连炭都没了，叫我们用麦秸杆子，有这样的奇闻吗？”
　　“噢？来送稻草的，是江婳身边的夏荷还是冬雪？”
　　“好像谁都不是，是生面孔，是谁…我气糊涂了，没细看，人就走了。”月娘对着一堆稻草，满面愁苦。
　　妙言过去搀住月娘，笑道：“别气坏身子，咱们也不能一味隐忍。今天我同姑娘们去福寿堂给老夫人请安，我把这事提一提。谢家不至于抠门到让客人用稻草……”
　　走在往中院的长廊上，妙言想着事情，旁边忽然蹿出个人来，笑盈盈喊她：“阮姐姐，你去福寿堂吗，我们一起。对了，大哥给你钱了吗。”
　　“三小姐呀，”妙言点了点她脑袋，警告也不是，对她说：“我还没看中铺面呢，暂时不提这个了，需要钱会再找你的。”
　　“妙言——”
　　一个脆生生的陌生声音叫住她，妙言回头一瞧，面孔有点熟悉，穿青花褙子，头戴两个银圈儿，别无装饰，长得细眉细眼，举止拘谨。妙言想起来——是夏怜儿，江婳的小跟班。
　　夏怜儿走近，见到妙言旁边还偎着一个小姑娘，愣了会，欠身行礼：“三小姐。”
　　谢清欢摇头晃脑的，不喜搭理陌生人，没应声。
　　夏怜儿并不在意她，凑到妙言身边，哭腔一下子冒出，低声倾诉：“妙言，我知道你的处境也不好，你们那屋今天有没有收到奇怪的东西……”
　　妙言笑笑反问回去：“怎么了，夏姐姐处境有什么为难之处？”
　　夏怜儿顿时倾囊倒箧，吐之不尽的苦水，说的也是实话，情真意切，“我看似跟江婳走得近，那是她们瞧我老实好使唤，我的日子跟你们一样，过得紧巴巴的。凭什么她们拿走我们的月例，去挥霍奢侈？妙言，待会见着老夫人，你要为姐妹们出头啊，好歹，你救过奴奴小姐。”
　　“这，”妙言为难拧眉，“我胆小，不敢啊。而且，我吃饱穿暖，过得还行。”
　　“你、你没收到稻草吗！这你都能忍受？”夏怜儿咬着嘴唇，不可置信。
　　妙言沉吟半晌，拍拍她的手：“嗯，我知道姐姐的难处，待会我试试。”
　　福寿堂里。姑娘们一个个给几位夫人见过礼，随后还要随薛瑾瑜带回锦园。
　　妙言排在夏怜儿前面，她慢条斯理的行完礼，没有另说只字片言，规规矩矩退到一边。轮到夏怜儿，她亦慢吞吞的，且频频朝妙言使眼色。妙言张嘴，又闭合，似乎在犹豫，却不是很明显。
　　倒是老夫人火眼金睛，看似眯眼捏着手里的紫檀小佛珠，但将屋中一切收入眼底：“夏怜儿，你挤眉弄眼的在做什么。”
　　夏怜儿眼神闪烁，心一横，帮那个胆小鬼进一步：“老夫人，妙言妹妹有话要说。”
　　妙言微惊的啊了声，再度福了下身：“我是跟夏姐姐提起过，羡慕老夫人的硬朗的身子骨，驻颜有术，想哪时请您传教几招呢。”
　　一句话将老夫人逗笑：“好，这有什么难的，哪日天气暖和些，我带你们去外面，练练五禽戏。”
　　夏怜儿：“不，不是这样的……”
　　甄氏皱眉：“夏怜儿，你到底想说什么？”
　　被老夫人不耐烦的呵斥了一下，夏怜儿委屈，索性一不做二不休：“老夫人，妙言姐姐今早跟我抱怨，锦园生活贫苦了。”
　　旁边的江婳眼皮一跳，眼神如刀凌厉起来，看向妙言。
　　谁知，还没等妙言自己辩解，那个被夏怜儿忽略的小丫头，谢清欢忽然跳出来，指证：“你胡说，明明是你一直在叫苦，阮姐姐只是宽慰你。我们谢家才不会苛待客人呢！都是你在搬弄口舌。”
　　作者有话要说：　　不懂刺身为啥买这么贵，没有蘸调料的话，像嚼一坨没有味道的脂肪……那我去买调料吃好了？也可能是我的问题，山猪吃不来细糠。
　　喵呜，放长假前任务多得一比，隔日更一周，下周四恢复QAQ


第18章　
　　三小姐素日大大咧咧，比男孩还野，夏怜儿怎么料到，那丫头把话茬全听了去，还兀自揣摩出一番后宅腌臜。
　　夏怜儿当即膝软，脸色煞白，直直跪了下去，“我没有，、没有这样说。”
　　谢清欢下巴一抬，“你意思是本小姐在说谎了，”她哒哒哒跑过去，依偎在甄老夫人宽大的缂丝绸袖里，小嘴一扁：“祖母，你信她还是信我，欢儿没有撒谎。”
　　甄氏平时宽容慈祥，谁说她年轻时就没有经历过这些明争暗斗？
　　她不管夏怜儿为什么怂恿妙言出头，念着谢家名誉，岂容她们这样含糊其辞让谢家遭诟病，将鹤杖一跺，势要问出个水落石出的气场：“欢儿，你不要说了，人非尧舜谁能尽善，及时挑出内府的毒瘤，才有利于家宅的安定，藏着掖着不是谢家的作风。到底出了什么事，尽管道来。”
　　她敲山震虎，明面责备孙女，暗示的后劲儿才是真，谁起了头却还想息事宁人，她是不会放过的。
　　夏怜儿骑虎难下，不得不稍稍透露点，讲述自己院子里的拮据，尤其被克扣了炭、粮食等基本用品。
　　暗自恨恨咬牙。这些情况是真的，却不该由她来说！想到江婳一双眼睛如毒针盯在旁边，她浑身毛发都一根根竖了起来。
　　月例这一关八成是能过了，江婳不会蠢到顶风作案。但后宅整人的手段，何止克扣月例一样，回去不知要面对多大狂风暴浪。
　　没等夏怜儿说完，江婳也噗通跪了下来，抹泪认错：“老夫人，锦园女客的月例是我在掌管，我、定是我的丫鬟梅枝把钱私吞了！我平时不怎么管事，都是她料理。求老夫人开恩，我回去就把梅枝发卖掉，以后下发去的每笔账，先拿来给纪夫人过目。”
　　紧跟着，薛瑾瑜也移步到厅中央，柳眉绞紧，诺诺认错：“我也有责任，没督查每笔用度的去向，草率交给了其它姐妹，辜负了纪夫人对我的信任。”
　　原先她唤纪氏为婶娘的，被谢墨撇清一通关系后，无地自容，改和其它人一样，叫纪夫人。
　　一连串替死鬼挨个儿排排站，一点担当没有，表面认错，话茬里的意思都在互相推卸，说是失察交给了别人管。
　　那犯的错便只是失察，贪墨这顶大帽子就可抛给最无辜的替死鬼了。
　　甄氏清楚谁是始作俑者，她摇摇头：“那个叫梅枝的丫头，发卖就不必了，克扣一个月月俸，以示惩戒。纪氏、崔氏，你们妯娌俩盯着点，把这回欠缺各位女客的用度全都发放下去，下次再出这种事，谁负责锦园的，主子和下人一块罚。”
　　薛瑾瑜脸色一白，蚊蚋应是，胸前帕子绞得紧紧的，想把自己给藏起来。
　　一场风波表面上散了，众人如潮退散出福寿堂。
　　妙言赶在江婳走远前，小跑追上，“江姐姐，今早晨送来我院子里的炭块，全变成了稻草，望你补缺用度时，记得把我那院的六斤炭全补上呀。”她笑眯眯的说。
　　江婳吃了一惊，“稻草？”她好歹是堂堂大司农的女儿，至于这副小家做派，把人赶上绝路吗？
　　克扣月例的一事，扣得也不是很多，有省钱的意思，还有欺压震慑的作用，但她们没指望在这上头赚钱。而且把人逼到像今天份上，被告发给长辈，颜面无存，于她们有什么好处？
　　妙言点点脑袋：“是啊，夏怜儿知道的，还来宽慰我。但出了这种事，二话不说去叨扰老夫人不大好，既然老夫人把锦园交给你们打理，我想先跟你商榷的，天气冷了，炭火不够用。没想到这一切是下人作祟。”
　　江婳由怒到静，面容和缓不少，语气还生几分亲昵：“你做得对，下回出了什么事，先来问过我。我又不能平白无故把你吃了，找我不成，再去找老夫人有什么关系？”
　　暗道幸好这机灵鬼没在老夫人面前说出稻草一事，不然那简直成了对谢家的侮辱，待客人比囚犯还不如。
　　妙言称是，随后盈盈福身告辞。
　　隐没在三三两两的人堆里，妙言的视线没离开过江婳，果然见她又和夏怜儿、薛瑾瑜二人裹在一块，且往一处偏僻的耳房背后走去。
　　妙言穿过人群，状似沿途摸花摘叶，跟了过去。不料在抱厦门口，一个白胖的妇人瞅见她，跌撞上前：“小姐，你没事吧，婢子听说福寿堂出了事，唯恐你被波及，我来时人已经散了。你怎么样？”
　　“嘘。”妙言打噤声手势，牵月娘一块去看好戏。
　　正院的东耳房是堆放一些主人家暂时用不到的东西的仓房，安静清幽。
　　不过再隐蔽，还是在福寿堂的地盘呢，选在这里动手，江婳气疯了吧？
　　妙言暗乐，拉着月娘贴壁而行，靠近到一处可以藏人的影壁后头，登时，铺天盖地的打骂声清晰入耳。
　　啪——
　　江婳一耳光掌掴下去，眼神淬毒：“贱人，谁让你送的稻草，你是把钱都昧下了，还是故意想煽动阮妙言揭发我。两者都有吧！”反手又是一巴掌。
　　夏怜儿被打翻在草坪，娇嫩的脸蛋挨上一巴掌，又扎进丛刺中，脸上划痕交错，惨不忍睹，她哭喊连天的从草堆里爬出来，给两个人磕头：“我没有，是，是丫鬟办事不力，我怎么敢忤逆两位姐姐的意思。”
　　“呸，拿我用烂的说辞来搪塞，我还不知道你，背地里一直不服气我们，觉得我苛待了你，有本事像阮妙言大大方方找我商谈，背地里捅阴刀子，两面三刀的东西！”
　　夏怜儿被左扇一巴掌，右抡一耳光，两瓣俏丽的脸蛋肿得奇大。薛瑾瑜在一边作壁上观，端着高姿态，冷漠的眼中却无半分怜悯，也没阻止的意思。
　　月娘年纪大了，看着不忍心，“会不会出人命，可怜呀……”
　　“嘘。”
　　妙言不动声色，把月娘牵出了耳房，走回药庭的石径上，她轻哼了哼：“可怜之人必有可恨之处，她想踩别人达到目的，自己先做好被踩的觉悟。月娘，你可不要被夏怜儿柔弱的外表蒙蔽了，要不是她自己露出马脚，现在挨打的就是我。别担心啦，夏怜儿是太仆寺家的女儿，闹出人命怎么使得。”
　　“啊，这是怎么回事。”月娘在阮家时，跟主子一样不争不抢，很难想象一个柔柔弱弱的姑娘，会如小姐口中那般复杂。
　　妙言一五一十跟她说起，说到夏怜儿来关怀稻草一节时，