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念念珍珠-第12部分
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“有什么好找的，他那么大个人，还不知道珍惜自己？他要是一味这样闹下去，毁的，还不是他自己？”段老爷在家中很少发这么大的脾气，一时间，众人都不敢多说什么。
“老爷，大少爷和小姐回来了。大少爷他……他……”黄伯一路小跑着进来通报。
“他怎么啦？”段老爷已做好心理准备，如果这个不肖子在外面胡来，今天就决不轻饶他。
未等黄伯开口，段靖平已到门外。他额头上敷着药膏，进门一字未说，“扑通”一声给段老爷跪下了。这下轮到段老爷害怕了：这小子，难道是闯了天大的祸事？
“爹爹，从明日起，请爹爹教孩儿经营店里的生意，孩儿已经长大，早应该帮爹爹分忧解难了。”段靖平像换了一个人似的，眼角眉梢都焕发成熟的光彩。
段老爷不敢相信自己听到的，把目光转向冷珍珠。
“爹爹，靖平哥哥说的是真心话。”冷珍珠也没想到段靖平会突然这样说，也许他只是一时兴起，或者怕爹爹怪罪他们回来晚了，想给自己解围吧。不过，他既然这样说了，就应该相信他。
段靖平感激地看了冷珍珠一眼，继续说道：“爹爹，孩儿还有一个请求。”
“你说。”
“请爹爹先不要急着为孩子择婚姻。孩子想把更多的精力用在我们段家的生意上，成家的事情，以后再说。”段靖平认真地说。
段老爷点了点头，“嗯，男人成家立业，虽然前人把成家放在前面，但先立业也未必就不好。可以，你先在店里磨练些时日再说。”说这话时，段老爷又看了看冷珍珠，见她面色平静，心想，靖平和她，应该是有了一个彻底的了断了。
用过晚饭后，冷珍珠拜别段老爷，回听水榭的路上，段靖平追了上来。
“珍珠，经过今天的事情，我明白了自己应该像一个真正的男人那样，有所担当。我可以不打扰你，专心事业。我对你的心意，我想你是明白的。在我让自己变得更好的过程中，如果你觉得吴公子才是你真正爱的人，更适合你的人选，我会祝福你的。”段靖平一天之间成熟许多，原本稚气的脸上，也显了些许苍桑。
“靖平哥哥，我说过，我会一直在你身边，在爹爹身边，我不嫁人。”冷珍珠对段前平的感情，亲情中夹杂着一些自己也说不清的东西。反而对吴启英，没有这么复杂，仅仅是一个朋友。
“珍珠，我是段家的长子，就应该守护段家所有人，包括让你们过得快乐。相信我。”段靖平在心里对冷珍珠做着一次小告别，从此以后，他不能过借酒浇愁的日子，他要用事业来转移自己的感情。
“加油吧，靖平哥哥。”冷珍珠用力地说，“我也和你一起，为段家每一个人的快乐而努力！”
正文 第二十一章 谈笑间横财就手
吴启英一路悠哉游哉地闲逛，回到富丽客栈的时候，已经是华灯初上时分了。他大步流星地准备上楼。
“哎呀，吴公子，你可算是回来了。”客栈一角，苏老爷起身相迎道：“我在这里等了你一天了。”
“是吗？苏老爷，你找我有事？”吴启英装作吃惊的样子，万分不解地问。
“又跑到翠花楼、怡情阁玩了一天！”苏坤明小声地嘀咕道：“真是风流得很。”
苏老爷朝后摆摆手，要儿子不要胡闹。“吴公子，我们还是去你屋里说吧，事情说起来还真是麻烦啊！”
“孙掌柜，晚点叫人送些饭菜到我房里来，再来壶酒。”吴启英冲柜台后面喊道。
吴启英的这里，苏老爷以前也来过，倒是苏坤明第一次来，进门就四处打量。苏坤明这里摸一下，那里拍一下，有点儿不屑一顾地说：“我还以为临清城出名的新贵公子有多了不起呢，哈哈，也不过如此！”
苏老爷恼怒地瞪了儿子一眼，真是丢人现眼。眼下是他们有求于人家，这个败家子，真是一点儿也不会察颜观色，轻重不分。外人面前，他又不好教训儿子。吴启英却像没听到似的，一点儿也没在意。
他心想：哼，段家和苏家的后人，都是如此不堪，这临清城早晚要变成自己的天下。
“吴公子，事情紧急，老夫开门见山了。我托人送了些礼物给宫中的苏妃，却不想在途中让人截去，想烦请吴公子快马加鞭，看看周公公在朝中能不能拦下此事，不要闹得众人皆知才好啊。”苏老爷语气诚恳。
“什么人这么大胆，连送给苏妃娘娘的礼物也敢截下？苏老爷有没有报当地官府啊？”吴启英关切地问。
“唉，吴公子你是有所不知，截下礼物的人正是那定安城的知府霍冰玉啊。他肯定是想借此机会，在皇上面前坐实了苏妃娘娘与外勾结，在朝中结党营私的罪名，好让她表妹怡妃得宠啊。”苏老爷一边说一边观察着吴启英的表情。
“吴公子，一旦苏妃娘娘失宠，周公公在朝中……”苏老爷旁敲侧击。
“哎呀，这可真是……”吴启英装作事态严重，生怕牵连到周公公那里的样子，在屋子里踱了一圈，又似乎无计可施。
苏坤明看不得他这个样子，可是爹爹在场，不敢造次。
“我义父和这个霍大人并无交情，听我义父讲，这个霍大人为人刚正不阿，铁面无私。他的表姐怡妃娘娘才华出众，只因不肯像其他娘娘那样勾心斗角，因此在皇上心中并不十分看重。苏老爷，霍大人不像是做得出这种事的人啊？”
“若要义父在朝中运作此事，肯定免不了……苏老爷，你懂的。”吴启英转头一笑，给了苏老爷一个询问的眼神。
“我懂，我懂，吴公子，你只管开口。”苏老爷心里割肉般痛，可是生意为重，不能因小失大啊。
吴启英脑子转得飞快。这事儿本就是他一手操作，不关定安城霍冰玉的事。那霍大人一向以清高自恃，像苏添志这样的奸狡商人，他是不屑结交的。几乎是不费吹灰之力，那批价值连城的珠宝就归了自己所有，再从苏添志敲些好处，孝敬义父。真是一举两得。
只是跟他要些什么好处呢？
“苏老爷，这事儿上上下下要打点的地方实在太多，搞不好，我义父还有性命之忧。况且义父还不知道这件事情，我这是私自替他老人家作主。”言外之意，若要得少了，周公公未必肯帮这个忙。
苏坤明实在搞不懂爹爹处事，干嘛总是小心翼翼，这事儿在他看来，也不一定那么难。至少应该派人去打探一下，那霍大人截了这批礼物，意欲何为，再作打算也不迟啊。
“爹爹，咱们派人前去定安城打探虚实，万一霍大人只是见钱财太多，例行公事地扣留询问呢？”苏坤明在一旁说。
吴启英心里一惊，想不到苏坤明这小子歪打正着，苏老爷若真按他儿子说的去做，他的计谋还真就穿帮了。看来做生意这种事情，有时候经验老道也未必可靠。吴启英以退为进，松了一口气说：“苏公子这话有道理，不如先派人去打探清楚，再作打算。这不还有十来天才过年嘛……”
苏老爷不听这话还好，一听他提到“过年”，心里更加焦虑。他手指着苏坤明说：“你懂什么，一天到晚只知道出入风月场所，你要是有吴公子一半聪明，我也不用这么操心了。”
继而又对吴启英说：“吴公子，这事不能等了。周公公想要什么，你尽管说。”
吴启英为难地说：“这……苏老爷，义父将来是要到这临清城来养老的，日后免不了常有打扰苏老爷的地方。临清城以清风街为界，以南是段家的布店居多，以北是苏家的粮油店居多。如果苏老爷肯将清风街以南的那两间小小的粮油店送给我义父，相信义父大人一定会对苏老爷的事情全力以赴。”
苏老爷一惊，这个吴启英还真是不能小瞧了。南边那两间粮油店虽然是新开的，门面儿不如北边几间老店大，生意也少许多。不过那两间店是打算将来留给苏欣颖的，不管女儿未来嫁个什么夫婿，有了这两家店，肯定是一辈子富贵不愁的。
可气的是苏欣颖不愿意嫁给吴启英，不然，这店也没有落进外人手里。也罢，也罢，来日方长，这点小小的让利，苏家还是给得起的。正好也可以借此机会试探一下吴启英对女儿的看法。
“哈哈哈，吴公子真是天生做生意的材料啊，老夫还以为你会要金银财宝呢。”苏老爷忍着心里的痛，强打笑颜：“只要周公公看得起苏家的这点小生意，将来周公公来了临清城，周府，苏府，还不是像一家人一样的。”
“哈哈哈，痛快，苏老爷真是痛快！放眼整个临清城，我看是再没有哪个能有苏老爷这般气魄了。”吴启英不失时机地拍了个马屁，缓解苏老爷的疼痛。
“爹——”苏坤明急得干瞪眼，这一转眼功夫，苏家竟然赔掉近半家产，父亲竟然笑得出来？
“吴公子，要说这临清城，段家的布店，苏家的粮油店，再有就是周家的当铺孙家的客栈……段家和苏家一向不和，等周公公来后，只要周府和苏府联手，就可以在临清城一手遮天了。不知吴公子对小女……”苏老爷问。
这个话眼下吴启英有点难于作答。直接拒绝吧，苏老爷下不了台面；答应吧，那绝不是自己想要的生活，那苦心得来的钱财也失去了意义。
“爹爹，你明知道欣颖并不想……”
“住口，你懂什么？”苏老爷真后悔带着儿子一起来。
吴启英何等聪明之人，眉角一扬，道：“苏老爷，我倒是想高攀苏家啊，前段时间义父还在催问我与贵千金之事，怪我不解风情，讨不了苏小姐芳心。”
苏坤明气得恨不得蹦起来，这个吴启英太狡猾了，他喜欢的明明是段家义女，却在父亲面前如此惺惺作态，实在太可恶了。妹妹说什么也不能嫁给如此阴险小人。
苏老爷心里有数，看来这段姻缘怕是散了。也好，既然郎无心妾无意，散了也好。女儿从小让自己捧在手心里长大，将来再为她择一良缘，再说吧。
苏坤明第一次和父亲出来谈事情，就目睹家族经历如此惨重的损失，这让他开始重新审视自己的内心。这个吴启英虽然长他几岁，却如此老练。“吴启英，我就不信你神通广大，能永远顺利。”苏坤明心想。
送走苏氏父子，吴启英才觉肚子饿得咕咕叫，想起若苹妹妹说将来要在家里为他做好吃的，他不禁哑然失笑。这时，正好小二端着饭菜上来了，吴启英卸下重负，风卷残云。
正欲上床休息时，东三来了。
“公子，我怕白天来人多眼杂。”
“嗯，是要小心点。”
“公子，你看。”东三解开一个蓝布包袱，里面的珠宝璀璨夺目，件件价值连城。吴启英倒吸一口凉气，这苏家的家底比外人看到的深厚得多，难怪自己问他要两间粮油店，他连眉头都不眨一下。看来还是自己眼界太小了。
“公子，你看，这是我跟你提过的那对玉蜻蜓。”
灯光下，那一对碧绿的玉蜻蜓散发着温润的光泽，果然是绝世珍宝。吴启英脑子里马上想到冷珍珠，这世上的珍宝只有配美人才最相衬。而世上女子那么多，也只有冷珍珠一人配得上此玉蜻蜓了。
“妙，妙，妙啊！”吴启英连连赞叹，“这对玉蜻蜓我收下了，其他的先放起来，以后再说。事情都做得干净吧？”
“公子放心，干净！”东三犹豫了一下，又说：“公子，有一件事，东三自作主张了。”
“什么事？”
“那苏家派去送礼的人，也就是两个普通的护院家丁，我想若是将他们杀了，消息传回来，反而不好。毕竟事关人命。”
“我只带几个弟兄，乔装打扮成官兵，一番审问后放他二人回老家了。我跟他们说这事至死也没能提，以后也不能到临清城了，不然让苏老爷看到了，定会将他二人杀人灭口。”
“也好，是我没想周全，真要出了人命，闹大了，苏添志老奸巨滑，追查起来就麻烦了。”吴启英拍了拍东三的肩膀，感激地说：“这些珠宝，小心收好了，将来拿到别的地方换成银子。”
正文 第二十二章 误打误撞识王家
闲时时光易过。
临清城沉浸在新年的热闹喜庆之中，各家各户都忙着做糕点、贴春联、扫屋尘……正所谓年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。
这个春节有一个特殊的新家庭。吴启英在富丽客栈以东、近郊区的南别路物色到一处房子。经过几天几夜的打扫清洗，加上若苹的纤巧心思，这个家虽然简陋了些，但在寒冬腊月里，看上去着实温暖。
吴启英难得轻闲，整天和若苹两个人关在家中喝茶聊天。养足了精神，出正月，好修周公公的府邸。
再说段靖平自打决心跟父亲学做生意后，就真的一门心思都扑在了布匹上。正好年前做新衣的人多，店里人手不够，他也放得下身段，搬搬扛扛的事情，只与那店伙计一样出力。
段老爷看他这样，心有疼惜，更多的却是欣慰。每日里都吩咐丁大嫂多做些好吃的。段府上下，又恢复了以往的欢声笑语。
这一日晌午时分，店里来了一个衣着破烂的老奶***发都白光了，走路也一跛一跛地，非常吃力。段靖平见状，连忙跑上前扶她。老太太却并不领情，几乎是厌恶地推开了他。
“走开，不用你扮好心。”这一推，老奶奶没推倒段靖平，自己却先摇晃起来。
段靖平怕她摔倒，又欲扶她。老奶奶慢慢地抬起头来，只看了段靖平一眼，却像见了鬼似地，慌慌张张地往外走。
“作孽，真是作孽，怎么又让我遇见这个人？我老婆子都要死的人了……嘿，想买块布料给自己做件衣裳，体体面面地去那边也不让……哎，真是的……”
段靖平看她几乎连路都走不动的样子，却要一个人出来买东西，定是家中没有年轻人。虽然老奶奶对他不客气，他却不能置之不理。他叫伙计帮忙选了两样适合老人穿的料子，包好了，一路尾随老奶奶而去。
左转右转地过了两条小巷子，眼前突然开阔起来。老奶奶在一扇锈迹斑斑的铁门前站定，在衣袖里捞了老半天，才捞出一把钥匙来。也不知是年纪大了，还是天气太冷，她的手颤颤巍巍地抖个不停，忙活了半天，钥匙也没能插进去。
“老奶奶，我来帮你吧。”段靖平实在不忍心，上前说道。
“你……你干嘛跟着我？走开，走开！”老奶奶惊魂不定地说：“你们这些有钱人，没有一个好东西，心都黑透了。”
“老奶奶，外面冷，你还是让我帮你吧。”段靖平伸手去拿钥匙，触碰到的，老奶奶的手果然冰凉冰凉，骨头如枯枝。他心底一酸，冲动地把老奶奶的手包在自己手中。
“你……”老奶奶再次打量段靖平，眼里的戒备终于慢慢地软化下来。
进得院中，满目苍夷。杂草如老奶奶其人，干枯衰黄。屋内和屋外一样让人彻骨生寒。段靖平不禁垂泪，这么大的家院，想当初肯定经历过风光繁华，怎么竟落魄到如此竟地？
“算你小子有良心。”老奶奶见他掉泪，语气柔和不少。“老婆子什么风光没有见过，什么人心没有见过，人心跟天气一样，一年比一年冷啊。”
“老奶奶，您说要给自己做一件衣裳？”
“哼，你看我老太婆还能看得见穿针引线吗？要什么衣裳，等明儿三十晚，我老太婆喝几口黄酒，光着身子往那院子中间一躺，身上就盖你拿来的这两块布……嘿嘿，你小子算有眼力，知道老太婆喜欢这个色。”老奶奶满意地抖抖布料，接着说：“不一时，那阎王老儿自然来找老太婆。嘿嘿！”
段靖平从小养尊处优，今日所见已大大超出他的认知。什么人，竟刻意在大年三十晚上结束自己的生命？
“老奶奶，我家住城南，离这里三四里地。您跟我回家，也不用一个人在这里胡思乱想。”段靖平说。
“城南？你家不是在城北吗？”老奶奶眼珠昏浊，此刻却凄利如刀，在段靖平的脸上扫了一下。
“对对对，布店老板，是城南段家。那开粮油店的，是城北苏家。哈哈哈，老太婆老糊涂了，真是老糊涂了。你不是苏家的就好，不是苏家人就好啊。”那老奶奶像是卸下重担似的，连连说道：“是我老眼昏花，认错人了。”
段靖平听她说话前言不搭后语，疯疯巅巅，只点头笑着，劝她跟自己回家过年。
“小伙子，你一片好心，老太婆心领啦。我刚才是吓唬你的，好好的，我干嘛要寻死啊。你放心回吧！”
说着，还把段靖平往外推。段靖平无奈，虽有不忍，也还是走了。
第二日，段靖平越想越不对，昨日在老�
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