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　　亦珍趁空到梳妆台前自青花描月下芙蕖的扁圆瓷罐，取下上面的盖子，挑一点点洁净如霜的香脂在手心里，匀开了抹在脸上。
　　招娣筹了一铜盆擦身的热水回来，亦珍吩咐她自去洗漱，不必在跟前伺候。
　　即便过了这么久，亦珍仍不惯使唤招娣伺候自己擦身。
　　等亦珍擦好身，换了一身干净里衣中衣，招娣这才进来替亦珍换上洗脚用的木盆。
　　招娣自己不曾裹脚，刚进来伺候亦珍，见小姐也未裹脚，很是好奇过。
　　亦珍当时笑一笑，只说是自己怕疼，娘亲心软，见不得她吃苦，所以就没替她裹脚。
　　如今亦珍看着自己莹白纤细的一双天足，回想母亲从未向自己提起过裹足的事，心中软软一痛。母亲是真心疼爱她，不舍得叫她吃一点苦，希望她做个无忧无虑的小姐罢？若不是病得实在撑不下去了，母亲还会坚持宠着她罢？如今又想让她拜丁娘子为师，将来好有一技傍身。
　　母亲一切都为她考虑到了。
　　两主仆皆洗漱完毕，熄灯各自上了床。亦珍因有心事，无论如何也无法入睡，遂问睡在外间榻上的招娣，“将来有什么打算？”
　　将来啊……招娣沉默片刻，她是卖了死契进余家的，总要跟着小姐一辈子，除非小姐不要她了。“将来就跟着小姐呗，伺候小少爷，小小姐。”
　　亦珍愣一愣，她原以为招娣会说，攒够了银子赎身，然后找个好人家嫁了，安安稳稳地过和乐日子。谁知招娣竟想都未曾想过。
　　“我啊，想等母亲将身体养好了，然后……嫁一个能走南闯北，见识南北风光的豪爽男子，带上我们，去看遍塞北的粗犷，江南的迤逦。”亦珍的声音不疾不徐，带着种说不出的向往与怅惘，“去看皑皑白雪压枝头，看皎皎明月照春江，看四时风景轮转，看……光阴若水往复。”
　　便是不曾读过书的招娣听了，也不免心向往之。
　　隔了良久，亦珍轻叹一声，“睡罢，招娣。”
　　睡罢，醒来又是新的一天。
　　次日醒来，亦珍如常早起到厨房熬酸梅汤，做千层酥饼并心太软。
　　因正巧到了月底，亦珍出门前禀过母亲，让招娣今日收了摊以后便可以放假回家一趟，赶在明日晚间下钥前回来。
　　曹氏一向不是刻薄下人的主母，听女儿这样一说，当即便同意了，并叮嘱女儿：“额外支五百钱予招娣，叫她买些点心果子带回去。”
　　“是，女儿知道了。女儿替招娣谢谢母亲。”
　　等亦珍出了门，曹氏才问汤妈妈，“你看珍儿，这是打算接受，还是不接受丁娘子的建议？”
　　“小姐是个顶孝顺的，依奴婢看，定不会拂逆了夫人您去。”
　　曹氏摇摇头，“珍儿虽是我十月怀胎一朝分娩生下来的，可是有时我这个做母亲的，也不是很看得懂她。这孩子看似柔和开朗，可是骨子里却又倔强好强，竟不知肖了谁？”
　　“可不是正正像夫人您么？”汤妈妈闻言笑起来，“夫人您少时不也是这个脾气？在老爷老夫人跟前，柔顺得绵羊似的，其实内里犟得几头牛也拉不回……”
　　汤妈妈倏然收了声，有些惴惴地觑了曹氏一眼。
　　反倒是曹氏，淡淡一笑，“你说得不错，我性子太犟，又识人不清。”
　　“夫人，奴婢说错话了，您别往心里去。”汤妈妈急得额上出了一层汗。
　　“你看看你，几十岁的人了……”曹氏拉起汤妈妈的手，“我当年要不是那么犟，但凡肯听父亲母亲一句劝，今时今日，也不必教你们跟着我吃苦受累。”
　　汤妈妈的眼泪再也忍不住，终于夺眶而出。
　　“夫人……奴婢……奴婢说错话了，您打也好、骂也好，都朝着奴婢来！千万别憋在心里头……”
　　曹氏轻轻一笑，拉了汤妈妈坐在自己身边，“都过了这么多年了，我还有什么想不穿的？如今只希望珍儿能嫁个好人家，不要重蹈我的覆辙罢了。”
　　见汤妈妈止不住眼泪往外流，又抽了自己的绢子给她抹眼泪，“正因为我当年错了，如今更不能教珍儿走我的老路。过几天官媒上门，等有了消息，还要请你和汤诚出去打听清楚些，再做决定不迟。”
　　汤妈妈抹干了眼泪，振作精神，拍着胸脯保证：“夫人放心，我和我家老头子一定不负夫人所托，保证打听得清清楚楚的。”
　　


☆、第三十五章　一片天空（4）

　　亦珍不知家中母亲向汤妈妈下达了侦查任务；自在谷阳桥下守着茶摊，等到过了午正，亦珍见酸梅汤已经快卖完了，便催招娣赶紧回去探望家人，“再不走，回去天就黑了。路上不安全。你早去早回。”
　　又从鸡公车上取过个用草绳扎着的油纸包来；“这是自家做的点心，你带回去。给你的钱你收收好；别教偷儿摸得去，能省则省。”
　　汤伯在一旁看得直噱。小姐年纪不大；想不到却是个如此仔细的。
　　亦珍又叫汤伯帮忙，央了个挑着空挑子准备出城回家的菜农，路上捎带着招娣一程。那菜农因与招娣是一个村里的；平时卖菜渴极了在茶摊上讨一碗水喝，汤伯又从来都很爽气地给他一碗，所以此时极痛快地答应下来。
　　招娣谢过亦珍汤伯，紧紧捏住了袖笼里亦珍给的一小块碎银子与自己平日攒下来的月钱，跟着菜农家去了。
　　亦珍继续守在茶摊里，眼光瞥见放在冰凉的井水瓮边上的一只竹筒。
　　她那日答应了方稚桐，留一份心太软给他，算是答谢他的回礼。哪知次日他却没有如约带着小厮出现，如此好几天过去，依然不见他的人影。
　　亦珍却言而有信，每天都替他留出一份，若是到收摊时候仍等不到他，便将留出来的一份带回家去，与招娣两人分食了。
　　亦珍想，今日怕是要统统便宜自己一人了。
　　不曾想，临近收摊前，方稚桐手掷绿伞，头戴骔巾，身穿一袭鱼肚白素紬道袍，脚着浄袜凉鞋，悠悠而来，身后跟着热得一头汗的小厮。
　　两人前后脚进了凉亭，奉墨是再不肯动一步了，只捱着栏杆，朝着亭外喊：“小娘子，来两碗酸梅汤！”
　　方稚桐只管收了伞，随手放在一身旁，便双手横搭在凉亭的阑干上，半侧着脸，望着亦珍。
　　她仿佛晒不黑似的，在毒日头下头，也只是脸颊晒得微微发红，额角鼻尖上有细细的汗珠，看着叫人心里头舒爽。
　　方稚桐微笑着亦珍端着两碗凉茶并一只竹筒进到凉亭内。
　　“公子来得不巧，茶摊的酸梅汤今日已经都卖完了。”亦珍将凉茶与盛心太软的竹筒一一放在亭内的石桌上，“这是两碗凉茶，并一色新做的点心，请公子品尝。”
　　说完微微垂着头，并不多看他一眼，就退了出去。
　　方稚桐心下好笑，见过了她那样生气勃勃的眼神，再观她这副进退有矩的样子，总像是知道了她不欲人知的秘密似的。
　　一转眼看见石桌上的竹筒，不由心间一动，坐过去，伸手揭开上头裹着一层细纱布的盖子，粗粗一看，是一筒子浸没在清澈汤水中的红枣，等看仔细了，才发现其中端倪。
　　竟是酿了馅儿在里头的。
　　方稚桐用亦珍附上的细竹签叉起一颗枣子吃进嘴里，果然外头绵甜，内里软糯，可不就是心太软么？随后便欢喜起来。
　　他那日不过是信口那么一说，不料她竟记在心上。他原也打算第二天就来的，可惜家里出了事。
　　姨母原本听了姨丈的话，觉着福建沿海，倭寇猖獗，已打算留在松江。哪知前两日收到跟在姨丈身边的亲信侍女的传书，说是姨丈在福建新收了房妾室，因夫人不在跟前，便处处以正头奶奶的身份自居。大人也不管束于她，竟还带着那新姨娘四处见客，全然不将夫人放在眼里云云。
　　姨母见信，这还了得？气得直嚷心窝子疼。先是在床上躺了两天，后又不知怎的，吵着要去福建。又不想山长水远的带着一大家子人上路，只哭哭啼啼地到母亲跟前来，将女儿贵娘托给母亲照顾。
　　“姐姐，妹妹如今还能信谁？我同他同甘共苦十几年，如今他发达了，便抛下我们母女，自己在任上逍遥快活，哪有这么便宜的事？！”姨母这话说得咬牙切齿，“万没有教外头的狐狸精越过我这主母去的道理！正室夫人还未喝过茶，算什么姨娘？哼！我倒要看看，她在我跟前，还能耍出什么花样来！”
　　姨母说着说着，便咬牙切齿起来。
　　母亲好一番劝说，才使姨母冷静下来。
　　“我这就回去收拾细软，连夜启程往闽地去。贵娘……就拜托姐姐多为照顾了。”
　　“妹妹放心，我一定会好好照顾贵娘，就当是我自己的女儿一般。你到了福建，把一切都安顿好了，再来接贵娘过去。”
　　家里顿时便乱起来。
　　表妹不便一个人住在鲁夫人新置的大宅里，只能先借住在他家里。母亲专门叫人收拾出一处靠近她的院子，好方便照顾表妹。又把他叫去，令他务必要好好对待贵娘，免得贵娘一人住在方家，觉得寂寞。
　　方稚桐在心中嗤了一声：表妹寂寞与否，同我何干？
　　不过这话他只敢在肚皮里说说罢了。
　　随后几天，姨母匆忙收拾了物品，带了丫鬟婆子一众护卫，浩浩荡荡走水路往福建去了，表妹则带着丫鬟婆子奶母一行人住进他家。
　　祖母知晓此事，只在他去请安时，淡淡对他说，表妹来家中做客，他这个做表哥的，理应尽地主之谊。只是男女七岁不同席，不共食，是以也不可过于亲热了，倒让人觉得我们方家乃是商贾之家，不注重礼法，没的败坏了鲁小姐的闺誉。
　　这话并未当着母亲的面对他说，只私下里提点了他。
　　方稚桐晓得，祖母并不赞同母亲一心想与姨母家结亲的念头。方家如今富甲一方，再同鲁总兵结了姻亲，看似鲜花着锦、烈火油烹，可也树大招风，引人觊觎。
　　果然这几日总能在给母亲请安时遇见含羞带怯的表妹。
　　方稚桐今天总算寻了找谢停云温书的借口，这才带了奉墨出门，原以为亦珍早忘了那天的事，不料伊竟然还记得。这点心绵甜软糯，他吃在嘴里，甜在心里，嘴角不由得挂了一丝微笑。
　　奉墨见少爷吃着那新奇点心，嘴角含笑，忍住好奇，“少爷，这里头是什么好吃的？您也赏小的两口？”
　　方稚桐闻言，抬眼瞪了奉墨一眼。
　　奉墨缩了缩头颈。
　　汤伯这时进得亭内，“方少爷，您看，时间不早，小老儿这便要收摊了……”
　　方稚桐望望自己手中的竹筒，“汤老丈，你看，我还没吃完呢。”
　　汤伯见小姐站在亭外烈日下，遥遥等着自己，并无催促之意，他却是心疼小姐的，遂道：“这竹筒便送予方少爷了。”
　　“如此便多谢老丈了。”方稚桐嘴角噙笑，道。然后在亭内，注视着亦珍与汤伯主仆二人，有条不紊地收了茶摊，将一应物事俱稳妥地堆在鸡公车上，扎好了，吱吱呀呀推着离去。
　　他在亭中，捧着竹筒，看着亦珍单薄窈窕的背影在烈日下愈行愈远，只觉得她这样实在是太辛苦了些。
　　“少爷，我们该去谢公子家了。”奉墨在一旁提醒他。
　　方稚桐按下心头隐隐浮起的念头，拿扇子轻敲奉墨额头，“知道了。”
　　奉墨呲牙咧嘴地抱头鼠窜。
　　次日晚间，吃过饭，亦珍正与母亲曹氏在院子里散步，招娣从外面回来。先到夫人小姐跟前叩头谢恩销假，随后双手奉上从家来带来的土仪。
　　“这是婢子阿娘自己做的咸笋，晒的马兰头干，带回来给夫人小姐尝个新鲜，请夫人小姐莫嫌弃。”招娣站在院子里，脚尖上还沾着一路走来带的泥尘，下意识地两只脚来回地搓着。
　　曹氏示意汤妈妈接过招娣带来的藤篮，“谢谢你，招娣。我很喜欢。”
　　曹氏招手，叫招娣近前来，细细看了看，“比刚来那会儿高了，也壮了。以后每两个月放你两天假，想回家看看，或者逛逛草市，都由你。”
　　招娣见自己放假一事在夫人跟前过了明路，高兴得跪下来给夫人连磕了三个头：“谢谢夫人！谢谢夫人！”
　　曹氏轻笑，“真是个实诚孩子，快起来罢。一路走回来，累了罢？赶紧下去休息罢。”
　　哪料招娣摇头，“不累，是婢子爹爹赶着驴车送婢子进城的。”
　　曹氏听了，笑容加深，汤妈妈赶忙上前，“就说你是个实诚的，夫人这是体恤你，好叫你回屋休息呢，傻孩子。”
　　招娣这才恍然大悟地“哎”了一声，蹬蹬蹬大步流星地出了曹氏的院子，回小姐屋里去了。
　　亦珍见母亲心情极好的样子，忙在母亲跟前凑趣道：“母亲，女儿也要放假，在母亲跟前守着，或是去逛逛草市。”
　　曹氏闻言拧了她的鼻尖，“这也有你吃醋的？”
　　汤妈妈在一边敲边鼓，“小姐想去逛草市？夫人就让小姐去看看罢。”
　　曹氏见女儿满脸期待，遂点了点头，“下个月草市的时候，叫招娣陪你一起去罢。”
　　“女儿在此先谢过娘亲了。”亦珍毕恭毕正地向曹氏施礼，很是贤淑温婉的模样。
　　曹氏见了，心道：“倒是能骗骗不知情的人，看着也很有一番小姐气派。可惜内里是个又犟又有主意的，也不知怎样的人家才能看得见内中的好来。”
　　


☆、第三十六章　一片天空（5）

　　亦珍又在母亲跟前说了好一会儿话；这才回了自己屋里。
　　招娣见她回来，殷殷上前伺候。
　　亦珍观她表情，想是回家还顺利。
　　招娣想是憋了一肚子的话要说，果然等主仆二人都歇下了，亦珍睡不着，引着招娣说话；便将此番回家的见闻，细细说给小姐听。
　　“婢子的爹……已经纳了村东头的小寡妇做妾。”招娣小声说；大抵也知道和未出嫁的小姐说起这些来未免有些不妥。
　　亦珍先是一愣，心道怎么会纳个寡妇做妾的？
　　外头招娣很快为她解惑；“那小寡妇是个能生的，她家男人在世的时候，三年生了两个儿子。后来她男人出海跑船死在海上了；她婆家嫌她命中带煞，克夫克子，将两个孩子强夺了去，把她休出门来。她爹娘已经去了，两个哥哥嫂嫂都不肯收留她，外头传她是个命里带煞的，没人敢要她。”
　　亦珍奇道：“你爹竟不怕么？”
　　“我爹想要个儿子想疯了，如何还怕这个？”招娣在外间苦笑，“反正是个妾罢了。”
　　停了停，又继续道：“我这次回去，她已经大着肚子了。阿娘高兴疯了，逢人便说这次一看就是个孙子，肚子是尖的，屁股是窄的……”
　　招娣猛地省悟过来，“看我，竟跟小姐说这些没用的。”
　　“无妨。”亦珍倒真不在乎这个，反正母亲与汤妈妈也从来不在她跟前耳提面命，她只当没这些规矩。
　　招娣在外间榻上嘿嘿一乐，到底还是换了话题，“夫人和小姐给婢子的银子还有月钱，我一半给了娘，一半给了姐姐来娣。妹妹带娣还小，那银子放在她手里，我怕要给阿娘搜刮了去。”
　　招娣轻轻一笑，爹爹娘任由阿娘把自己给卖了，其实家里同她再没有关系，可是她心里总还是惦记着那个家，惦记着偷偷省下一口野菜饼给自己的姐姐来娣和奶声奶气喊自己阿姐抱的带娣。
　　她跟在小姐身边吃穿不愁，攒下来的月钱不少，正好可以给姐姐来娣和妹妹带娣做傍身用的过河钱。
　　“我对爹爹娘说了，我会在小姐跟前好好干活，请他们……别再为了钱把带娣卖了。”招娣声音低低的，不仔细听，几乎听不出来。
　　然而亦珍几乎能预想得到，等将来招娣爹新纳的妾生了孩子下来，家里多了两张嘴，只怕屋子日也渐逼仄，用钱的日子还在后头，免不了会再生出卖女儿的心思来。
　　这种事，只消做过一次，往后便熟门熟路。家里没钱了，不想着如何找个活计，多赚点银子，反而脑海里第一个蹦出来的念头便是：反正家里还有个赔钱货！招娣的阿娘如是，十五那日她们去西林禅寺还愿，回来的路上，遇见的那个当街殴妻卖女的男人，亦如是。
　　女子在他们眼中一无是处，活着浪费空气口粮，死了还浪费寿衣棺材。偏偏他们顶顶看不起的女子，当他们潦倒落魄穷途末路的时候，又可以毫不愧疚、理直气壮地卖出去，换了银子来，或去吃去喝，或去嫖去赌。
　　何其荒谬？
　　这样一想，亦珍心里头那隐隐约约的念头，便仿佛将要喷涌而出似的。
　　外间招娣久久不闻小姐的声音，有些忐忑，不知自己哪句话惹小姐不快了。
　　“小姐……”
　　亦珍如烟般地浅浅一叹，“你是个好孩子，招娣。”
　　招娣听了，轻轻笑。小姐才多大年纪，偏这话说得无比感慨，打骨子里透出来的沧桑。
　　“小姐……你真好。”
　　亦珍闭上眼睛，心中的念头从小小的萌芽，茁壮成挺拔的大树。
　　次日亦珍禀过母亲，带着薄礼，前往丁娘子家中拜访。
　　门上接