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第一商会-第31部分

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初来乍到就接千石大单,挺举心中确实忐忑,但马振东的这席话让他吃个定心丸,翌日晨起,就让阿祥在河浜上吆喝购米。正在河浜上来回游荡的米船大喜过望,一忽拉全围上来,将这段河浜堵了个严实。粮农已经主动把米价降到四块五,挺举却宣布以四块八收购,只收一千石,条件是米钱賖账,三日后打总儿兑付。见米价这般高,又只收一千石,且賖账不过三日,众船家就如疯了般争抢上位,两只小船差点被撞翻在水中。

由于人手过少,挺举与阿祥由上午忙活到天黑,才将一千石大米悉数入仓。然而,次日中午,并不见那个毡帽人前来提货。挺举他们候至晚上,那人仍旧没来。又次日,尽管河浜米价跌至四块三,依然不见店家收米。将近昏黑时,毡帽人来了,与他同来的还有一个兵勇,看打扮,是清军巡防营的。二人进店,非但不提大米,反要挺举归还预付款,毡帽人一脸苦丧,将挺举拉到一边,说那一千块是军饷,眼下米价走低,而他出的价格过高,长官怀疑他从中使钱,他浑身是口解释不清,只得退米。长官放心不下,这又派兵勇跟来,这一千石大米买不成了,他只能抱歉,云云。

挺举傻了,好久方才恍悟过来,吩咐阿祥将那张庄票原封不动还给他们,闩上店门,闷头久坐不语。

“阿哥,”阿祥见他难受,承担责任,“这事体怪我哩。我只晓得收米不对,咋就没想到是仁谷堂故意使坏哩?我……”拿拳狠劲打头,“真是该死呀!”

挺举一动不动。

“阿哥呀,”阿祥愁苦满面,“这一仓米全是賖来的,明朝就得兑现,哪能办哩?”

挺举缓缓站起,拖着沉重的步子离开店面,走向鲁宅。

显然,这里的事情俊逸全都晓得了。挺举一到门口,就被候在门房的齐伯带到客堂。

“挺举呀,”俊逸开门见山,轻松一笑,安抚他道,“米店不能无米,一千石,不是大事体。”摸出一张庄票,搁在几案上,“明天你到庄上兑现,把这点米吃下来就是。另余一千块,放在你店里流通!”

“鲁叔,我……”挺举感动,声音几乎是啜泣。

“呵呵呵,挺举呀,学做生意,不交学费哪能成哩?鲁叔当年,学费交过不只一次哟!去吧,我还有些事体。”俊逸起身,走到挺举跟前,在他肩上重重一按,步履沉重地拐上楼梯,到他书房去了。

齐伯将庄票拿起,放到挺举手里,轻声说道:“挺举,听齐伯的,这米烂不了,这钱也赔不了,你只管放手做去!”

时已秋末。

秋收过后也有个把月了,上海米市仍如死水一潭。买卖两大阵营长期干耗在一条长约七八里的运粮河浜里。

局势显然越来越不利于卖方。

挤进这条河道的卖粮船只越来越多,眼见就要掉不开头了。船上随处可见粮农那一张张焦灼的面孔和无助的眼神。

沿河有上百家谷粮行,依然没有一家出面收粮。

一切正如阿祥所说,不是这些米行不愿收米,而是因为上海米业的老大——仁谷堂,迄今仍未“发话”。

统帅上海米粮界的共是两大家,一是萃秀堂豆业,二是仁谷堂米业。萃秀堂是老行,主要经营北方五谷豆类,原本在上海滩说一不二。然而,随着江浙米市的崛起,仁谷堂扶摇直上,气势远远盖过萃秀堂了。尤其是近十年来,仁谷堂得到善义源钱庄的鼎力扶持,渐渐一统沪上米市,成为华东诸省的“发米行”。上海乃至江浙两省,凡是与米字搭界的,无不唯仁谷堂马首是瞻。

眼见一天熬过一天,许多米行的库存已经见底,掌柜们纷纷坐不住了,这都赶到仁谷堂米业公所,向仁谷堂老板林掌柜催问消息。

看到林同发大步流星地从外面走进,急不可待的掌柜们纷纷迎上,七嘴八舌:

“老林呀,实在顶不住,我这仓里两天前就没货了!”

“我这里也是呀,没米下锅了!”

“是呀,是呀,老林哪,火候到哩!”

……

林同发朝众人摆摆手,示意安静,正要发话,有人从河浜那边急急跑来,压低声音,不无激动地叫道:“诸位,诸位,好消息来了,粮农们憋不住,愿意降到四块三哩!”

众皆雀跃,无数道目光齐聚林同发身上。

“呵呵呵,瞧你们急的,”林掌柜脸上堆起笑,“常言道,‘紧张庄稼,消停买卖’好事不在忙中起嗬。”

“老大,你就来句干脆的,彭老爷是哪能讲哩?”有人大叫。

“在下这不是正要讲吗?”林掌柜又是一声笑,“不瞒诸位,方才在下面陈彭老爷,老爷发话,要我们少安忽躁,再候三日!”

在场诸人,谁也没有再多的话了,面面相觑一阵,各自散去。

葛荔坐在镜前,一边细心打扮,一边想着心事,没提防老阿公站在背后了。

“小荔子呀,你这是做啥哩?”申老爷子突然出声。

“老阿公,”葛荔打个哆嗦,“吓死我了!啥辰光躲我后面的?”

“呵呵呵,”申老爷子乐了,“我在这里都快入定了!”

“啥?”葛荔小嘴一撇,“鬼才信哩!”

“你这讲讲,想啥心事哩?”

“想出去兜个圈。”

“兜圈就兜圈,粉黛描眉为哪般?”

“老阿公!”葛荔撒娇了,将头歪在他身上,“你总说我是野小子,我这不是……改邪归正了么?”

“呵呵呵,你到外面蒙那只瞎猫去吧。老阿公方才占过卦了,你这是出去寻人来着。”

“我寻啥人,你讲?”

“寻啥人你自个晓得。”

“偏不是呢。”葛荔头一迈,小嘴又是一撇,“我这要去绣店,凤阿姨答应为我绣个飞天。”

“呵呵呵,小荔子,你撒谎了哟。”

“咦,老阿公,你哪能看出小荔子撒谎了呢?”

“这是秘密。”

“老阿公,你敢不讲,看我揪断你耳朵!”葛荔跳起来,作势揪他耳朵。

“好好好,老阿公讲给你听。是这双大眼睛把你卖了。你一说谎,两只眼珠子就会贼溜溜打转。以后说谎,可要当心哟。眼是心之窗,眼珠子贼转,表明你心神不定。心神不定,表明你没讲实话。”

“唉,”葛荔发出一声怪叹,“老阿公呀,小荔子算是服了,我这眼珠子方才是在转哩。打实说吧,我这是想……看看那个小子。”

“还要帮他卖米?”老爷子指指米缸,“咱家米缸这都装不下了,你的那帮小兄弟,总不能让人家一天吃五顿大米吧。天气潮,当心长虫子哟!”

“谁才帮他卖米哩,”小荔子嘴一撅,“我……是要去抱打不平!”

“哦?有人欺负那小子了?”

“是哩,有人订米一千石,待米收进,又出尔反尔。我全都打探清爽了,那个戴毡帽的与巡防营八竿子打不着,是仁谷堂派来使坏的,看我这就收拾死他!”

“你呀,”申老爷子的头摇得就像货郎鼓,“净会帮倒忙,这不是成心坏那小子的事体吗?”

“咦?我替他打抱不平,哪能是坏他事体哩?”

“小荔子呀,我问你,你是想让他灰溜溜地滚出上海滩呢,还是想让他在这上海滩上叱咤风云?”

“这还用问?当然是想让他叱咤风云来着!”

“那就听听老阿公的,他的生意事体你少掺和!”

“我……”小荔子的大眼珠儿滴溜溜几转,竖拇指道,“明白了,老阿公别不是担心那小子成个刘阿斗吧?”

“错了错了。那小子成不成个刘阿斗关老阿公啥事体哩。老阿公担心的是,将来某一天,某个人会让某个人避之不及哟!那辰光,某个人怕是哭三天鼻子也不管用喽。”

“老阿公,你——”小荔子又羞又气,眼珠子滴溜溜一转,瞬间变作笑脸,“嘻嘻,小荔子这听老阿公的,老阿公你讲,小荔子哪能办哩?”

“替老阿公出趟差事。”

“请讲。”

“盯住那小子。”

“盯他?”葛荔惊愕了,“为什么呀?”

“天机不可泄露。”

“嘻嘻,老阿公呀,”葛荔搂住他的脖子,“这是老差事哩。”

“是去盯人,可不是花前月下哟!”

“我……”葛荔略怔一下,下意识地走到镜前,打量自己梳妆一新的俏脸。

“若是不去,老阿公这就换人喽!”

“啥人不去了?”话音落处,葛荔已经戴上斗笠,身子一晃,不见踪影了。

葛荔一身轻装,赶至茂平谷行,转到店外那棵合抱粗的梧桐树下,四顾无人,噌噌几下爬上树去,透过梧桐叶子鸟瞰,整个谷行尽收眼底。

谷行没有生意。两个伙计在院子里慢悠悠地铲草,挺举坐在柜台后面,眼睛瞄在账册上,不住嘴地念,阿祥在一边拨打算盘,似在核对账务。

葛荔百无聊赖地候有一时,一辆黄包车飞跑过来,在店门口停下。一个洋美女从车上忽身跳下,匆匆走进店里。

看到洋美女进来,挺举立马站起,亲热地向她打招呼。二人嘀嘀咕咕,状甚亲密。

葛荔心里一揪,如临大敌,侧耳倾听,但距离太远,根本听不清二人嘀咕什么,只得睁大两眼,眨也不眨地盯住门市。

洋美女正是麦嘉丽,从包里摸出一张汇丰支票,递给挺举。

“伍先生,”麦嘉丽神色急切,“三百块,全买大米。”

“太好了,五十石哩!”阿祥咂咂舌头,一脸兴奋。

“麦小姐,”挺举接过支票,迟疑一下,“你要想清爽,一次性买这么多米——”两眼紧盯住她。

“唉,”麦嘉丽现出一脸苦相,“伍先生,这才是一点点儿,哪儿够呀。可我身上只有这点钱了。”

“出啥事体了?”挺举关切地问。

“印度闹灾荒,饿死太太多人。”麦嘉丽连比带划讲,“我在印度有天使,许多许多天使,都没粮食吃了。我收到电报,这要赶去印度,给他们送大米。要送许多许多大米。”

挺举怔道:“印度?”

“对的,是印度,”麦嘉丽忖下方位,指指西南,“就是那儿,一个很大很大的国家,很多很多的人,跟你们中国一样。”

挺举当然知道印度。之所以惊怔,是因为他实在没想到她在那儿也有花园。

挺举再次震撼。是的,站在他跟前的是个真正的天使,在她这里,没有国家,没有种族,没有智愚健残,只有人,在上帝面前完全平等的人。

挺举握住支票,冲她郑重点头。

“伍先生,”麦嘉丽叮嘱道,“天黑之前,你要把大米运到十六浦码头,有人在那儿等你。今晚有船,我就乘这条船走。我必须早一天赶到。”

挺举再次点头。

“还有,”麦嘉丽直盯住他,“我想求你答应我。”

“你讲。”

“我想把这个天使花园的所有天使交托给你,请你代我照看,好不?”麦嘉丽的两眼带着恳求。

“我答应你,谢谢你的信任。”挺举冲她拱手,郑重承诺。

“太太太太谢谢你了!”麦嘉丽张开两臂,上前一把抱住他,兴奋得像个孩子。

在这大庭广众之下,麦嘉丽这般动作夸张地将他一把搂住,挺举猝不及防,羞得满脸通红,赶忙脱身,连退两步,冲她连连拱手。

这一幕结结实实地让葛荔逮个正着。葛荔随申老爷子修炼多年,也算是有定力的人。然而,无论她的定力是多大,这酝子醋是从底儿漏的。葛荔怒不可遏地溜下树,本欲冲过去痛骂挺举一顿,扇那洋女三记耳光,却又想想没个来由,只得跺几下脚,朝店门狠吐几口,将斗篷盖在脸上,一溜烟地冲回家去。

见她噔噔噔地阴脸回来,一言不发,直奔闺房,申老爷子老眉一拧:“怎么了?”

葛荔坐在床沿上,呼呼喘气。

“呵呵呵,”申老爷子跟进屋来,瞄她一眼,“别不是爬人家屋顶,让人给抓个现行吧?”

“才不是呢!”葛荔白他一眼,眼圈儿红了。

“那是怎么了?讲讲看。”

“老阿公,”葛荔揉下眼,将两只脚轮番跺在地上,“我……再也不睬那个浑小子了,我不值你那个公差了!”

“哦,明白了。”申老爷子恍悟道,“必是那小子欺负你了。”

“是哩!”葛荔忽地站起,声音尖厉、气结,“他……他跟那个洋女人……勾勾搭搭!”

“哦?”申老爷子凝紧眉头,“洋女人?哪个洋女人?”

“就是天使花园里的那个小洋妞!”

“呵呵呵,这就好玩了!”申老爷子弄明白她在吃醋,反而笑起来,“她一定很漂亮吧?”

“老阿公,你——”葛荔急了,跳起来叫道,“她漂亮个屁!头发是黄的,脸上白得没血,眼珠子是蓝的,活像个妖精!”

“呵呵呵,小荔子天不怕,地不怕,原来是怕妖精嗬!”申老爷子越发开心了。

“啥人怕她了?”葛荔飙上劲了。

“你不怕她,这是发啥神经哩?发神经没啥,白白错过一场好戏,倒是可惜了哟!”申老爷子故意气人地连连摇头。

“什么好戏?”葛荔急了。

“就是那两个人的勾勾搭搭呀!葛荔难道就不想晓得他们两个因何勾搭,又是哪能个勾搭的吗?”

葛荔一听,撒腿就往外走,走到门口,又拐回来,鼻孔里哼道:“我……我才不看呢,想想都恶心!”

“要看,要看,再恶心你都要看!”申老爷子来劲了,“无论那小子和那洋妞儿做下啥事体,你都要看个清爽,回来讲予老阿公听。去吧,这是老阿公交代你的正经事体,是公差!”

“好好好,我这就为你看去!”葛荔黑起脸,再次出去。

葛荔急急惶惶地赶到茂平,店面里没人了,也不见挺举与麦小姐。葛荔听到后面河浜上有声音,压上斗篷,赶过去一看,但见埠头旁的仓库里,阿祥正指挥人在朝一条空船上装米。

见挺举不在,葛荔大胆现身,径直走到阿祥跟前,抱拳问道:“你家掌柜哩?”

阿祥只顾忙活,顺口说道:“和麦小姐到天使花园去了。”

葛荔二话不说,飞身径去天使花园,见院中人声鼎沸,闪到一边,四下一瞄,爬上一棵大树,骑在一根枝丫上,隔树叶望去。

葛荔被眼前的一幕震惊了。

院子里,十几个衣着整洁的残障儿童抱住麦嘉丽的双腿,哭作一团。麦嘉丽把孩子们抱起一个,亲一口,放下,再抱另一个。站在一边的挺举也揉眼。

麦嘉丽亲完所有孩子,从袋中掏出钱袋子,双手递给挺举。挺举接过,退后一步,朝她鞠躬。麦嘉丽不再抱他了,学中国礼节回鞠一躬。

二人礼毕,麦嘉丽在孩子们的簇拥下走到院门外面,跳上一辆候在边上的黄包车,再次与挺举和孩子们告别。

挺举突然想起什么,上前与麦嘉丽说话。麦嘉丽从包里掏出一张纸头,递给挺举。

黄包车渐去渐远。

挺举手捧那张纸头,眉头凝作一团。

葛荔惶惑了。

挺举回到茂平时,五十石大米已装上小船。然而,河浜埠头全被卖粮的船只堵上了,阿祥干着急却出不去。

“阿祥,怎么回事儿?”

“阿哥呀,”阿祥跳下小船,苦丧起脸,“看这样子,怕是天黑也撑不出去,麦小姐那里七点开船,我们必须在五点之前送到,哪能办哩?”

“这这这……”挺举指向河浜,“方才还有水路呢,哪能说堵就堵上了?”

“仁谷堂今朝收米,原本散在河浜其他地方的粮船全都拥过来,一下子堵上了。”

“仁谷堂收米了?多少洋钿?”

“三块八。”

“啊!”挺举震惊了。

“我们仓里这一千石,直赔一千块了。”

一石米仅卖三块八,比去年同期直落一块,而市场零售价高达七块,这条街的所有米行对外批售依旧六块,挺举长吸一气,不无痛苦地在河浜边蹲下,望着一条条船上的一张张充满无奈、愤怒、焦急的脸庞,不由想到第一次卖给他五十石的昆山老人,又想到自己在老家亲眼看到的种粮人的种种不易,陷入长思。

有顷,挺举的手不由自主地伸进口袋,掏出麦嘉丽给他的那张纸头。

是一份英文电报,上面曲里拐弯地写着几行字母,挺举一个也不认识。但他晓得上面的意思,麦小姐已经把全文译给他了。

印度饥荒,麦小姐从上海运米过去,而此地,大米却……

挺举的眉头渐渐拧起来。

挺举的眉头越拧越紧,远看就如两只弓着腰的蜈蚣。

陡然,一个大胆的念头就如一粒火苗从挺举的心头点起。这火苗刹那间变成一道亮光,亮光越来越亮,照见他的所有心田。

挺举两眼圆睁,眼珠子油亮,眼前一片光明。

“阿哥?”一直守在旁边的阿祥小声问道。

“收米!”挺举猛地起身,拳头用力一挥。

“收米?”阿祥大怔,“阿哥,是送米呀,不是收米。这船是出不去了,要不,我们转车送吧!”

“哦,”挺举这才愣过神,歉意地朝他笑笑,捏紧拳头,“转车走,你立即联系车行!”

送完大米,已是黄昏。

挺举交代阿祥处理后事,自己走到江边,望着滚滚不尽的黄浦江水及水面上渐渐亮起来的点点船火。有大船,有小船。

挺举的目光不由自主地投向码头边上那艘行将驶往印度的巨轮。巨轮上的大烟囱正在冒出滚滚
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