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她自己若不是遇上了许礴，过得又能是什么日子？
　　至于宫里的其他嫔妃；　除了请安的时候一处坐着说几句话；　平日里青菀也都不与她们厮混一处；　见得甚少。人也知道她现在在宫里的地位，心里有着对她出身贬斥和对她如今地位仰视的双重心理，对她也不愿亲近。倒是喜欢去皇后那处，无事赏花看戏，打发打发日子。
　　青菀则专心地过着自己的日子，多半心思都放在许礴和小皇子身上。她没有多少宏图大志，只望自己身边最亲近的人，福寿安康便罢。她也没有丢了念经抄经的习惯，有时是为了静心，有时也是为了给自己重要的人祈福。
　　这样到了四月春末时节，花瓣儿松根，到了迎风便散的时候，青菀又怀上了孩子。这也不是什么稀奇事，日日在一块，有心想要，自然是要怀上的。有了前一胎的经验，怀上这个的时候，那心里就踏实多了，也不必还得找个人特特照顾。宫里宫女照看着，也就足够了。
　　她有了身孕，皇后自然就提议让她好生养胎，别再操心后宫里的事情。这是叫她让出协理权，意图明显。青菀想了想，自己怀着孩子，又有大皇子要照看，确实□□乏术，便把管理后宫的事还给里了皇后。她有许礴的专宠，在这后宫实在是可以称得上要风得风要雨得雨的，没什么可焦心。
　　她把协理后宫的权力让回去后，便在昭阳殿养胎并照看大皇子。孕前期还是吐得厉害，实在不好受，便也被许礴免了每天清晨去给皇后请安的事。她又叫画珠去跟皇太后说，就不每天都带大皇子过去了，等过了三个月，再日日带过来。眼下，三五日去一次。
　　到了伏暑六月，宫里便如蒸炉一般，处处燥热。外头的日子毒辣得很，晒在身上都是难捱的事。青菀日日躲在昭阳殿，到处灌冰摆盘，降温避暑。到了傍晚太阳下山，才带大皇子到院子里活动活动。至于带去慈宁宫的时间，那都在清晨，不至于太热。
　　今一日又该到了带大皇子去慈宁宫的日子，青菀一早便与许礴一起起了床，洗漱穿戴整齐。等许礴去上早朝，自己让乳母抱了大皇子上轿辇，一道往慈宁宫里去。东边才刚泛起鱼肚白，启明星正是最亮的时候，灿然的一颗，悬在那里。
　　青菀带着乳母到了慈宁宫，发现皇后也在这里。遇上也是常有的事，她不过上去行礼问安，又坐下说话。皇太后要了大皇子抱在怀里，这会儿大皇子已是十分皮闹了，在人怀里没个老实的时候，不是扭来扭去，就是去揪人头发掐人耳朵，嘴里“哦哦啊啊”不知说的什么。
　　然便是把皇太后的发髻揪散了，皇太后也不恼，仍是哄得尽心，又抽了空问青菀：“最近感觉如何？有没有什么特别想吃的，稀奇古怪些也不打紧，跟哀家说，哀家给你弄去。”
　　其实便是有，又哪里需要她去弄，许礴那边就给置办了。她不驳皇太后的面子，只道：“比上一回好些，吐得次数少。等再过半月也就过去了，中期好受。”
　　皇后不懂这生孩子的门道，虽出嫁前听了乳母的教导，但毕竟没亲身经历过，说不出什么来。这要插嘴说话，那就是问些个问题，实在显得没劲儿，便不出声了。只得这话题说过去，她才又开口，附和着两人说些别的。
　　今一日难得皇太后精神好，与青菀说话也说得投机。这是两人间最微妙的地方，能说到一家子去。她兴致难下，便留青菀和皇后在慈宁宫用午膳，一来是多哄哄孙子，二来也得人多陪会子。皇后不敢推辞，青菀自也应下，就留在慈宁宫用午膳。
　　一整个上午都呆在慈宁宫，说许多闲话，到用午膳的时候，便一桌上开始用膳。膳食用到一半，原本精神甚佳的皇太后忽而突发头疾，手推脑门这就哎哟亲妈地疼起来了。冬香嬷嬷吩咐了小太监赶紧去请太医，自个儿过来给皇太后按头。
　　饭是不必吃了，反正青菀本来也就没什么胃口，吃了那么些，早够了。她搁下筷子，对冬香嬷嬷说：“扶太后里间儿歇下吧，咱们进去服侍。”
　　冬香嬷嬷应声，自扶了皇太后起来，往里间去。青菀随着站起来，又跟皇后说：“娘娘再吃会儿，不着急。”
　　皇后也从桌边站起来，摇头道：“本宫也没什么胃口，这天热，吃不下东西，咱们还是进去服侍太后吧。”
　　这就不吃了，到里间看着皇太后。她疼得厉害的时候会哼哼，大多情况下都忍着。也就稍等了一会儿，太医院的太医就背了药箱急着脚步到了慈宁宫。放下药箱后就麻利地给皇太后诊脉，而后又是扎针又是敷冰药，折腾了好一会儿，才将皇太后这头疾缓解下来。
　　皇太后这就不哼哼了，躺在床上，斜着身子靠在床头，说：“人老了，不成了，大约也活不了几年了。”
　　“太后长命百岁，可不能说这丧气的话。”青菀说不出这阿谀的话来，出声的是皇后。
　　皇太后偏看了青菀一眼，忽又叫太医，说：“来都来了，给菀贵妃也诊个脉吧，看孩子好不好。瞧瞧要补什么，让太医院给菀美人配。”
　　那太医领下命来，自给青菀诊脉。诊罢了，自然说些从脉象上看没有什么问题的话，又说：“微臣再回去配些进补的药到菀贵妃宫里。”
　　皇太后也是闲性上来了，没叫那太医回去，又说：“一道儿的，给皇后也瞧瞧身子。看哪里不好的，也给配些药调理调理。”
　　那太医只好又给皇后诊脉，腕上垫块丝帕，手指搭上去。诊了一气，那眉心蹙出个疙瘩，收回手来嘶气，半晌又搭上去。瞧着是不好的样子，皇后便先开了口问：“可是有什么大毛病？”
　　太医还是嘶嘶出气，半晌把手收了回来。面上是不干脆的神色，倒叫皇太后也着急了，开了口问他：“怎么了，直说便是，吞吞吐吐的，什么样子！”
　　这太医忙拱手施礼，硬是装着坦然无常的样子，开口说：“恭喜太后娘娘，恭喜皇后娘娘，娘娘这是有喜了。”
　　此话一出，果叫在场的皇太后、青菀、冬香嬷嬷包括皇后自己，都怔了神色。这宫里谁不知道，皇上独宠菀贵妃一人，从来不往别的嫔妃宫里去。皇后那里隔些日子还是去的，但大伙儿也都是知道的，皇上只宠幸菀贵妃一个人。这会儿诊出了皇后有喜，这太医自然踟蹰。可又不能摆出疑心的样子，着实有些为难。把这话抛出来，且摆一副任事不明的样子。
　　这话说罢了，无有人出声，这太医便又道了句：“微臣这就回去给皇后娘娘配些安胎养胎的药，若没有别的事，微臣就告退了。”
　　皇太后应下声来，让这太医出去。余下四人，神色各异，都很难看。青菀眉心蹙出个大疙瘩，看了魏皇后两眼，一时间理不出头绪来。她自然不愿意相信是许礴背着自己去了永和宫做下的事，可如果不是他，也没有别人了。
　　而皇太后，把脸上难看的神色拂了去，乍乍出声，“有喜了，是好事，好事。”
　　再看皇后脸色，哪有半分欣喜。那脸上的笑，是强作出来的，要装着高兴。她笑得难看，开口说话也不甚利索，道：“真是……人算不如天算……这真是……没有料到……”
　　冬香嬷嬷在旁侧立着，眉心微拧，暗暗瞧着魏皇后的脸色。这事儿蹊跷，在场的人谁瞧不出来。便是那太医，也瞧出来了，所以才那般吞吞吐吐。这事不知怎么收场，还是皇太后稳得住，开口说：“即如此，皇后赶紧回去养着，再找几个太医过去好好瞧瞧，别粗心了，这事儿不是小事。”

　　☆、74｜昭阳殿03

　　这话是给她台阶下的；　免得话说起来说不清楚，不说又显得极为尴尬。叫她回去养身子，给各方都留下些空间做反应。皇后自然赶忙谢恩；　不再在慈宁宫呆着；　稍稍还稳着脸上的神色；　与皇太后和青菀辞过；　便找杏枝回永和宫去了。
　　出慈宁宫上轿辇的时候还都瞧不出大的慌措来，直等到了永和宫的正殿里站定；　她才慌了，回身一把握住杏枝的手；　舌头打颠儿说：“杏枝儿；　我要完了；　要完了。”
　　杏枝不知怎么了；　才刚与她回来；　没瞧出有什么异常，这会儿却又说完了。她忙拉了魏宝珍到一旁坐下；　又给她拿杯子斟凉茶，“娘娘怎么了，慢慢说。”
　　魏宝珍哪还能慢下来说；　便是杏枝把茶杯送到她面前；　她也跟没看见一样。她低头瞧瞧自己的肚子，忽然弯腰一拳头砸了进去；　恼恨不已的模样。
　　杏枝见状；　忙搁下茶杯来拉她的手；　“娘娘这是做什么？”
　　魏宝珍把自己打得生疼，然这疼却没有心里的恐慌来得强烈。杏枝在旁侧看她这副模样，终于隐隐觉出了事情到底哪里出了问题。她目光落在魏宝珍掏肚子的胳膊上，拉着魏宝珍的那只手也打起颤来了，半晌才挤着嗓子发出声，“娘娘的肚子……”
　　魏宝珍哭一声笑一声，然后抬起头来看杏枝，“太医说本宫有身孕了，你说好笑不好笑，本宫自己都不知道自己有身孕了。”
　　杏枝松了魏宝珍的胳膊，只觉浑身发软。还没有所反应，屋外窗下便又有人传话，说：“皇太后让杏枝姐姐过去一趟。”
　　杏枝腿下一软，伸手扶住了椅把儿，一口气憋在胸口，上不来下不去。自打从王府入宫这么多年，她日日提心吊胆，梦里时常做梦都要梦到被皇太后弄死。这一天，终于还是来了。她嗓子干得厉害，终究应了声，“来了。”
　　一路上想着所有能发生的情况，心里仿佛落下了一块大石头，却也生出了无限恐惧。皇后做的事，从来都是见不得人的，这么多年她帮瞒着，几乎在心里结出了症候。怕有这么一天，也不希望有这么一天。
　　她人到慈宁宫的时候，皇太后正卧在床上，靠着床头架子微眯着眼。知道她来了，眼也不睁，在她行完礼后也不说平身，便直接说：“是你自己说，还是哀家逼你说？”
　　杏枝缩着肩膀，这话讲得再明显不过，也分毫余地不留，她连装傻的底气也没了。她不说话，皇太后便慢慢睁开了眼睛，目光如火刺地盯着她，“皇后的孩子，是哪里来的？”
　　杏枝手指搅缠在一起，咬着牙齿，把头埋得低低的。她只觉自己这回是完蛋了，八成是活不成了。这皇太后最是精明的主，怕是已经把事都猜个了大概，现下不过是要从她嘴里得实情。她脑子里各种思绪，没有成顺的一股。
　　皇太后见她不出声，稍有些不耐烦起来。她直了直身子，顶不起力气大声说话，便还是绵绵柔柔的，说：“你若是顺顺利利就说了，哀家留你一条性命，还让你回去伺候皇后。若是不说，便关你去暴室，那里可不是人呆的地方，什么酷刑都有，你得一个个儿尝一遍。你也放心，一定有人日夜看着你，不叫你死，直到你说出来为止。”
　　杏枝的身子开始发抖，而后扑通一声跪了下去，俯首在地。她一直就是心里有鬼的，怕这个皇太后，这会儿听她软着声儿说下这几句话，心理防线已是尽数崩塌了。她甚而想不清自己是不是怕死，还是怕那暴室里常人难忍的酷刑，但怕皇太后确是真的。
　　她微微地发出声哭腔，整张脸对着地，终于开了口，道一句：“太后饶命。”
　　皇太后可不想瞧她这副哭哭啼啼的模样，皇后做了什么事，大约只有这个宫女知道得最为清楚。皇太后虽早断了干涉朝政后宫的心思，但对皇上的事情还是极为上心的，便是彤册每日记载，她没事也会要来瞧瞧。皇上有没有去过永和宫，她心里清楚得很。
　　皇太后早之前对魏宝珍就心存疑惑，觉得她贤惠得过了头，完全不似一个正常女人该有的样子。却不曾想，人并不缺男人。照这么瞧着，这私下苟且的事情，怕是老早就有了。今儿是撞了巧，被太医无意中珍出有身孕。若不是撞巧，这事儿还揭不出来呢。可揭出来也不能声张，这关涉到皇家的颜面，是以只能顺水推舟。
　　她找杏枝来，不过是想通过她的口，坐实自己的推测。她想知道，在皇后身上，到底发生了什么样的荒唐事。而后再做决定，这事儿是要压下，还是再想别的法子处置。她见杏枝的样子心烦，自然又问一句：“你说，还是不说？”
　　被她这么一逼，杏枝的哭声更明显了一些。她仍是俯首在地，肩膀微微颤动。她是一个给人做奴才的，做奴才最重要的就是忠于自己的主子。她虽然十分害怕恐惧，但还抱着这一丝的忠心，不愿就那么把皇后给卖了。
　　皇太后这样便没耐心了，让冬香嬷嬷领她去暴室，再无商量的余地。皇太后给冬香的任务是，不管使什么法子，非得从杏枝嘴里问出实情来。那里的刑罚甚多，一个弱女子，捱不住几个的。
　　冬香领了命，自带杏枝下去。那领去暴室上的一路上又絮叨，说什么，主子若是不值尽忠的，也可弃了，不必为了主子污了自己云云。都是诱劝杏枝说实话的，但并没有让她顺利开口。那便没法儿，只得带到暴室开始加身酷刑。
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　　在皇后被诊出怀有身孕离开慈宁宫不一会儿，皇太后也就把青菀给打发走了。这事谁心里都有估测，但都没一处说叨。真有说叨的，是皇太后和冬香嬷嬷，商讨了对策叫去了杏枝。
　　青菀回到昭阳殿后就一直心神不宁，她压着不让自己生出怀疑许礴的心思，但总还是把这一可能性考虑上。她在昭阳殿等到夜色深沉，手腕子抄佛经抄得发麻，等到了许礴。
　　她给许礴更衣，同榻而眠，侧着身子睡在他怀里。虽知道他疲累，却还是在酿不出困意的时候开了口问他：“皇后有身孕了，你知道么？”
　　许礴本来睡意浓重，身体疲惫，然在听完这话后，猛一下睁开了眼睛。他与青菀之间拉出一些距离，看着她道：“你说什么？”
　　青菀看向他的眼睛，“没人去跟您禀报，说皇后怀上龙子了么？”
　　这是天大的笑话，他多久没碰皇后了，哪来的龙子？他忽从床上坐起身子，十分严肃地问青菀：“什么时候的事情？”
　　“今儿晌午。”青菀也从床上坐起来，“太后突发头疾，叫太医过去瞧瞧，也是搭伴儿的，叫给我也把把脉，给皇后也把把脉。然后，太医就诊出了皇后有了身孕。”
　　“孩子不是我的。”许礴忽而掀了被子要下床，忽而又顿住，不知到底该做什么。这么晚，他跑去永和宫兴师问罪？那不适合，也得把这事情闹大。这是他的后宫，身为一国之母的皇后带头行淫…乱之事，那是要遭天下人耻笑的。
　　青菀那边也拉了他胳膊，对他说：“太后说了，叫你和我，都不要管。”
　　“这怎么说？”许礴蹙眉。
　　青菀抿了下唇，“太后把杏枝叫去了，听说杏枝被暗下送去了暴室，相信很快就会吐出实情。太后大约是要自己解决，叫咱们不要插手。既这孩子不是你的，就涉及到皇家颜面问题，不可大意。倘或处理不好，便是天下人的笑柄。”
　　许礴慢慢压下心气，到底是没出去。他缓了情绪，先扶青菀躺下，自己也跟着躺下来，倒又反过来安抚她了，说：“先睡吧，明儿我找母后问问。”
　　嘴上虽这么说，这一夜睡得到底不踏实。他与皇后虽没有什么感情，但发生这种事情，尤其他是帝王，总归面子上觉得过不去。若她不想要这个光鲜这个权力，早先只要开口，他必然与她和离。一面要皇后该有的一切，一面又私下这般荒唐。
　　许礴次日起得极早，匆匆去慈宁宫请安，问皇太后关于皇后怀孕的事情。皇太后倒是一副风轻云淡的模样，跟许礴说：“安心上朝处理政务，这事儿母后替你解决，保证干干净净体体面面。”
　　许礴问她到底皇后做了什么事，皇太后摇头，“那奴才还在暴室里审问，问出来了哀家也不打算告诉你，与你无益。你只当什么都没发生过，或是顺水推舟，该做什么做什么。”
　　许礴还想再问，皇太后便开始下逐客令。她做事有自己的想法手段，通常不喜欢别人来指摘掺合。在他心里，皇上总还是有些妇人之仁的。

　　☆、75｜昭阳殿04

　　杏枝被带去暴室连两日也没捱住；　便把实情全部吐了出来。冬香嬷嬷带着话回来慈宁宫，跟皇太后禀报，那脸上的神色；　便是阴沉不已。皇后的事情；　说起来有些长；　她竟也不知该从何说起了。
　　现时皇太后的头疾是大好了；　正在罗汉榻上吃一盘绿豆沙冰，见冬香嬷嬷回来；　自打发了别的奴才出去，问她：“都问出来了？”
　　“嗯。”冬香嬷嬷点头；　“那些个酷刑；　精壮男子也受不住；　都说了。”
　　皇太后见她气急头冒虚汗；　自赏了她一碗沙冰；　叫她一边吃一边说。横竖事情着急不得，慢慢说也没什么要紧。
　　冬香嬷嬷端过沙冰；　挑起银勺吃了两口，便端着碗掖搁在大腿上，说起杏枝所招供的事情。原来皇后不检点；　是老早的事情了。要早到什么时候呢；　大约是进王府两年不到就开始了。那时