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　　赌场自有赌场的规矩她明白，她刚刚赢了这么多，待会儿一旦走得慢恐怕就会有麻烦了。
　　“这位小兄弟请留步。”一只手突然拦住她。
　　抬头见来人是一个商人打扮的男人，约四五十岁。衣着华贵，刚刚那胖男人此刻正毕恭毕敬地站在他身旁，想来便是这间赌坊的主人了。
　　“小兄弟不要怕，我是这赌坊的老板，有私事相商，可否与老夫来一趟？”
　　夏如安的面色沉了几分，果然不出她所料，看来麻烦已经来了。
　　“小兄弟莫惊恐，老夫只是见你小小年纪便有如此本事，想随意与你聊几句。”一边讲，一边她跟着来到楼上的一个雅间内。环顾四周，皆是身材魁梧的彪形大汉。
　　“小兄弟的手法如此高超，不知师承何处啊？”他若未记差，皇城内是无如此高人的。
　　“你若想说什么，直说即是。”她冷声道。
　　男人尴尬地愣了一瞬，大约是不相信面前这个孩子会用这种语气和他说话。但也毕竟是常年同别人打交道惯了，立即反应过来，爽朗地大笑了几声：“小兄弟果然是直性子，那老夫就直说了。”
　　“不瞒小兄弟说，我们赌场一直缺少一位既胆识过人，又手法高超的庄家，不知小兄弟是否愿意……”
　　“承蒙厚爱，无能为力。”夏如安不予理会，转身欲走。
　　几个彪形大汉见势即上前拦住她的去路，男人低沉的声音在身后不悦地响起：“看小兄弟你也是当是常年出入聚赌之地，可别是不懂规矩。”
　　一时间，房间里的气氛即刻变得诡异。
　　一声冷哼，娇小的人一道冷光扫向那些拦住她路的人，让众人冷不丁地从脚底升起一阵寒意。
　　这眼神……
　　当下不等他们有所反应，只觉眼前一花，伴随着几道响亮而清脆的“咔嚓”声响起，手臂关节处传来一阵剧痛，几人已抱臂躺在了地上，鬼哭狼嚎。
　　“规矩？”夏如安背对着那已大惊失色的男人，“可还需我教你？”
　　“不用了，不用了，小兄弟走好……”他见此恨不能早些将这尊大佛送走。既然这小祖宗这么大能耐，若待会儿惹得她一个不高兴，再砸了他的赌坊，他可就亏本大了。至于那些钱……罢了罢了，大不了今天从其他人身上翻本便是。
　　出了门，晚晴跟着她急急地走，却又不是回宫方向。　“皇嫂，皇……”正想问问去诺哪儿，前面比她矮小的人突然转过身来盯着她，晚晴被盯得背脊发寒，咽了口口水：“弟弟，我们这是去哪儿啊？”
　　“要么回去，要么跟着我。”
　　“这里……是……”晚晴看着面前〃桃花坞〃三个字和那扑面而来的脂粉味，心中分外明了，她带自己来的这地方分明就是……青楼啊。
　　

　　☆、筹划

　　
　　眼看着夏如安这就进去了，晚晴措手不及，“小皇……弟弟……”
　　于是瘪瘪嘴，只得咬咬牙硬着头皮跟着进去。
　　罢了罢了，管他礼俗风化什么的，今天豁出去了，好好玩上一回，也不算白来一趟。
　　只不过未进大堂，便被那打扮得花枝招展的老鸨拦住了去路。
　　老鸨上下打量着她，凭她阅人无数的经验，哪里看不出此人是女儿身，于是，用丝帕掩着面小声道：〃姑娘家的，这种地方可不好进，除非……”她眼珠子转转，“你是来卖身的？哎呦……”老鸨掩面笑起来，“这姿色倒是挺不错……”
　　晚晴大眼一瞪：“你才卖身呢，你全家都卖身！”
　　“这可被你说对了，”老鸨扇扇扇子一笑，“这里哪一个不管我叫‘妈妈’？”
　　晚晴被她气得哑口无声，一边夏如安暗暗对上老鸨的目光，无声地传递给她一个眼神。
　　老鸨心领神会地闪了闪眼神，挽上一脸笑意迎到：“二位客官这边请！”紧接又朝内喊了一声：“姑娘们！好生伺候着！”
　　两个人来到楼上的一个雅间，随后涌入六七八个穿着色彩斑斓的女人，直接往晚晴身上靠。
　　夏如安见势迅速溜进房门，熟练地来到密室中。
　　“主子，”宣今迎上来，“昨日收到你的飞鸽传书，要亲自来一趟，可是有什么要紧的事？”
　　“我要出宫。”
　　“私自出宫？”他当即问道。
　　夏如安随意走到一张椅子上坐下：“不错。”
　　宣今思索一会儿：“主子若有什么事，交给属下等人去办便是，何必亲自出宫。”
　　“这次出宫……”夏如安停顿片刻，“我不会再回去了。”
　　宣今脸上的惊骇显而易见，“你的意思可是……？”见她点头，又沉思片刻。“主子，这事……可非闹着玩的。”
　　“你觉得我像是闹着玩的？”夏如安反问道。
　　“宫里……不好吗？”宣今疑惑不已，宫里荣华富贵享之不尽，锦衣玉食，她又是皇后，一人之下万人之上，怎么还会想要走呢？
　　“宫里好，很好，好得……有点过头。”　夏如安略意味深长道。
　　宣今沉默一阵。
　　“属下明白了，即刻着手准备。”
　　另一方面，皇宫的御书房内。
　　皇佑景辰认真地看着奏折，对面前站着的太监不作理会。
　　“皇上，真的不用派人去寻吗？若是公主她有个三长……”
　　“这种情况，难道是第一次吗？那丫头爱玩，要溜出宫去便让她去吧，到点了自然会回家的。只需暗中派些人盯着就是了。”他镇定地说着，眼皮子也不抬一下。
　　“是，奴才告退。”太监略有惊恐地行礼退下。
　　就在这个档儿，奕枫又匆忙赶来。
　　皇佑景辰仍然从容地看着折子，不待眼前的人开口即淡淡道：“朕知道，那丫头跑出去了，不必浪费力气去找了。”
　　奕枫惊讶了一下：“皇上知道？”他舒了一口气，“属下还以为皇后娘娘出了什么……”
　　对面的人闻言终于抬头：“你说皇后？怎么？她和晚晴那丫头一样也溜出宫去了？”
　　奕枫心虚地觑了他一眼：“属下不知，只是方才寻遍皇宫也不见皇后娘娘踪影。”
　　皇佑景辰强压下心头的怒火：“派人暗中到宫外找，不可声张。”
　　“是。”弈枫应声而出。
　　约摸过了一刻钟多，消息便带回了皇宫。
　　“皇后娘娘一直与公主一道，方才曾在王家的赌坊赢了不少钱。听说还伤了几个护卫，后有人曾看见，她们往……”弈枫看了一眼那含怒的人，“往东去了。”
　　皇佑景辰的怒气终于爆发，将手中的笔狠狠一摔：“这两个丫头真是胆大包天！那种地方是女孩子去的吗！你亲自去，把她们俩给朕带回来。”
　　不多久，便见晚晴跪在书房内，垂着脑袋。夏如安站在一旁，心无所惧面对着书桌前的人。
　　那龙椅上的人靠着椅背，手指一下一下地敲打着扶手，在寂静中显得格外清晰。面无表情地打量着已换回衣装的两人，久久不发一语。
　　案台上的熏香腾升着缕缕烟丝，一圈一圈弥散着，闻着让人心神舒缓。这一刻反而与略显压抑的气氛形成了对比。
　　“两位玩得可还开心？”良久，皇佑景辰终于开口道。
　　晚晴闻言抬头露出一个心虚的笑容，点了点头：“开心，开心，只是桃花坞的果子饼馅料颇少，与上回……”她突然停住，因为她发现对面的人的脸色已经变得越来越黑。抬头看夏如安的表情也是略显无语，心慌了。
　　“皇……皇兄……”晚晴见状小声唤了一声，声细如蚊。
　　“你还知道朕是你皇兄？那你还知不知道自己是什么身份！”皇佑景辰此刻怒气尽显，“我北曜堂堂皇后与公主，竟扮成男儿流连烟花之地，传出去成何体统！”
　　“皇兄……”晚晴用可怜兮兮的眼光地望着他，“我知错了……”这次她是真的怕了。以往溜出宫被发现顶多也被随意训几句或者小罚而已，可今次她皇兄却发这么大火，可见是真的生气了。
　　“回去禁足三月。”他冷冷道。
　　晚晴虽心有不甘，却也只得忍下。正与夏如安转身向门口走，又听得背后的人一句“等等”，身子一僵，心中忐忑不已。
　　“皇后暂且留下。”
　　晚晴闻言舒了一口气，给了夏如安一个你自求多福的眼神便出了去。
　　剩下两人四目相视良久，皇佑景辰被她盯得气也不是，骂也不是，沉着一张脸道：“皇后在宫外玩得倒是爽快，下回不如带上朕一起？”
　　“皇上误会了，臣妾是见皇上日日为国操劳，便想乔装出宫，名义上是玩乐，实则是去访察民情的，以便日后得以辅佐皇上，当一位贤淑的皇后。”夏如安煞有介事一般答道。
　　皇佑景辰听她这番说辞，不免觉得好笑。尤其是说得这样正经，而说话者却偏只是个黄毛丫头。　
　　“照你这么说，朕还得向你赔礼道谢？朕的小皇后……”他戏谑道，“而且皇后可真是神通广大，视察民情竟能视到那花柳之地，朕当真是闻所未闻啊。”
　　“臣妾若不神通广大，又怎有资格当得这皇后呢。”
　　皇佑景辰似笑非笑地看着她，这天下间敢同自己这样说话的人想必也只此一人了吧。
　　“皇上！沐将军府有人传话来，”门外弈枫的声音兀地响起，“护国夫人的身子此刻……恐怕是不好了！”
　　皇佑景辰稍变了脸色，起身道：“太后那里先瞒着，朕同皇后亲自去一趟。”
　　夏如安不及多想，便已随他上了马车。
　　马车沿喧闹的大街一路疾行，坐在车里的夏如安良久终于吐出内心的疑惑来：“那护国夫人究竟是什么人，竟值得你亲自去一趟？”
　　“这倒说来话长了……”皇佑景辰沉吟道，“护国夫人名曰子清，论辈分，她是母后的亲姐，即是朕的姨娘；论功绩，她与已故的沐炎烈沐大将军，其父宣大将军可谓齐名。”
　　夏如安眉毛一动，“女人打仗？”她突然来了兴致，古代女子也能上战场的么？
　　皇佑景辰摸摸她的脑袋：“你难道不知，我北曜民风开放，若是出身武将世家，即可上前线杀敌的，而护国夫人就是一例。”
　　“她与母后既是姐妹，那母后也会武？”她不解道。
　　“母后与护国夫人虽是双生姐妹，性格却迥乎不同，一位自幼习武，一位不喜好舞刀弄枪……”他顿一顿，“约二十年前时，乃是朕的叔父执掌皇权，你应当有所耳闻。”
　　夏如安点点头，思索一阵，她倒是曾听人说过，那时，恒伟帝在位三年，荒淫无道，昏庸至极，在位期间连年征税，致使民间民不聊生，百姓多逃往外地。
　　“那你也当清楚，后来父皇起兵□□之事。他毫不忌讳道，见她再度点头，继续往下说，“而之前叔父在位时，曾留下诸多烂摊，战败郯国，与西琉战火连天，北边也有若干少数民族犯我边境，当时朝中又内战不止，父皇才登基，便被诸事忙得焦头烂额……”
　　夏如安听得脑中思路清晰了些。若她未记差，大皇子景泓就是在那时被送去郯国当了人质……
　　“于是父皇便任命沐将军、外公、姨娘，还有一位李将军为大元帅，前去抗敌，众人最终凯旋而归，而其中，又数沐将军与子清姨娘功劳最大，沐将军被封为护国大将军，姨娘即被封为护国夫人，两人由于行军打仗时共患难，互生情意，门当户对，结为夫妻。随后父皇又娶了母后，那年可谓好事成双。”
　　皇佑景辰将她抱来放到腿上道：“自从几年前沐大将军亡故后，护国夫人就因此哀恸不已，相思成疾，身体连年来也是每况愈下，直到今日却……”他未再说下去。
　　夏如安沉默不语，她也终明白他下令对太后暂时封口的缘由了。只怕太后是万万听不得这个噩耗的。“可母后那里，又能瞒得了多久？”
　　“朕也是权宜之计，”皇佑景辰亲昵地摸着她的发髻，“总归需选个合适的时宜告知……”
　　说话间，马车已经驶至沐将军府门口。
　　沿庭院一路进去，满院都是繁花，密密层层，挤挤挨挨。若非此情此景，倒真是一番好景象。
　　府中虽素纱未挂，冥灯未点，却依旧笼罩着一层沉重的气氛。大堂里聚了很多人，肃穆一片。越进里越能听到或低沉或哀拗的抽泣声，几名晚辈跪在帘外，痛哭流涕。
　　“圣上晚到了一步，”管家红着双眼惶恐地行礼，“夫人已经去了。”
　　众人叩拜过后，还未及皇佑景辰开口，便见一名年轻男子起身上前道：“先母何德何能，竟劳圣上与皇后娘娘亲临……”说话者乃是沐将军的长子，大抵是刚刚痛哭，眼眶仍是红的。
　　“沐风，”皇佑景辰打断他，“若于礼，朕今日前来确有违礼制；但于情，护国夫人一生对国家功劳显赫，又是朕的亲姨娘，朕岂有不至之理？”接着侧头示意了身边的太监总管一眼。
　　公公立马明白了他的意思，掏出随身携带的明黄色锦帛，宣读开来：“奉天承运，我皇诏曰：一品护国夫人宣氏，一生战功数数，爱国恤民，今其一去，令人痛心疾首，思其生前光荣显迹，一切丧葬之礼依太妃之制举办，天明百姓为其守孝三日，以表敬意，钦此。”
　　

　　☆、承诺

　　就在公公宣旨的空档，夏如安在随从的侍女中发现了一个熟悉的身影。虽同样是宫女打扮，却怎么看都没有那一副平常宫女该有的谦卑状。而这宫女正想抬头偷觑一眼，却恰恰对上了她的视线。
　　那容貌、那一副古灵精怪的模样，除了刚刚被皇佑景辰罚禁足三月的晚晴，还能有谁？
　　夏如安见她两眼泪光涟涟，视线一直朝自己身边游移，硬是看了几分端倪出来。想必那护国夫人生前也曾是疼她的，否则也不会哭作这般。可被禁了足却仍旧要跟来……看见皇佑景辰身边的沐风，她便明白了那丫头私逃出宫是去会谁。
　　“启禀皇上，护国夫人生前的贴身婢女求见，言夫人有物件托她交予皇上。”
　　一名年近四十的女子进堂，行礼道：“奴婢黄梅参见皇上，受夫人临终所托，将一物交与皇上。”
　　　　“何物？”
　　黄梅谦敬地颔首：“劳烦皇上随奴婢来一趟。”
　　她将皇佑景辰带到一间房中，“这封信……”黄梅自怀中掏出书信一封双手呈上，“是夫人留给太后娘娘的，至于这幅画……”接着她又取出一副画卷，交于他手中。
　　他缓缓展开来，见是一副美人图。画中女子布条蒙眼，有着一张与他母后相同的脸，旁边还题了几行小字。
　　皇佑景辰看到这字有些许的吃惊：“这不是父皇的字迹？”
　　“不错。”黄梅点了一下头，“据夫人说，这画，是夫人与将军成亲前一日，先皇差人专程送与她的，这件事是连将军也不曾知晓的。”
　　“那她的意思……”
　　“夫人说，一物归一物，这画还请物归原主。”黄梅坚定道，“这是夫人的遗愿。夫人还说，人生没有不尽的路，也无多余的情。过去的一切，过去了便都是过去了。如今谁也不在了，谁就再也不欠谁的了。尘归尘，土归土，她也得以安心地走。”
　　皇佑景辰虽不明其中意思，也暗自记下了……
　　将军府内的木芙蓉倒是开得极好，或成群尽绽枝头，或素色，或水红色，尽态极妍，满满入眼。时不时还会飞来一两只鸟雀，在枝桠上停一下，又飞走，惊落几片缤纷的花瓣叶片。
　　紫红的晚霞映透了西边半边天，或有几片绯红的云彩叠于一起，与那木芙蓉林相交辉印，宛若一派人间仙境。
　　男子紫色镶金龙袍，手中握着一双小手，在林间漫步穿梭。
　　“子清姨娘临终最后一句话是——人生没有不尽的路，也没有多余的情。”皇佑景辰沉吟道，“她这一生，心中自始至终都只沐将军一人，沐将军对她也是一心。这样的感情，委实难能可贵……”
　　他停下来，低头看她：“若你与朕之间，也此一生该是多好。”
　　夏如安抬起头看了他一眼：“可皇上，始终是皇上，而非寻常百姓。”
　　皇佑景辰将她抱起。注视着她的明眸，“如安……”他唤一声，“朕一直想，能有一个与朕携手共看锦绣江山，白首齐眉的人……你可愿意，成为那个人？”
　　“臣妾不是吗？”夏如安眨眨眼睛反问道，一如真的是个单纯的孩子。
　　皇佑景辰腾出一只手来，捧着她巴掌大的小脸，眼神无比认真而坚定。“你应当明白，朕这话的意思。”
　　清风吹过，拂落几叶花瓣，落在两人肩上。衣角在微风中飘扬，掺拌着轻盈的发丝。
　　夏如安的脸在夕阳余晖照映下染上几丝浅红色，虽是稚气，却也已出落得异常别致，在枝桠间仿若一多盛极的芙蓉花，面色嫣润。
　　这一刻，她竟不知该如何答他。
　　霞光满天，满林子的木芙蓉在两个天仙般的人面前，此时仿佛刹那间失了它原本该有的色彩。
　　只剩下两对无言的沉默。
　　两人久久凝视着对方的眸子，，细看却又好像静止如水，无波无澜。