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　　那匹马看着许稷，忽抬蹄往前迈了一步。它忽低下头来垂眸嘶了一声，宛若哀叹。许稷有一刻愣神，那马却是将头挨近了她，以示亲近。
　　“它如此喜欢你，倒像是早就认识了你。”王夫南说着将缰绳索性塞到了许稷手中，“再耗在这儿坊门都要关了，走罢。”
　　那马抬头，眼眸发亮，仿若挂泪。许稷抬手顺了顺它的鬃毛，握紧缰绳踩上马镫，利落翻上了马背。
　　——*——*——*——*——
　　王宅五房再度闹开，因王光敏前去看了长名榜，见许稷被放，便气呼呼地回了家，将不高兴的情绪一股脑儿全抛给了千缨，且将前阵子许稷被御史台查的事也抖落了出来，忿忿骂道：“没靠山还到处惹事！说不定十九郎还真是他举告的，不然十九郎怎么会反咬一口？这下好了吧，明明可以考上的，因这件事就被放了！他还能有甚么出路？！”
　　千缨虽有隐隐失望，但她坚定站在许稷一方。今年落败明年再战，无非这一年过得拮据些罢了，都不是问题。她遂与王光敏一板一眼讲起道理来，可她父亲从没有讲过理，双方便各执一词争了起来。
　　至于母亲韦氏，则只好坐着唉声叹气，完全不知该劝哪一方。
　　王光敏忽举起案上大陶碗，猛地往地上一摔，那陶碗便啪啦碎了。千缨火气完全被挑上来，也要搬碗砸时，许稷推开了门。
　　千缨倏地收住手，瞪圆眼望向门口的许稷：“三郎你快回昭应去！或是去比部公房避一阵也好！”
　　但许稷全无逃避意思，而是提着酒坛进了屋。王光敏举着另一只碗怒气冲冲：“你还敢回来！”
　　“岳父。”许稷到他面前，夺下了他手中陶碗：“碗不是捡来的，何必与钱过不去？坐罢。千缨——”她指指那酒坛子：“郎官清买回来了。”
　　她一如既往地平静，好像什么事都未发生：“古楼子趁热吃，凉了就腥了。”说罢已是伸手过去拿，千缨忙道：“就是就是，都快要凉了，快吃！”
　　王光敏忽深吸一口气，自许稷来了后，他撒气也没法撒得痛快，心里都快要憋出伤来了。可闻了闻郎官清开坛的味道，他又想，罢了罢了先喝了再说。
　　一顿饭吃得不算愉快，但好歹个个都很满足。王光敏喝多了便被韦氏拖回房睡觉，千缨则喝到微醺。许稷处理了碗盘剩菜，替千缨烧了水，喊她洗漱后就让她先睡了。
　　一切忙妥，许稷径直走到院中，抬头看了看天。
　　无星无月，一片漆黑，太平静了，像是假的。
　　可就算是虚假的平静，也仅仅持续了一个晚上。
　　练绘一系列的动作，令朝中多处位置发生变动，有人下去也有人上来，唯一与许稷扯上关联的，也只有换比部郎中一事。新的比部郎中与练绘极像，同样是寒门出身，考进士，登第制科，历校书郎、京畿少府，最后回长安任郎官②。
　　一路拔擢，青云直上。
　　没有靠山是不可能的。
　　在朝中发生这些变动之际，制举诏书终于颁布，公布了考期及制举科目，便轮到举人“他举”或“自举”了。
　　时间一天天过去，但许稷毫无动静。
　　这天傍晚，许稷正要收拾东西回家，将将走到门口，便有一吏卒匆匆跑了来。那吏卒一瞅她那花白头发，便知撞对了人，他偷摸摸地说道：“赵相公请您去政事堂一趟。”
　　吏卒口中赵相公，正是政事堂秉笔宰相也。许稷蹙眉，心中是少有地忐忑。一旁的吏卒却不停催促，无奈之下，她只好随同那吏卒往政事堂去。
　　这时政事堂内烛火摇动，火盆生得正旺，书吏将许稷领进房便退下了。许稷放下书匣端端正正行了个礼，紫袍老头便示意她坐。
　　赵相公见她年纪轻轻头发却已花白，不由微眯了眼。他道：“制举在即，该准备的可是都准备了？”
　　许稷听得这一句，心顿时放了下去，一想不对，却又猛地提了上来。
　　因秉笔宰相说了这话，便意味着让她考制科并非是裴尚书的意思，而很有可能就是赵相公授意。
　　“下官不明白。”
　　“将你黜落的是老朽。”紫袍老头挑挑花白眉毛，无所谓地说，“指望铨选这条路从最底下升上来有所作为，头发都要白透了，所以铨选对你毫无意义。让你考制举也是老朽的意思，你若能登高第③，甚至得敕头④，京畿县廨便是你下一任任所。”
　　连升三阶。
　　许稷额角轻轻跳了一跳。
　　“你是昭应人罢？速回昭应县自举，之后自会有人替你表荐。”
　　一步步都铺好，就等着她去走。
　　但同时也扔了一座山给她。
　　许稷被这山压得心绪混乱，但她清楚，这世上没有人会平白无故铺路。
　　倘若她当真要去走这条铺好的路，她就得有扛一座山的觉悟。
　　火苗哔啵声不断响，她思忖良久，低头问道：“若下官不愿参加制举呢？”
　　“哦？不愿？”赵相公显然略有些意外，但他毕竟老道，遂淡淡笑道：“可是有难言之隐？”
　　许稷摇摇头。
　　“没有难言之隐何惧制科？”
　　许稷不吭声。
　　“你不去考也无妨，考课⑤在即，看看能有何结果也好。”
　　赵相公虽还是笑着说这话，许稷却从中听出了威胁。

☆、第16章　一六士庶争

　　举国上下数万名官吏，能穿紫服绯者却不多。
　　不过士人一旦穿上浅青公服成为流内官，便都会有更换服色的志向，许稷也不例外。赵相公给她所指之路，足以让她换下身上的浅青袍，走到台省中层官员的门外，假以时日，便可踏进这道门。
　　而倘若她不走这条路，下下等的考课结果亦能令她难保身上的浅青官袍。
　　从政事堂出来，天色已将入暮。廊庑下的灯笼被风吹摇着，远处紫铜铃声叮叮咚咚，光与声音都有些虚渺。
　　许稷闷头去牵了马，在接连不停的街鼓声中迷迷糊糊穿过了朱雀门。抵达崇义坊时街鼓声落尽，天也完全黑了下来。
　　千缨做好晚饭等了一会儿，刚要出门去迎许稷，却见一陌生郎君走到门口。那郎君看看她，问道：“比部许稷可是住这里？”
　　千缨抬了抬眉，心想怎会有人找许稷找到这来呢？她遂问：“敢问郎君是？”
　　“同僚。”
　　“哦。”那一定是有公事了。千缨说：“可三郎还未回来。”想了想又道：“郎君若有事某可代为转告。”
　　“恐是不方便。”
　　千缨好意被拒绝，却并没有不高兴，反而是贴心劝来客：“天冷风大，郎君不如进耳房等三郎。”
　　那人正要拒绝，千缨忽闻得马蹄声传来，立刻喜上眉梢：“三郎回来了！”
　　那人循声望，只见深曲中正是许稷骑着高头白马而来。
　　一声低低马嘶，许稷勒紧缰绳下了马，她甚觉可疑地看了一眼来客：“练御史为何会至此？”
　　练绘道：“练某特意前来道谢。”
　　“练御史不必这样客气。”许稷握紧手上缰绳，“许某并没有做什么。”
　　“练某已略备薄酒，还望赏光。”
　　“不用了。”许稷有些不近人情地拒绝道。
　　可练绘言辞诚恳，又长了一副很好心好意的模样，旁边千缨遂撺掇道：“三郎快去吧！”
　　许稷无可奈何看一眼千缨，千缨却完全没读懂夫君眼里“诶你不要添乱哪”的意思，忙道：“去罢去罢。”
　　练绘淡笑：“尊夫人都发话了，你还要客气么？”
　　千缨拼命朝许稷使眼色，大意也不过是“有饭赶紧蹭，千万别浪费，家里没好吃的”，且她又是行动派，赶紧闪回门内，甚至将门给关上了。
　　“尊夫人真有意思。”练绘看向蹙着眉的许稷，淡淡地说。
　　许稷终没再推辞，再度上了马，同练绘一道走。
　　千缨回到宅内，收拾一番正要喊韦氏吃饭，却见王夫南走进了院内。王夫南站到堂屋前一看，见无许稷身影遂问：“妹夫呢？”
　　“同僚喊他去吃饭。”千缨不死不活地回他。
　　“哪个同僚？”现在还有人愿与她一道吃饭？
　　千缨捧着碗想了想：“好像是甚么御史，叫甚么我倒是没问。”
　　“练御史？”
　　千缨忙点点头。
　　“千缨，上回我与你说过甚么？”
　　“上回？”千缨稀里糊涂地想想，忽然吓了一跳般跳起来，语无伦次道：“难道是你说的那个练绘？！啊？完了完了，那人肯定不怀好意哪！他带三郎回家喝酒去啦！十七兄你快去将三郎带回来！”
　　王夫南出门时，许稷已在练绘家的堂屋坐了下来。火盆烧得甚旺，庶仆忙前忙后上菜暖酒，一张大食案上摆满佳肴，香气扑鼻。
　　不过饿极了的许稷，却没太多胃口。
　　她心事重重坐着，反正也不会给好脸色与练绘看，空口喝了两三杯酒，便听得练绘道：“铨选之事我已听说，深感遗憾。”
　　许稷面上带笑，言辞却一点也不温和：“遗憾能让许某由‘放’改为‘留’吗？”
　　“自然不能。”练绘兀自添了酒，“只不过铨选落败也未必是坏事，制举在即，你仍有大好机会可握。”
　　许稷听明白了他这话中话，只淡笑笑，饮尽了杯中酒。
　　堂内烛火明亮，冷了一天的胃腹终于暖和起来，许稷轻叹一声看向堂外庭院。
　　忽有脚步声传来，紧随着便是庶仆的阻拦声：“我家郎君正与客吃饭呢，容我去禀告一声哪！”
　　但区区一庶仆哪拦得住王夫南，还没嚎几声，王夫南已然登堂入室，走到了大食案前。练绘抬头看他一眼，吩咐庶仆再送碗筷来。
　　王夫南也不客气，撩袍便往许稷身旁一坐。
　　他的忽然闯入，忽令许稷感受到一丝丝活气。
　　练绘则因心情大好，完全不打算与他计较，反而还起身给他盛了一碗汤。
　　双方还没来得及交锋，这时庶仆又紧张兮兮冲了来：“不好啦，老太太又发热了，郎君快去看看哪！”
　　孝子练绘立刻起身，与王许二人打了声招呼，急匆匆往外去。
　　“十七郎为何会来这儿？”
　　王夫南端起汤碗不徐不疾喝着，淡淡回道：“来给练绘庆功。”
　　“庆功？”
　　“铲掉一堆蛀虫难道不该庆贺吗？”王夫南说着忽偏头瞥她一眼，“也正因他觉得值得庆贺，才抓了你来一起喝酒啊。你不知道练绘此人已经到了‘惨无朋友、想喝酒只能随便抓个人来陪’的地步吗？所以说，他只是觉得无人同饮寂寞了而已，你千万别将他的谢意当真。”
　　许稷怎么听都觉得这话刻薄，她又空口喝了一杯酒，说道：“若这件事没有扯上我，或许我会为他秉持正义而变成‘没朋友的御史’感到可惜。”
　　“正义？”王夫南淡笑，“你细看就会发现练绘的所谓正义也并非公正无私。明面上看铲掉了一群蛀虫，但类似的清洗也不过是换一批‘自己人’上去。练绘是庶族出身那一派一手拉上来的，他有他的局限。哪怕他也想做得更公正，但他所处的阵营要求他效忠，他就必须做出正确的选择。”
　　字字正戳许稷心头大烦。
　　“庶族进士，致位公卿，便成宦门新贵，拉拢同出身的人，对抗阀阅世家或朝中其他势力，再寻常不过。这拉拢包括座主提拔，也有婚姻关系上的走动。就练绘而言，他的婚姻大事恐怕轮不到其母做主，大约也只能接受其座主赵相公的安排。”
　　王夫南毫无顾忌地接着说：“不过站队自古有之，不必避之如蛇蝎。一个人既然靠近了权力，总需要立场，这没有错。”
　　“那么十七郎站在哪儿？”
　　“你当我傻吗？”王夫南朝她笑了笑，“我为何要告诉你？”他脸上竟有浅浅笑窝，眸光分外明亮，在这满室亮堂中看着令人心神恍惚。
　　许稷只知道，他绝非平白无故说这一番话。
　　这是所谓提点吗？教她不要畏惧站队？可她不愿，也不打算成为第二个练绘。
　　她默不做声看王夫南将一碗汤喝干净，自己则又喝了一口酒。
　　“练绘家定是换了饔人①，味道比先前好太多。”王夫南起身又打算去盛汤，但他的手却忽然停住，盯住那大陶罐：“这是甚么汤？”
　　许稷动也不动，上嘴皮子轻抬：“蛇汤吧。”
　　王夫南脸色煞变，几乎是慌不择路地夺门而出，一只翻倒的陶碗悠悠在桌上转了个圈儿。
　　许稷的心情渐渐好了起来。
　　“哎呀王郎君是吃坏了吗？这是怎么啦？”庶仆望着庭院暗处不停干呕的王夫南，瞪圆眼睛手足无措地瞎嚷嚷。
　　“他是觉得蛇汤不好喝吧。”练绘从后厢房走来，路过时轻飘飘地对庶仆解释道。
　　不过，逞一时口舌之快且无心插柳般顺利‘报复’了王夫南的练绘，当然也没有什么轻松下场，据说之后几日都告假在家待着，似乎是因为被揍成了肿眼睛。
　　而许稷，也在大年到来之前，离开长安回了昭应。
　　不过她并未在昭应久留，办完事仅待了一日便又回了长安。
　　许稷回长安那天，到了灞桥便又下起雪来，纷纷扬扬状如鹅毛，远近百步内，皆无迎来送往的行人。
　　她下了马，远眺雪中骊山，想起某个一去不返的人，心中也下起了鹅毛大雪。
　　陪着她的白马似能读懂她的心意，低头贴近她，让她感受到一点热度。许稷转过身，伸手轻轻揽住白马的头，分外认真地顺了顺它的鬃毛，竟是长叹了一口气。
　　雪花被朔风裹挟着贴到她脸上，虽坚持了很久，却还是融化了。
　　这一日她回家，连千缨都察觉到了她的反常。
　　千缨从未见过这个模样的许稷，她不知许稷在昭应这两日遇见了什么事，也不知如何开解她。千缨搬了胡床在许稷面前坐下，见她闭目不语的样子，忽心生感叹：原来自己对她也不甚了解啊。
　　为什么她卯足了劲做官？为什么要辛苦过成这样？
　　她心中的志向与信念，又到底是什么呢？
　　千缨伸过手去，将她凉凉的手轻轻握起来，正琢磨着该如何开口时，却瞥见了她袖口露出来的信封一角。
　　喔，是谁写的，又是写得什么呢？

☆、第17章　一七直谏科

　　许稷兜里那封信成了谜，千缨自那晚后就再也没见过它。
　　但这算不上甚么大事，因那晚的反常之后许稷又变回了老样子，该干活干活，该读书读书，千缨问起来，她也就说制举在即，多少要做些准备。
　　这个新年过得稀松平常，对于长安城的大小官员而言，也不过是多了几日假期，放纵喝酒玩乐，或是被爱叨叨的家里人捏住耳朵灌了亲朋同僚的是非，又或者跑去南山吃吃道观里的仙丹，总之无趣，无趣也。
　　一年年的流逝对于仍生活在太平长安城的大多数人来说，是重复也是消耗，他们已不记得几十年前被方镇变军攻陷的长安城，也不关心当下朝廷与淮西、成德①的战事，更不关心西戎三天两头对边境的敲敲打打。他们只关心眼角多出来的岁月纹路和变长变白的头发，关心东西二市的铺子里能买到甚么，关心自家的小儿有没有好好读书，关心小女能不能钓到金龟婿……
　　而官员们仍照例在初七纷纷回了公廨干活，尚书省更是为了制举之事早早忙活了起来。
　　制科举虽然是以天子名义下诏，但多都是委令中书门下、或尚书省举办，至于考策官，则多由朝中四五品的官员担任，可以是中书舍人，也可以是吏部侍郎，他们负责评卷，再与辅弼大臣共同讨论后做出初步取舍及等第，密献于上，最后再以天子名义诏敕天下。
　　在这之前，一年一度的考课终于出了结果。许稷仍抱得上上等而归，虽在意料之内，但只有许稷知道这结果是她决定去考制举换来的。
　　王家五房因此顺利迎来了最太平的时期。就连一向爱挑刺的王光敏，也因“女婿考课上上等、又肯踏踏实实考制科”而笑逐颜开，甚至一反常态，讨好起许稷来。
　　这日天还未亮，王光敏便起来去拍女儿女婿的房门：“今日制科开考，居然还睡得着！”
　　千缨翻了个身朝向床里侧，捂住耳朵不情愿地坐起来，却见许稷已开始穿衣裳了。她穿得极厚实齐整，又理了理头发，最后戴上幞头拎过书匣，转头与千缨道：“我在坊中随意吃点就好了，你继续睡罢。”
　　“搜身你一定要小心哪，记得带好我给你求来的符。”
　　“你那符还能防搜身不成？”许稷淡笑，转身走到门口，打开门看到王光敏，遂道：“岳父请放心，儿一定好好考。”
　　王光敏听这话听得舒服，嘴上却说：“考不好便不要回来了！”
　　许稷无奈笑笑，最终只身出了门。
　　她没有骑马，到坊门口时熙熙攘攘全是人在等着门开。你挤我我挤你，忽有一人探出头来唤她一声：“三郎去考制科哪？”正是长房的一个管事。
　　许稷点点头，回应有些冷淡。没料那人却不识趣，走过来问这问那，又说十七郎近来很忙等等，多数讲的都是许稷不关心的内容。