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　　他抓紧手中的紫檀木盒，深深呼吸，试图让自己躁动的心平静些许。纵然秋日的凉风透过帘幕不停灌入，背上却已一片汗湿，热浪从触碰木盒的指间蔓延到四肢百骸，激得他全身如痉挛般抖了抖。
　　木盒中，是朱见濂早先便备好的普洱蕊茶，清汤碧液，回味幽香，的确是云南上好的茶叶，且稀少珍贵，价值不菲。然而茶叶上却沾了剧毒，纵然茶香依旧浓烈，毒性亦浓烈。
　　今日午时，朱见濂将这紫檀木盒交到他手中，道：“成败与否，全在今日了。”
　　杨福颤颤巍巍地接下，心中明白，今日，不止成与败，更是生与死。
　　马车停了，他撩开帘子的一角，万贵妃的宫殿已到。几只黑色的鸟栖在宫殿的屋脊上，忽然惊鸣一声，扑扑煽动翅膀，掠过檐牙屋瓦，朝远处的天空飞去。
　　“汪大人，可以下车了。”见马车久无动静，帘外的随从提醒道。
　　杨福回过神，用袖抹了抹额上的汗珠，最后深吸了一口气，竭力做出平静的模样，下了马车。
　　宫阶漫长，他每走一步，都如同迈入刑场，手中的木盒变得格外沉重，压得他手指发软，几乎快要承不住力。
　　可他不能溃退，这些年来为夏莲复仇的心愿支撑着他，一直到今日，要将剧毒送到自己的仇人嘴里。他需强颜欢笑，不露痕迹。
　　能成功吗？自己又能活下来吗？他惴惴不安，脑中浮出卫朝夕圆润的脸，笑得眉眼弯弯，还不停往嘴里塞栗子糕。他心中痛极，但还在深处抱着一点希望。或许……或许自己能从万贵妃这里逃过一劫，又或许，因为他主动向沈瓷给出了妖狐夜出的证据，她能看在朱见濂和朝夕的份上既往不咎，从此任他与朝夕浪迹天际……可是杀父之仇，能够既往不咎吗？他兀自摇头，亦摇去脑中种种痴念，迈过了门槛。
　　屋内燃着熏香，万贵妃依然是慵懒模样，听到声响，凤眼微抬，看见是汪直，又闭上眼，手指顺着白猫的毛发摸下去：“汪直，好些日子不见了。”
　　杨福觉得这阵幽香嗅得他鼻子发痒，按捺下胸中波澜，躬身道：“许久没来同娘娘请安，还望娘娘赎罪……”
　　“喵——”他的话还没说完，万贵妃手中的白猫忽然双眸睁开，幽粼粼的眼神直勾勾看着杨福，发出锐利的叫声。这还没完，那白猫忽然从万贵妃的膝上跳下，一步步走近，叫声还不停，临到一定距离，那白猫后腿微曲，前腿伸展，尾巴警觉地翘起，摆明了防御的架势。
　　杨福暗地打了一个寒颤，被那白猫幽深的眼盯得心中发憷，抿着唇不语。
　　“来人，把猫给本宫带下去。”万贵妃先开了口，手撑着头，轻飘飘道：“这猫平日里都好好的，怎的今日成了这样，想是你太久不来看本宫，连它见了你都能觉是生人。”
　　杨福身体绷得紧紧的，捧起手上的紫檀木盒，道：“是我的过失，这不，带着点珍稀玩意儿同娘娘请罪来了。”
　　“倒还知道孝敬本宫。”万贵妃轻轻一笑：“这是什么，打开本宫看看。”
　　杨福揭开盒盖，侃侃道：“这普洱蕊茶，精选自云南古茶山大树茶芽头，制作极妙，但珍贵稀少。与其余普洱茶相比，其鲜甜爽口又不失茶韵，有清心明目、养容养颜的功效，可谓将茶菁的独特香气和蜜韵表现的淋漓尽致，实属凤毛麟角的品种。这不，我好不容易弄到一些，特地来献给您了。”
　　“噢，是吗？”万贵妃来了兴致，吩咐一旁的宫女：“这就去拿茶具，本宫要品茶。”
　　宫女袅袅娜娜移步过来，从杨福手中接过木盒，置于案几。茶具亦端上，规整放置稳当，由宫中茶女当场沏茶。
　　杨福跪坐在案边，手在案下将衣袍捏成一团，眼看着宫女将带毒的茶叶取出，撒在杯中，又将热水灌入，深绿的叶上下沉浮，漂浮不定。
　　杨福喉咙动了动，忽听万贵妃一声轻叹：“我有些后悔当初把你举荐给皇上，让你独自撑了个西厂，惹得我现在身边连个用得满意的人都没有。”
　　杨福回过神来，正色道：“娘娘有什么吩咐，尽管告诉我，汪直一定尽心尽力为娘娘办到。”
　　万贵妃抬眼，打量般地看他，笑：“也成，听说这阵子，西厂的风头被东厂盖过了，皇上没给你派什么活儿，想来也是清闲。”她伸出手指，懒懒看着，道：“我还真遇到一桩事，想让你替我去办。”
　　“娘娘请说。”
　　“昨日御书房有个小宫女，被皇上宠幸了。”万贵妃轻抬凤眼：“你该明白怎么做了吧？”
　　万贵妃语气极淡，连一丝波动都没有，仿佛在说一件再平常不过的事情。杨福愣了愣，片刻后才反应过来她的意思，有关夏莲的记忆顿时涌入脑中。朱见濂曾告诉过他，因夏莲受到皇上的青睐，万贵妃便决意斩草除根。那时她将此事吩咐给汪直时，是否也如现在这般风轻云淡？就好像她要杀的不是一个活生生的人，而是拔除一根杂草而已。
　　一股羞愤冲上他的头脑，沏茶的工序也在此时到了尾声。杨福盯着那潋潋散发着茶香的绿叶，心中窜起报应将至的快感，咬紧牙关，沉声回应：“明白了，一会儿从娘娘这儿离开，我便去解决。”
　　“还是你做这事，本宫用得放心。”万贵妃盈盈微笑，伸出纤纤玉手靠近茶杯：“且让本宫尝尝，这茶是不是像你说得那样好。”
　　杨福含笑看着她，面色平稳，案几之下的手却将膝盖掐住，他的眼一瞬不瞬地望着万贵妃手中茶盏，心中不停默念：“喝下去，喝下去，喝下去……”
　　万贵妃举起了茶盏。
　　她深深嗅了杯中茶香。
　　她的唇凑向了杯沿。
　　近了，近了，更近了……
　　“禀贵妃娘娘——”圆润清亮的一声骤然惊起，扼断了杨福绷紧的神思。
　　万贵妃放下手中茶盏：“何事？”
　　“娘娘，您之前召见了督陶官沈瓷，她现在已经到了，在门外候着。”
　　万贵妃眼珠一转，恍然：“对，本宫差点就忘了，让她进来吧。”
　　杨福一下子蒙掉，沈瓷怎么来了，还是在这个节骨眼上！
　　万贵妃瞥了眼杨福，见他神色有豫，不由问道：“汪直，怎么了？不敢见？”
　　“没，没有……”杨福低头，垂头丧气地望着那杯已被万贵妃放回桌上的茶汤。
　　万贵妃不解：“你们之前不是挺好的吗？她当督陶官，最初还是你举荐的。”
　　杨福不知如何回答，万贵妃却一直饶有兴致地盯着他，似在等着他的回答。身后传来轻巧的脚步声，应是沈瓷进来了，杨福见躲不过去，才草草低声道：“实在是，有难言之隐……”
　　沈瓷进了屋，见杨福也在，亦怔仲须臾，才向万贵妃请安道：“参见贵妃娘娘。”
　　“免礼。”万贵妃看了看眼前两人神色，笑道：“罢了，你们之间的事，本宫就不过问了。”她朝沈瓷招招手，指着案几上杨福旁边的位置：“过来，坐下吧。”
　　沈瓷移步，眼神在杨福身上绕了半圈，僵硬地坐下。
　　万贵妃开口道：“本宫听说你入了京，特地召你过来聊聊。这一次御器厂的天字罐做得出彩，本宫很是欢喜。还有桌上这套新进贡上来的陶瓷茶具，这不，一有机会，立刻便拿出来用了。”
　　“能得贵妃娘娘垂青，实在是沈瓷的荣幸。”
　　万贵妃今日大抵心情极好，闻言笑道：“自你出任督陶官，每每都能给本宫带来惊喜，本宫实在想要赏你些什么。”她眼风一扫，瞥见案上未饮的那杯茶，大方道：“这是普洱蕊茶，上好的品种，汪直今日献给了本宫，将将才沏好，连本宫都还没来得及品一口，此第一杯，便赏给你了。”　

☆、172　相隔天涯


　　杨福浑身一颤，一颗心跳到嗓子眼。
　　本是为万贵妃准备的茶水，意外赐给了沈瓷，这突如其来的状况远远超出了杨福和朱见濂事先的准备，他僵直身体，眼看着沈瓷颔首致意，微笑着将手伸向那杯带毒的茶。眼皮跳得厉害，心中似有万千战马呼啸而过，乱成一团。
　　茶水是温热的，沈瓷双手捧起，恭敬道：“多谢娘娘赏赐。”
　　说完，便要将茶水往唇边送。
　　情急之下，杨福不知如何是好，一把伸出手，下意识按在了沈瓷的腿上。
　　沈瓷身体一僵，手中的动作顿了顿，但碍于在万贵妃面前，不好发作，旋即便接着将茶水往嘴里送。
　　杨福突然开口：“沈瓷，你不是对茶叶过敏吗？”情势急迫，他只能想出如此荒唐的理由。
　　“啊？”沈瓷没反应过来，她什么时候对茶水过敏了？
　　案几下，杨福的手在她膝盖重重一捏，似有深意一般，嘴上道：“你忘了上次饮茶后你变成什么样了吗？浑身红肿，高烧多日不愈。娘娘向来体恤下人，只要说明情况，娘娘是不会责怪你的。”
　　沈瓷听得一愣一愣，杨福这番话来得实在突然，那双眼中焦急毕现，还有在她膝上刻意的按压。她看了看手中的茶水，又将记忆的碎片快速整理，顿时领悟。
　　杨福欲来到京城替夏莲报仇，矛头直指万贵妃，他如此极力阻止自己饮茶，想必这毒，便是在她手中了。
　　后知后觉的惊惧，沈瓷方要开口，杨福咬咬牙，已从她手中夺过茶杯，拿在自己手中，对万贵妃道：“娘娘，沈瓷自小便对茶叶过敏，还请娘娘见谅。这杯茶，微臣代她喝了。”
　　他话音刚落，不等万贵妃反应，便扬起脖子，一饮而尽。
　　杯中，只余下沉底的残叶，无声无息。
　　茶中剧毒，从饮下到发作，约一炷香的时间。他将茶杯稳稳当当放在案上，还余有这一炷香的时间，是可以争取的。
　　绝望与仇恨同时涌上，别无选择。
　　沈瓷愣愣看着他，手还悬在空中。万贵妃见状却是笑起来：“对茶过敏？这倒是个稀奇病。不过汪直，这是本宫赐给沈瓷的佳茶，本宫还没发话呢，你怎么便自己做主受了赏？”
　　“娘娘向来宽宏，又怎会在意这些。”杨福赔着笑。
　　万贵妃打量着面前两人：“本宫看你，是对沈瓷的事在意得太紧了罢。其实，本宫还真想看看，对茶叶过敏的人喝了茶以后，会是什么样子。”
　　沈瓷脸色一白，竟也开始配合着演起来，轻声嘀咕：“娘娘，小女上一次饮茶后，脑子差点没被烧傻……”
　　万贵妃看着她这一幅委屈模样，悦心大笑：“本宫不过开个玩笑，你竟还当真了。也不是什么大事，有汪直替你受了赏，本宫有何必再为难你。”
　　沈瓷作出大喜模样：“娘娘体恤臣下，实在宽宥，必是福泽深厚之人。”
　　“这小嘴甜的。”万贵妃笑着，忽见杨福眼巴巴地看着沏茶的壶，还动了动喉咙，不由问：“还看着做什么呢？”
　　越是危机时刻，越是要保持面不改色，饮下毒茶后，心知自己必死无疑的杨福反是不再紧张，掩下仇恨的眸光，满脸殷切模样：“这茶到了我手中，连尝都没尝便送到了娘娘这儿。方才有幸一品，实觉神清气爽、茶香浓郁，是一等一的好茶。方才贵妃娘娘赏了沈瓷，不知如今可否再赏我一杯？”
　　万贵妃对汪直总是信任的，杨福对这分寸把握得很好，再加之万贵妃今日心情不错，已是开怀：“你倒是想得美。既然说是献给本宫的，自己反倒先品得欢，一杯末了再一杯，本宫还没顾上呢。”
　　“那娘娘先请，娘娘先请。”杨福说完，双手伸直放在自己膝上，看着茶壶，又是一副眼巴巴的模样。而在那伪装期盼的眼神下，他已清晰感到自己五脏六腑的变化，身体的神经像是触了电，一点一点地僵硬，好像有什么东西即将从深处呕出。
　　他的时间不多了。
　　茶女悬壶高冲，对准茶杯，先低后高地冲入热水，使茶叶随着水流旋转而舒展。
　　又是一杯。
　　“本宫倒要看看，这茶是不是真有你说的那样好。”万贵妃嗅了嗅茶香，端起，品了一小口，评价道：“并未有多惊艳。”
　　那一小口，毒性未必有多烈。杨福忍下五脏六腑剧烈的抽搐感，咬牙道：“这茶初品平平，但茶香悠长，娘娘你细细再品，必觉肺腑皆清。”
　　万贵妃狐疑，再饮了一大口，道：“好茶是好茶，不过却总感觉有一丝怪味，何至于让你如此沉醉？”
　　杨福笑了笑，这一次放了心。他强撑着躯壳坐稳，实际已是气若游丝，身体如被掏空。
　　万贵妃的药还没发作，看着杨福这模样，问道：“怎么了，不舒服？”
　　杨福喘着粗气，唇角勾起一丝释怀笑意：“哪有，心里可，可舒服着呢……”
　　“你这模样，看起来可不太好。”
　　杨福轻笑：“这些年，从未像此刻这样清爽快活过……”
　　“什么意思？”
　　杨福并未答她，反是轻唤了一声：“沈姑娘。”
　　沈瓷已是心若明镜，看着面前的一切，有股说不出的滋味，浅浅应了一声“嗯”。
　　杨福身体微倾，一个力没撑住，栽倒在地上：“这样，你能原谅我了吗？”
　　沈瓷如同失语，眼睫一颤，连带着泪水也簌簌落下：“谢谢……”
　　万贵妃看杨福倒地，正欲招人过来看看，还没张口，忽然感到胸腔一阵剧烈的作呕感，像是要把她的五脏六腑都嚼碎了。她无法呼吸，四肢僵硬，再看杨福倒在地上的样子，终于明白，艰难抬起手，指着杨福：“你，你……”
　　一旁的小宫女顿时手忙脚乱，赶忙奔到门外：“来人！来人！娘娘出事了！太医！护卫！”
　　杨福的眼前渐渐模糊，视线已看不清了，喉头一片腥甜，他喷出一口鲜血，抓住沈瓷如同抓住最后的心愿，喑哑着，撕裂着：“替我，替我多照顾朝夕，求你……”
　　沈瓷眼泪不住落下：“我记住了，我记住了，你放心……”
　　他闭上眼，像是终于放了心，鲜血先自唇角流下，又从七窍溢出，整个身体疼得厉害，已没了力气叫唤，颤巍巍的，他放开沈瓷的手，轻轻说出最后三个字：“……对不起。”
　　也不知这话到底是说给的沈瓷，还是说给的卫朝夕……
　　殿外的护卫迈着整齐划一的脚步跑入，很快弄清状况，拉开了沈瓷，将杨福围成一圈，以剑相指。太医忙着赶来，可万贵妃捂着胸口，喘着喘着，声息渐渐微弱，再没了声。
　　杨福趴在地上，最后几丝余息渐渐消弭。大仇已报，恩怨已了。欠夏莲的命，他要回来了；他欠的命，也终于还了。可有些债是还不清的。在越来越模糊的意识中，杨福仿佛回到了他与卫朝夕初见的时候，小小的女孩盯溜溜转着眼，就为了他多出的几块栗子糕，他看着她弯起的唇角和甜蜜的笑，不知不觉便在心中渗了几分暖意。阴暗蛰伏的生命中，意外照进了温柔的光，亦成了他虚假生命中唯一的真实。
　　可他却是她生命中不该有的劫。
　　她是以食为天的人，却甘愿为了他受尽辛苦。真是个傻姑娘啊，他想，如果她没有遇见他，该多好，若是没了最初的相遇，今日便没了这样多不舍，亦没了对生的无限眷恋。他舍不得死啊，却无法阻止生命的急速流逝，一点一点抽离，一点一点散尽……
　　还未开始，便已结束。那吃遍天涯的承诺，终究成了相隔天涯。远方的她，是否还在倚楼独望，期盼着他的归来？等待依然翘首相盼，可是已经失去了。　

☆、173　似曾相识


　　太医迟迟赶来，上前探了探万贵妃的鼻息，又猛地缩回手，不可置信般地又试了试，终于确定，惊慌失措地跪下：“娘娘，娘娘……薨逝了。”
　　此时，尚在郊外祭祀天地的皇上还不得而知，他整肃叩礼，忽见天色有异，大雾卷来，人皆讶之。皇上望着天上黑压压的一片，心口也似蒙上了一层迷蒙的雾云，泛起隐隐的痛。他似乎感到自己失去了什么，却无从想太多，跪饮福酒，俯伏兴，平身，并不知宫内，已是风起云涌。
　　皇宫外，朱见濂正焦急等待消息。他这三年想法子在宫中安插了好几个可靠的眼线，事发不久后，他很快得到了消息。
　　见来人满脸惊惶，朱见濂忙问：“怎么样？”
　　“万贵妃薨逝了。”
　　“死了……”朱见濂喃喃念着，心中悬着的重锤轰然落地，稍稍松了一口气，问：“‘汪直’呢？”
　　“不知道，现在整个安喜宫都被封了起来，只传出了万贵妃薨逝的消息，其他人都已被封锁在里面。”那人顿了顿，又补充道：“还有，督陶官沈瓷突然去了万贵妃宫中。”
　　“什么？！”朱见濂拍案惊起。
　　“皇上不在宫中，皇后娘娘正在赶往安喜宫。里面的人一时半会儿怕是走不开了的。”
　　朱见濂想都没想，长腿已迈了出去：“即刻入宫。”
　　******
　　王皇后是皇上的第二位皇后，在她之前，还有一位吴氏。因为皇上专宠比他大十七岁的万贞儿，却对吴氏不闻不问，吴氏一气之下便对万贞儿动用了杖刑。皇上力排众议，废了