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　　　　只怕大哥不会这么想。

　　　　宁怀璧也懒得分说，只道，“你赶紧去准备一份厚礼，我要送人。这回大哥能脱身，全亏了我那同年郑元福。他中进士后，家里用了些关系，把他弄进京城户部当差，这回凑巧给抽调到四皇子身边，一起来查这江南盐税案。前些天娘赶去扬州时，他听说姓宁，便留了心。后知是咱家兄长也陷进去了，便帮忙在其中说了不少好话，又悄悄递信让我也赶到扬州，走了关系，才把人先弄出来。”

　　　　夏珍珍立即道，“那把我陪嫁的那对象牙笔筒送他如何？从前爹就说给你用的，只你一直舍不得，都白搁着好些年了。只会不会显得太俗？”

　　　　宁怀璧就算奔波数日，身心俱疲，也给妻子逗笑了。

　　　　象牙那样贵重之物，怎么会俗？更何况妻子陪嫁的那对象牙笔筒更是夏老太公精心挑选，雕的是竹林七贤，十分雅致。

　　　　若在平时，他本不会要妻子陪嫁，可如今家底都被掏空了，要置办象样礼物也确实置办不起。宁怀瑜丢了官职，往后没了进项，也不好找他去要，只好先挪用妻子陪嫁了。

　　　　所以宁怀璧也不客气，道，“算我先借你的，日后得了好东西，我再补你一对。”

　　　　夏珍珍嗔道，“一家人说什么借不借的？一对笔筒够吗？那位郑公子成亲没有？好容易来一次，要不要再给他再带点土产？”

　　　　宁怀璧抚额叹道，“我竟是糊涂了！他中进士后，家里便给他说了亲事。这回待盐税事毕，便要告假回家成亲。你再去瞧瞧有什么好意头的东西，成双成对的，送他一个。这礼也不必送他手上，干脆我回头直接带回任上去，再悄悄送到他家，只怕还要便宜些。”

　　　　夏珍珍道，“既直接送他家去，倒不如送个大件。过年时我三哥送了件嵌彩螺钿的八扇屏风，说是补你考中进士及做官的礼，连娘看了都说好。图案又吉祥又喜庆，不管是自家摆放，孝敬老人或是带到京城新居都很体面，不如就送那个吧？”

　　　　宁怀璧道，“那不又偏了你的东西？”

　　　　看夏珍珍瞪眼，他笑道，“你的东西日后都是女儿们的嫁妆，我这当爹的贪多了，怕日后她们找我闹呢！你都记在账上，往后我慢慢补到女儿们的嫁妆里就是。”

　　　　夏珍珍这才笑道，“随你，横竖还好多年呢，你慢慢攒吧，我去看看娘。”

　　　　她回身要走，可忽地从背后伸出只胳膊，把她抱住了。

　　　　宁怀璧低头浅笑，“怎么人一不在家，你倒学得能干起来？”

　　　　夏珍珍的脸，一下就红了。

　　　　忙看周围，幸好丫鬟婆子全不在，才推着他的胳膊，低声嗔道，“这天还没黑呢，你这样子也不怕人笑话！”

　　　　宁怀璧闷笑连连，把她搂在怀里用力揉了一把，“行，那就等天黑，就不用怕人笑话了。”

　　　　说完在她脸上又猛地亲了一记，在夏珍珍通红着脸落荒而逃时，他哈哈笑着自去洗漱了。

　　　　夏珍珍心中又羞又甜的在外屋站了半天，只等脸上红潮褪下，才敢出门去瞧宁四娘。

　　　　连日奔波，又上了年纪，宁四娘可不象儿子，还有力气说笑。她是真的累了，只洗了个澡，饭都没吃，就迷糊着快睡着了。

　　　　徐妈妈看这样不行，劝她好歹吃点东西，可宁四娘着实吃不下去。

　　　　夏珍珍见此，忙让厨房拿她特意蒸的红枣瘦肉汤，下了一碗面疙瘩汤。汤上还细细切了青菜撒上去，看着就十分清新。

　　　　“娘不要瞧这疙瘩汤不好看，可吃起来比面条还方便，又养胃。从前我爹娘年纪大了胃口不好，在家就吃这个。”

　　　　宁四娘原没什么食欲，又不忍辜负她的一番苦心，勉强就着徐妈妈手上吃了几勺，却发现汤味鲜美又不油腻，小小的面疙瘩和切碎的青菜也是入口即咽，却又比吃惯的粥有新意，不知不觉，倒是把一碗面汤吃了大半下去。

　　　　徐妈妈这才放心，宁四娘也有了些力气，望着夏珍珍笑道，“你这些时辛苦了，家里也打点得很好。”

　　　　夏珍珍正给夸得不好意思，宁守仪和家里几房都打发人来问消息了。

　　　　宁四娘实在是没力气了，指着刚收拾完，过来请安的宁怀瑜兄弟道，“你们自去跟长辈们解释吧。”

　　　　等这兄弟俩走了，她才问起媳妇，“你是不是有话想说？”

　　　　情人节了耶，祝所有读书人有情人终成眷属～～～

　第180章示警

　　　　夏珍珍为难的看她一眼，宁四娘便让徐妈妈带着下人回避了，“说吧，我一回来，瞧见你和芳儿还有绍棠那样神色，就知道肯定有事。”

　　　　三人都不是擅于伪装之人，宁四娘又素来心细如发，虽疲倦中也留意到了不对劲。

　　　　夏珍珍见瞒不过，这才把南湘儿如何踏青被抓，如何得罪小阎王，又如何打听出毛家要被抄家之事说了，宁四娘闻言一个激灵，顿时清醒着坐了起来。

　　　　“毛太监要出事倒不意外，只那姓阎的如何得知官府的消息？”

　　　　夏珍珍道，“据那姓阎的说，他在本地混迹多年，跟官府颇有些交情。前些天，官府不好出面，便使人悄悄找了他，让他带着道上兄弟盯着城中几户官宦人家。其中一家，就是毛家。”

　　　　这样说来，倒是很有几分可信了。

　　　　再说那小阎王也没必要用这种事来骗人，他告诉宁家，意思便是其中若有宁家的亲戚朋友，也可去知会一声。便是跑不了大人，先送走几个孩子，也算是积了阴德。

　　　　宁四娘想了想，把徐妈妈叫了来。

　　　　夏珍珍知她是要有所行动了，可心里难免忐忑，“娘，真要通知他们吗？会不会牵连到咱家？”

　　　　宁四娘摇了摇头，示意她别问，然后亲自执笔，想想却又把笔搁下，让夏珍珍去厨房寻根烧了一半的细柴禾，和茅房下人用的普通草纸，让夏珍珍画了几张一模一样的画。

　　　　然后把纸团起来，里面裹上点盐，交给徐妈妈，让金墨陪她出去，趁天色昏暗，把这纸团分别扔进那几户人家。

　　　　徐妈妈本是金陵的老住户，地形熟悉，金墨又是个不多话的，很快把事情办妥。等他们回府时，那几户人家都先后发现纸团了。

　　　　掌上灯，毛吴氏拿着草纸细细的又看了一回。

　　　　上面画着个小孩儿，手里抱着个桃子，里面还包着点盐粒儿。

　　　　笔画潦草，纸张粗陋，用的还是炭条，实在看不出来路。这到底是什么意思呢？

　　　　“盐？桃？逃！”

　　　　毛吴氏猛地惊醒，再看这张图，已经十分明了了！

　　　　盐案暴发，她家很有可能牵扯其中，大人是跑不掉的，这是让她把孩子送出去逃走！

　　　　可毛吴氏又存着些侥幸心理，觉得不会这样糟糕。

　　　　因为公公毛延福毕竟是宫里派出来的镇守太监，宫里的人犯了错，一般人总要留几分情面，就算要审，也是要抓回京里才审判的。

　　　　可如今公公虽被传到了扬州伴着大皇子查案，却并没有什么异样消息传回来，再说她男人也在扬州呢，不可能出了事不告诉她吧？

　　　　但如果真的没出事，为什么会有人无缘无故扔个纸团来？

　　　　虽然不知道是谁，可毛吴氏也没有傻到看不出人家的好心。否则不会冒着风险做这样吃力不讨好的事，连个名也不留，显然是不指望回报的，万一被抓，人家还会担风险。

　　　　没有人会做这种傻事，所以这件事应该是真的。

　　　　可她真的要把孩子送走吗？

　　　　毛吴氏下不了决心。

　　　　她一双儿女，自从出生就没离开过她，更没吃过苦，这时候送出去，万一路上出点事怎么办？

　　　　就算她家贪了些银子，但大头是公公拿着的，剩下他们夫妻也不过是捡些小钱而已。就算有错，不至于到连累妻子儿女这么严重的地步吧？

　　　　就在毛吴氏还患得患失，抱着侥幸心理的时候，另有两户收到消息的人家，却已经含泪，把年幼的子女趁夜送出了家门。并把那张炭条画的草纸和少量钱财一起，塞到他们手中。

　　　　“咱们大人做错的事，自己担着就行了。你们此时离了家，钱带多了反是招祸，先把命保住才是要紧。若家中无事便罢，若果真出了事，好好做个平头百姓便是。将来若有机会，别忘了恩公这份情义。快走，走！”

　　　　这一夜，发生了多少悲欢离合，夏珍珍自是不知。

　　　　她直等宁怀璧兄弟俩跟家中长辈解释完回了房，细说起来，才知道宁四娘要她画画的含义。

　　　　“娘字画皆好，她若出手，难免给有心人看出痕迹。反倒是你这样什么都不会的，画出来的才无人识得。况且用的又是炭条和草纸，万万不会牵连到你。这事娘不告诉七弟和七弟妹，是不想让他们为难。他们知道了，若是去说不大好，不说难免良心不安。反倒是娘这法子好，既尽到素日情份，又不算是通风报信。虽说大人作孽，贪污枉法确实该抓，可谁家没几个无辜儿女呢？得饶人处且饶人吧。”

　　　　宁怀璧到底没有告诉妻子实情。

　　　　这回在扬州大牢，和宁四娘去救宁怀瑜出来的时候，他隔壁一个同僚，一位姓刘的大人望着宁怀瑜泣血疾呼。

　　　　“宁大人，宁大人求你给我作个证吧！我跟你成日在一处共事，怎么可能账本上全是我贪污的银子？这账本不是真的，不可能是的！我家已经卖了房子卖了地来赔钱了，连我爹娘预备的棺材都卖了，怎么可能还有那么多？宁大人，看在我素日关照你的份上，求你，求求你替我说句话吧！”

　　　　可宁怀瑜离开牢房的背影，却无比冷漠而决绝。

　　　　然后等他陪着兄长走出大牢后，宁怀璧悄悄打听了。

　　　　那位刘大人基本就是个死，最好的结果也是流放三千里。

　　　　而在此案中能脱身的，除了宁怀瑜，再只有他一位姓蔡的上司。

　　　　因为光从账面上看，这位蔡大人经手的贿赂并不多，主要的责任，全在一位王大人，和这位刘大人身上。

　　　　而那位王大人年纪大了，早在案发之初，便连病带吓的死了。剩下这位刘大人，成为罪魁祸首。连寻死都不让，看管极严。

　　　　宁怀璧不知道宁四娘是不是察觉出了什么，总之她在救出宁怀瑜后，又让宁怀璧去打听打听那位刘大人的家人。如果能帮，就帮帮人家。

　　　　宁怀璧又推说没有打听到，但事实上，他却是知道的。

　　　　那位刘大人因还不起贪污的公款，在官差上门抄家时，全家人便上吊自杀了，连同年幼的孙子孙女一起。

　　　　宁怀璧瞒着娘，却没有把这事瞒着他哥。

　　　　宁怀瑜知道后，久久不愿看他的脸。宁怀璧只希望，他在往后的日日夜夜里，还能睡得着觉。

　　　　但这些太阴暗的事情，宁怀璧就不愿意告诉妻子了。

　　　　只是现在想来，这些事只怕娘没有打听，也猜到了几分，所以才会去通知那几家人。

　　　　贪污是可恨，也活该受罚。

　　　　但这里头有多少是真的该杀，又有多少是量刑过重，替他人背了黑锅？

　　　　宁怀璧不愿意去深想。

　　　　这一夜，他只想在妻子怀里，寻找一份最真实的温暖和安慰……

　第181章清修

　　　　因宁怀璧是临时告假回来的，之前又在扬州耽搁了好些天，所以眼下宁怀瑜既然已经平安到家，他便只在家歇了一日，第二天一早便匆匆赶回了桐安县任上。不过走前说好，等过些天在三清观给亡父打醮时，会再赶回来。

　　　　辛姨娘做了件贴身小衣想送去，顺便道一道在家里的委屈，谁知起晚了，连人都没看到，宁怀璧就没影了。

　　　　回头听说他昨夜又宿在夏珍珍房中，辛姨娘脸色阴沉的回了房。

　　　　偏还听小丫头在外头无比羡慕的道，“……二奶奶把上回夏家舅爷送来的屏风装车带走了，也不知要送谁。说来还是娘家有钱的好，瞧二奶奶屋里，可就没有一样差的东西！”

　　　　辛姨娘听得心头火起，一个杯子重重砸到地上，吓得顺哥儿哇哇大哭，她顺势在屋中发作道，“要作死了么？不好好在屋里伺候，这杯子怎么放的？要是烫着了哥儿，我揭了你们的皮！”

　　　　小丫头委屈之极，她都不在屋里，怎知杯子怎么摔的？可辛姨娘却是不管，一定要了这丫头半个月的月钱才罢。

　　　　可怜小丫头一个月才五百文，扣一半，她下月连买脂粉头油的钱都不够了。可又不敢争执，只好躲到园子里哭，谁知就给南湘儿撞上了。

　　　　“你哭什么？”

　　　　看表小姐来问，小丫头可不敢说。看辛姨娘陪嫁的两个婆子都说卖就卖了，她哪里还敢造次？只道是不小心摔了一跤，所以疼得哭，南湘儿自然不信。

　　　　想想主动去找了辛姨娘，把这事说了，并道，“我知你原是好人家的女儿，落到如此地步必是不甘心的。可既如此，便更该懂得忍一时风平浪静的道理。旁的话我也不多劝你，你若是个聪明的，便只多带顺哥儿到外祖母跟前走动才是。”

　　　　看她说完便俨然一副施恩者的嘴脸离开，辛姨娘差点气乐了。

　　　　小丫头片子，毛都还没长齐呢，居然就想学着合纵连衡了么？

　　　　她近日不好过，但南湘儿也不怎么招人待见，辛姨娘虽然不知出了何事，却知宁四娘回来之后，便把外孙女叫去训斥了一顿，还给她加了许多功课。

　　　　南湘儿肯定是心里烦闷，便想拉拢个帮手了。才故意来通风报信，讲这些话。

　　　　不过这个钩，辛姨娘却准备咬下去。

　　　　南湘儿和宁芳不对付，是众人早看在眼里的。

　　　　南湘儿想挑拔她，去跟夏珍珍斗，她又为何不能挑拔南湘儿，去跟宁芳斗？再说南湘儿身份特殊，就算她斗不赢宁芳，可看她干些蠢事，来气气宁四娘，不也挺好的么？

　　　　辛姨娘眼中掠过一抹冷色。

　　　　这可不能怪她，要怪只能怪宁四娘不守承诺，原先把她接进门时，宁四娘可是亲口答应过会好好待她的，可如今她都被夏珍珍欺负成这样了，宁四娘怎么就不出手相帮呢？

　　　　她既这样偏心，那就怪不得她了！

　　　　于是，辛姨娘回头又罚那小丫鬟跪了半日，寻了两方自己绣的帕子，命人给南湘儿送去了。

　　　　南湘儿很是得意，以为自己说的话见效了，决意要跟辛姨娘好好发展一下。

　　　　只是身边丫鬟劝道，“小姐何必自降身份，去跟个姨娘来往？况且她瞧着也不象个好相与的，省得回头又拖了您下水。”

　　　　南湘儿却道，“你懂什么？就是知道她不好相与，才值得我去交往，否则废物点心一个，谁稀罕呢！”

　　　　看她不听劝，丫鬟也无法了，只得暗暗祈祷，千万别闹出事来。

　　　　好在她俩一时也不敢做什么，而在宁怀璧走的当天晚上，金陵城好几户人家便被抄了。小阎王给的消息很准确，他说的那几家，就没一个逃过的。其中，自然包括毛吴氏一家。

　　　　家里大大小小，老的小的，主子下人，一个都没跑，直接关到大牢里去。第二天消息传开，金陵城是人心惶惶。

　　　　就算宁怀瑜已经平安归来，可宁四娘还是默默在佛前念了一天的经。

　　　　不知她是有心病，还是累到了，当天晚上就发起了热，起先怕孩子们担心谁也没说，拖了两三天，早起吃饭时，忽地晕了过去。

　　　　这可把全家吓坏了。

　　　　立即请了大夫来，诊治过后，说她是长年劳累过度，人就象崩紧的弦，一下断了，这要调养起来，就不是三五日的工夫，起码得静养上两三年了。

　　　　夏珍珍吓得直哭，马上就要人去给宁怀璧送信，可宁四娘却坚决不肯，“都说了须得缓缓调养，把他叫回来，除了白担心，又有何益？横竖他下个月就要回来的，到时再说吧。”

　　　　夏珍珍原本不肯，可宁四娘却极其坚持，并且言明，要是谁敢告诉宁怀璧，那她就不治了。

　　　　这下全家人都无法了，只得依着她，请大夫开了药，缓缓调养。

　　　　只是此时，宁怀瑜偏又闹出幺蛾子来。

　　　　说母亲既然生了病，他愿意为了母亲，到鸡鸣寺去清修一段时日。

　　　　还说什么，“……既然二弟走不开，身为长兄，岂可置身事外？况且孩儿蒙母亲养育多年，恩深义重，请母亲万勿以寺中清苦，便心疼儿子。”

　　　　宁芳直听得目瞪口呆！

　　　　她突然发现，南湘儿那个自私自利，还要打着光冕堂皇旗帜的脾气有出处了。

　　　　宁四娘病重，家里正是需要男人支撑的时候，他跑到庙里去清修，岂不是把全家的担子又扔回祖母身上？

　　　　况且，他真是为了给宁四娘祈福吗？只怕是去躲羞的吧！

　　　　虽然他赔了银子，罪名免了，可江南谁不知盐务司的人，全是因为贪污受贿才被抓的？

　　　　况且还可以用替母清修之名，替自己刷一把名声。等到风平浪静的时候，只怕人人还要赞他一声孝顺呢！