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　　　　……

　　　　宁怀璧急得嘴唇都裂出血来，“可要是万一洪水来了呢？怎能拿命去赌那个万一？听我说，留得青山在，不怕没柴烧。只要有人在，咱们回头还能想办法，可要是连人都没了，还要那些稻子干什么？”

　　　　可任凭他嘴唇磨破，乡亲们还是舍不得。

　　　　一颗汗珠摔八瓣，辛辛苦苦种起来的粮食啊！眼看就要丰收了，就这么放弃，谁舍得？

　　　　宁珂急了，“实在不行，我替你们收了，行不？求你们快撤吧！”

　　　　如果天灾造成颗粒无收，宁怀璧虽有责任，但责任也不至于太过重大。但若是他明知洪水将至，却没有及时把乡亲们转移，造成重大人员伤亡，那搞不好是要丢官罢职，甚至充军流放的！

　　　　宁家好不容易供出一个官儿，怎舍得轻易放弃？就算要破财，也只能咬牙认了。

　　　　可乡亲们不肯，纷纷表示，“这样太占便宜了，我们不能做这等事。宁大人，你的好意我们心领了，这事就这么办吧。回头要是上头大官怪你，我们会帮你说话的。”

　　　　可你们若能淹死了，又要怎么说？再说大官儿又怎能来听这些百姓说什么？

　　　　宁珂苦口婆心的劝，可忠厚了一辈子的乡亲们就是不听。

　　　　眼看宁怀璧急得都要跳江了，夏继祖急中生智，忽地想起件事来。

　　　　“不如这样，我家因做生意，正好需要大量稻杆。你们收了，按粮食价钱卖给我，如何？”

　　　　老乡不信，“种稻子不都是为了吃米么？你要稻杆做什么？我们知道你也是宁大人家亲戚，想哄我们离开，可我们真不能坑你。”

　　　　夏继祖忙道，“我真不是开玩笑，实说了吧，我们家现要做糖果生意，需要稻杆编盒子。你们若不信，喏，瞧这里，可是也不是？”

　　　　眼看他当真拿出几盒装在小篮子里的高粱饴糖，乡亲们开始有些将信将疑了。

　　　　夏继祖道，“我看你们的稻谷，已有八九分熟了。人不能吃，但我打下来喂牲口却是行的。再加上这些稻杆，编一个盒子我收三文钱。行不？”

　　　　乡亲们想想，这下当真动心了。

　　　　编一个盒子用不了多少稻杆，卖上三文钱，跟粮食也差不多价了。况且没熟的稻谷也没浪费，人家还能喂牲口。这样说起来，倒是合情合理。

　　　　只有些乡亲们还是怀疑，“那你收这么多盒子卖得出去吗？万一卖不出去，亏了怎么办？”

　　　　夏继祖当真是给这些淳朴的乡亲们感动得又好笑，又想哭，“大家放心好了，我家是做生意的，怎可能做赔本买卖？这盒子又不象粮食，我今年卖不完明年卖，难道还怕放坏了不成？”

　　　　如此一说，乡亲们总算有大半点头了。

　　　　宁怀璧赶紧趁热打铁，“各位父老乡亲们，大家赶紧收粮食吧。县里早请了风水先生看过，说过两天还要下雨，到时这些稻杆湿了，反不好弄。不如早早收了，运往高处，大家先把命保住，回头再来想下半年的生计！如何？算我求求你们了，收吧！”

　　　　眼看他堂堂一个县丞，急得给大家团团作起了揖，乡亲们也不好意思了。

　　　　那之前说话的老汉这回终于带头道，“收吧！听宁大人的，他说得对，要是命都没了，还要这些粮食做什么？收！”

　第92章番薯

　　　　乡亲们狠下心，一个个拿起镰刀，冲向各家的稻田里。

　　　　宁怀璧长舒了口气，立即安排车马帮忙运送，又让衙役们赶紧去县里报信，通知别处转移。

　　　　回头对着夏继祖也作了一揖，“你可真是救了这些百姓性命！”

　　　　夏继祖吓得赶紧避开，“姑父要谢可别谢我，该谢芳妹妹才是。”

　　　　宁怀璧听得糊涂，这关他家宁芳什么事？

　　　　他连信都没看，自然不知宁芳提到大舅教她做高粱饴生意之事。

　　　　夏继祖笑着一解释，宁珂激动得连连叫好，“真是好主意！回头我先包销一千斤。芳姐儿这番，可是积了大德了。”

　　　　宁怀璧同样动容。

　　　　他那闺女真是自己的小福星，不过是偶然动个心思，瞧现在，能解决多少问题？比他光拿钱赈灾可好太多了。

　　　　宁怀璧想着既是有了出路，便又派了第二拔人马去县里，要是别处乡亲们也愿意卖稻杆的，他们家一起收！

　　　　眼看着一队队百姓，肩拉手扛的将稻谷送往附近高地，宁怀璧的心，也渐渐沉稳起来。

　　　　天灾无情人有情。

　　　　只要大家众志成城，他就不信，过不去这天灾！

　　　　※

　　　　金陵，宁府。

　　　　夏珍珍这日料理完了家事，正在逗安哥儿和萍姐儿咿咿呀呀的学说话，忽地就听说夏继祖来了。

　　　　高高兴兴忙把人请进来，谁知陪着同来的宁珂却颇有怒色。

　　　　“……家里的下人实在是太没规矩了，回头我就找三叔公说理去！”

　　　　原来他俩自宁怀璧处离开，便结伴来了金陵。方才在大街上，宁珂遇到一个亲戚，停下跟人说了几句话，夏继祖便先到宁府拜访小姑姑。

　　　　因是头回来，他不认得路，便走到二房的大门口，谁知那门房却是故意刁难。听说是长房二奶奶家的亲戚，便不让人进，随手指着后面，让人自己去寻。

　　　　恰好宁珂说完话赶来，骂了那门房一顿，才带着夏继祖从正门进来，又一路把他送到后园。

　　　　夏继祖怕让姑母难做，劝道，“谨守门户，也是大家规矩。纵是绕几步路，也算不得什么。”

　　　　可夏珍珍听得不高兴了，“守规矩是对的，可你若进来，过了二门便有夹道通往后院。一路还有小厮婆子值守，能犯得上谁家忌讳？怎么就不肯指路了？分明是欺负人！这事你们都别管了，回头我自打发人跟三叔公讲理去。”

　　　　夏继祖听得怔住，连宁珂也呆了一呆。

　　　　夏珍珍素来脾气极好，从不主动与人结怨，怎么这就刚强起来了？

　　　　此时一个清脆的童音响起，“这事娘也别管了，让我去吧。本来不大的事情，娘一去，倒把事情弄大了。”

　　　　转头一看，却是宁芳才下学回来了。

　　　　数日不见，宁芳又长高了好些。

　　　　从前婴儿肥的小脸略有些瘦下来，越发显得亭亭玉立，开始初露少女风姿。又因近来修习琴棋书画，气度越发沉稳娴雅。

　　　　夏继祖看得十分惊喜，“妹妹如今可真象个大家姑娘了！”

　　　　宁芳得意一笑，毫不客气，“那是当然！”

　　　　瞧她这痞痞的得瑟样儿，反把众人逗笑了，也不提那门房之事，只问宁四娘可是有空，然后过去说起宁怀璧任所之事。

　　　　听说今年天灾艰难，众人未免一番叹息，宁四娘素来面冷心热，马上问道，“那要不要银子赈灾？家里的旧衣裳旧被子也可以收拾一些。”

　　　　宁珂笑道，“暂且不必。今年可多亏了芳姐儿，给那些百姓找了条好门路呢。”

　　　　听说可以用稻杆换钱，宁四娘略略安心，只仍是道，“可每逢灾年，粮食必定涨价，光靠卖几个筐子，只怕仍是难以度日。”

　　　　夏继祖道，“小姑父也想到这一层，所以托我寻些菜种过去。走前亦问过当地老农。说大水淹后的滩涂地，倒是肥得很，若能趁年前多种些南瓜芋头，倒也可活命。”

　　　　众人听得点头，只宁芳却问，“那为何不种些番薯？那物极贱，有藤便能活，三四个月便能结果，极能饱肚子的，叶子还能当青菜呢。”

　　　　谁知众人听了皆是一头雾水，“什么叫番薯？”

　　　　呃……

　　　　宁芳暗呼糟糕，一不小心，把一百多年后的东西说出来了。如今这时候，大概还没有番薯。

　　　　不过想想受灾的百姓，她还是硬着头皮编故事，“这是我在乡下学堂听先生说的，那番薯好似是从海外来的，闽南便有。怎么，我们这里没有吗？”

　　　　看她还一脸纯真的扮无辜，众人没有多想。

　　　　夏继祖道，“还真不知道。宁七叔，你家生意做得大，可曾听说？”

　　　　宁珂摇头，“我们家没做过这一行，实不了解。不过若是西洋传来的东西，衙门里管海运的那些人可能知道。要不我回头去打听打听，若果真有这样的好东西，四处送些，倒是造福于民了。”

　　　　夏继祖道，“那我回去也问问福建商人，有没有知道的。若有，贩些来就是。”

　　　　呼！

　　　　看大家都没起疑，宁芳这才松了口气。

　　　　只是回头说起宁怀璧肯定赶不回来给两个孩子过生日和中秋，家人未免有些遗憾，但想着公务为重，便也不十分伤感。

　　　　正事讲完，夏继祖便要告辞，但宁四娘不允，一定留他住一晚。

　　　　到了次日一早，夏继祖便听说，昨天那个刁难他的门房被打了二十大板，革去差事，赶回家了。

　　　　夏继祖颇有些不安，夏珍珍却道，“昨天芳姐儿去找她三叔公告状，娘知道了都没说什么，你就更不用担心了。咱家纵门户再低微，你好歹也是正经亲戚，哪就能由得一个下人欺到头上来？”

　　　　夏继祖再看理直气壮的小姑母一眼，忽地心中一颗石头就落了地，“原先爹说姑母今非昔比，我还不信，如今看来，倒是真的。好！有这份心气儿，才象我们老夏家的姑奶奶！”

　　　　夏珍珍笑嗔道，“什么象不象的，我本来就是！”

　　　　一面说笑着，一面打点了礼物，送侄儿离开。

　　　　宁芳因为有课，便没有相送。

　　　　不过，在课间休息时，宁芳意外听到宁淑珍坐在她身后，跟来借读的褚秀琴八卦。

　　　　“对待一个下人，至于这么狠心么？那何旺家里，孩子一大堆，如今失了顶梁柱，还不知道怎样凄苦呢。还亏得先生夸她字好，可这当主子的仁厚二字，我看她似乎还不认得！”

　　　　宁芳眉头一挑，这样高声，是要败坏她的名声？

　第93章身孕

　　　　宁芳不怒反喜，正愁没机会练手呢，可巧就来了。

　　　　她随即给小喜鹊递了一个眼色，喜鹊心领神会，立即端了茶来，谁知就那么不小心，一歪手便泼到宁淑珍的裙子角上了。

　　　　茶水不烫，只宁淑珍今天刚好穿了一条霜白色的裙子，茶水色深，泼上去极是扎眼。

　　　　她顿时大怒，抬手就想给喜鹊一耳光。

　　　　可还没等她出手，喜鹊先跪下认错，一个劲的叫饶命。

　　　　宁芳便笑道，“也不是什么大事，堂姑一向仁厚，必不会怪你，回头帮她把裙子洗干净就是。”

　　　　宁淑珍给噎得脸色发青，看着这一唱一合的主仆俩，忽地冷笑，“是啊，原也不是什么大事。要说我们女子，就是得做人宽厚，才得福报。就好象你们长房的辛姨娘，听说就是个好的。所以如今——”

　　　　她特意顿了顿，才加重了语气道，“才又有了身孕呀！”

　　　　宁淑珍这话一出口，果不其然，就看到宁芳的小脸微微变色了。

　　　　她得意非常，继续跟褚秀琴道，“所以说，女子不管家里有多少钱那都是虚的，只有儿子才是依靠。否则等闺女们都嫁出去了，还不是一样看人脸色过日子？”

　　　　褚秀琴不敢接话，却见宁芳冷道，“那倒也未必，这世上有趋炎附势的，但也有讲良心的。我想堂姐读了这么多年的书，不至于不明白这个道理吧？”

　　　　看宁淑珍还想反驳，她又微微一笑，“不过有钱总比没钱好。眼下已快入秋，正是吃鸭的时节。喜鹊，拿银子去门上小厮那儿传话，让他们去五香斋买一炉鸭肉烧饼回来，算是我给六堂姑赔罪，也请各位先生和姐妹们吃着玩吧。”

　　　　闺学里顿时一片欢呼。

　　　　那五香斋是金陵名店，里头的鸭肉烧饼又是店里的一绝。又酥又香，每天现烤现卖，一炉不过巴掌大的两打二十四个，却要整整二两银子，相当于宁府小姐一个月的月例。

　　　　而因为四房势弱，宁淑珍每月虽也号称有二两银子，但实际到手却只有一两，还得管她自己的脂粉头油和小物件，她纵是再怎么斗气，也实在无力跟财大气粗的宁芳拼银子。

　　　　所以只能黑着脸看着喜鹊清脆的应下，掏出白花花的银子去传话了。

　　　　回头等下学时，收到香喷喷、热腾腾的酥饼，宁淑珍是实在吃不下。

　　　　褚秀琴因跟她交好，和她回去时便劝道，“你何苦跟她争这口闲气？就算她再无理，到底年纪上占了便宜，人家一说起来，不就得说你以大欺小？”

　　　　宁淑珍气鼓鼓的道，“可我就是咽不下这口气！你也瞧见了，咱们上闺学，一个个都规规矩矩的，偏她今儿一身红，明儿一身绿，连头上首饰都不重样，这是诚心显摆她家有钱么？”

　　　　褚秀琴叹道，“她也确实有钱，怪不得如此。要说你到底比我强些，尚有爹娘一大家子护着，要说我家，从前好歹也是书香门第，可你看看如今我身上，穿戴的又是什么？”

　　　　宁淑珍看她身上寒酸，心里到底平衡了些，“你也不必灰心，咱们女子出嫁，便又是一次投胎，等大伯祖回来，让你堂嫂去求求，不也能给你寻个好婆家？”

　　　　褚秀琴道，“我哪里敢想那些？只求个寻常清白读书人家，能够度日便罢。”

　　　　宁淑珍却道，“你可千万别犯傻。我娘早说了，宁做富家妾，不做贫家妻。便是嫁不到高门大户，就象大房那位辛姨娘似的，便是做妾，只要生得出儿子，往后那长房还不是她的天下？哼，到时我看那丫头还神气什么！”

　　　　褚秀琴道，“你既明白，又何苦跟她计较？对了，说来贵府的大老太爷九月前到底能不能赶回来？前几年因家中人少，都没能参加金陵的重阳诗会。这回要是大老太爷回来了，必是要参加的吧？到时以你的品貌，定能一展芳名，到时还不知多少名门公子抢着踏破门槛呢！”

　　　　“我就是去，也不过是长长见识罢了，哪个就急着嫁人了？”宁淑珍话虽说得客气，却难掩得色，“放心好了，大老太爷肯定会赶回来的。听说那边可有好几个女孩到年纪了，不会错过这样的机会。只是到时，大房那边可有好戏唱了！”

　　　　褚秀琴道，“行了，你既都笑了，显见得心情好了，那我也不歪缠了。明儿见！”

　　　　可宁淑珍却把她拉住，“好姐姐，你知我家里弟妹嘴馋，我若只带一只酥饼，难保不够分。把你的那只让给我如何？”

　　　　褚秀琴跺脚道，“你怎不早说？我起初见你接了酥饼看也不看，还怕惹你生气，早让丫头把酥饼拿回去了。”

　　　　宁淑珍略有些不悦，“那就算了。”

　　　　待她转身，嘴里却不轻不重的嘟囔了句，“小气！”

　　　　可褚秀琴却跟没听到似的，转身离开，到底是身边丫鬟等走远了，才忍不住道，“她一个主人家的小姐，成日来占咱们做客的便宜，还好意思说我们小气，真是——”

　　　　“闭嘴！”褚秀琴低低呵斥，“既知是做客，还不收敛着些？”

　　　　丫鬟道，“奴婢只是替小姐不平，凭您的才貌，哪里不压着她一头？却要处处忍让，实在是受委屈了。”

　　　　褚秀琴自嘲道，“这就是人在屋檐下，不得不低头。父兄不给力，我有什么法子？”

　　　　丫鬟看左右无人，悄声道，“那小姐也得早做打算才是。我听六小姐那口气，不象是会带您去重阳诗会的。可那是全金陵最多名门公子小姐的聚会，许多官家夫人都会在那天挑媳妇看女婿。咱屋里那位爷是个不中用的，姑奶奶更是窝囊，您若是留下做妾，那才是毁了一生，还不如自己想想法子。”

　　　　褚秀琴瞪了她一眼，“这种话也是混说的？”

　　　　丫鬟道，“我可是一片忠心为了小姐。就算真要做妾，宁可给长房二爷做妾，也好过咱们屋里那位太多了！别瞧六小姐把辛姨娘吹得多厉害，奴才私底下打听过，她也未见得有多受宠，二爷似是更喜欢二奶奶这样笨笨的。否则也不会一到金陵，就给二奶奶做了那么多的衣裳首饰。”

　　　　褚秀琴低头，沉思不语。

　　　　宁珉身子不好，膝下一直无有所出。若说是珉大奶奶不能生，那为何他房中几个通房丫头也从无人有怀孕？

　　　　只恨自己父母早逝，不得不受叔叔拿捏，硬把她塞到宁家，想把她也填了火坑。但禇秀琴正青春美貌，又如何甘心？

　　　　脑子里浮现出宁怀璧那丰神俊朗的模样，又想起宁芳身上那些华贵的衣裳首饰，脸颊不觉粉红。

　　　　丫鬟知她已动心，悄悄建议，“横竖如今长房得势，小姐不如寻个机会，也去那边卖个好，回头说不定也能有些助益？”

　　　　褚秀琴觉得有理，想想寻了个由头，“她既赠了我酥饼，我不回赠些什么也不好意思。正好前儿绣了几副团扇，你快去取一把来，趁如今天还热着，正好顺路给她送去。”

　　　　丫鬟应了，立即跑开。

　　　　而当褚秀琴登门拜访时，宁芳正为了要不要告诉夏珍珍，辛姨娘又有了身孕的事情纠结难过。

　第94章人情