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　　稹郎，你如今在西域，不知如何了？
　　马蹄踏过砾石的路面，如闷雷滚动。黄沙扬起，给沉寂的天地间增添了一抹难得的生趣。
　　金山都护府的副都护裴行俭，正引着三千人往大山那边赶，忽然，前方一骑飞驰而至，是先前派出去的斥候。
　　“副都护！”斥候气喘吁吁，刚停住，连忙禀报：“叛军就在前方三十里处安营扎寨！”
　　裴行俭问：“叛军有多少人？”
　　“近四千人！”斥候道，“全是骑兵！”
　　裴行俭沉吟。
　　“怎么只有你一人？”领军的都尉问，“不是一共去了五人么？”
　　“其余三人都在原地。”斥候说着，神色有些闪烁，“还有一人，午后便不知了去向……”
　　“什么？”都尉皱眉。
　　“不知去向那人，是石真？”裴行俭问。
　　斥候颔首：“是他。”
　　“我早说他不可靠！”都尉面带怒色。
　　裴行俭问：“他离开时，可有话语？”
　　斥候道：“他只吩咐我等不可妄动，副都护来到，亦不可惊动叛军，且看举火为号。”
　　裴行俭颔首，让斥候退下，引军继续前进。
　　叛军的驻地，在一片山丘之中。金乌西沉，唐军到达十里处时，已是夜幕降临。士兵们口衔枚，马裹蹄，悄悄摸到边缘。
　　只见营帐延绵一片，营地中燃着篝火，有人在巡视，有人在围坐用食，还有突厥人的鼓声和歌声。
　　“副都护，如今正是好时机，现在攻进去么？”都尉小声道。
　　裴行俭望着前方，双眸映着些微的火光，片刻，摇摇头，沉声道：“再等一等。”
　　都尉心中疑虑，见他不下令，也无法，只得退开。
　　天空没有月亮，只有灿烂的星河。待得夜色渐深，风也渐渐变作碜人的凉。
　　突厥人白日里也长途奔波，大多劳累，未到深夜，已经纷纷睡去。营地里，只剩下巡逻的小队。
　　都尉正等得心浮气躁，忽然，如同一点火星落入油锅，营地中间的大帐燃烧起来。
　　紧接着，四面八方，许多初营帐也纷纷着火，引得惊叫声一片。
　　都尉惊喜：“副都护！”
　　裴行俭唇边带起一抹不易察觉的笑，神色沉着地站起来，拔刀一挥。
　　霎时间，箭矢如雨落下。不少奔走救火的人、刚刚被惊醒从帐篷里出来的人，猝不及防，中箭倒地。
　　突厥人惊觉中了埋伏，却没有头领来号令反攻，鼓角无声，纷纷慌了神。只听喊杀声震天，唐军的骑兵如潮水般涌来，铁蹄过处，刀光剑影，尸首满地。
　　裴行俭手握陌刀，一马当先，两步斩一人，铁甲染满血污。
　　杀戮不久便结束，弃械投降者近千，其余人，除了小股逃走，剩下的，非死即重伤，□声一片。
　　裴行俭立在一堆篝火前，正听着各队报告战况，忽而见得一人从黑暗与火光间走来。
　　石真一身黑衣，一手拿着刀，一手却提着一个大包袱，走到裴行俭面前，将包袱抛在他脚下。
　　脏污的布块散开，里面滚出几个物事，有人忍不住惊呼。
　　那竟是几个叛军首领人头。
　　“你的情，我还了，各不相欠。”石真看着裴行俭淡淡道，说罢，转身而去。
　　裴行俭神色平和，亦不挽留，只道：“我还是那话，你若原来，都护府必开门相迎。”
　　石真却没有回答，未几，身影消失在夜色之中。
　　“我说了，此人顽得石头似的，副都护收不了他。”都尉摇头道。
　　裴行俭却不以为意，笑笑：“日子还长。”　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　




☆、46告白

　　薛霆知道昨夜之事；没那么容易过去。第二日，他才回到家中，就立刻去见了韦氏。
　　韦氏关着门，在屋中哭泣不已，薛霆就一直跪在门外，整整半日。眼见太阳偏西；薛霆依旧跪得稳若磐石。韦氏知道此事已是不可回转，又心疼儿子；只得开了门。
　　“多谢母亲成全！”薛霆向韦氏叩首一拜。
　　韦氏双目通红，叹道：“孺子；何苦如此！”说着，一百年抹着眼泪，一边将他扶起来。
　　宁儿看着；亦觉得松了一口气，露出笑容。
　　昨日入宫回来，她就有好些话想问薛霆，可是如今碍着众人在场，她不能说什么，只能站在一旁。
　　可薛霆跪得太久，双膝早已发麻，才起来，就站不稳。宁儿眼疾手快，连忙将他扶住。薛霆眼见着自己要跌倒，却忽然被一个软软的身体架住，一瞬间，他闻到了宁儿身上的味道，淡淡的馨香，带着一丝甜。心中好似潭水里投入一颗石子，他虽被膝上的酸痛扰得龇牙咧嘴，看着宁儿紧张的样子，却不禁笑起来。
　　“快快将郎君搀到屋里去。”韦氏对家人吩咐道，看看薛霆和宁儿，脸上已经恢复平静。
　　家人应下，忙将薛霆搀入室中，宁儿正要跟进去，韦氏对她道：“我今日还不曾礼佛，劳烦甥女代我去拜上一拜。”
　　宁儿不好推拒，答应下来，看看薛霆，朝佛堂走去。
　　薛霆被搀到母亲房里坐下，心却一直留在宁儿身上，一直不住偷眼望着。可韦氏进来，再无别人跟进来，薛霆不禁有些失望。
　　“都退下。”韦氏看着薛霆神色，对家人吩咐道。
　　家人们应下，纷纷出去。
　　薛霆见母亲这般，知道她有话说，忙坐直了身体。
　　“膝头还疼么？”韦氏亲自倒了一杯水，递给薛霆。
　　薛霆双手接过，笑道：“不疼。”
　　韦氏看着他，叹口气：“你大了，许多事也由不得母亲了。可母亲反对之事，哪件不是为了你好？你以为你在门外跪了这么久，母亲的心就不痛？”说着，她眼底泪光又起，低头拭泪。
　　薛霆急忙道：“此事是儿思虑不周，母亲若还恼，罚我便是。”
　　韦氏摇摇头：“罚你？如今脸陛下都为你说话，母亲哪里敢说个不字。”
　　薛霆苦笑，道：“母亲，陛下也说了，西域乃建功之地，儿志向也在于此，母亲就让儿去吧。”
　　“哦？”韦氏意味深长，道，“昨日你给宁儿抛的那锦球，也是志向所在么？”
　　薛霆闻言，一怔，面色涨红起来。
　　他观察着韦氏的神色，过了会，颔首，鼓起勇气道，“正是，儿十分爱慕宁儿。”
　　韦氏注视着他，唇边带着淡淡的笑：“如此，若是母亲不许呢？”
　　薛霆脸色一变，忙道：“母亲……”
　　“你且听我说完。”韦氏道，“元均，宁儿美丽乖巧，母亲亦十分喜欢。她是你姑母的女儿，双亲早逝，你父亲担起养育之责，府中好衣好食养她一辈子也无妨。可是，要她做儿妇，母亲以为不可。元均，你已经入了仕，选一门好婚姻，可比别人省力几十年，宁儿孤苦一人，如何帮你？”
　　韦氏越说越动容，将语气放软：“我儿，你要去西域，天子和你父亲亦有此意，母亲无话可说。但宁儿此事，你要听母亲的，母亲别无所求，只愿你好。”
　　薛霆望着她，神色沉凝，片刻，移开目光，没有说话。
　　十六的月亮，似乎比十五要圆一些。
　　夜晚，宁儿一人在屋里，拿起绣绷绣了绣花，又拿起书翻了几页，却觉得全然没有心思。
　　她看向角落的箱子，犹豫了好一会，终于走过去，将它打开。最底下，邵稹的旧袍子叠得整整齐齐地放在那里。宁儿看着它，好一会，将它取出来。袍子上有一股许久不近人气的味道，可是宁儿拿在手里，却仿佛能感受到它从前主人的气息。
　　稹郎，今日也算得良辰，我们许久不曾在一起看月亮了。她心里默默道，望向窗外的明月，不禁遥想。父亲跟她说过，月亮在很高很高的地方，高到天下人无论身处何处，看到的都是同一个月亮。
　　不知道这照在自己脸上的月光，此时也照着邵稹么？
　　宁儿想着，在窗前坐下。从前邵稹曾因为她把这袍子上那些奇怪的小口袋都缝起来，生她的气。宁儿一直好奇，这些口袋是做什么用的，邵稹却不肯说。她也曾想过把线拆开，只是一直以来心有芥蒂，不敢触碰。今日心气平和，她索性取来小刀，将那些线挑开看看。
　　“谁的袍子？”这时，一个声音忽而传来。
　　宁儿吓一跳，抬头，却见薛霆立在窗前。
　　“表兄……”宁儿忙下意识地去看侍婢们在不在，可才转头，却想起她们方才都离开了。
　　“她们到厨房那边赏月去了。”薛霆道。
　　宁儿明白过来，瞪起眼睛：“又是表兄安排的吧？”
　　薛霆笑笑：“也不算安排，只不过给了厨娘一些小钱，让她去买酒。”
　　宁儿看着他，没有说话。
　　她知道薛霆不会无故前来，她也有许多话要问他，可一想到昨日，她就觉得脸上隐隐发热，问不出口。
　　“你怎会有这样的袍子？”薛霆却不着急，盯着宁儿手上的袍子，“还开了口，怎么这么像市井中窃贼的用物？”
　　“窃贼？”宁儿一怔。
　　“是啊。”薛霆道，指着宁儿刚刚挑开线的一处口袋，“看到这口袋不曾？做得隐蔽，却可藏钱纳物，窃贼最爱用。”
　　“……”宁儿又无语又尴尬，心想，怪不得稹郎不肯说。
　　薛霆看着她的神色，目光一动。
　　“他的？”片刻，他问。
　　这个“他”指的是谁，心照不宣。
　　宁儿轻轻咬唇，点点头。
　　薛霆只觉得心里像是被什么拧了一把，沉默了一会，道：“你还想着他，是么？”　　
　　宁儿望着他，低低道：“嗯……我忘不了他。”
　　薛霆凝视着她：“那么，我呢？”
　　宁儿蓦地听到这话，一怔。
　　薛霆却不回避，目光灼灼。
　　宁儿的脸上登时烧热。
　　“什么……什么你……”她躲闪着不敢与他对视，支吾道。
　　“就是你想的那样。”薛霆也觉得脸上被火烧了一样，却知道此事必须一鼓作气，按捺着道，“宁儿，你我又相处和乐。我一直很喜欢你，你心中如何想法？”
　　宁儿的心跳得厉害，羞臊至极。但她却感觉不到邵稹跟她说这话时，那种甜蜜的激动。
　　“可……可你是表兄。”她小声道，“我一直拿你当表兄。”
　　薛霆看着她，苦笑，少顷，长叹一口气。
　　“你说过，你不想与陌生人成亲。”他缓缓道，“你我也算相熟，不比陌生人更好？你也该明白，你和邵稹不可能在一起，且你终归要嫁人。”
　　宁儿眼圈泛红，咬咬唇：“表兄，我……我不想嫁人。”
　　薛霆结舌，只觉心气上涌。
　　“你是这么想的？”他问。
　　宁儿不敢看他，低着头，点了点。
　　“即便是……”薛霆觉喉头滚了滚，“即便是我父亲这般问你，你也会这么说？”
　　宁儿怔立片刻，又倔强地点了点，声音弱得几不可闻：“对不起……”
　　薛霆看到几滴水迹落到了那件旧袍子上，慢慢洇开。
　　他觉得心里有什么在冲撞，气恼、不甘甚至羞赧……却又似乎什么都不是。
　　薛霆啊薛霆，心中自嘲道，枉你每日自以为出色，还是个左千牛，在她眼里，却连个贼人都比不过……
　　薛霆不再逼问，沉默了好一会，却道：“宁儿，今夜的话，我不会收回。”
　　他目光深深：“我会一直等着你。”
　　说罢，他转身，大步离去。
　　宁儿诧异地看着他的背影消失在花树下，未几，窗前，唯有清风明月。
　　心还在跳，风吹在面上，柔柔的，丝丝发凉……
　　薛霆的任命很快下来。接连几日，府中杀鸡宰羊，韦氏又是拜神又是求佛，给庙中捐金舍银，为薛霆祈福求平安。
　　自从那夜，宁儿一直没有见到薛霆。
　　据说近来宫中很忙，薛霆连回家的空闲也没有。但是宁儿隐约觉得，他是因为自己才这样的……
　　如此过了几日，在韦氏的严令之下，薛霆终于被薛敬带了回来。
　　“再忙也不是这么忙法。”韦氏埋怨道，“你过不得多时便要远走，在长安过一日少一日，怎可连家也不回？”
　　薛霆讪讪，道：“母亲，启程在即，朝中交代的事多……”
　　“再多也无此理。”韦氏皱眉，“若这也是陛下之意，我明日就去面圣，搭上这命也不让你去西域！”
　　薛霆听得这话，连忙告饶赔罪，劝了好一会，韦氏才将面色缓下。
　　家中备了珍馐美食，一家人喜气洋洋地坐到堂上。宁儿坐在薛霆对面，看着他，心底免不了别扭。
　　薛霆却很少看她，偶尔对视，笑笑，目光却如那夜一般明朗。
　　“我前日在吏部听说，裴行俭将任安西都护。”膳后闲坐，薛敬对薛霆道，“你将来去到，免不得要与他打交道。此人才学深厚，又在西域多年，你遇事不明，可多加请教。”
　　薛霆道：“儿谨记。”
　　正说话间，一名家人走上堂来，禀道：“主人，府外有一人求见，说是阆州而来，姓褚。”
　　此言出来，堂上众人皆是一讶。
　　阆州，姓褚。这几个字如同闪电划过，宁儿立刻想起了她那未见面的夫家，面色一变。
　　薛敬忙从家人手中接过拜帖，打开，看了看。
　　薛霆亦是惊诧不已，看看宁儿，又看向父亲，见他脸色沉下，心知大概不好：“父亲，这是……”
　　薛敬未答话，却抬眼看向宁儿，片刻，和声道：“宁儿，你且下去。”
　　宁儿的手中已经起了一层汗腻，惊惶地望着他：“舅父，这是何人？真的是……”
　　薛敬颔首，却道：“放心，舅父自会应付。”
　　韦氏也在一旁劝道：“宁儿，你且下去。有舅父舅母在，莫怕。”说罢，让侍婢们将她扶起。
　　宁儿心中惴惴，却知晓若果真是阆州褚家的人，舅父来应对最是合适。看到对面薛霆也投来教她安心的暗示，她只得起身，行一礼，忧心忡忡地离开。
　　见宁儿走开，薛敬吩咐将来人带来。
　　家人应下，未几，一人从门外走进来，步履款款，后面跟着仆从。
　　待到堂前，薛霆望去，却见是一个面容俊秀的青年，高高的个子，举止斯文。
　　见到薛敬，青年从容一礼：“甥婿褚棠褚子化，拜见薛公。”　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　



☆、47夫婿

　　薛霆看着那个叫褚棠的青年。
　　他面色白皙；看着有些许清瘦，却更衬得文质彬彬之气。
　　“足下登门而来，不知何事？”薛敬坐在上首，面色沉静地问。
　　褚棠向他一礼，道：“甥婿此来，乃为婚约之事。”
　　“甥婿？”薛霆冷笑；“谁人的甥婿？”
　　“元钧。”韦氏责备地看他。
　　“褚郎。”薛敬不紧不慢，道；“若老叟不曾记错，我家甥女并未嫁与你。”
　　褚棠不以为忤；神色平和，向薛敬道：“棠与杜氏娘子，虽未成礼；却有尊长许可，且立有婚书。婚礼未完，乃是因为山贼袭扰，棠愧不能护住娘子，如今前来，正是请求薛公准许完婚。”说罢，他让从人将婚书呈上。
　　薛敬接过，上面字迹整齐，落有官印，宁儿伯父杜平的字亦赫然在上面。
　　“说得好听。”薛霆淡淡道，“我表妹去年在去阆州的途中被劫，整整过去两月，颠沛流离到了长安。若非上天体察，被我在长安认出，如今漂泊何方都不知晓。足下如此牵挂我表妹，这些日子，不知牵挂到了何处？”
　　褚棠的神色黯了黯，道：“棠惭愧。前年，棠往岭南访友，中了瘴气，久病不愈。父母心急，听信方士之言，动了娶妇冲喜的心思，与娘子定下婚姻。棠一直卧病，未闻此事，待得知晓，已是娘子遭遇山贼的消息传来之时。棠愧疚不已，即刻报知官府，又遣人往出事之地寻找，只是苦苦搜寻许久，娘子始终杳无音讯。后来，篦城的杜公送信来，说娘子已经到了京城，在公台府上。棠这才放下心来，想亲自去将娘子迎回，却因病情一度沉重，耽搁下来。幸好父亲从外地请来了扁鹊良医，为我慢慢治理，今年入夏时，我才终于痊愈，待得康健，立刻启程来到长安。”
　　“说得倒是圆。”薛霆冷道，“足下既有此心，莫非病重得连交代旁人些封信的功夫也没有。”
　　褚棠苦笑：“此事本有诸多误会，棠今日来此，君尚且疑虑重重，一封信，便足以让府上宽解么？”
　　薛霆还想说什么，却听薛敬的声音传来：“元钧。”
　　他神色严厉，薛霆只得闭嘴。
　　薛敬捋捋胡子，却看向褚棠。
　　“来人。”他声音和缓，吩咐道，“收拾厢房，且招待客人歇下。”
　　宁儿一直躲在堂后听他们说话，心砰砰地跳。听得舅父要出来，她连忙离开，回到自己的院子里。
　　心忐忑不宁。
　　方才，那褚棠已经说得很明白，他是来带宁儿回阆州完婚的。
　　她只能听到声音，看不到褚棠的长相。但即便他长得貌若潘安，宁儿也一点都不想跟他走。可是，舅父的意思如何？他会将自己嫁去阆州么？
　　宁儿心里越想越没有底气，坐立不安。
　　好容易听到