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　　宁儿应下，朝堂后走去。
　　“女儿家面皮薄，夫人说得太露。”等她走远，薛敬对韦氏道。
　　韦氏道：“这有何妨，女子总要嫁人，宁儿出了年就十□了，君不是正四处物色良婿么。”说着，她叹口气，“宁儿也该快些出嫁，一来完了妹妹、妹夫的心愿，二来，我看元钧老爱与宁儿一起，前日回来，我还见他们在书房中一道看书。”
　　“嗯？”薛敬笑笑，“那岂不正好？宁儿嫁别家，我其实不舍得很。”
　　“君又来玩笑。”韦氏叹道，“元钧还有仕途，婚姻大事，结好了，可省得几十年打拼，我等该仔细筹划才是。”
　　薛敬知道韦氏的心思，也不多辩，笑笑，随她去。
　　薛霆在同坊的友人家中用膳，回到宅中时，已是入夜了。
　　他先去见过父母，回房时，忍不住瞅了瞅宁儿的院子，却见院门关着。
　　近来，韦氏常常将宁儿带在身边，薛霆就算有闲暇，碍着母亲在场，也不好跟她说什么话。
　　心有些放不下，他四下里看看，瞅瞅院墙，目中掠过一道光。
　　宁儿还未入睡，且一点睡意也没有，坐在窗边上，望着天空中的月亮出身。
　　忽然，窗前掠过一道人影，她一惊。
　　宁儿朝窗外望了望，没有人。
　　她疑惑地咬咬唇，心中不确定，却还是唤了一声：“表兄？”
　　无人应答。
　　宁儿正惴惴，忽然，薛霆在窗前出现。
　　虽有所准备，宁儿还是被吓了一跳。
　　薛霆却毫无愧疚，看着她，唇角一弯：“娘子深夜召唤在下，不知何事？”




☆、44中秋

　　宁儿捂着胸口；瞪他一眼：“是表兄吓我！”才说完，忽然意识到声音太大，忙紧张瞅向外间。
　　“她们都叫去剥豆子了，一时回不来。”薛霆慢悠悠道。
　　宁儿讶然，忽而认识到这大概又是薛霆干的。
　　她又好气又好笑：“表兄费这般周章来寻我，不知何事？”
　　“无事不能来么；”薛霆笑笑，道；“你忘了，我是左千牛；闲来就喜欢到处乱逛，看看有没有贼人夜里偷人啦，或者有没有小娘子对月叹气啦……”
　　宁儿听着；面上倏地一热。
　　薛霆看着她，月色下，那张脸庞白玉一般皎洁，双眸含光。
　　跟去年比起来，他觉得宁儿变了些，说不上是什么地方，或许是成长使然。裴荣说得没错，他这位表妹，确是一个能让人害相思病的美人……薛霆清咳一声，恢复悠然之色：“如何？跟表兄说说，何事叹气？”
　　宁儿望着他，有些犹豫，少顷，垂下眼眸，低低道：“表兄，我……我不想嫁人。”
　　“嫁人？”薛霆讶然，“嫁谁？”
　　宁儿摇摇头，红着脸说：“舅父舅母说，中秋要带我去皇宫里，那里有许多才俊郎君，好为我择婿。”
　　薛霆扬了扬眉梢。
　　才俊郎君……他想到裴荣那些人，脑门登时冷锋过境。
　　“去看一看何妨。”薛霆道，“成亲的礼节多着呢，又不是蛮人那样看上谁就抢走。”
　　“可……”宁儿微微皱眉，小声道，“可舅父舅母还是要把我嫁出去的……”她望向薛霆，满面困惑，“表兄，你不觉得很奇怪么？平日里，你我都不会轻易对谁贴近或示好，如今，却要与一个陌生人成为夫妻，还要生孩子？”
　　薛霆听着她的论调，觉得荒诞可笑，却又觉得有几分道理。看着她，少顷，道：“你口中这婚姻之事，觉得怪异，是因为那人你本不认识？”
　　宁儿想了想，点点头。
　　薛霆注视着她：“认识的话，就会好些么？”
　　宁儿怔了怔，又思索了一会，道：“嗯……或许。”
　　那么，我怎么样？
　　薛霆心里道，却没有把它说出来。
　　他笑笑：“你还没去呢，想这么多做什么，白苦了自己。宫里可漂亮了，赏月宴也好玩，多想想这些有趣的。”
　　宁儿眨眨眼，应一声。
　　这时，廊下传来侍婢的声音。
　　薛霆忙道：“我回去了。”
　　宁儿点点头。
　　薛霆一笑，借着廊下的阴影，悄声离开。
　　“吴阿媪真是的。”两名侍婢才进门了，就抱怨不停，“宅子里那么多人，偏偏叫我二人去剥什么豆子。”
　　“手都剥麻了，起泡可怎么好……”
　　宁儿望望窗外，想起薛霆的诡计，觉得好笑，又不好在她们面前笑。只得安慰两句，让她们去歇息。
　　房中再无他人，宁儿坐了片刻，看向角落里的一只箱子。
　　那是一只很平凡的箱子，里面装着衣服和杂物。
　　不过宁儿知道，压在箱子最底下的，有邵稹的旧袍子、契书和那封信。
　　她许久没有再去看过它们，此时，犹豫了好一会，也终是按捺住了心底的那一点企盼。少顷，她一口气吹灭了案上的灯，自去歇息。
　　入宫的衣服，很快做好了。绮罗制成的石榴裙，绫纱做的披帛。
　　中秋的午后，侍婢将宁儿的头发梳作最时兴的样式，描了眉毛，将她的两颊匀上胭脂，又将她的唇点上朱脂。
　　“真好看。”打扮好之后，一个侍婢啧啧赞道，“娘子这一走出去，可不知要有多少人回头。”
　　另一个看了一会，却道：“我觉得……娘子本来素面就美，这眉黛脂粉上得太多，反而不如原来美了。”
　　二人商议着，兴致勃勃，又让宁儿重新坐下来，把妆洗掉，再上一次。
　　午后，车驾已经备好，薛敬和韦氏看到宁儿出来，皆露出讶色。
　　“甥女果然是天仙一般的人。”韦氏拉着她的手，赞叹道。
　　宁儿红了脸，看向舅父，他亦是一脸欣慰之色。
　　牛车穿过坊内街道，出了坊门，来到大街上。天气晴好，太阳一般坠在天边，宫城的城墙和后面的重重屋顶，在阳光下清晰而宏伟，巍峨如山。
　　卫士盘查极其认真，每当牛马停下，宁儿总不由地感到一阵紧张。她想起从前，跟着邵稹过各地关津和城门的时候，就是这样的感觉。
　　宫殿庞大，来的人却也不少。车辆走走停停，宁儿透过马车的纱帘，望见阳光时而被高墙挡住，时而从壮美的殿阁间投下，时而又被树冠分作碎金。
　　大明宫的含光殿，有一处宽阔的球场，三面围墙，一面高台，殿阁错落其间，可观赏球赛。
　　薛敬和韦氏往高台走去，一路与人见礼。看到他们身后的宁儿，众人不约而同地露出好奇之色。
　　“薛公家中竟藏着一个这般美貌的女儿，也不告知我等知晓。”一位夫人端详着宁儿，惊讶道。
　　“此乃敬甥女，今日一道入宫观赛赏月。”薛敬莞尔道。
　　那位夫人闻言，不住称赞，宁儿被夸得面色绯红。
　　她离开之后，侍婢对宁儿窃笑着小声道：“那位是太史令的蔡夫人，她知道了此事，过不得多时，今日来的人就全都会知道了。”
　　登上高台，偌大的球场尽收眼底。宁儿随着韦氏，与一群女眷坐在一起，衣饰华美，香气扑鼻，举手投足，琳琅声一片。其中，也有不少和宁儿一样的闺阁女子，看得出来，她们的父母多少带着舅父舅母般的心思。宁儿与她们本不相识，见礼过后，年轻女子们扎堆说着话，谈笑风生；宁儿只好望向球场，时而与侍婢说说话。
　　没多久，忽然，一阵乐声响起，激昂雄壮。
　　“凉州乐？”近处一位女子诧异道，未几，露出惊喜之色，“快看，是二圣来了。”
　　宁儿忙跟着众人一道望去，只见高台最大的殿阁上，人影绰绰，华盖等仪仗之物排列整齐。
　　众人簇拥之中，一个中年男子肤色白净，旁边立着一位妇人，手里牵着立个十多岁的小少年。
　　宁儿睁大眼睛，从前，她曾在书中看过各种帝后模样的描述，总觉得那般人物，必定长得十分奇特，说不定会像神佛那样头顶聚光。而如今看来，宁儿却觉得那也是凡人模样。皇帝微笑着，温和而不失威严；皇后的穿着打扮，也并不比贵妇们更隆重。
　　众大臣与贵妇连忙行礼，皇帝挥挥手，乐声停了，场中忽而击起鼓来。众人哗然，只见两队人马整齐地奔入球场之中，一队青衣，一队红衣。
　　宁儿饶有兴趣地看着，忽而怔了怔。
　　红衣那队人马，为首者，正是薛霆。
　　阳光下，红衣白马，相映鲜明。
　　虽与别人穿着一样的衣服，可当他纵马奔驰，却教人无法忽视。他身姿矫健，红衣在他身上，有一股明媚的张扬之气，当他执着鞠杖在高台下奔过，众人发出一阵赞叹之声。
　　“是薛郎呀……”宁儿听到女子们巧笑低语。
　　“表妹娘子也来了！”整队待发之时，薛霆听到一旁的裴荣兴奋地说。
　　薛霆朝高台上瞥去，虽人影纷杂，可他很快就看到了宁儿。
　　她立在长廊下，与一群女子站在一起，乌发高绾，长裙如水，亭亭玉立。
　　裴荣望得眼都直了：“要是每日有这般美人给我看，我保管这辈子不输球……”话没说完，薛霆将他的脸掰回去，淡淡道，“要开始了，专心些。”
　　两侧球门后的回廊下，乐师奏乐正是起劲。内侍传了皇帝的令，凉州乐的鼓声一转，笛声乍起，变成了更活泼的龟兹乐。
　　小球如流星般飞出，场上哗然，两队人马立刻争抢。
　　薛霆左冲右突，灵活避让，一路追着球而去，临近之时，他纵着马乘势一跃，新月般的杖首如轻风扫过，球清响一声，直至飞入青队的球门之中。
　　“好！”高台上，喝彩声爆发而起，笑语一片。
　　宁儿听着周围人的称赞，又看向场中风驰电掣的薛霆，也高兴地为他拊起掌来。　　
　　忽然，薛霆抬头，朝这边看来。
　　目光相触，宁儿不确定他是否在看自己，却见他露出了笑容。
　　球再度入场，追逐又起。欢快的乐声中，薛霆领着红队，势如破竹，一举夺得四筹，筹数已满，红队胜出。
　　高台上的人看得酣畅淋漓，叫好声高昂。
　　二圣亦是称赞不已，皇帝赐下玉帛，还亲手将一只精致小巧的锦球赐给薛霆。
　　“令郎果真佼佼才俊！”安国公夫人对韦氏夸赞道。
　　韦氏谦过，脸上的笑意却是自豪。
　　薛霆行礼受下，却忽而问：“陛下，此物，臣可转赠他人么？”
　　皇帝讶然，笑笑：“此物既赐了卿，便是卿囊中之物，赠与何人，卿自许便是。”
　　薛霆应下，谢过皇帝，上马而去。
　　球赛已散，内侍过来请高台上的大臣贵眷们移步太液池，游苑赏景。宁儿正要随众人而去，忽然听到台下传来薛霆的声音：“宁儿！”
　　她望去，只见薛霆正在下方，仰头望着她。
　　“表兄……”宁儿正要说话，忽而见薛霆朝她抛出一物，“接着！”
　　宁儿忙伸手，未几，那物事稳稳滚入怀中。再一看，却见那竟是方才皇帝赏赐的锦球。
　　旁人看着，皆露出惊诧之色。
　　宁儿亦睁大眼睛，再看薛霆，却见他望着她，阳光下，眉目间蘸满了灼灼的颜色。
　　“送你的。”他的声音和缓如风，“收好。”
　　一阵鼓噪的声音在四周响起，球场上的儿郎们大笑起来，还有人朝薛霆和宁儿吹起了口哨。
　　宁儿怔怔，只觉耳根慢慢烧烫起来，还未出声再问，薛霆却已经策马疾驰而去。
　　“令郎……将陛下赐的锦球赠了那位美人么？”安国公夫人望着那边，神色有些怪异。
　　韦氏未说话，笑意凝结在唇边。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　


☆、45月宴

　　从高台上下来；宁儿一直脸红红的，觉得自己的心一直跳得激烈。
　　见到舅父，他只笑笑，打趣地说好些人来皇宫许多回，也不曾得过皇帝赏赐，如今宁儿头一回来到；却已经得了一件。
　　宁儿赧然，看着手里的锦球，只觉烫手得很。
　　韦氏却没有说话；看着宁儿，神色复杂。
　　夕阳如火坠下；漫天的霞光中，月亮东升。太液池边，已经点好了萤萤的明灯；水色暮光间，殿阁屹立，美不胜收。
　　大臣和贵眷们或游苑，或在席间攀谈，言笑晏晏。
　　韦氏与几位夫人坐在水畔的亭子里，轻声细语地聊着天，年轻的女子们则在花园之中游逛。出于礼貌，她们也请宁儿一起，问问她的出身，又寒暄一阵，各自说起长安和闺中的事。
　　她们说的事，宁儿大半听不懂，无从搭话。她总觉好些人在用若有若无的目光打量自己，望过去，她们却纷纷若无其事的模样，自顾聊天。
　　宁儿感到不自在，想起薛霆方才的举动，愈发感到羞赧而困惑。
　　他……真的是喜欢我么？
　　她陷入深深的愧疚，可我喜欢的，是稹郎啊……
　　赏月宴十分热闹，管弦齐奏，悠扬柔美，内侍鱼贯将膳食美酒呈上。皇帝、皇后与诸皇子都来到，与众人欢聚。
　　众人轮番拜见帝后，轮到薛敬时，宁儿跟在后面，一眼就看到立在皇帝身旁的薛霆。
　　他已经换上了平巾帻之服，朱衣陪着银甲，刀配身侧，浑身一股英武之气。
　　“薛卿。”皇帝见到薛敬，笑着道，“今日，令郎球技过人，我等亦叹为观止。”
　　薛敬谦道：“陛下过奖。”　　
　　皇帝忽而看向他身后的宁儿。
　　宁儿本是紧张，触到那目光，急忙低下头，大气不敢出。
　　皇帝莞尔，道：“这位，便是方才得了那锦球的娘子吧？”
　　宁儿羞得话都说不出来，好在有薛敬回答：“正是。臣甥女杜宁，与犬子是表兄妹。”　　
　　“果然是位美人。”皇后亦看着宁儿道，“娘子不像是长安人？”
　　宁儿面色通红，鼓起勇气道：“禀皇后，妾……嗯，妾是成都人。”
　　“成都？”皇后笑道，“我出生在利州，幼年也去过成都。”
　　宁儿眼睛一亮，望着皇后，正想问出“真的”二字，忽然想到不可失礼，忙羞窘地闭上嘴。
　　皇后见她神态有趣，不禁笑起来，让内侍取来一只精巧的香囊，赏赐给她。
　　“有一事，还要先告知薛卿。”皇帝捋捋胡子，道，“令郎近日上表，欲往西域。”
　　西域？宁儿听到这两字时，心中一惊。
　　薛敬亦面露讶色，看向薛霆。
　　他正色肃立，看着父亲，目光炯炯。
　　“朕欲委以巡察使之职，遣往安西。”皇帝说着，笑笑，“薛卿，元钧有将才，西域乃建功之地，大有可为。自然，卿家若舍不得，朕也必不为难。”
　　韦氏面色发白，正要说话，薛敬却向皇帝端正一礼：“男儿生当报国，陛下赏识，薛氏家门之幸。”
　　皇帝笑起来，叹道：“薛卿大义。”说罢，命人赐酒，亲自敬了薛敬，一饮而下。
　　赏月宴一直持续到很晚，天上有明月，地上有歌舞，欢聚一堂。
　　可是宁儿发现，韦氏的脸色一直不好。
　　她心里亦是明白。
　　西域，对于宁儿来说，是一个牵挂许久的地方。那里有书上说的大漠、佛国，有父亲他们说的征战、杀戮，也有米菩元说的高山森林和湖泊。更重要的，还有她一直试图忘掉，却怎么也忘不掉的那个人……
　　如今，薛霆也要去那里。
　　她不禁朝皇帝那边望去。薛霆的身影一直挺拔立着，稳若雕像。方才皇帝说，薛霆是自愿要去的，而提及此事时，她也并没有从他脸上察觉到一丝不愿意。
　　而舅父和舅母，并不知情。
　　宁儿心中不禁猜度，表兄，是怕舅父舅母不愿意么？
　　回到府中之时，月亮已经快到了中天。
　　赏月宴未开始之前，宁儿曾经以为舅父舅父首先要过问那只锦球的事，可是如今，这显然已经不得一提。
　　“妾自入君门，唯得此一子。”堂上，韦氏啜泣道，“西域艰险之地，君何忍将他送去？”
　　“夫人过虑。”薛敬道，“自西突厥平定，朝廷在西域已经立足稳当。安西四镇固若金汤，驻军数万，何人可动？且元钧为巡察使，此去不过半年，并非长久。若朝廷满意，日后必继续委以重任，这是上好之事。”
　　韦氏擦着眼泪道：“元钧如今是左千牛，同龄儿郎之中，已是佼佼者。他在长安，也有大好仕途，怎非要去那万里之外？”
　　“妇人之见！”薛敬皱眉道，“元钧志向在外，夫人亦知晓。年轻人多闯荡有益无害，严立慈败，这些道理不晓么？”说罢，摇摇头，拂袖而去。
　　韦氏只哭泣不已，宁儿在一旁劝慰，忙安慰道：“舅母，表兄武术高强，必无危险。”
　　韦氏摇头道：“世间岂有完全之事？你表兄初时私自报名去征百济，我整整担忧了半年，他们男子总觉得追求功名才是正道，岂知晓为母为妇者，最大的心愿乃是平安。若元钧有个短长，我亦无活命之心……”
　　宁儿听到这番言语，心底忽而泛起一阵苦涩。
　　她想起那夜在梁州城外的河边，她好不容易逃出来，却又毅然跑了回去。
　　稹郎，你如今在西域，不知如何了？
　　马蹄踏过砾石的路面，如闷雷滚动。黄沙扬起，给沉寂的天地间增添