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“就是就是，没有她，咱们还不是照样热热闹闹地把新房装扮出来了？过几日咱们自去向新奶奶讨赏，还能少了咱们什么不成？”
“新奶奶是一定会赏的，爷的赏难道会少了？你不见爷每日来的时候，看见这满院子的喜气，高兴得都合不拢嘴呢！你呀，这会儿别心疼那点子力气，过几日有你笑的……”
她们越说越热闹，鹊儿只气得浑身发颤。本该呵斥几句，却见这院子里少说有一二十个丫头婆子，几乎全部都是大太太那边的人，她迟疑了一下，只得咬牙把嘴边的话咽了下去。
倾墨本已招呼身后几人抬了箱子要进屋，走出几步忽然又站定了。那些说得正高兴的小丫鬟们察觉到气氛不对，声音便渐渐地低了下去。
只听倾墨冷声道：“领赏钱还是领板子，这会儿还没定下来呢！嚼舌根子的时候，最好给自己留一条退路，免得到时候自己打嘴巴子！”
大少爷身旁最宠信的人开了口，小丫鬟们自然是谁也不敢吱声，各自灰溜溜地退到了远处。
鹊儿长吁一口气，敛衽向倾墨道谢：“这次多亏你了。只是——你这样帮着我们，太太会不会给你小鞋穿？”
倾墨挺起胸脯，满不在乎地笑道：“万事都有爷罩着，我才不怕呢！”
柳清竹神色淡然，仿佛对所有的声音都充耳不闻。鹊儿走过来挽住了她的手臂，她轻轻点了一下头，转身便走。
倾墨迟疑了一下，忽然在后面叫道：“奶奶，无论发生什么事，您都一定要相信爷，他不会叫您受委屈的！”
柳清竹的脚下没有丝毫停顿，鹊儿等人看不透她的心思，只得试探着安慰道：“倾墨那句话好像别有深意的样子，也许……爷心里有别的打算？”
柳清竹站定脚步，沉默了片刻才笑道：“他们主仆二人一向高深莫测，谁知道他们在玩什么！这会儿不忙回去，带上婉儿，你陪我回尚书府去一趟。”
“奶奶……”鹊儿满脸悲戚，欲言又止。
柳清竹竟反过来安慰她：“别多想了。在府中这几年，什么难听的话没听过？她们说过便忘了，咱们何必要往心里去？”
见主子谈笑如常，话似乎反而比平时多了些，鹊儿心下稍稍安定，忙强笑着点头应是。
柳清竹又笑道：“好久没回尚书府了，前儿那柳平家的说我是白眼狼，这话倒似乎有些道理。父亲这会儿指不定在心里怎么埋怨我呢！”
新蕊闻言忙不迭地跑去叫人备车马，初荷却迟疑道：“咱们要不要等爷回来一起去？不然，叫尚书府遣人来接也好……这样一声不吭地自己回去了，实在有些不像话。”
“我回娘家去看看自己的父亲，有什么像话不像话的？父亲一向疼我，还能为这个把我打出来不成？你见了柳平家的那副嘴脸，就以为我们尚书府人人都是那样的了，是不是？”柳清竹不以为然地笑了一笑，径自从初荷的身旁绕了过去。











　　

第11章。你还有脸回来？



站在尚书府的大门前，柳清竹再一次体会到了什么叫“人情冷暖”。
从门庭若市到门可罗雀，原来只隔着一道谣言的距离。皇帝那边还没有任何表现，尚书府就已经冷落如此，异日败落之时的景象已经可想而知。
从鹊儿怀中接过熟睡的女儿，柳清竹在心中暗暗作出了决定。
无论有多难，回去之后一定要想法子见见国公爷。
父亲膝下无子，除了自己这个唯一的女儿，他还能指望谁呢？
进门时，守门的小三子睡眼惺忪地抬起头来看了一眼，没有起身行礼也没有阻拦，倒是路过的一个婆子笑了一笑，欢喜地叫了声“大小姐”。
院子里的奴才少得可怜，不知道是逃走了还是被父亲遣散了。柳清竹私下揣测应该是后者，父亲为人仁善，必定不会舍得无辜的下人们陪着柳家遭难的。
柳清竹忽然觉得自己很没良心。尚书府遇到了这样大的难题，她为什么不早些回来看看、为什么不肯早些去找国公爷求助、为什么要让老父亲一个人面对如今的凄凉局面？
看到书房中那道越发佝偻的身影，柳清竹的眼眶霎时就湿了：“父亲……”
柳尚书浑身一震，从一堆书本之中抬起头来，脸上露出狂喜之色。
他向着门外的方向张望了许久，却发现来人只有柳清竹和鹊儿两个。这样的意外，让他的笑容慢慢地黯淡了下去：“为什么自己回来？萧潜不要你了？”
“父亲，对不起，女儿没用……”
柳清竹忍了半日的泪水，忽然在这个时候毫无预兆地决了堤。
“你确实没用！”柳尚书忽然站起身来，厉声喝道。
柳清竹不敢拭泪，只得将怀中的婉蓁交给鹊儿，垂首听训。
只听柳尚书冷笑道：“我费尽了心思才把你嫁到国公府去，是指望你能替我柳家争一口气，而不是为了叫人看我柳庭训的笑话！你看看你做了什么？伺候不好公婆、伺候不好男人、这么多年竟连一个带把的都没生出来！我要你还有什么用？你还有脸回来，我要是你，早一头撞死在国公府门前的石狮子上了！”
柳清竹知道父亲正在气头上，低着头一动也不敢动。眼泪顺着唇角流进了嘴里，又咸又涩，像极了幼时在养生堂度过的那些日子。
柳尚书重重地“哼”了一声，又将目光投向了一旁的鹊儿，神色越发恼怒：“还有你！我花大价钱把你从醉月楼赎出来是为了什么？你小姐不会讨好公婆，你不会替她周旋？你小姐不会生儿子，你不会帮她生？你若是能爬上萧潜的床，哪怕只做个通房丫头，我柳家现在也不至于连个能说话的也没有！”
“父亲！”柳清竹吃了一惊，连哭都忘了，抬起头来诧异地看着这个抚养了自己多年的老人。
鹊儿也是瞪大了眼睛，满脸的不可置信。
柳尚书拍着桌子怒吼连连：“不要告诉我，你们连这一点也没想通！哪个男人不是喜新厌旧？哪个男人没有三妻四妾？你不许他动你身边的人，他不去外面勾三搭四才怪！你身边人生了儿子，你可以拿来当亲生的养，他从外面找来的女人肯听你摆布吗？你不替你的丫头谋个出路，居然异想天开地指望男人只宠你一个？这简直是自寻死路，谁也救不了你！”
“老爷，姑爷不是那样的人。”鹊儿红着脸低声道。
“不是那样的人？你在醉月楼那几年难道是白呆着的？男人是什么德性你不知道？他是爷，一招手就能叫来一群女人，你能指望他先开口求你吗？你学的那些对付男人的手段，不用在萧潜身上，你打算用在谁的身上？等着将来配个小厮，低三下四地腌臜一辈子吗？你小姐身边靠得住的只有你，你就是不为你自己，也该为你小姐想想啊！”柳尚书拍着桌子，恨铁不成钢地叹道。











　　

第12章。变脸游戏



“算了老爷，您就是替这两个贱坯子操碎了心，她们也不会领情的！捡来的儿女是喂不熟的狗，就算您对她们掏心掏肺，她们也只会还您一副狼心狗肺！”
这声音，柳清竹再熟悉不过。看到一双绣着金凤的红鞋停在自己面前，柳清竹忙恭敬地福身：“母亲。”
柳夫人“哼”了一声，继续向柳尚书道：“她们在国公府风光的时候对你不理不睬，现在被人家一纸休书撵出家门了，又想起自己还有个‘父亲’了！依我说呐，直接打发她们到下房里做个粗使丫头，也算是对得起她们了！”
柳尚书似乎有些不忍，长叹了一口气，没有答话。
柳夫人按他坐下，一边替他捏着肩膀，一边柔声道：“老爷，我知道您心善，可是心善也要有个限度不是？您从那种鬼地方把这俩小贱人弄出来，让她们过了几年千金小姐的日子，也算对得起她们了！混到如今这样的下场，那是她们自己没本事，怪不得别人！说起来，咱们尚书府还是被她们连累了呢！咱们不把她们卖到醉月楼去，已经算是仁至义尽了！”
“话不能这么说。”柳尚书有些犹豫，但柳清竹悲哀地发现，他的语气明显已经有些动心的意思了。
柳夫人见有戏，忙继续道：“您想想啊，结亲以前，国公爷对咱们虽说不算亲近，可也还算温和有礼吧？可是现在呢？恨不得离咱们越远越好了吧？要不是这奴才在国公府不敬公婆，怎么会有这样的事？照我说，咱们府里如今弄到这个地步，说不定就是这个贱人招来的晦气！”
柳尚书显然被这番话触动了心肠，深深地看了女儿一眼，迟疑着道：“也不必做得这么绝……”
鹊儿终于忍不住站出来，抱着婉蓁向柳夫人躬身笑道：“夫人是不是误会了什么？小姐今儿只是忽然想家，这才特地带婉儿回来看一眼罢了，谁说我们是被休弃回来的？”
柳夫人的脸上霎时变得色彩绚烂起来。
柳尚书长吁了一口气，喜形于色道：“我就说，我柳庭训的女儿，怎么会这么不中用！你这丫头，有话不好好说，要吓死我和你母亲这两个老东西吗？”
柳清竹拿帕子擦了擦眼睛，才发觉自己眼眶之中早已经一滴泪水也没有了。
心中忽然生出一种别样的滋味。她向尴尬的柳夫人瞥了一眼，淡淡地道：“父亲恕罪。今日确实是女儿回来得冒昧了。只因前儿柳平家嫂子到国公府去，说起家中现在有些艰难，女儿真真是如坐针毡，恨不能立刻插翅飞来才好。无奈当日我正病着，有心无力。今日身上刚好了些，我就没跟我们爷说，自作主张地回来了。说起来咱们尚书府与国公府本是一家，那天柳平家嫂子说的话，我回去得空向公爹提一提就是了。”
“如此甚好，好闺女，咱们家可就靠你了！”柳尚书喜得直搓手，原本有些蜡黄的老脸也变得红润了起来。
话已说尽，柳清竹恨不得立刻拔腿便走。不料柳尚书一时高兴，说话的声音大了些，早已惊醒了鹊儿怀中的孩子。
小姑娘迷惑地四下张望了一圈，忽然看见柳尚书，立刻欢喜地伸出了两条胖嘟嘟的小胳膊：“外公，抱抱。”
柳尚书眼睛一亮，忙伸手将那小粉团接了过来，大笑道：“还是我的婉儿乖！快给外公看看，是不是又重了？”
这原本十分熟悉的一幕，在此时的柳清竹看来却觉得十分刺眼。她装作漫不经心地笑着向女儿伸出手来：“婉儿别闹，累着了外公看我不打你！天色不早了，咱们回家去吧，你昨儿不是说想见爷爷了吗？”
柳尚书听见这话心中一喜，忙要将婉蓁递回，柳夫人却忽然伸出一条手臂来拦在中间，向柳清竹笑道：“听说国公府这一阵子忙得厉害，你又病着，哪里还搁得住孩子闹腾？我和你父亲恰好得闲，不如先将婉儿放在这里，等你身子好了，再和潜儿一起来接她回去就是。”
柳清竹脸色微变，却见父亲已经敏捷地将抱着婉蓁的手臂收了回去：“还是你母亲想得周到！既如此，就这样定了吧。我叫小三子他们送你回去，顺便把婉儿的乳母和贴身丫头也带过来，免得婉儿在这边住不惯。”
柳清竹强笑道：“母亲美意，女儿感激不尽，只是婉儿年幼，夜间又不肯安稳睡，住在这里实在不方便……”
柳夫人亲昵地拉起她的手笑道：“自家骨肉，有什么不方便的？还怕我们亏待了你的女儿不成？你若是不肯，就是嫌我们尚书府寒酸，不配安置你家这金尊玉贵的宝贝疙瘩了！”











　　

第13章。求见



从尚书府回来，柳清竹并没有回邀月斋，而是让人直接把小轿抬到了丛绿堂的门外。
“大少奶奶请留步，太太午睡未醒，请奶奶在外稍候。”小丫头珍儿甜美地笑着，将柳清竹主仆二人拦在了门外。
这时已经是申牌时分，柳清竹自然不信有人在这个季节、这个时辰仍旧“午睡未醒”。只是人在矮檐下，她也只得假装信了，就近在廊下石凳上坐了下来。
秋日的风已经颇冷。柳清竹今日又穿得单薄，在风口坐了一会儿，便觉脚下冰凉起来。
珍儿利索地放下帘子，径自走进门去，只将她主仆二人留在外面。鹊儿见状忍不住攥紧了拳头：“奶奶，她们这是要把您往死里折腾啊！您如今身子未好全，在风口里一吹，以后只怕……”
柳清竹咬紧牙关，装作满不在乎地摇头道：“我哪里就有那么娇弱了？一阵冷风还吹不死我！”
话虽如此说，她的脸色却是很快苍白了起来，衣袖下面的手冰冷得几乎动也不能动，下腹痛如刀绞，头上也像是被绳子紧紧勒住一样难受，只觉得意识越来越昏沉，整个身子好像都完全由不得自己控制了。
鹊儿知道她这样撑下去难免会出事，却更知道自家主子倔强起来也是个不听人劝的，只得坐到上风口替她稍微挡一点，抹着眼泪陪她坐着。
“鹊儿，我一个人在这里等着就好，你先回去吧。”柳清竹用手撑着头，闭上眼睛轻声道。
“你这个笨蛋，不能吹冷风的人又不是我！”鹊儿便哭边骂，心中暗恨：这个笨女人什么时候才能想到她自己？
她以为她是在保护她的女儿，却不想想她若是有个什么三长两短，谁还会管她女儿的死活！
丛绿堂的院子里并不冷清，时常有丫头婆子们从旁边的廊下经过，有的会投过来一个嘲讽或者鄙夷的目光，更多的却只是面无表情地走过去，仿佛石凳上瑟瑟发抖的主仆二人本来就应该是坐在那里的一样。
屋里偶尔会传来一阵笑语，其中也有大太太的声音。鹊儿有几次很想不顾一切地冲进去，柳清竹却死死攥着她的手，说什么也不许她胡闹。
隐忍，是她在这个“家”中苟活至今的唯一秘诀。
日落西山时，珍儿出来打起帘子，丛绿堂的一等丫鬟如诗亲自陪着两个姑子有说有笑地走了出来。
柳清竹已经不对屋里走出来的人抱什么希望，所以听到声音之后，她只是抬起眼皮看了一眼，便恢复了漠不关心的姿态，并没有向来人露出任何乞求或者讨好的表情。
不想那两个姑子往这边看了一眼之后，竟同时露出诧异的神情，其中一个更是索性抬脚向这边走了过来。
如诗轻轻地向左边跨了一步，不动声色地拦在那姑子前面，笑道：“每次两位师傅来说一会子话，我们太太就高兴好几天，两位以后可要常来才好！”
那姑子向柳清竹这边看了一眼，似乎还想说什么，另一个轻轻地向她摇了摇头，两人向正房的方向行了个合十礼，并肩缓缓地走了出去。
如诗送两人出了正门，目送她们走远，这才不慌不忙地转了回来，隔着回廊向柳清竹福身道：“太太已经起了，奶奶这会儿可要进去伺候？”











　　

第14章。欠她一个正室的名分



“回来了？”大太太眯着眼睛歪在榻上，冷冷地问。
柳清竹脸色煞白，跪得摇摇欲坠，鹊儿只得费力地搀着她。听见老太太开口，她勉强打叠起浑身力气，垂首应道：“回来了。”
“回来了……哼，回来了！府里收拾新房忙得不可开交，你这甩手掌柜做得倒真是好！”
柳清竹勉强堆起苍白的笑容道：“新房那边有太太这边的姐姐们管着，媳妇今早过去看时，丫头们已经收拾得天宫似的了。这个时候媳妇若是再去指手画脚一番，只怕反而弄巧成拙……”
大太太厉声打断道：“怎么，新房收拾得好，碍了你的眼了？叶丫头是半点不掺水的千金小姐，人又知书达理秀外慧中，我国公府怎么宠她也不为过！何况潜儿还欠着她一个正室的名分，我便是把这丛绿堂让出来给她住也使得，又有谁敢说三道四！”
“媳妇不是这个意思……”柳清竹摇摇晃晃地跪着，地上的寒气似乎又渗了上来，膝盖已经痛得麻木，整个人完全靠着鹊儿的支撑，才能勉强保持跪伏的姿势。
她知道大太太在有意曲解她的话，却毫无办法。因为她身份卑微，所以说什么都是错，做什么都是错。
可是她今日却不得不忍下来，因为她唯一的女儿，还被扣留在尚书府中。她可以忍心不管尚书府的存亡，却不能让女儿为那个“家”陪葬！
想到女儿，柳清竹竟觉得身上渐渐有了些力气，她强撑着抬起头来，求肯地向着大太太泣道：“媳妇知道自己处处比不上叶小姐，不敢存与叶小姐争宠的心。新房布置得好，那是太太有心，也是国公府和爷的体面，媳妇不敢有别的心思。”
“你真能这样想倒好，”大太太冷笑道，“就怕口是心非！罢了，我也懒得管你那一套小把戏，但是打明儿起，我若是再听见人说你躲懒，你就连邀月斋也让出来吧！还有——”
她说一句话，柳清竹便应一声“是”，忍到此时已觉口干舌燥，恨不得立刻昏过去才好，唯有一个血脉相连的牵挂，迫使她咬紧牙关强撑着。
只听大太太继续道：“还有，你邀月斋那么大一点点地方，白放着十来个丫头做什么？你要做排场，也要看看自己配不配得上才行！你拣老实本分的留下一两个，剩下的都打发到新房那边去做活吧！”
“是。”柳清竹已经将下唇咬烂，兀自不觉得痛，倒是左手因为被鹊儿死死地捏着，此刻尚有几分知觉。
对她这样的顺从，大太太似乎颇为满意，紧绷着的脸终于缓和了一点：“潜儿是个念旧的人，必定不会舍得委屈了你。