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“莫不是陛下又新得了哪一宫的美人？”
“陛下的事，也是你能打听的？”李自忠不悦地横了他一眼。
“瞧您说得，咱家哪敢打听陛下的事，不管陛下宠信谁，那都是她八辈子修来的福份。”刘公公向天拱手，满脸都是敬仰，“咱家这不是想请李公公提点提点，免得哪一日不留神就得罪了这位贵人。”
“你倒是懂得未雨绸缪啊！得了，快去把东西备下，等送到揽星殿交给那位女官后，我还得回去各陛下复命。”李自忠看似不愿意多说，但三言两语就把赏赐的由头给吐了个干净。刘公公何等八面玲珑之人，近日宫里盛传的消息他哪能不知道，当下心里便有了底，点头哈腰说道：“行哩，您先喝口茶稍待片刻，我现在就去着手准备。”
对方既然是女官，赏赐自然不能太过奢侈华丽，刘公公深谙此道，只用了一盏茶时间，便挑了好东西。除了几匹花色时新的锦缎外，另有翠珠连袂金钏一对，洒金荷花玉石簪一枚，玛瑙手串一条，碧玉镯子一只。刘公公交宝贝一并放到托盘里逞到李自忠面前，讨好的问道：“公公您瞧这几件东西怎么样？”
李自忠随心拈起那只碧玉镯子瞧了一眼，刘公公到底是个人情，选的东西即不过份华丽，又不失贵重。李自忠满意地点点头，打了个手势，便有一个小太监上前将托盘接来，另有两名太监将布料抱在手里。李自忠站起身说道：“我也该去揽星殿走一趟了。”
“这天色尚早，您再喝杯茶吧。”刘公公殷切地说道。
“若是耽误了皇上的事，咱们可谁也担当不起。”李自忠说道。
“那是那是，皇上就是咱们当奴才的天！”刘公公点头哈腰地送他出门，“李公公，那您走好，待会我就差人将珊瑚串珠送您房里去，平日得空就多过来坐坐，我这随时给您备着好茶。”
“行了，忙你的去吧。”来这一趟还平白得了一件宝贝，李自忠的心情自然不错，领着那三名太监走出内务府，瞧这日头正是申时，倒也算得是个好时辰，至于揽星殿那位有没有往后的福气，一切都要看她的造化了。
李自忠嘴角露出一丝老谋深算的笑意，领着那三人往揽星殿方向而去。

☆、第七十三章　贞静夫人

花园里，贞静夫人在一干宫人的陪伴下漫步而行，但见她身穿芙蓉色绣金对襟锦衣，驼黄色轻罗月华裙，身披柔白色盘花四合如间薄纱，乌黑浓密的秀发绾成福髻，珍珠串成的簪链盘发而绕，左右各簪了一枚赤金点翠如意步摇，即使已年过不惑，那脸庞依旧紧致光滑，毫无瑕疵，樱唇轻抿，秋水一般柔媚的眼波微扫，便已叫这满园的花朵都失了颜色。走在她身旁的是两名低品阶的嫔妃，分别是史美人和郑充华。史美人面若桃花，郑充华秀丽可人，都各有各的动人之处，但相较雍容妩媚的贞静夫人，却仍是还还不及。
她们站在贞静夫人左右，一边行走一边闲聊，史美人眼尖，看见李自忠领着三名手端赏赐的太监从远处回廊走过，不由得说道：“瞧那位是不是李公公？”
“正是呢，不知他匆匆忙忙的是要上哪去？”郑充华垫脚张望，好奇地说道。
“看他们手里的东西，该不会是要去哪个宫行赏吧？”史美人猜测道。
“可是好像没有哪位娘娘住在那个方向呀。”郑充华讶异地说。
贞静夫人往那处瞟了一眼，淡淡地责备道：“你们倒是轻闲，有在这儿揣测宦官的功夫，怎么不去想一想，皇上有多久没去你们屋里了？”
史美人脸上一燥，低头惶恐地吱唔着：“臣妾……臣妾……”
“本宫培养了你们这么些年，便是猫啊狗啊，都该懂得怎么讨好人心了，你们倒好，越发让陛下嫌弃起来了。”在后宫之中，花无百日红，贞静夫人虽久负恩宠，但也不得不为自己谋划，所以但挑选了两名姿容尚佳的年轻女子献给宣远帝，以求巩固自己的地位。起先宣远帝了觉得她们新鲜，便将一个封了美人，一个封了充华，但不到月余时间，那喜新厌旧的脾性便展露无遗，新人变旧人，转眼就冷落到了脑后。
“皇上对夫人一往情深，臣妾乃是萤火之光，怎敢与娘娘的日月之辉相较。”郑充华一脸谄媚的笑容，“只要臣妾能在夫人身边侍候，便已心愿足矣，又岂敢奢求皇上的恩宠。”
“正是正是，臣妾只要能跟着夫人，便已知足了。”史美人不如郑充华口舌伶俐，忙在一旁连声咐合。
贞静夫人岂能不知道这是她们在为自己找托词找台阶，但听在耳里总还是舒心的，她入宫近二十年，始终恩宠不断，这是令旁的嫔妃都羡慕不矣的事，她心中自然也是得意。但各附属国及王公大臣每年送进宫里的美人不计其数，她们个个年轻美丽，保不定其中便有人能飞黄腾达，危及她的地位。思及此处，贞静夫人便是一声叹息，既然这两人不中用，她也唯有另有卒子了。
“荟心。”贞静夫人喊了一声。
一名身着草绿色素面妆花衫子的宫女垂手上前，行了一礼：“奴婢在。”
“去查一查，李自忠是给谁送的东西。”让能李自忠亲自送去赏赐，对方不管男女，都不能让贞静夫人视若睹。
“奴婢遵命。”荟心虽然不过二十余岁，但跟在贞静夫人身边也有七八个年头了，早就将主子的心国揣摩的一清二楚，依令退了下去。
李自忠来到揽星殿时正是申时二刻，楚南如往常一般坐在宫中看书，雅风在身边侍候着，峥嵘和玲珑去了后院的水池边洗涤拾来的茶花。守门太监朗声禀报一句，楚南脸上不禁露出诧异的神色，将书放置在桌上，思量了片刻。他虽是质子，但终究还是身份尊贵的皇子，自然不能出门迎接一位宦官，便从软榻上站起走到外殿的正座上等候。
李自忠携三名太监从门外走进来，朝楚南不失礼数的行了一礼：“奴才李自忠见过殿下。”
“李公公快快请起，看座。”楚南抬手说道。雅风搬来一条圆凳放在李自忠身旁，李自忠客客气气的坐下。楚南才又问道：“李公公今日到访，不知有何要事？”
“前些日子左大人蒙受冤屈，在暴室受了好些磨难，幸得陛下英明，将此事彻查清楚，才还了左大人一个清白。”峥嵘自为女官，论品阶还在李自忠之上，李自忠便称她一声“大人”以示尊重，但是楚南听到这称呼觉得略是别扭。
“陛下英明神武，禀公处理，楚南亦是十分感激，一直想向陛下当面道谢，只恐陛下国务繁忙，这才不敢叨扰。”楚南应对得体，言辞里充满对宣远帝的敬意。
“暴室里那几个奴才，陛下已经下令责罚过了，并令我备了几件首饰，赏赐给左大人，以慰她所受之苦。”李自忠左右看了一眼，“不知左大人可在殿里？”
虽然峥嵘就在后院，但不知为何，楚南不想让她见到李自忠，虽然李自忠的态度恭敬分明，但他总觉得他此次过来另有所图。楚南不动声色地说道：“李公公来得不巧，本王刚刚差她出去了。”
“不碍事，不碍事。”李自忠摆摆手，不疑有它，“那就请殿下代为收下，转交给左大人吧。”
那三名太监依序上前将布匹和首饰放在桌上，楚南扫了一眼，心头不由得一沉。他自然认得这几件首饰价值不菲，宣远帝亲命李自忠送来，直是只是为了表达宽慰之心吗？楚南勉强笑了一笑，说道：“请李公公代揽星殿谢过陛下…体恤臣子之心。”
李自忠拱手说道：“那咱家就先告辞了。”
“李公公慢来。”楚南即不奉承他，也不作拘挽留，只抬了抬手示意。李自忠走出正殿大门，迎面遇上满公公，两人目光对视，彼此眼中都闪过一道精光，但面上却都只是微笑点头。满公公目送李自忠离开揽星殿，走进正殿看见了桌上的那一撂金银细软，心下已经了然。
“皇上派人送来的？”
“是给峥嵘的。”楚南脸色很不好。
“殿下是在担心……”满公公亦是神情一震。
“但愿是本王多虑了。”楚南叹气一声。自中元节夜宴之后，他们便未再被宣远帝召见过，而在中元节夜宴上一鸣惊人的人，是已经香消玉埙的容笃笃，或许这次东西真的只是为了抚慰人心才赏赐下来的。
院中，峥嵘和玲珑各提了一篮已经洗涤干净的茶花花瓣走过来，木棉从另一头与她们撞见，忙将迎上去，问道：“姐姐，你们拿了什么好东西？”她往篮子里瞧了一瞧，那一片片花瓣尚沾着井水，愈发显得娇艳动人。木棉捏了一片在手里，好奇地问道：“姐姐，你们拿这么多花瓣要做什么？”
“本来是想晒干做糕点的，不过玲珑说她会蒸胭脂，所以我们打算把它们都做成胭脂，分给众位姐妹。”峥嵘带着笑容说道。
“哇！玲珑姐姐还会做胭脂呀？”木棉惊奇地张大嘴巴。
“过去跟一位宫里的老嬷嬷学过。”玲珑笑着说道。在大蜀皇宫的时候，有一日她见到一位侍候前朝太妃的老嬷嬷在捡新开的桃花，好奇地问了几句，那老嬷嬷便跟她说起了胭脂的制作方法。法子倒了不难，先用干净的井水将花瓣洗净，连着水珠一起用石槌捣烂，再用丝帕滤去残渣，取那花汁水，配以花露，调进适量的花粉与香料，细火蒸叠半日便可做成一盒上好的胭脂。
玲珑觉得新奇，便按方子试了几回，终于把握住比例与火候，如今对她来说，做一盒胭脂是轻而易举的事。所以在见到峥嵘拿回这么多茶花时，她便提了这个想法，峥嵘觉得新奇，两人才一块去将花瓣洗干净。
“那……有没有我的份？”木棉眼巴巴的问道。
“少了谁也不能少了我们家木棉妹妹呀！”玲珑揽住她肩膀说道。
“那我也来帮忙！”木棉耐不住性子，兴奋地说道。在皇宫里等级制度森严，胭脂水粉这类东西，自然落不到低品阶的宫女身上，她们若想拾掇自己，要么等着主子赏赐，要么便是求人偷偷从宫人带进来，大都也是色泽浅淡。木棉平素虽不爱打扮，但女孩子家总是喜欢那些漂亮的玩意儿，尤其是用茶花做成的胭脂，怎叫她不生出好奇之心。
“玲珑，我想多做一些，送给湘春苑里的蜀女。”峥嵘看着那娇艳欲滴的花瓣说道。
“姐姐，她们上回那样冤枉你，你干嘛还要送东西给她们呀！”木棉只要一想起这件事都还是满肚子火，林薇儿那趾高气昂、颠倒黑白的模样，她至今都还是记忆犹新。
“她们与我们一样，都是为着蜀国才会背井离乡来到郑国的，若我们自己都四分五裂，岂不更叫旁人看低了去？”峥嵘低叹一声，眼神里浮现起一丝落寞。在敌人动手之前，倘若自己就已经先输给了自己，那岂还有取胜把握？
“旁人我不知道，但那位林姑娘来郑国肯定是想为自己谋个前程，姐姐犯不着为她们考虑。”木棉气鼓鼓地说道。
“好啦，我多做几盒胭脂，也不费什么事的。”玲珑安慰着木棉。
“连玲珑姐姐都这么说，我还能怎么样呢。”木棉无奈地叹气一声，“不过我们自家姐众都挑剩下了，才能给她们！”
“你啊，真是小气！”峥嵘轻点一下她的脸颊，三人咯咯笑出声来，挽着手走向小厨房房。楚南在院中看着她们三人亲亲热热离去，那嘴角的笑容便止不住要溢出来。
如此，真的甚好……

☆、第七十四章　茶花胭脂

峥嵘捡回茶花原打算是用来做糕点的，现在换成胭脂，又打算上了湘春苑的那九名蜀女，花瓣的数量便显得不够了。她看看时辰还早，就让玲珑和木棉留在屋里捣花，她再去御花园采些过来。
揽星殿离御花园还是有一段距离的，现在已是酉时三刻，冬日天色黑的早，现下各宫都已经掌起了灯。木棉本想陪峥嵘一块前去，但峥嵘担心人多引人注意，便就让她留下来帮玲珑的忙。峥嵘没有掌灯，只借着宫灯的亮光向御花园方向走去。
宫廊里甚是安静，除了偶尔遇见一队巡逻走过的侍卫外，宫人们都已回了各宫侍候。宫灯悬在梁上摇晃，暗影浮动，那一扇扇紧闭的宫门后面，又在上演怎样的勾心斗角，或是，寂寞孤冷……
皇宫，是令天下无数人都向往的地方，仿佛只要踏进这里，便等于已走上了一条镶金镀银的康庄大道，权利和地位就如探囊取物一般唾手可得，孰不知，那富丽奢侈的外表下，掩藏了多少不与人知的肮脏秘密，有多少人满怀希望与抱负走进这里，希望能凭一己之力光宗耀祖，最后却落得个尸骨无存的下场。
每一盏宫灯都那般华丽精致，可是有哪一盏，能够为那些无辜枉死的人照亮回家的路途？
峥嵘驻足在一盏精美的雕花宫灯前，灯影静静倾泻在她衣上，清丽绝伦的脸颊上挂着丝丝忧愁，双眸微垂，轻轻叹息一声。
远处传来铜铃声响，峥嵘吃了一惊，忙避开不起眼的暗处。只见宫廊上缓缓驶来一辆马车，一名太监手执缰绳走在马匹旁，另两名太监提着灯笼走在马车左右，车厢四檐悬挂着铜铃，行驶间叮铃作响，提醒旁人回避。峥嵘已猜到，这就是用来接送嫔妃去承泽殿侍寝的马车，里面坐的，自然就是今晚被宣远帝召幸的妃子。
夜风瑟瑟，吹起那车厢上的帘布，一张美丽的脸庞映入峥嵘眼帘，只那匆匆一眼，峥嵘便已看见她脸上的平静与淡泊。
这个妃子，是谁……
马车在叮铃声中渐渐走远，峥嵘从暗处走出。后宫中有无数女子都梦寐以求能坐上那辆马车，当初宣远帝是不是也同样用它将容笃笃迎进了圣元殿？然而此时，宣远帝恐怕早已不知道那在中元节夜宴上惊艳四座的女子了吧。
身为帝王，倾权天下，何来真诚可言？
峥嵘嘴角浮起一抹嘲讽的笑意，她转身离开此处，目光里没有半分留恋。绕过那座假山，一排开得正艳的茶花映入眼帘，在清浅的月光下愈显柔美。地面上落花甚少，不是已经枯萎，便是已经残败，峥嵘只得从枝头摘了一些。好在这茶花开得极好，便是少上十几朵，也瞧不出来。
不一会儿，峥嵘便已经摘了许多，瞧着裙兜里演沉甸甸的，想着足够了，转身准备离去，目光落到不远处那亭子里，一张美人榻在摇曳的宫灯下出现在眼前。
这里是……
就在那一日，她从摇动的花影中醒来，紫藤花在漫天星子下开得正好，东方玄便是站在那花丛后面，带着危险与蛊惑，向她望来。
她仍然记得他在那一天所说的话，每一字每一句，都清晰如昨。
那一日，东方玄拿着一朵她无意中遗失了的黄金珠花，述说了一段她无法面对的往事，倘若当日她没有一时怜悯救下重伤的东方玄，如今的蜀国，是不是仍会同以前一样百姓安居乐业？她的楚尧哥哥和父王，是不是都能平安无事？而她，是不是正在属于自己的家园中享受着亲人的疼爱与恋人的深情？
疼痛与愧疚像潮水一般席卷了峥嵘，泪水从她脸上无声的滑落。
所以这一切的错，都是从她开始的。
所以真正的罪人，是她……
峥嵘捂住樱唇，好怕自己一松手就会哭出声来。清冷的夜色，柔软的月光，宫灯下摇曳的花影，娇艳开放的花朵，沁人心脾的花香，一切都那么华美，那么富丽，然而却丝毫减去不了这夜色里的寂寞与凄凉。偌大的郑皇宫里，峥嵘无法依靠任何人，便是此刻的伤心与悲痛，也不能叫任何人看见。
曾经，她那般无忧无虑，可这一切终究还是毁了。她用最坚硬的岩石为自己砌起壁垒，却独独忘记了，自己曾经也是一个需要人保护的少女。
待回到揽星殿后，她依旧是蜀官的女官，是楚南的后盾，是众人的主心。而唯有这一刻，她允许自己软弱……
戌时。
宣福宫里，贞静夫人在荟心的侍候下卸妆梳洗。她已换了一身质地轻薄柔软的牙白色绣玫瑰纹样的寝衣，一头墨绘般的长发散披身后，珠翠已卸，脂粉未施，除了眼尾同条细小的纹外，她的脸庞依旧紧致饱满。
荟心小心翼翼地为她梳理头发，贞静夫人看着镜中娇美如初的容颜，嘴角浮起一抹得意的笑意。这些年，她试尽了御医院研制了来的驻颜方子，为的便是能保容颜不老，也唯有如此，她才能将恩宠延续了这么多年。
贞静夫人闺名胡韵柔，本是罪臣之女，她的父亲贪桩枉法，收受贿赂，被宣远帝问斩，男丁发配军营，女眷没入宫廷为奴。胡韵柔从一个养尊处优的大家闺秀，流落到掖庭宫做苦力。她心气极高，自然不甘心如此，便以仅剩的家当买通了宣远帝身边的一个太监，让那太监引宣远帝到掖庭附近，她便趁那时放起一枚亲手制作的红色风筝，以引起宣远帝的注意。
胡韵柔生得美貌，天然一股楚楚动人的风姿，叫人见之便生出爱护疼惜之心。宣远帝得之若宝，夜夜临幸，不多久会封为了容华，一路晋升，生皇子东方明后册为九嫔之首淑妃。后东方明与燕国公主玲玉定亲，宣远帝感念胡韵柔多年陪侍，又教子有功，便越级册封她为为贞静夫人，位份仅在紫玉皇后之下。
紫玉皇后原视她为眼中钉般欲除之后快，也曾多次下手加害，只是那胡韵柔既能之一罪臣之女爬到如今地位，又岂是泛泛之辈。她知道紫玉皇后背后势力庞大，自己没有家族可倚靠