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　　旺春一听就知道她打的什么主意，定是去给她主子报信儿的。她也是好说话的人，自让四儿去了，自己回去把绿豆沙冰拿出来，分与了院子里干活的小丫头们。天热天暖的，都没个笃定的时候，堪堪瞧着就是要到正夏了。
　　书斋小院里不比大宅院，一株银杏就戳得极高，孤落落要冲天一般。院里也难进风，更是生出热意来。合欢没心思与文先生切磋文识棋技，自在窗下案上练画儿，以求宁神。上一层水墨稍等片刻，干了再作下一层，免得氤得没了样子。
　　她画青藤大倭瓜，搁笔拾一块金丝缠底儿白釉盘里的冰块子往嘴里撂。冻得牙根也疼，却顾着样子生含着。化下大半，通体透凉，舒服得快没了边儿。原那冰盘搁着只是降暑的，没人拾那个吃，她却在这上头找乐子。余下小半无味不冰，她便裁了一截儿宣纸，包在里头。正小心搁去案角上，窗下冒出一人头来，惊得她抚胸一跳。
　　窗外扒着的原是四儿，贼兮兮地露出一对眼睛，骨碌碌转了两下，小声道：“姑娘出来，我有话跟你说。”
　　合欢觑了她一眼，压下神儿，顺了下衣袖，去跟文先生请准，“太太叫我回去一趟，说是有事儿。这半晌便学到这里了，明儿再来向先生请教。”
　　教女孩儿家读书，哪里能真苛待。不过懂些道理，识些字儿，不至闹笑话也就够了。他也知道这七姑娘最近几日无心课业，并不苛责。理了下白色衣衫的青袖口，便让她去了。
　　合欢绕过门侧梅花古琴，出了书斋，踏过一段青石板小道儿。在院门上看到四儿，携了出去到一边去，小声嘀咕，“你有什么事，特特跑到这里来跟我说？若是鸡毛小事，火急火燎的，定要罚你。”
　　“事关姑娘终生的，能是小事儿？我看姑娘这几日盯着这事儿，自然要来告诉你。”四儿四周看看，“靖王府上的官媒来了，不知说的什么。”
　　合欢敛目一想，并不犹豫，礼数规矩也往脑后抛了，“走，咱们暗处听听去。”
　　如此，穿过三五间绿瓦粉墙的六边花窗宅院，到了正堂。主仆两人一前一后绕到堂前，扒在窗下，猫着身子听墙根。正附了耳朵上去，呼拉拉的一堆人从正门里出来了，说笑相辞。合欢和四儿顿了身子，尴尬之情难以言表，自不敢转头看出来的人。合欢一副“你们应该没看到我”的表情，默默低着头就跑了。四儿也不敢言声儿，撵着跟上去，消失在正堂前。
　　陆夫人暗笑了一下，看向官媒，“娇宠坏了，没规矩，回头收拾。”
　　官媒掖了手里的红锦帕子到袖中，福相满满，“话我带到了，这厢就回去了，夫人不必相送。若再有事儿，我自登门拜访。普天之下，能与靖王结亲的，都属难得，夫人好福气。”
　　“有劳了。”陆夫人笑得端庄沉静，叫刘妈妈，“送送秦嫂子，不可怠慢了。”
　　看着人下了阶矶，陆夫人方才转身往正院里去，心里眼里皆是婚旨下了以来没有过的轻松笑意。入了上房不见合欢，自往抱厦里去。绕过青花落地罩，但见合欢收腿坐在罗汉榻上，脸上是知错小狗一样的乖俏表情。看陆夫人进了屋，她忙要下榻行礼，陆夫人却迎上去，直接往她旁边坐了，侧身盯着她，“知错了？”
　　合欢收了身势，“知道了，原不该私自往正堂里去。扒在窗下，更是不该，有损体面……”
　　“不罚你，要罚你那丫头四儿。”陆夫人冲她伸手，牵她到自己那边儿去。
　　四儿在外头把话听在耳朵里，十分伤神，又提裙默默浇花儿去了……
　　合欢往陆夫人怀里趋，“我才刚到正堂，就碰见你们出来了，否则必不会叫娘亲抓住。那官媒上门，带的是什么消息？娘亲与我说，我好早做准备。”
　　陆夫人故意卖了个关子，将说未说的时候，忽调了语气，叫旺春，“才刚冰食没能吃成，再沏壶凉茶来。”
　　合欢急得挠爪子，作势在陆夫人胳膊上来回划了两道，娇嗔道：“娘亲快没逗我了，说与我听吧。叫我干着急，急出症候来，方轮到娘你着急了。”
　　陆夫人生笑，抱着合欢在怀里。她耳垂上的碧玉坠子，蹭在她脖间，凉意软软。再不逗她的，只道：“官媒来说啊，靖王最近得了命令，要出征去。具体哪里生了动乱且不知，但他是没时间再管婚姻嫁娶之事了。请期的时候，还要往后捱捱。”
　　“捱多久？”合欢眸子里亮起光点，急忙问。
　　恰时旺春端茶进来，给陆夫人和合欢各倒了一杯。合欢却不吃，只是盯着陆夫人，等她说话。陆夫人吃了口凉茶，才接着说：“官媒托了靖王的意思，说是两三年内不必张罗。念你还小，让你多在娘家习练习练。怕早娶回了家，做不了当家主母。不知什么缘故，那靖王倒还通得人情？”
　　合欢欣喜，从眸子蔓延到嘴角。双唇不点口脂，亦粉嫩得如初春娇花，勾起浅浅的笑意。她想的倒不是靖王竟还通人情的事情，而是齐肃定是帮她说话了。这正是第五日，他说会在羽商阁等她。
　　合欢神思不专地与陆夫人说着话，等陆夫人要回房的时候，她跟脚就下了榻。追在陆夫人身后，与她说自己要往羽商阁去。晚膳也不必备了，她要吃羽商阁小厨房的饭菜。走罢又回身，“若是回来晚了，别叫墨七和四儿催我去。三叔那里放心，我睡一夜也无妨的。”
　　陆夫人这厢心情好，都应下来，任她去了。此前着急要教规矩的，往后这事儿也可慢慢来，不必急在这一时。眼下情势是好了，都可放松些。压在心底一月余的石头，可算是裂出光缝儿来了。
　　出了正院，心里急切欢欣，欲告知己好事，合欢脚下步子便也生急，头上金丝镶红宝石步摇也晃得打起了纠结，在耳朵边震响。实在妨碍得紧，她索性伸手摘下来，捏在手心儿里。到了羽商阁，领头丫鬟来开门，她开口便问：“三叔在么？”
　　“不在，七姑娘来找老爷？”领头丫鬟让她进院子，往常她来的时候多不会问人在不在。
　　合欢笑着摇头，稍提湖绸裙摆，跨过门槛，“那有别的客人在没？”
　　领头丫鬟合起院门，回身跟在她身后，“惯常来咱们羽商阁的客人也就一个，老爷允他随来随往，跟七姑娘是一样儿的待遇。只是好几日不来了，今番也不在。”
　　“哦。”合欢应了一声，“没旁的事了，你忙你的去，我自个儿待着。”
　　丫鬟不扰她，自识趣退下去，主子间的事从不掺和。合欢一个人往乐房里去，心情好得饭也不惦记吃，只歪到窗下罗汉榻上等人。她想他总是会来的，只是时候早晚罢了。她要跟他讲，暂脱靖王魔爪是多么高兴的一件事儿。她还要谢他，帮她这样儿一个大忙。
　　合欢期期靠在小案几上，什么也不做，一直等到睡着，嘴角还抿着欣然笑意。蜡烛在青铜烛台针尖上披挂残泪，烧尽了，余下一屋昏暗。
　　她不知睡了多久，迷糊中觉得冷，便缩了下身子。再要睡时，只觉有人给她盖了东西，黑影罩在眼前，有低压之势。蓦地睁开眼，果见一男子正站在她面前的黑暗里，长身而立。
　　合欢曳曳从案几上直起身子，揉了下眼睛，因是乍醒的，鼻音灌得声音憨娇，慵懒得挠人心窝子。她问：“齐肃，是你吗？”

☆、第23章　金翠琉璃

　　“是我。”
　　“我来晚了。”
　　夜色中齐肃的声音显得越发铿锵沉挫，落在耳朵里十分动听。这是成熟男子特有的声线，比白日里听起来更为饱满，低抑的却不沉闷，搅弄着夜色起了魅惑。
　　窗外月光稀疏，跳在琉璃瓦檐儿上，在窗纸外打了个回折，不能洒进窗子来。合欢懒懒的，抱腿搁着脑袋，看着他的暗影去到对面坐下。她想去点上灯，想了片刻又作罢了——还是不相见吧。有什么非得见着脸的理由呢，想来是一个也没有的。她虽有少女心思，但终归脑子也是最清明自持的。
　　她说：“谢谢你，靖王延了请期之礼，我能在国公府安心长大。算是受了你的恩惠，你要什么，我好送你。”
　　“不值什么，不过是动动嘴皮子的事儿。”齐肃身子端得直，“能帮到姑娘，是在下的荣幸。与姑娘相识，也实属缘分。姑娘是个可喜之人，相交能悦心悦性，在下已是受了恩惠，又岂有再要姑娘东西的道理？说起来岂不是小人，肖想的只是物件儿。”
　　合欢笑，松络了身子往案几上歪了歪，“你想多了，我也没什么好物件儿要送你。只近日因要出嫁，学了许久针线活计，尚没成气候。等明儿我绣得好了，给你做个荷包，你别嫌弃。”
　　齐肃道好，“既是姑娘心思，不收岂不糟蹋了。”
　　合欢算计过，她与齐肃见过拢共没几面，但却渐次心热，说得话也算掏心掏肺。她不知道齐肃待她是什么，真知己，还是不过闲余来逗逗乐的小丫头。她瞧得出齐肃是喜欢自己的，但这喜欢终归与情爱无关，那是最发自内心的对美好事物的本能趋近。大抵是与她在一起开心，因才惦念吧。
　　但不管是何情感，合欢都不在意，也没有旁的希冀，只做知己，面儿也不必见的知己。《铜官窑瓷器题诗》说——君生我未生，我生君已老。君恨我生迟，我恨君生早。合欢却想得通透想得开，喜欢就得拥有？没有这样儿的道理，又哪有穷恨一说呢？
　　合欢一直觉得齐肃是话少的，劝慰人的话也不大会说，今晚却好似说得多了些。也不知说的什么，后来她撑不住困意，便还是歪在案几上睡着了。
　　她歪身趴着，头压在胳膊上，衣袖往下褪了些，露出两条白生生的胳膊，在夜色中亦可见得。齐肃伴着这安静的夜色歇了话，听着她呼吸声均匀，自不吵醒她。若不瞧面容身段，有时会生恍惚，这个姑娘应是个大姑娘。但见还是小的，只觉惹人喜爱，成日天带在身边儿也厌烦不了。
　　齐肃复静坐了一阵，为自己这大半夜来赴约的细腻心思笑了一回。他没对谁这么精心过，难为上心这么一次，居然是对七岁的丫头。其实娶回家也未为不可，诚如陆瑞生说的，当做女儿养着便是了。能有这么个闺女，也是八辈子修来的。但她还不愿嫁，那只能由着她在国公府长大了。
　　齐肃带着夜色出门，身披清浅月光。羽商阁上夜的小厮给他开门，等他出了门便阖门落了锁。门外停着灰木镶金的马车，车楣前挑两盏小灯，幽幽散着光。他甩袍上车，锻银的门帘子从奴仆手里振落直坠，挡掉了车外夜景。圆滚镶钉的木轮子轧过国公府后半侧土地，晃得车厢也动起来。
　　合欢不知道齐肃是何时走的，夜间断了眠，她清早醒得也迟。有光线打进推窗，照在面上，浓密的睫毛在眼睑上压下两道暗影儿。直等光线再明亮起来，她才醒了。她睁眼从案几上直起身，瞧见身上青面银滚边儿的大摆披风，嘴角便堆出了笑意。
　　四月底的天气，清早还热得不甚明显，屋里却难免没有一丝闷气。合欢回身推窗，只推一小半儿，趴在窗缝中抿吸外头的空气。院子里有两个青衫绿罗裙的小丫鬟在洒扫，交头接耳说着话。洒扫罢了，顺势在廊栏上一坐，小做休憩。
　　合欢原想推开窗子叫她们过来闲说两句，手指刚搭上窗沿儿，忽听得其中一个说：“老爷昨儿个又没回来，也没有交代。莫不是……又是因着那角院儿里的沉姨娘？”
　　“这谁能知道，他们之间的事儿，还有告诉我们下人的？那沉姨娘有什么好？听说老家是乡下的，闹了饥荒被卖了出来。也就是命好，大老爷收了做房姨娘。却不知什么手段，又与咱们老爷拉扯上了，可见是没脸没皮的狐狸精，什么玩意儿？”
　　“但凡咱们有她一半儿狐媚子，也不能在这院儿里洒扫这么些年头。”都是没身份没地位的人儿，有点儿心气的都想争个头脸。没有放不下的身段，只有旁人瞧不上的面容性情罢了。这丫鬟捻酸也只是一阵，转而又说：“昨儿夜里有人上门，你知道么？”
　　“这不知，什么时候？”
　　“三更的梆子响过了好一阵儿，我起来方便，在廊角瞧见的。想来还是老爷那位常客，也不知什么身份，那通身的气派，咱们老爷也比之不及。你知进了院子做什么？直直往乐房里去了……”
　　“乐房里不是还睡着七姑娘……”听话的丫头豁然，然又戳了一下手里的竹枝扫帚，在地上滋出泥印子，“这不能够，七姑娘才多大，不过七岁。”
　　“谁又说什么了？偏你自个儿瞎想，又来掐我的话，什么道理？”说话的丫头故意嗔她，听得院门上有人敲门，忙收了混闹之态，往门上开门去了。
　　合欢收了搭在窗沿儿上的手，到底没有出声儿。府上下人一处嚼舌根子是常有的事，听墙根的也大有人在，譬如现在的她。她听墙根儿从来都当闲话听，并不往心里去。管得住什么，也不能在人舌头上落锁。
　　她跪在罗汉榻上，把身上那件儿大摆披风抖铺开，鼓风一荡，丝丝幽幽的龙延香沁在鼻间。精心对折起来，再反复打对折，最后那一方上便是曳摆处的金丝八宝纹。合欢伸手上去蹭了蹭，想着这金线哪里是寻常人家用得起的。
　　她把叠好的披风放到案几上，乐房嘎吱裂开一道缝。伸头瞧了瞧，是墨七进了屋，身后笼着一层光，左耳后精心编了两根细麻花，垂了发梢在肩上。心情好，瞧什么都是称心称目的。
　　“姑娘醒了？”墨七绕过门口镂花插屏，到合欢面前，跪到脚榻上给她穿鞋，“睡得可还舒服？要不是太太特意交代，昨儿个我和四儿便把您背回去了。在这里睡一宿，不是跟自己过不去又是什么？太太说了，今儿个不必上学，将养将养。”
　　学上不上于合欢来说也没什么要紧，她乐得清闲。走时亲自抱上自己叠好的披风，与墨七一道儿回陆夫人院儿里去。墨七瞧她抱的是男人的物件儿，自然要问上一问。她一心一意全在自家姑娘身上，样样儿小心，这事儿大是不会放过去不问的。合欢知道她的性子，遂拿陆瑞生搪塞一番，到底是敷衍了过去。
　　回到正院抱厦，合欢让墨七腾出一格衣柜来，单放了这件儿披风，不忘嘱咐：“别叫人碰了，放着驱邪。”
　　“庙里求来的？也能驱邪？”墨七嗔她。
　　她蜜意地笑，“比庙里求来的还灵验百倍呢。”
　　有些欢喜是自个儿的，说出来别人也未必省得，兴许还坏了滋味儿。其中妙处，唯有暗搓搓窃喜的时候方得知得。她时常期望去羽商阁会一知己的心情，不能为外人道。原因譬如，你对一个瞎子说牡丹芳艳，徒坏雅兴。凭你怎么动容，在旁人那里都是无味白水。
　　忙活梳洗罢了，合欢去给陆夫人请安，早膳用的是切半烧红苕、四喜包子、玫瑰搽穰卷儿、几碟腌制小菜，和香菇鸡丝粥。吃完漱口净手，她拿棉巾子擦干了手便要回抱厦去，说起来有要紧事，她要回去铁杵磨针做绣活！
　　“急什么，有一样儿事要叫你帮我做呢。”却是刚辞，就被陆夫人叫旺春把她拦下了，拉了按在炕上。陆夫人过去拿起四折白纸递到她面前，叫她看看，“给你祖母去的信，昨晚我拟了不小时候，算是定下了。欢儿字好，帮我誊抄一份，费不了多少功夫。”
　　合欢抖开看了两眼，“写这个做什么？”
　　请期之礼后延，芝麻绿豆大的事情，还要特特写信告知那位太夫人？合欢对这位祖母是有印象的，凭国公府这等富贵人家，也没养出富态来。双腮瘦凹，眸子阴翳。许年轻的时候是个美人儿，今番老了，怎么瞧怎么是个刻薄的。所谓相由心生，大抵也就因为她是个刻薄的人。
　　陆夫人心思昭昭，“早些送去，兴许你祖母和婶子还没登船，或行途尚短，还可回去。如此，岂不免于她老人家奔波么？”
　　合欢会意，“噗”笑出来，“娘亲对老太太的孝心天地可鉴，日月可表。”

☆、第24章　萃蓝碧玺

　　从江南到京都，平路山川，足有一千多里地儿。旅途往来，行途上顺遂的，少说也要消磨上一个月的光景。合欢把陆夫人的信誊好压封派人送出去的时候，去陆平生上封信送出的时间已有小半月。陆夫人思量着，太夫人即便要往京城来，也得收拾整顿小大半月才能出门，刚好得了这封信，便不必动身了。
　　撂下心思，陆夫人算是惬意了下来，嘱咐合欢，“针线少做些，回头伤了眼，哭也哭不出来。前儿还闹手指扎成了蜂窝，这几日又跟魔怔了似的，什么道理？横竖婚期不定了，不需这么紧赶的，撩开手，将养一阵子再说。”
　　合欢嘴上应得勤，回抱厦就又抱起了花绷子。她可是应承了齐肃的，赶明儿绣活做得好了，给他做个荷包。往后再是不见的，记得他有过这么个半大知己，也算是留了个念想。这送人的东西，头等要紧的，就是需得拿得出手，所以还得精练才成。
　　合欢不仅练针脚走线，线色