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　　003
　　
　　廖医正刚为太后施过针，余下的太医们又分别上前扶脉，最后商榷着定了内服的汤剂方才告退。
　　
　　贤、淑、宣三妃，加上得了消息后赶来的敏妃，四宮主位齐聚一堂，宮嬷嬷则仍守在太后帐边近身服侍。
　　
　　贤妃抬眼看看外头天色，已近酉时，是晚膳时辰。
　　
　　“方才太医们也说了，太后她老人家暂无大碍，且需静养，我看姐妹们不妨先各自回宫将息，待明早再来。今夜有我在这儿盯着，若有事再去唤你们。”
　　
　　淑妃向来和贤妃一个鼻孔出气，自然附声答好。
　　
　　敏妃虽忧心太后，但奈何十阿哥上旬出了痘，眼下被隔绝在皇城一隅的偏僻院子，也轻忽不得，只好道了恼告退。
　　
　　唯独宣妃，向来和贤妃水火不容，凡是她贤妃提议的，就没有让她顺意的道理。
　　
　　“贤妃和淑妃管着偌大的后宫，纵是有三头六臂也忙不过来的。左右我一清闲人，此番太后她老人家抱恙，我怎好躲懒，今夜便由我来守着吧。”
　　
　　太后为人寡淡，一生无所出，但她对今上有养育之恩，在眼下太子式微之际，宣妃自然想给她的亲儿子三阿哥助上一把力。
　　
　　贤妃似是知道宣妃所想，也不肯轻易吐口：“圣人既把后宫重责交托于我，寿康宫自然也是我分内事，怎能怕辛苦，宣妃美意我心领了。”
　　
　　宣妃看贤妃不让步，争胜之心骤起：“贤妃你也太过要强，我听说，九贝勒嫡福晋的人选还需重定，年关也将近，年后另有三位阿哥开府建衙的琐事，哦对了，先太皇太后的冥寿就在二月，皇上还要亲自过问……你想逞强也不该在这个时候，倒显得我们这些姐妹游手好闲，没有孝心。”
　　
　　话说到这个份上，贤妃面露无奈：“既然宣妃执意留下尽孝，我也不同你争了，那我们就先散了吧。”
　　
　　一锤定音，各得其所。
　　
　　宣妃笑着目送众人离去，盘算着等太后一醒便去邀功。
　　
　　适时，宣妃身边的一等宫人琼儿端了红梅骨瓷盅过来：“堂屋里寒气重，娘娘先暖暖身子。”
　　
　　宣妃接过盘盏，捻动碗口，看琼儿仍立在面前欲言又止。
　　
　　“舌头被猫叼走了不成？吞吞吐吐做什么样子？”
　　
　　“回禀娘娘，方才我进屋时，见檐下跪着个宮人，细打听，竟然是烧毁了太后娘娘沉香手串的宫婢。这人来人往的，看着怪扎眼，娘娘你看，是不是要问了宮嬷嬷的意思发落了？”
　　
　　“宮嬷嬷在里面照顾太后，这等小事何须烦扰她，直接将那蠢婢打上五十板子撵去辛者库。”
　　
　　说完掀开暖盅，果然是上好的血燕。
　　

　　☆、【入宫】

　　001
　　
　　今日是腊月的头一天，姝菡自打初选出宫回到客栈后，便再也没出门。
　　
　　因连下了两日雪，街市上尽显萧条。
　　
　　这个时节客栈里本就没什么客人上门，眼下更是门可罗雀。
　　
　　姝菡也不耐烦成日闷在房间里对着孟妈妈那张冷脸，于是偶尔也下楼和客栈的万掌柜攀谈，既可打发时间，也顺便了解近年来京城的风土人情。
　　
　　倒不是她懒怠出门，实在是因为天寒地冻出行多有不便，且顾念到孟妈妈必定要拦三阻四，为了省些口舌，于是也歇了回故宅看看的心思。
　　
　　便是回去又如何？只怕越看越心灰意冷。
　　
　　听万掌柜说，钟鼓楼东西两侧的府宅多有翻建，尤其老方家胡同那一带，这几年陆续落成了三位阿哥的王府，民人私下里都叫那处王府街，反倒是方家胡同提的少了。
　　
　　况且去了她又能以何身份现身？在世人眼中，宅子的旧主费佳氏夫妇早在八年前就已经畏罪伏法，而家中的幼女也死在了松江府。
　　……
　　
　　天色渐明，更漏声声，姝菡收回思绪。
　　
　　今日便是入宫复选的日子，一刻钟之后就得动身。
　　若无意外，此后就会长留宫中了，可眼下孟妈妈却不见了人影。
　　
　　店小二说，“您的那位老家人一早起就出门去了，还打听了月初早集市的位置。
　　
　　姝菡了然：过了今日，自己入宫之事一定，孟妈妈就要返程，这是想准备回去的土仪。
　　是啊，旁人的日子还要继续。
　　
　　车把式已经套好了车，姝菡整理好行李，又下楼结清了这几日的店钱，正犹豫要不要给孟妈妈留个口信儿，就赶上她拎着大包小裹进了客栈大门。
　　
　　“大小姐已经退房了？怎的也不等等我？”神色言语间竟没有一丝内疚。
　　
　　“时辰到了，如何等得？妈妈再晚些，说不定宫门都关了。”姝菡无奈。
　　
　　说完也不用她答话，径直出门上了骡车，与她理论只会浪费时间。
　　
　　孟妈妈不以为然，转身和掌柜的又唠叨了几句，得知自己的行李已被小二装上了车，才悻悻跟了出去。
　　
　　002
　　
　　参领已经在栅门等候多时，姝菡这一辆车已是最末，所幸尚且来得及。
　　
　　走得还是初选那日的老路。
　　
　　队伍还未行到玄武门，半路就被迫停了下来，并让出主道分列两侧，连车上的众秀女也被赶了下来。
　　
　　姝菡跻身于人群中，不明所以，只好随着旁人向路口张望，只觉浩浩荡荡一列车马自远处来。
　　
　　等到行得稍近了，赫然是辆五龙华盖朱轮车，由四匹高头大马拉着。车前车后还跟着数十人的仪仗，除了手持着红罗伞扇、仪刀豹枪的从人，另有骑马执兵的亲卫十数人，而为首的汗血宝马之上，一位穿着紫貂端罩、腰系黄带子、脚登金黄朝靴的青年男子正缓缓策马行来。
　　
　　姝菡隐约觉得，这位贵人仿佛在哪里见过？还想再仔细打量一番，却被身边的秀女一把拉着跪在地上。
　　
　　转过头一看，竟然是那日分食她栗子糕的少女。
　　
　　“那是安亲王的仪驾，还不快低头？听说他于法度礼制之事素来严谨，万万不可冲撞了。”
　　
　　姝菡冲她点了点头，依言低下头静候。
　　
　　等到车马行远、随众人起身，姝菡也没想起在何时何地见过此人，又或者，人有相似，真的只是面善而已？
　　
　　正想着，耳畔响起了轻柔女声。
　　
　　“我叫浑达奇·汀兰，今年13了，我阿玛是刑部的笔帖式。你呢？”
　　
　　“我叫”姝菡两个字刚要脱口而出，却猛然醒悟，这世间哪还有什么姝菡。
　　
　　“我叫海佳·雅珠，今年16，我阿玛在呼兰府做千总。”
　　
　　“原来是雅珠姐姐，初选那一日的事还来不及向你道谢呢。”说着露出甜甜一笑，带着两个梨涡。
　　
　　“不值一提的，也幸好分了予你，不然被查体的嬷嬷翻检出来就闹了笑话了。”事态不明，姝菡并不急于攀扯关系。
　　
　　“话不应如此说的，……”还待分辨，参领已经催促着诸人上车启程，那唤作汀兰的少女只好依依不舍作别：“等进了宫我再找姐姐叙话。”
　　
　　姝菡点了点头，也随即登上骡车。
　　
　　003
　　
　　复选与初选隔得两日，名义上是要主子们圈定复试人选，其实众人皆知：结果当场已定，所谓复选不过走个过场。
　　
　　这两日空档实则是留给内务府安排新人入宫事宜的，诸如宿在何处，伙食归到哪一间膳房，甚至又细如哪几位姑姑、嬷嬷教引？做些什么差事？
　　
　　再一则，也是让这些秀女和家人最后再享几日天伦。
　　如无意外，秀女一旦入了宫，除非被指婚或是分到各王府当差的，在二十五岁前均不得出宫。
　　
　　因进京之前已经替暮春定好了人家，姝菡除了忧心岚姨的病情，本就了无牵挂，所以在其余人等伤怀之际，已经率先整理好情绪。
　　
　　放眼望去，初选时那一百二十二名秀女，如今尚有一百一十六名在列，据说落选那几人皆是查体时出了状况，风闻还受了惩戒。
　　
　　辰时三刻，复选开始。
　　
　　所有秀女按着顺序分别演示拭案、执帚，又有年长的嬷嬷观其行、走、坐、立；稍后，又有几位掌事姑姑过来，问及众人身负何种技艺，不拘刺绣、读写、琴瑟、甚至侍弄花草也算。
　　
　　想来关乎日后前程。
　　
　　姝菡想了想，一概答否，家里有着官身的秀女，总不致太差。
　　木秀于林风必摧之，还是莫太出挑儿的好。
　　
　　不过个把时辰，一切落定。
　　
　　待一旁负责执笔记录的宫人按父系官阶重新按序誊好了名录，就让秀女们逐一上前签字作押，诸人就算是有了正式的名分，到时月月按了此档领俸。
　　
　　姝菡哂然，竞和大户人家买卖使女没什么差别。转念一想：天下人皆是他们爱新觉罗家的家奴，何处又能得自由身？
　　
　　唯有把心一横：人生虽苦，莫问前路。
　　
　　

　　☆、【是非】

　　001
　　
　　紫禁城永巷之内，一处闲置了近一年的院落再次被开启。
　　
　　按着旧例，初初入宫的秀女在正式分往各处当差之前，均要在此先学规矩，以便于管事姑姑们统一管束、考校。
　　
　　因这处院落离三大殿并东西六宫甚远，不便主子们传唤，贤妃娘娘才做主将此处辟出来，专做秀女短期的教、学之用，所以屋舍虽在外围，但保持的尚算规整。
　　
　　今日是入宫头一日，办好了宫籍的秀女们还无须受训，只由着几位永巷内的旧宫人带着安排住处，此刻已到了地方。
　　
　　南北分别九间房舍，除了东边朝南第一间屋，眼下还都空着。
　　
　　姝菡和众人一起等在院子里，看着前头的人按着名册顺序逐一进门。
　　
　　等再出来时，每个人手里都拿着两套粗布的宫衣和钥匙，然后按分派回各自屋舍。
　　
　　其中玄机姝菡不需多想。
　　
　　进了紫禁城的红墙，人就被划分了三六九等，有宠的争宠，没宠的也要争些身外之物。
　　
　　她抬头看了看天，约么刚过巳时。
　　
　　摸了摸空空的胃肠，有些后悔没在客栈用了早点再出门，哪怕在荷包里装些栗子糕也好啊。
　　
　　由此想到那个有过两面之缘的少女……汀兰，因为打乱旗籍重新按品排位，她们眼下并不相邻。
　　
　　姝菡回头张望，果然在隔了一排的位置看到了人，而她也正冲着自己眨眼。
　　
　　姝菡点了点头招呼，不想身边却传来“哼！”的一声。
　　
　　姝菡余光扫过，是个穿着芙蓉色旗装的少女，相貌平常，但个子却十分高挑儿，身形也略显壮实。
　　
　　姝菡确定，此前并没开罪过这个人。
　　
　　所幸这人接下来也没再做声，姝菡一头雾水，也犯不上上赶着找不痛快。
　　
　　又过了一刻钟，终于轮到姝菡进屋，她利用出列的机会瞥了一眼身侧少女的腰牌：宝济氏·云若。
　　
　　确实素不相识。
　　
　　002
　　
　　姝菡按着指引进了屋。
　　
　　推开门，顿觉一股热气扑面而来，原来里面竟烧着地龙，怨不得大冷天还能不挂帘子。
　　
　　抬头打量，屋里有两个旗装宫人，都梳着小两把头，略施脂粉，脸上带着喜气。
　　
　　根据两人年纪、衣着，姝菡规规矩矩问了声：“两位姑姑好。”就不再多言。
　　
　　那两个人也不恼，知道初初入宫的新人，不管保个个灵精，总要点拨一二。
　　
　　左手边略年轻的那位扫了眼姝菡的腰牌，才开口：“我们呐，都是这永巷的管事宫人，我姓齐，我边上这位姐姐姓兆佳。我们一起管着院子里这一百多名秀女的食宿并一应物什发放。你也瞧见了，这住处呢，有南有北，这吃食和东西呢，因定制和批次有异，也未见得都是一般成色。虽说凡事都有规矩在前，但我们姐们俩儿最是知道心疼体恤人，尤其是你们这些在宫外历来养尊处优的官家女孩儿，在能力之内，总有心照顾一二。”
　　
　　说到这儿，顿了顿，拿眼觑了一眼，发现对面的人毫无自觉，只好继续：“当然，难免有那分到次等的人因此嚼嚼舌头，抱怨抱怨。我们虽是好意想多照顾你一些，总归不能因此白担着骂名，你说是吧？”
　　
　　竟是公然索贿。
　　
　　姝菡在外面就已有打算，只把手伸向腰间，两个宫人见状相视一笑，心想这丫头还算上道儿。
　　
　　只见姝菡从荷包里摸出指甲盖大的碎银子，双手捧着轻轻放在置衣的案头，柔声低诉：“两位姑姑的美意，雅珠明白，也铭感五内。只是我从呼兰府来的急，家中也未及准备。这些许银钱虽说寒简，总是我一点心意，也绝不敢说托您二位照顾，只当是晚辈孝敬二位的茶水。至于食、宿、饮、用，两位姑姑也不必为难，只按规矩办了，雅珠绝无异议。”
　　
　　“这？”两个宫女对视了一眼，有些发懵：若说是个不知事的，还知道奉上孝敬；若说她懂事吧，这点“茶水钱”还真就只够喝个茶水。
　　
　　那姓齐的宫女还欲再说几句，她的同伴直接发话：“既是这样，我们也不难为你。这是两套衣服和柜子钥匙，你住出了门向左最末一间屋，饭堂在第六间，午时放饭，莫要去迟了。”
　　
　　“如此，多谢两位姑姑了。”说着接过衣物退了出去。
　　
　　等姝菡出了房门，那年轻宫女不解地问：“老姐姐，您之前不是说，五品以下的，非五两银子不给南屋吗，怎地为她破了例？”
　　
　　“你可曾留意她母系何人？”
　　
　　“还能是谁？一个六品的包衣武将还能娶个公主不成？”
　　
　　“莫要妄言！那是早些年重华殿的宫女。”
　　
　　“那又怎样？”
　　
　　“你难道忘了，殿选那日，贤妃和淑妃两位娘娘可是独独挑了一位旧宫人之女问话的，看来历正是此人，万许她以后在两位主子娘娘身边当差，到时总会念我们一句好的。”
　　
　　“那万一两位娘娘只是一时兴起，到了日后挑人的时候早就把她置之脑后，我们不是白白浪费了五两银子的好处？”
　　
　　姓兆佳的恨铁不成钢：“你还差这几两银子？要是万一得罪了不该得罪的人，别说银子，就是性命都不知道怎么没的。”
　　
　　“还是姐姐你看的长远。”
　　
　　003
　　
　　姝菡这厢出了门，按着指引向左行去。
　　
　　按她所想，屋子是南是北都不打紧，不要因此引来注目才好。
　　
　　也正是有这层顾忌，她才决定拒绝两位宫人的“好心照顾”，但考虑到日后免不了要麻烦她们，又不能开罪，所以折中略表心意，留个香火请。
　　
　　等走到最末一间，姝菡推门进了屋，看着屋子的朝向和摆设，又回头看看对面的北向矮厦。
　　她觉得，对于这些宫人的心机，她还是想简单了。
　　
　　这处屋子朝南，同样烧了地龙，一进门就觉得暖意融融的。
　　
　　墙也新粉过不久，临窗的通铺上摆着八只枕头，地上除了桌椅，还摆着柜子，虽是清漆的，但屋子里没有什么异味，显见是打理过的。
　　
　　姝菡原想，没有拿够好处给那两个宫人，肯定要住去“下房”，看过房间，显然是她想岔了。
　　
　　于她而言，这可不是什么好事，如此“优待”，只能说明当日初选被两位宫妃问话之事，余波仍在。
　　
　　如她所想，她这边一进门，马上就收到数道打量的视线。
　　
　　姝菡很有自知，只作无觉。
　　
　　她向床铺看了一眼，排除已经放了东西占位的五个铺位，只剩靠西山的三个位置。
　　
　　是了，纵使地龙再暖，也不会燃到天明，而这一间把西山，定然湿冷。
　　
　　姝菡犹豫了一下，还是选择把包袱放在了最西边挨着墙的那一处。
　　
　　屋子里其余的人又都默契收回视线，各自整理的整理、换衣的换衣。
　　
　　姝菡默默在心里叹气：真是有人的地方，就有是非。

　　☆、【矮檐】

　　001
　　
　　初来乍到彼此还陌生，屋子里的几人都默默整理物什，并没有和其他人攀交的意思。
　　
　　姝菡也不是多事之人，只拿着钥匙按着牌号去开门边的柜子，又把随身之物悉数放进去：不过两套换洗衣物、一个尺余的红木匣子、一个半旧的杭绸荷包并一件鹿皮斗篷。
　　
　　就在此时，又有人打外头推门进了屋，手里还拎着个缎面包袱，等看清了屋子里状况，就直奔着姝菡过来。
　　
　　“雅珠姐姐！”
　　
　　姝菡刚把换下来的旧衣叠好，起初