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　　又道：“放眼京城这么多贵女，哪个有你在娘娘面前的脸面？你就是要给娘娘撑一口气，也不该这样妄自菲薄。”
　　顾笙在她的安抚下，稍稍平定了下来，一时又偎进蒋氏怀里，低声道：“二婶婶，你在我心里，就同我亲娘是一样的。你待我这样的好，我都不知道要怎样回报你。”
　　蒋氏爱怜地抚着她的头发，道：“我心里何尝不拿你当亲生的女儿一样的看待，做娘的爱护自己的女儿，竟要什么回报呢，你什么都好好的，我这心里就比什么都强。”
　　※
　　彤霞院里，云弗却微微地叹了口气。
　　掌事姑姑会槿报了蒋氏带顾笙出门的消息之后，就站在地下垂着头。
　　云弗看了她一眼，温声道：“不过是件小事罢了，就不要报到娘那里去了。”
　　会槿恭声应是。
　　云弗就把手里算到一半的账簿丢在了桌上，眼神微微有些放空。
　　会槿迟疑了一下，低声道：“大姑娘这样，日日和二房的人混迹在一处，也不是个法子，姑娘，……”
　　她是跟着云弗从江南云氏嫁到顾家来的旧仆，没有嫁过人，年纪到了以后自梳了留在云弗身边服侍，是以偶然之间，会叫出旧日的称呼来。
　　云弗却道：“我晓得你一心为我，这些话却不是你当说的。”
　　她低声叹了口气，道：“当初是我对不住笙姐儿，她小小的一个，还在襁褓里，我就狠心把她丢在了京城。我要感谢二弟妹看护她才是。”
　　会槿听着她这样说话，那语气间说不出的灰心和怅惘，一时竟忍不住滴下泪来。


第25章　
　　※
　　云弗看见会槿掉泪，反而却微微地笑着，道：“你看，你却又这样勾起我来。”
　　她道：“不拘怎么样，二弟妹肯待笙姐儿好，都是件幸事。”
　　会槿旋就擦了眼，温声道：“夫人，看了这会子账本，我替你捏捏肩罢？”
　　云弗道：“我倒觉得还好。你去我库房里，带人搬了上个月我哥哥遣人送来的布匹来，咱们好好地给阿苦挑挑，送去正好做春装呢。”
　　会槿柔声应了，就退了出去。
　　云弗却仰面靠在大迎枕里，目光看着彩绘的承尘，眼角不知何时沁出点滴的水意。
　　※
　　顾瑟的马车停在庄子里的时候，天正在正午，阳光火辣辣地照下来，一路上太过干燥的土地上扬起的烟尘把马车和人都吹得灰扑扑的。
　　越惊吾跳下车来，对着路边连着吐了几口唾沫，才把嘴里的土腥都吐走。
　　顾瑟由闻音和知雪扶着下了车。
　　她身边如今是闻藤、闻音、知云、知雪四个一等丫鬟。知云掌着她屋里的账本子，闻藤从四年前受了那一回伤，就是陪顾瑟出门的时候少，留着看家的时候多些。
　　庄头赵勇夫妇早早得了消息，今日都没有下地，这时已经等在旁边。
　　越惊吾吐完了齿牙间的沙土，拿袖子抹了抹额头，他生得唇红齿白，这时候汗迹和尘迹涂在一处，显出脏兮兮的可爱来，道：“瑟姊，先进屋休息一会吧？”
　　顾瑟仰头看了看天色，道：“你来安排就是了。”
　　越惊吾却道：“若是要我来安排，瑟姊你只管在屋里头歇着就是了，何必出来吃土受晒。”
　　顾瑟就笑着瞪了他一眼。
　　赵勇家的带着几个手脚麻利的妇人给闻音和知雪打下手，服侍着顾瑟洗了脸，又索性用了些膳食。
　　闻音就道：“姑娘要不要睡一会子？”
　　顾瑟摇了摇头，道：“我先同小越出去看一圈，你们就不要跟着出来了，外头晒的很。”
　　她出门穿的是便于行动的骑装，深绯色滚玄边，宽牛皮腰带，窄袖细腰，蹬了双鹿皮的云靴，又束了发，端的英姿飒爽。
　　闻音道：“不成的，我替姑娘去撑伞罢。知雪今儿就歇着，明儿换她服侍姑娘。”
　　就听门口传来“扑哧”的一声。
　　越惊吾靠在门口，笑盈盈地道：“阿姊穿了男装出门，后头还要跟着一个小娘子追着她举伞，像什么样子。”
　　闻音就顿足道：“大郎君，姑娘回头叫晒伤了，就是你这句话惹的。”
　　越惊吾却不以为然地道：“有我在呢，难道还会叫阿姊晒着吗？我替阿姊撑着伞，不比你们都好看些。”
　　顾瑟没有理会这两个的口舌官司，把面纱戴在了脸上，招呼了一声，就出了门。
　　这田庄占地并不很大，只有两百多亩，只是距开原府城近些，不过半日的路程。
　　越惊吾清查土地的时候，最先来的就是这里，该了解的都清楚了：“这里原本是个宗室的庄子，后来因为前朝的事，”说的是天授晚期诸子夺嫡，“就坏了事，把地卖给了杨家。”
　　顾瑟道：“杨家，是杨通判族里？”
　　越惊吾点头。
　　顾瑟就道：“我记得他是走的荥阳大长公主的路子，才留在本地为官。”
　　越惊吾用没有撑着伞的那只手摸了摸头，道：“走的是谁的路子，我倒是不大清楚，不过他确是土官，他家在阳曲是一等一的大姓，就说这庄子吧。”
　　他抬手在小路两边的地里指了指：“我私下里问过这里的佃农，朝廷诏十税一、十五税一，到了这庄子上就是税七、税八。”
　　顾瑟深深颦起了眉。
　　越惊吾又道：“阿姊也不必为这等人生气，那管事已经被我处置啦。”
　　顾瑟看了他一眼，没有问是怎样处置的。
　　她一路走，一路看着地里的秧苗。
　　因为枯水的缘故，大片大片的禾苗都黄怏怏的，在正午的烈日里更没有什么精神，蔫蔫地垂着。
　　更让顾瑟觉得触目惊心的，却是几乎每一片原本就并不康健的叶子上，都有大大小小的孔洞，有的被嚼食得狠的，只剩下光秃秃的一条叶脉，支撑着斑驳的一点残肉。
　　越惊吾叹了口气，道：“这都是我来之前，就已经被蝗吃过一轮的。倒是往南边去还好些。”
　　两个人一路说话，一路走着，就看到前头几个农人聚在一处，像是围着个什么一样坐着。
　　待走的近了，才看见是一个火堆的余烬。七、八个农人有老有少，在火堆里慢慢地拣着什么，一面说着话。
　　面对着两个人来的方向的那个壮年汉子先看到了人。
　　顾瑟穿着绯色骑装，腰束皮带、脚蹬云靴，越惊吾跟在她后头，虽然替她撑着伞，但腰间挂着长刀，臂上缚着短弩，肩宽腿长，眉眼间全是迫人凌厉，一看就不是寻常人家的少年人。
　　那汉子站起来，有些紧张地搓了搓手，问道：“贵人可有什么吩咐？”
　　一面说着，一面下意识地碾着脚下火堆的痕迹。
　　越惊吾却笑了笑，道：“不妨事，我们来看看你们除蝗的情形如何。”
　　他就是这样地笑着，那笑在他那张昳丽的脸上，也只给人一种居高临下、萧瑟肃杀的感觉。
　　众人这回纷纷转头向这边看了过来，面上都有些既警惕、又惶恐的，难以形容的神色。
　　独有那汉子对面的一个青年笑了起来，道：“大人，您来了。”向一圈人介绍道：“这是咱们的新东主，这烧火灭蝗的法子就是大人教给咱们的。”
　　几人的神情这才肉眼可见地松弛了下来，又转为另一种惶恐和小心翼翼，站在那里束手束脚的，一副不知道该怎么招待贵人的样子。
　　越惊吾就道：“你们都仍坐下，不必这样的。”
　　一面在说话的青年身边不远不近的地方，和顾瑟并肩坐下了。
　　距离两人较近的几个人都往外错了错，给二人腾出更宽敞的空当，众人又如前地坐在了熄灭的火堆旁。
　　越惊吾就对顾瑟介绍道：“这小哥儿是赵勇家的小儿子，叫赵满仓的，做事很伶俐的。”
　　顾瑟颔首。
　　她扫视了一圈，每个人脚下原本都有一小堆烧的半焦不焦的蝗尸。
　　她问道：“这夜间举火引虫的法子，你们试了多久了？”
　　赵满仓就机灵地应道：“回贵人的话，从越大人同我们讲了这个法子，庄子里就都在用了，头一天晚上那蝗虫竟像是下雨似的，后来几天也很不少，白天吃庄稼的虫子果然就少了，贵人和大人真是再圣明不过的。”
　　顾瑟笑着摇了摇头，又问道：“可有什么麻烦没有？”
　　“麻烦倒是没有的。”赵满仓想了一想，道：“大人教我们生火引来了虫子，烧死之后，就要埋了的。后来我们白日里也要在地理看庄稼，又因为火堆里总有些没有烧透的虫子，就在这里拣了回去喂鸡、喂鸭子，还能多下几个蛋。”
　　他挠了挠头，又道：“贵人晚上若是在我们家吃饭，我娘肯定要给贵人尝尝新鲜的鸡蛋的。”
　　越惊吾抚了抚额，轻喝道：“回话就回话，扯什么闲话。”
　　顾瑟眼睛一弯，道：“不要紧，你只管说。”
　　赵满仓笑道：“是小的说错话了，贵人和大人宽容则个。”
　　跟着又补充道：“不过我们都是当天晚上就把头天的火堆就都埋了的……”
　　顾瑟又慢慢地问了一回话，到后面旁边几个只在一边听着不敢开口的也都说了几句。
　　顾瑟才算是放下了一半的心。
　　她这些时日查阅典籍，因为不在京城的家里，出门又没有带许多书本，不少印象里依稀有载的都无处去寻，只能从手边有的文献、地方志里寻找灭蝗之法。
　　自来面对蝗灾，各朝都是听天由命的多，与之搏杀的少，又为她添一重困难。
　　好在到底寻出些法子，又有齐元达、越惊吾带人一边垂询有经验的老农，一边在地里一个一个地试验，如今总归是有了几条切实可行的对策。
　　她稍吁了口气，看着田里怏怏的幼苗，又轻轻地叹了一声。
　　——她所能做的终归有限，更多的博弈还在顾九识的战场上。
　　只是不知道，开原府的百姓，有没有这样的幸运，能安然度过这样一场天灾？
　　※
　　从易州到开原府，有一条十分宽阔的官道，是前朝为传递北方边镇消息所修。
　　自本朝开国之后，这条路渐渐就成了商旅和镖行往来两地的要道，连朝廷的驿站都渐渐私下里做起了商人和江湖人的生意。
　　这一天的傍晚，驿站却来了一队不同往常的宿客。
　　这一群人并没有穿什么特殊的服色，仿佛只是一群不知道怎么凑在一起的乌合之众，但各个面上都有些张狂之色，骑着民间少有的高头大马，进门就喊着“包场了，识相的都滚出去”，又喝道：“驿丞在哪里，还不给爷爷们上酒。”
　　人在后院的驿丞闻言掀帘出来，堆着笑问：“各位爷吃点什么喝点什么？”
　　却被那为首的彪壮汉子一鞭甩在脸上：“叫你这许时候，还只管在这里唧唧歪歪。”
　　驿丞只来得及捂着脸哀嚎一声，整个人就被抽倒在地上。
　　驿站里的伙计们都被吓住了，低眉顺眼地把厨房里的东西都整治了，紧着送上桌去。
　　原本投宿的客商们都不欲在这里多生事端，陆陆续续地都离开了。
　　小伙计端着切好的酱牛肉上桌的时候，那为首的彪壮男人正和旁边坐着的男子碰杯：“老越，这回二爷可是特别吩咐我要配合你动手，到时候兄弟就多多仰仗你了。”


第26章　
　　※
　　坐在他旁边，正与他举杯的男子看上去三、四十许年纪，身材精壮，面庞看得出原本该颇有几分俊美，但一道从额角切入鼻翼的伤疤破坏了整张面孔。
　　他与彪壮汉子碰了一杯，笑道：“朱兄哪里的话，兄台在二爷身边屡建奇功，越某自愧不如啊。”
　　朱姓男子哈哈大笑，拍了拍越姓男子的肩膀。
　　众人推杯换盏地吃了晚饭，各自回房休息。
　　午夜的时候，驿舍二楼转角的走廊里忽然摸出了一条黑影。
　　驿站大堂里，守夜的人靠在桌子边上昏昏欲睡。
　　那黑影身材瘦小，行动灵活，摸着木质的老楼梯悄无声息地下了楼，又放轻了手脚，沿着墙壁的阴影绕过大堂。
　　夜色里，灰黑色羽毛的鸽子发出低低的振翅声。
　　那人在房檐下伸出手去，把细小的竹筒缚在了鸽脚上。
　　身后忽然传来皮靴橐橐踏在地上的声音，有人在黑暗中点起了灯笼。
　　那姓越的男子低沉的声音悠悠然地响起：“王校尉，这么晚了，你这是要去哪里？”
　　王姓校尉转过身，灯笼里的火苗太过明亮，他微微地眯起了眼，沉声道：“越大人，您好兴致啊。”
　　越姓男子微微地笑了笑，他脸上的伤疤让这个笑容说不出是和善还是狰狞，但语气却是平和的：“晚上喝多了酒，有些内急，偏偏听见窗外有鸟叫，忍不住出来练练弹弓。”
　　王校尉也牵动嘴角笑了一笑，道：“巧了，下官也是内急，出来解个手。”
　　他一揖手，道：“越大人您慢来，下官处置完了，就不打搅了。”
　　说着大踏步从越姓男子身边走了过去。
　　姓越的竟然没有拦着他。他心中吁了口气。
　　越姓男子却站在原地转了个身，看着他的背影隐没在阴影里，嘴角带着莫名的笑意，向后招了招手。
　　一只黑灰色羽毛的鸽子，腿爪还在微微地弹动着，被送进了他的手中。
　　※
　　“今天的信鸽确实没有飞到。”
　　听到亲兵回报的夙延川反而微微地笑了起来，看着跟在他身后的年轻将军，道：“李炎，看来是孤猜对了。”
　　李炎也笑了起来。
　　他道：“殿下如何知道易州军中一定有人察觉了？”
　　夙延川却道：“你何时想明白了，何时就做归骑的大都督。”
　　李炎眼前一亮。
　　夙延川失笑。
　　北地初春黎明料峭的寒风拂动他的鬓边的发丝和玄色的大氅。他站在临时的营帐前面，背后是正寂然无声地整军准备拔营的亲卫军，面前是迢递的山川和阡陌。
　　他忽然想起那个小姑娘明亮而洞悉的眼，像是这个世界上少有能在她面前遁形的迷雾。
　　如果是她在他面前的话，大概永远不会问出这样的问题罢？
　　——所以他在得到夙延庚派出□□的亲卫去袭击她的这个消息之后，几乎没有片刻的迟疑，就决定要去救她。
　　他想要让那双眼永远那么明亮，无论是谁都不能让她凋零。
　　李炎重新回到他的身后，低声道：“殿下，人都齐了。”
　　夙延川微微颔首，接过他递来的缰绳，翻身上马，手腕轻轻一抖，马鞭在空气中爆开一个清脆的鞭花：“出发！”
　　※
　　顾瑟和越惊吾花了一天多的时间，把庄子大概地走了走。
　　赵勇家的有一手好厨艺，单用乡下自家养出来的食材，就能整治得一桌十分美味的膳食。
　　越惊吾坐在午饭的桌边，脸上有些心不在焉的神色。
　　顾瑟放了箸，温声问道：“小越，发生了什么事？”
　　“啊？——啊。”
　　越惊吾有些吃惊似地回了神。
　　他看了顾瑟一眼，那眼神中有些犹豫和回避。
　　顾瑟脸上的笑意淡去，肃了容色。
　　她敏锐地问道：“怎么了？是家里出了什么事？还是你遇到了什么？”
　　越惊吾道：“瑟姊。”
　　他想了想，像是与自己确认了一下，道：“家里每天都会有消息递过来的，但今天的迟迟没有到。”
　　顾瑟沉吟。
　　她轻声道：“你是担心府里出了什么事……还是我父亲他？”
　　越惊吾鼓了鼓腮，道：“我也不大确定，只是心里有些不安。”
　　他强调似地，道：“府中的侍卫都是我亲自调教的，一向什么时候做什么事，都执行得十分严格。”
　　开原府家中的戍卫都由越惊吾一手处置，顾九识和顾瑟一向不插一点手。
　　顾瑟安抚他道：“我晓得的。”
　　越惊吾又发了一回呆，道：“阿姊，我还收到了别的东西。”
　　他从怀中取出一封信来，推到了顾瑟的面前：“我二叔说他来了开原，想要约我出去见一面……”
　　顾瑟拿起信来，那信已经拆了封口，薄薄的两页纸，字写得粗狂，署名是越止戈。
　　信中并无什么话，只说自己代越沉戈办些事，途经开原，因想着一别七、八年没有见过他了，相约见上一面，他日回去以后，也好向越沉戈说起。
　　顾瑟一面看着，一面就有些惊奇：“当日越将军把你送到太子殿下身边去，如今就是要找你，也该去帝都见你才是，怎么到开原来。”
　　“二叔从平明关出发，大约是先到过帝都，往东宫寻访过我，得了消息……”
　　越惊吾下意识地解释了一句，却又沉吟道：“只是这信竟不是家中转送，而是有人直接送到庄子上来的，我便有些担心……”
　　顾瑟又翻了两遍，问道：“你离家的时候只有七岁，可记得这确是你二叔的字迹不是？”
　　越惊吾道：“字迹我是确认了的。我小时候，我爹事务繁杂，是我二叔给我启蒙。”
　　他探过身来，指着纸上两个“止”字，道：“我二叔写这个‘止’的时候，就习惯把短横冒进左边去，我开始也学着这样写，被老师狠狠地训斥过，因此印象深刻。”
　　顾