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，又懂规矩，我们却怠慢她了，真是该打！”
　　方灵舒疑惑地看了她一眼，见她偷偷指了南春一下，顿时明白过来，做恍然惊觉状，讶道：“呀，宝林怎么还跪着？”她拍了拍额头，向郭明嫣道：“幸亏有妹妹提醒，不然宝林初次进我宫里，我便要做恶人了！”又指了一个宫女过去扶南春起身，一边道：“宝林不记恨本宫吧？”
　　南春慌忙又要跪下去，方灵舒让方才扶她的宫女拦住了，道：“宝林再这么多礼，可就是怪本宫了。”说完便赐座。
　　两列花梨木的椅子，上面的漆色又鲜又亮，连搭着的椅袱上绣着的花纹也比南春身上的精细许多。南春在顾行珮下手的椅子上坐了，命人将东西端到方灵舒面前，才陪着笑脸道：“奴婢自知微贱，不配用这些，思来想去，唯有拿来献给各位娘娘才是正理。”
　　方灵舒本也好奇皇帝赏了些什么给这位新晋的宝林，更可从赏赐之物的价值中窥见几分她在皇帝心中的分量，故而虽表面上是一副不在意的样子，却还是抬眼看了看漆盘中的东西。不过两眼，方灵舒的脸色便好看了，语气也真正和缓起来：“陛下疼你，赏你妆饰之物，你便安心用着。我们虽没什么好的，却也没有夺人之美的道理，你还是带回去吧。”
　　“奴婢不敢自专……”
　　“好了，别自称奴婢了，陛下喜欢你，你就是主子。在下人面前，总要拿出点儿气势来，别让下人轻贱了你。”郭明嫣微笑着，脸如晨曦中绽放的玫瑰，“充仪娘娘让你带回去，你也不算自专了。”
　　从长定宫回来，顾行珮的脸就没好看过，甫进宫门，远远便看见苏凰在中庭里站着看小宫女修剪花枝，心中更是郁闷不已。云惠见她脸色阴沉，又站在门口迟迟不向前迈步，心中便明白了几分，试探着道：“娘娘若是见着她不高兴，奴婢便先打发了她去别处，娘娘眼不见她，心也就不会烦了。”
　　顾行珮却硬生生把脸上的不快忍了下去，换了一副勉强挤出的笑脸，向云惠道：“有什么不高兴的，谁知道还见得到她多久呢？”

☆、88暗香来

　　苏凰站在庭中，看那些宫女细细地把多余的花枝剪掉，一丛丛花树渐次显出修长挺拔的姿态，忽然就想起了往日山谷里那些不加修饰的辛夷花树，漫山遍野，灿如云霞，一枝一叶均是天然之美，而宫里的花草，恰如宫里的人，永远只能按强者的意愿活着，宫里几万个终日劳碌的身影，不过是一具具任人摆布的玩偶罢了。
　　大批随从的脚步踏到了光滑的青砖甬道上，苏凰熟练地转过身向门口的方向跪下去，口中仍是永远不变的一句话：“奴婢恭迎娘娘回宫！”十几声“恭迎”整齐地响起来，完美得近乎僵硬。
　　顾行珮一如平常，端庄款步，徐徐行至苏凰面前，让云惠扶她起身，脸上笑意融融：“快起来吧，地上凉，伤身子！”说着折了道旁一枝开得正好的西府海棠，拿在手中轻嗅一下，又随手递给云惠，似是自语一般，叹道：“又是海棠开的时候了！”
　　苏凰跟在后面，并不解其故，只是默然。云惠正用手拨着海棠娇艳的花瓣，闻言便向苏凰挤眼睛，笑眯眯道：“可不是？过几日便到娘娘的生辰了，自从到宫里来，娘娘整日的抑郁忧心，极少有真正开怀的时候，这入宫以来的第一个生辰，娘娘一定得好好儿热闹一番！”
　　顾行珮脸上是忧愁而无奈的神情，并不再言，直到进了正殿，才幽幽道：“没亲没故的，就咱们几个人，怎么热闹？”
　　云惠将宫女沏来的热茶端放到顾行珮手边的高桌上，目光炯炯：“娘娘向来聪明，怎么一到自己的事上就想不明白了？虽然没有亲故，但宫中的各位娘娘都与您姐妹相称，若能相邀同庆，岂不是热闹？”
　　“我倒忘了这些，”顾行珮也欢喜起来，端起茶轻抿一口，道：“多亏你提醒！只是……”她忽而又有些懊丧，蹙紧了眉头：“别人都好说，只是我前时气昏了头，对新晋的宝林说话刻薄了些，只怕她吃心，不肯来呢。”
　　云惠剥了一颗熟透了的枇杷递到顾行珮手上，笑道：“这有何难？”她看了苏凰一眼，“娘娘不知道，宝林原先与阿凰有着主仆的情分，现下虽是成了陛下的人，可遇到原先的主人，总要给些面子的。”云惠黑漆漆的眼珠打个转儿，各觑了两人一眼，“不如劳阿凰走一遭，既可请得动宝林，还能消了娘娘先前无意中结下的嫌隙，也算两便了。”
　　苏凰正要推托，顾行珮已笑语盈盈：“那真是巧了！如此，我也心安些。”她凝神想了一瞬，向云惠道：“去把那盒‘鸾妃袖里春’拿来，教阿凰一并送去永和宫，以显我的诚意。”
　　云惠似极惊诧，脱口道：“那可是娘娘费了好大的功夫才得的，统共只有两盒……”
　　“你怎么也多嘴多舌的了？”顾行珮瞪了她一眼，斥道：“再怎么好，不过是一盒香料罢了，哪敌得过宫里姐妹的情谊？”
　　云惠一脸委屈地进内室拿了一个木盒出来，顾行珮亲自交到苏凰手里，又让人折了一把含苞欲放的西府海棠，脸上才又高兴起来，殷殷嘱道：“你与宝林是旧识，不比旁人，宝林受了我的气，别人去劝未必会听，但你的话，她总不会当耳旁风的。”她把西府海棠仔细端详了一番，满意道：“这花儿插在永和宫，蜜香盈盈，宝林看了也高兴些——”她转身看向远处的碧瓦飞甍，眼中满是希冀，“阿凰，若我与宝林旧怨消解，这宫中也可不必多生出一桩冤孽了。”
　　苏凰捧着海棠花与香盒，行走在笔直的甬道上，两侧的宫墙高深莫测，像一口巨大的深井。四月的风已经暖起来，与她擦身而过的宫女们也都换上了轻薄的春衫，红红绿绿的颜色，虽然式样与料子都简单粗朴，但与春花相映，却也是一番明媚活泼，她偷偷想着，若宫里的女子都是花朵，那这时节也端的是春深似海了。
　　走过景福宫外的甬道，再向西行，便是长长一条青砖巷子，御花园的外墙与椒房殿的外墙隔路相望，让这条巷子变得更加深邃长远。她随意地朝椒房殿看了一眼，见庭中不过几个洒扫的宫人，虽殿宇恢弘，雕栏彩绘精妙无比，如今却只是无主之地，亦不觉偷偷叹息。
　　进永和宫时，南春正在做一只精致的玄履，朱缘黄结，履面是捻金番缎的料子，正是皇帝新赏的。苏凰被宫人引进去，见到高坐主位的南春，心中五味杂陈，正欲拜下去请安，倒是南春先一步过来搀住了她：“快别多礼。”
　　苏凰知道彼此都是尴尬的，即便早些时候她也说过愿南春登临后位的话，可真到了眼前，哪怕只是小小的宝林之位，也昭显着她们之间无法逾越的鸿沟，一个是天家侍妾，一个是卑贱宫奴，主仆有分，天渊之别。从前她是尊贵的公侯小姐，从未想过有一天会沉沦至此，她突然明白，之前认为名利如烟、身家似土，只不过是因为这些东西自己已经得到……而不愁衣食的人，就算心怀怜悯，也永远不能切身体会到饿殍的痛苦。
　　南春看着垂头不语的旧主，心中透亮。虽然尴尬并不比苏凰少，但心头总是别扭着，想要故意炫耀出皇帝对自己的好。头上的妃色绢花微动，她已将苏凰扶到最靠近主位的一张黄花梨木交椅上，言语间说不尽的可爱可怜：“妹妹今日是来给我道喜的么？”
　　从前她是小姐，今日她是宫婢，诚然，南春改口叫她做“妹妹”已是给她最大的脸面，但苏凰还是有些心烦意躁，像是被人逼着喝下一碗又浓又苦的汤药，没有办法抵抗，也说不出坏处，却总是教人不能高兴的。她离座跪下，到底是把礼行全了，道：“娘娘千金之尊，同齿之人自然是六宫妃嫔，奴婢不敢与娘娘称姐妹——宫闱多忌，此身只望保全，还请娘娘莫使奴婢犯了僭越之罪。”
　　南春的脸色有一瞬的苍白，连胭脂也盖不住了似的，就这样莽莽撞撞地浮了上来，转过脸来便成了楚楚可怜的模样，神色凄惶：“我知道，你怪我，是不是？”她勉力抬起头，用绢子擦了眼角的几滴泪，等把殿里服侍的人都遣了出去，一下子跪在苏凰对面，不禁泪如雨下：“外人只道我没脸没皮，一心想飞上枝头变凤凰，难道你也不明白？这世上不会有人比我更爱陛下，不会有人比我更在意他！你知道我每天在御前侍奉，看着他与别的女人恩恩爱爱时有多难过吗？……当初在碧云庵，音讯全无，我每天在佛前祷祝的，唯有能再见到他，天天守着他；可人心果然总是不知足的啊，等我真的能每天看着他了，我又奢求一个名分……可是我也只想要一个名分，为什么她们都容不下我呢？我出身寒微，绝不会危及她们的地位，可为什么所有人都不容我！”
　　苏凰和她相对而跪，见她痛哭失声，扑进自己怀里，恍惚中便觉得似乎又回到了那段相依为命的时光——家破人亡，她们能守住的，也只是彼此的陪伴而已啊！可如今……苏凰轻轻抚着南春的背，一如当初南春也这样安慰她：“在宫里活着，谁不受点闲气呢？现在不过是开始，等她们一时的气发作完了，你也就好过些了。”她浅浅笑着，把南春慢慢扶到座上坐下，从袖笼里拿出香盒递到南春面前：“顾婕妤说重了话，回宫后很是后悔，特特地让我来代她赔礼——你闻闻，这香名作‘鸾妃袖里春’，也是不易寻得的东西，顾婕妤统共也只两盒呢。我看，她确是诚心要与你化解恩怨，不像是作假，你当如何？”
　　娇艳欲滴的西府海棠插在桌上一只白瓷细颈瓶里，芬芳馥郁的味道与鸾妃袖里春的幽微之气混到一起，熏得南春的声音像是被埋在了重重香味之下，变得虚无缥缈：“冤家宜解不宜结，若能化解当然是好，可婕妤送了这么贵重的东西来……我没有拿得出手的回礼，岂不更教人觉得我不知礼数了么？”
　　苏凰心里的别扭也渐渐消散，她看着南春的一袭素简衣裙，柔声道：“四月十八是顾婕妤的生辰，到时候宫里的几位娘娘都会去景福宫祝贺，你若过去热闹热闹，婕妤自然高兴，比什么回礼都要好，更可以借此与诸位娘娘亲近，为以后打算打算。”她起身理了理微乱的裙角，屈身福了一福：“娘娘请自珍重，奴婢也该回去了。”
　　“小……”苏凰闻声抬头，却只看到南春轻轻摇头，头上唯一的步摇上面垂下的淡色米珠也一下一下晃动，沉重得仿佛是诀别：“你也珍重……”

☆、89祸起春景浓

　　四月的鲜花开得一日盛过一日，满宫里都被花香熏染着，云惠命人端了银丝面上来，笑嘻嘻道：“娘娘芳辰，得先吃一碗长寿面才行！”
　　顾行珮不疾不徐地净了手，环视一遍宫里的布置，看向云惠：“都准备好了？”
　　云惠会心一笑，颇为自得：“奴婢亲自管着的，岂能有差池？娘娘只管安心用早膳吧！”
　　顾行珮听了，微微一笑，也不再言。等吃完银丝面，不多一会儿便到了辰时初刻，外面的小宫女跑来通传：“禀娘娘，长乐宫徐美人已经到了。”
　　徐孟娣虽是武官之女，却是一副娇弱之姿，且向来不与宫嫔多相往来，故而尽管长乐宫与景福宫比邻而落，两宫的主人却从未到对方宫里拜访过。顾行珮今日才第一次见到徐孟娣的模样，见她身量娇小，肤色白腻，头上插的几支累丝嵌宝的步摇和钗子虽然尺寸、式样都合规矩，并非大得出奇，却也像是泰山压顶一般，拖累得她头都抬不起来了似的，心里竟生出几分怜爱，忙止住了她见礼，又命人扶着徐孟娣落了座，才和气道：“妹妹与我比邻而居，这样一个妙人儿在旁，我竟今日才得一见，真是我没福了！”
　　徐孟娣连连摆手，仍觉不够，又离座屈身行了礼，才不安道：“今日婕妤娘娘芳诞，妾身却令娘娘说出这般言语——神灵在上，自然会保佑婕妤娘娘福泽深厚，只是妾身之罪又深几许了。”
　　顾行珮见她情意真切，又念及宫中处境，不免感动，遂亲手将她扶到座上，道：“妹妹快别拘礼，口不择言本是我的错处，倒连累妹妹受了惊吓，若再这样拘束，可真是折了我的福了！”
　　徐孟娣正欲再言，门外却有语声传来，仿佛带着盈盈笑意：“还说我们来得早呢，原来前头早有人了！”
　　顾行珮抬眼望时，方灵舒与郭明嫣俱已走进殿门，便连忙下座相迎：“两位姐姐快上座。”
　　徐孟娣见她们都落了座，才细声细气道：“妾身怕来早了打搅婕妤，在宫里磨蹭了半天，也才刚到，几位娘娘来得正是时候呢。”
　　正在说话间，苏凰已奉了茶来，给座上几人都斟上。郭明嫣端起茶杯深嗅一口，把脸略略偏向徐孟娣，微笑道：“许久没见你，倒觉着你越发瘦了些，头晕的毛病可见好了吗？”
　　顾行珮这才又仔细打量她一番，果见她面色虽白却有病态，两颊上敷的胭脂也浮在上面，呼吸也是又急又短，哪怕唇上点了桃花般的淡红，终究掩不住底子里的气血亏虚。方关切道：“妹妹身子弱，可请太医诊治过？你还年轻，须得好好将养，日后也好为皇家诞育子嗣啊！”
　　“多谢娘娘关怀。”徐孟娣神色黯然，落寞道：“太医看过也是无用，左不过是开了方子让人每日熬着归脾汤在宫里。从在家时起，这药喝了总有五六年了，早也喝、晚也喝，病却从未见好，因着这个，太医也都说……妾身底子太薄，哪怕是怀上了孩子也保不长久，怕是没那个福气为陛下诞育子嗣了。”
　　天边的云层里透出金晃晃的阳光来，一缕缕洒到殿前，和着殿里焚着的静谧木犀香味道，众人一时的默默无语竟成了压抑的阒寂。孩子永远是皇城里最难以言说的话题，若众人都有，那么为了储君之位，兄弟睨于墙自然不能避免；若人有我无，心中酸楚更甚，似烈火焦灼；若像眼前这般，无一人为人母，那么一旦触及无法诞育这样的伤心事，便只有几句淡淡的劝慰，随之而来的默然沉寂，恰似兔死狐亦悲。
　　幸而死寂只僵持了片刻，门外宫女便来报：“禀各位娘娘，永和宫宝林来了。”
　　等见过礼，苏凰照例去上茶，茶香四溢，清气扑面，然而她还是闻到了一缕再熟悉不过的幽香，如他乡遇故知，立时让人酸了鼻子，红了眼眶。她将茶盘递给沏茶的宫女，垂头站到一旁，静静地听南春言语：“妾身卑贱，没有拿得出手的好礼来给婕妤娘娘贺一贺，唯有这小巧一盒，虽不甚珍贵，倒也能聊表妾身心意。”
　　内屋里早已堆着其他嫔妃的贺礼，徐美人的紫檀座纯白和田玉送子观音像，方充仪的羊脂白玉仙桃摆件，郭充容的喜上眉梢纹端砚及竹雕留青山水纹笔筒，任何一样都比南春手上这个乌黑粗陋的盒子华美精致。顾行珮原本也没打算收南春的贺仪，见她说得自信满满，倒有了些兴趣：“这盒子里是什么？”
　　南春让身边的宫女把木盒呈交给顾行珮，恭敬道：“妾身听闻婕妤娘娘喜欢玉兰，景福宫也是成片的玉兰树，只是现在早已过了玉兰花开的时节，那种幽静的香味也难以寻得了。妾身请人做了一盒香膏，虽然不是十成相像，但韵味还是得了几分，便斗胆拿来博娘娘一笑。”
　　顾行珮脸上的笑意渐渐淡下去，强撑着应付了几句便让人拿进去好好收着。几人聚在一块儿说了半日话，徐孟娣头晕的毛病发作，便先告辞回去，虽然已将近用午膳，但众人都知道她的病向来受不得劳累吵闹，也就不多留，只嘱咐了她身边的宫女仔细照顾。
　　不多时，云惠吩咐了去厨房问话的人回来，午膳便开始着手布置了。席间珍珠酪玫瑰酒，一群年轻的女人在一起，总是要热闹一番，顾行珮又是早具才名，行酒令、接花诗自然免不了的。顾行珮与郭明嫣满腹诗书，接诗不在话下，就连南春早年也跟着苏凰看过一些名家，也勉强应付得过去，只苦了方灵舒，虽出身高贵，却向来不爱诗文，只能罚酒受过。
　　一轮轮下来，等到饭毕之时，方灵舒已经醉得不轻。苏凰见状，连忙端过准备好的茶给她漱口，方灵舒刚刚接过去，边上突然窜出一只猫，凶神恶煞地朝这边扑来，吓得她立时花容失色，茶也泼了。众人都被方灵舒的一声尖叫唬得愣住，还是云惠反应得快，打圆场道：“嗐！这猫儿也真是的，看到这帘子上垂下来的流苏一晃一晃的，还以为是在逗它玩儿呢，先前它一直躲着睡懒觉，也没人管它，这么猛地一跳出来，倒把充仪娘娘吓着了，真是该死！奴婢这就叫小安子把它抓住了处置去！”说着便抬腿往外走。
　　郭明嫣看了看蹲在一旁的白猫，见它毛发柔顺，看着也乖巧，虽目光炯炯地望着众人，倒也实在不像凶悍难驯的蠢物，便叫住了云惠道：“算了，这猫儿定也是这宫里哪个人的爱物，打死了也叫人怪伤心的。何况今日是婕妤的生辰，杀生恐怕不吉利，以后好