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　　薛静姝点点头，又问：“你觉得这样的改变是好还是坏？”
　　“我不知道。”薛静婉皱起眉头，“但我知道这些变化都是因为三姐姐你来的，她们这么对我们，是因为你以后要做皇后，她们想巴结你。三姐姐，我觉得有点别扭，以前你在山上的时候，我和娘从来没去看过你，现在却要靠你，占你的便宜，我不喜欢这样。”
　　薛静姝微微笑了笑，“那都是别人一厢情愿的想法，她们觉得对你好，让娘管家，以后我会看在你们的面子上给他们一些好处，行一点方便，你觉得我会吗？”
　　薛静婉有些迟疑，却还是摇了摇头。不知道为什么，她心里就是觉得，虽然三姐姐不管对谁都是和和气气的，可实际上，这府里的人，都不在她的心里，而她也不会是那种徇私的人。
　　薛静婉轻笑：“婉婉，其实你什么都懂，只是有时候不愿多说不愿多想罢了。不多说是件好事，不多想却未必。你已经大了，有些事情，要自己想清楚，自己判断是非。”
　　薛静婉闷闷地应了是。
　　薛静姝回了迎春院，柳儿今日没跟着伺候，见她这么早回来，好奇道：“戏唱完了？”
　　“没呢，我觉得有些闹，先回来了。”薛静姝坐到榻上，摸出千重锁，又费心琢磨起来。
　　柳儿见她一门心思都在那锁上，也不打扰，转头去问芸香外头的热闹场景。
　　薛静姝拧着细眉，好几次都觉得差一点就找到突破了，却总差了那么一些，不由气馁。
　　她看向柜子上的一个小盒子，到底还是没伸手去拿。
　　元宵灯会那晚，皇帝偶然问她千重锁解了没，她说还没有，过了两日再进宫，皇帝就给了她这个盒子，说那锁不算难，里头是他绘制的解锁方法，看几眼就会了。
　　薛静姝原本已经打算放弃，可看他说了什么简单不难之类的话，心里却又有了几分不甘，好像和谁较劲似的，至今也没打开盒子看，就想自己给它解出来。
　　次日她又进宫看望太皇太后，在轿子上觉得无聊，把千重锁也带上了，反正它块头不大，下轿时藏在暖手筒中便可。
　　神医潘济一直在京中未离开，后来又给太皇太后看了两次，如今她老人家身体越发好了，寻常走路已不需要宫人搀扶，面上也多了些血色。
　　外人不知道的，都以为太皇太后撑过这一次，以后还有不少年岁。但薛静姝与皇帝却清楚，这个慈祥的老人，是真的没有多少日子了。
　　照例在太皇太后处用过午膳，过后她老人家午睡，皇帝和薛静姝一同离开。
　　行至长乐宫宫门外，薛静姝准备告退，皇帝却道：“随我去崇德殿，有事与你商量。”
　　于是内监又抬着两人去了崇德殿。
　　到了外殿，内监上前回话，有位大人求见。
　　薛静姝看了眼皇帝，道：“臣女先去偏殿候着。”
　　皇帝点点头，吩咐了德禄几句，才抬步离去。
　　德禄恭请薛静姝入了偏殿，命人上茶及茶点，还指着其中一道龙井莲子糕道：“这是御膳房新出的口味，娘娘尝尝合不合胃口。”
　　那糕点绿绿的一块，不过一两口大小，看着精致可爱。
　　薛静姝拈了一块，放入口中很快就化了，唇齿间满是清淡茶香，不由赞叹：“御厨们心思的确灵巧，将茶与糕点结合在一块，此前闻所未闻。”
　　德禄忙给皇帝邀功，“是陛下晓得娘娘爱茶，特地让御膳房的人研制的。”
　　薛静姝笑了笑。
　　德公公不好多说，退到殿外去了。
　　等了许久不见皇帝出现，薛静姝索性又把千重锁拿出来琢磨。
　　她低着头摆弄得入神，也不知过了多久，一旁忽然传来一道声音，“别动那根。”
　　原来是皇帝来了。
　　薛静姝正要起身，皇帝道：“怎么还未解开？是不是看不明白那张图？”
　　她起身的动作一顿，站起来利落地行了大礼，“臣女拜见皇上。”
　　皇帝让她起来，不解道：“此前已经说了，往后不必行礼，你忘了？”
　　薛静姝道：“礼不可废。不知皇上让臣女来此所为何事？”
　　皇帝坐下来，拿过小几上的千重锁，几下就找到关键的那一根，之后手法娴熟将整个盒子一根一根拆卸下来，边拆边道：“这千重锁一套三个，这是其中最简单的一个，细心一些就能发现诀窍，我给你的图许是绘得不够详细，所以你才看不明白。”
　　薛静姝就这么眼睁睁看着困扰她许久的千重锁，被他轻而易举完全拆掉，拆出的小金棍由短至长在她面前排成一排。
　　皇帝将最后一根放下，看着她道：“这个没什么意思，我还有另外两个，一会儿给你带回去。”
　　薛静姝也看了他一眼，终于确定他是真心这样认为，而不是话里藏话。
　　她心里较着的一股劲，就跟击在棉花上一样，软绵绵的既无声响，也无回应，对方甚至压根不知道。
　　她只得无奈笑笑，轻轻摇了摇头。


第23章　聘礼
　　皇帝又把千重锁重新拼起来；　他的手法十分迅速，几乎让人看不清楚。
　　薛静姝忍不住问他：“陛下平日时常把玩？”
　　皇帝摇摇头，将拼好的千重锁放在小几上；　“解过一次就没什么趣味了。”
　　听他这话的意思；　似乎只玩过数次，就达到了现在这般熟练程度。
　　薛静姝听后；　又不说话了。
　　皇帝毫无所觉，从袖子里取出一封折子递给她；　“这是礼部呈上来的礼单；　你看看还有哪里需要再斟酌一二。”
　　“什么礼单？”薛静姝疑惑。
　　“纳徴之礼。”
　　纳徴；　即是结亲时男方往女方家送聘礼。
　　若是在民间，这礼单该由媒妁送去女方家里，再与女方父母商议是否需要添减。
　　若是皇家；　则直接上门下聘，从未有商量一说，更不要说还是男女双方本人坐在一处商讨，这种时候；　女方是该要他多给些，还是让他少给些？左右都不是。
　　薛静姝去接折子的手又收了回来，微微拧着眉；　道：“此事该由陛下做主。”
　　皇帝见她不接，便道：“原本该送去皇祖母处让她拿主意，只是她老人家精力不足，只大略看过；　让我按照从前惯例来，我不知你喜欢什么，让你再看看。”
　　见他好言解释，薛静姝晓得他是好意，可实在没有这样的事，哪有要成亲的两人面对面坐着商量聘礼多少的？
　　她只得道：“既然有有前例，按例来就是了。陛下不知……这不合民间习俗。”
　　其实之前皇帝要她选喜服喜帕上的图样，就已经不大合规矩了，只是当时她来不及细想。
　　皇帝似有所悟，点点头将折子收回去，“原来如此。”
　　他又道：“礼部已定好日子，正月二十五日去薛府下聘。”
　　今日二十三，那就是后天了。
　　薛静姝心中复杂，按旧俗，下了聘后，她就不能再出门，宫里会派女官入府，教她大婚的事宜以及宫内的规矩，等到二月十八，大婚之日，直接从薛府抬进宫内，从此以后她就要守在这四面高墙之中，不得随意离开。
　　皇帝见她不说话，问道：“时间是不是太仓促了些？”
　　薛静姝摇摇头。若是寻常，肯定是仓促的，可现在情况特殊，自然又另当别论。
　　“往后二十余日，臣女无法入宫，若太皇太后身体微恙，请陛下务必派位公公知会一声。”
　　皇帝疑惑道：“为何不进宫？”
　　他倒是当真什么也不知。
　　薛静姝只得把那些习俗与他说了一遍，末了道：“男女双方成亲之前一段日子，也是不能见面的。”
　　皇帝这才皱着眉微微点头。
　　薛静姝说完心里就无端端有些别扭，下次与他再见面，就是洞房花烛之夜了，可、可……
　　她蹙眉低了头，心中复杂思绪难以名状。
　　皇帝不知在思考什么，也没有说话，两人无言对坐。
　　天色不早，薛静姝打算告退。
　　皇帝忽然道：“这些不过是民间风俗，不是祖宗定下的死规矩，不必非得一一遵循不可。”
　　薛静姝不知他是什么意思，只微微点头。
　　皇帝这才喊来德公公，让他备轿送薛静姝出宫。
　　过了一日，宫里果然派出隆重的仪仗来薛府下聘。
　　送聘的队伍从宫门口一路排到东大街，街道两旁用帷幕遮挡，隔一步便有手持长枪的士兵把守，两边店铺早已关闭，街上不见一个行人摊贩，只有两旁房屋楼阁上，不时有人悄悄掀开窗子一条缝隙，偷偷来看这难得一见的盛况。
　　薛府更是早已里外清扫干净，焚香设了供桌，府里众人按照品阶盛装，一大早就候在大门外。
　　一直等到正午，下聘的队伍一对对抬近府里，领头的太监高声念着礼单：“……黄金两千两、白银两万两、缎千匹、宝马十二匹……”
　　礼单上的聘礼，足足多达四五百项。
　　薛府特地辟了个院子放置聘礼，院子的钥匙与礼单都在周老太君手上，皇家的东西虽惹人垂涎，却无人敢动，这些聘礼中大部分，是要作为嫁妆重新抬进宫里的，剩下小部分，则要换成别的物件添进其中。
　　当日与行聘队伍一起来的，还有宫里一位女官苏姑姑。
　　苏姑姑比之前那个李嬷嬷年轻些，品阶却比她高，而且她虽是教导人规矩的，却不一味严厉，平日说话和风细雨，让人一见便有好感。
　　这日学完规矩，苏姑姑回了自己院里休息，芸香让小丫鬟打来热水，给薛静姝洗漱。
　　柳儿在一旁捏着胳膊，薛静姝见了，便问：“是不是累了？”
　　柳儿摇摇头，“不累，苏姑姑比李嬷嬷好多了，人长得又漂亮，说话又温和，跟她学规矩一点都不累。”
　　薛静姝闻言笑道：“从前不知你还是这么喜好颜色的人，若苏姑姑长得不好，你是不是就觉得累了？”
　　柳儿掰着指头嘻嘻笑道：“世上有三好，好食美人和财宝，小姐你都不知道么？”
　　薛静姝嗔道：“什么世上三好，分明是你心头三好才对。”
　　“都一样都一样啦。”
　　薛静姝洗了脸，又想起一事，“除夕当夜收到那两个金裸子，你还回去了吗？”
　　“还了，”柳儿想起那两个经了自己手又溜走的大金裸子，心下有些肉疼，不过想想不是自己的东西，拿在手中也觉得不踏实，“正好那天小姐你入宫，他又来了，我就还给他了。”
　　“他有没有说什么？”
　　柳儿歪头想了想。
　　那天薛静姝进宫，院里伺候的人都回屋偷闲，她在院子里磨香粉，忽然听到树上有人打了个喷嚏，被吓了一跳，抬头看去，原来是那个大将军又来了，他是似乎对香粉的味道十分敏感，喷嚏一个接一个地打。
　　柳儿忙把那些粉收起来，又对他说了句稍等，回屋把那两个金裸子拿出来。
　　那人打喷嚏打得满脸通红，一张冷脸看着也不怎么冷了，也没空拿凶眼瞪她，柳儿就把金裸子往树上一挂，对他道：“你今天来得不巧，我家小姐进宫去了，这两个裸子她让我转交给你，你收回去吧。”
　　然后那人说什么来着？
　　哦，对了，他一直就打喷嚏，没空说话。
　　柳儿挠挠脑袋，对薛静姝道：“他没说什么，我看他是被香粉熏怕了，这段时间都没出现。”
　　薛静姝点点头。
　　柳儿还是有些疑惑，道：“小姐，你说他来做什么呢？每次就躲树上，一句话也不说。”
　　薛静姝正要说话，恰芸香端着晚饭进来，两人便止了话头。
　　芸香特地把一碗水晶燕窝粥端到薛静姝面前，“这是苏姑姑交代的，按照宫里御膳房的方子熬煮了两个时辰，以后每天一早一晚给姑娘吃两碗燕窝，这样等到大婚那日，姑娘的肌肤就会顺滑细嫩得跟绸缎一样了。”
　　薛静姝笑道：“若真有那样神奇，天底下的燕窝早被人吃绝了。”
　　芸香不赞同，“姑娘不知，燕窝这样的好东西，又不是什么人都吃得起的，早年府里有两位姨娘，为了一碗燕窝还在厨房门口就打了起来哩。”
　　柳儿道：“不管有用没用，小姐你就试一试嘛，要是真的有效，那咱就赚大啦。”
　　芸香捂着嘴笑，“跟你有什么关系，是陛下有福了。”
　　“咦？”柳儿奇道：“小姐是我的小姐，怎么会跟我无关，倒是你说陛下，为什么跟陛下有关？”
　　她六七岁就去了庵堂，如今虽然十六七岁了，可男女之事一点都不懂，自然听不出芸香话中的暗示。
　　薛静姝这些日子经过苏姑姑教导，虽还未全懂，却也隐约知道了一些，她看了芸香一眼。
　　芸香话一出口，就知越矩了，眼前这是三小姐，将来是尊贵的皇后，不是她素日里可以随意取笑玩闹的姐妹。
　　她慌得低了头，见柳儿追问，薛静姝又意味不明地看她，更是不知所措地揪着帕子。
　　好在薛静姝并未追究，只道：“你先下去用膳吧。”
　　芸香如蒙大赦，连礼数也顾不全，匆匆退下了。
　　柳儿看她慌慌地跑出去，又回头看看低头喝粥的薛静姝，困惑地皱了皱鼻头。不过她本不是爱追根究底的人，见她们不说，也就不打算再问，只把这个问题抛在脑后。
　　薛静姝见她管自己干了别的事，心里暗暗松口气，说实话，若柳儿追问，她也不知如何向她解释。
　　次日苏姑姑又来，只是这次，她却把柳儿遣去屋外，只单独教导薛静姝。
　　薛静姝见这架势，心头微微一跳，已经有所预料。
　　果然，就听苏姑姑仍是轻声慢语道：“昨日讲了合卺礼，今日再来说一说床笫之私。”


第24章　春画
　　薛静姝虽不晓得其中到底该如何；　可听得这几个字，已先红了脸。
　　苏姑姑好似未看见，嘴角噙着温和淡笑；　从容不迫娓娓道来。
　　薛静姝见状；　也只得按捺下羞耻之心，硬着头皮听教。
　　好不容易苏姑姑讲完；　一口气还未松下，却又见她从一个精致的盒子里取出一个明黄色绸缎包裹；　锦缎摊开来；　里头是几本巴掌大的画册。
　　苏姑姑将画册放到她眼前；　道：“这是春宵宫帏图，请姑娘细看。”
　　宫里别的人，都已经随着皇帝改口；　称薛静姝为娘娘，只有苏姑姑仍守着祖宗规矩，叫她薛姑娘。
　　以往她这么叫，薛静姝只觉得比别人的称呼亲切；　这次却听得心头一颤，抬头去看她。
　　苏姑姑垂首敛眉，自律又恭敬；　可浑身透露出的，却是不容拒绝的气息。
　　薛静姝收回视线，深深吸了口气，竭力镇定下来；　缓缓伸出手去拿那几本画册，又在她面前一页页翻开来看。
　　屋外，柳儿靠在回廊下，百无聊赖地踢着脚下的石墩。
　　往日苏姑姑教小姐规矩，都让她在一边旁听，等小姐独自练习的时候，姑姑再来叫她女官的规矩，可今天不知怎么的，竟把她支开来了，难道今天有什么是她不能听的？
　　她看着身边的芸香，好奇道：“芸香姐姐，你们昨天打哑谜一样，是在说什么呢？”
　　芸香垂着眼，支吾道：“没说什么，是我说错话了。”
　　她昨晚回房便反省了一番，今日过来伺候，又恢复了刚来时的拘谨。她晓得柳儿跟她们不同，以后是要随三姑娘进宫的，因此对柳儿说话，也不如从前随性了。
　　柳儿见她不愿意说，也不为难人，只自己皱着眉苦思冥想。
　　半上午过去，才见房门打开，柳儿忙端了热热的茶水进去，给薛静姝倒了一杯，又殷勤地给苏姑姑也倒了一杯，“姑姑喝茶，累了一上午，您休息一下。”
　　苏姑姑笑笑，对于柳儿活泼的性子，她也挺喜欢，道：“你是想让我放你家姑娘歇歇才对吧？也罢，今日已经教完了，你们都好好歇歇，我明日再来。”
　　她喝过茶就走了。
　　柳儿奇道：“今天怎么这么快？”
　　她回头一看薛静姝，吓了一跳，忙去摸她额头，“小姐你的脸好红！是不是哪里不舒服？”
　　薛静姝将她的手拉下，轻轻摇头，“无事，在房里闷的，一会儿就好了。”
　　柳儿便去开门开窗，又拿了扇子在屋里四处扇，想把浊气扇出去。
　　薛静姝见她忙得团团转，心中熨贴，一早上的心悸难安也慢慢沉淀下来。
　　柳儿扇完了风，回转到桌边，将一道茶点送至她手边，“小姐，这是我方才请厨房大娘做的咸味酥饼，和咱们在山上吃的味道差不多，你尝尝看。”
　　薛静姝虽没什么胃口，却不忍心辜负她的好意，伸手拈了一块。
　　那酥饼的皮脆酥酥的，拿在手里就碎了一手的渣，放入口中，咸香酥软，口感微有些粗糙，不如府里及宫中的糕点精致，可确确实实是记忆中的味道。
　　这让她心里又安定了些。
　　柳儿一直留心观察她，见她面上终于露出些许笑意，才暗自安下心来。
　　薛静姝吃了一块就停下了，脑中满是男女赤－裸－交－缠的影像，她一时间还缓不过来，只觉得反胃难堪。
　　柳儿往她杯中续了些茶水，“小姐，你要是吃不下就算了，喝点茶暖暖胃