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　　下晚的时候，宝玉醒了，又吃了药，宝钗见宝玉一天好似一天，心下安慰了些，贾母和王夫人也都遣人来问，宝钗据实回答了，便想着过两日去东府看望惜春。谁知还未等她为惜春设法，就听说惜春有一天受了尤氏的歹话，一气之下，就把一头青丝全给剪了，听到消息，阖府惊慌。
　　贾母如今年岁已大，精力衰退，再加上贾赦一闹，更是灰心，因此如今与大儿子住在一起，再不似之前那样过问家务事，凡事只睁只眼闭只眼随着儿孙闹去。只是这件事贾母委实不能无动于衷，毕竟惜春从小抱到荣府，在她眼皮子底下养大，如何能任由她小小年纪就青灯古佛，了此一生？
　　然而不论谁来劝，惜春都是铁了心出家，也不答应去与贾母同住，只求住到园子里的栊翠庵，再不出来沾染尘垢。贾珍对于这个妹子其实没有多少情分，便由着尤氏做主，让惜春拜了铁槛寺的老尼为师，剃度出家，却不住到府外去，只笼闭在大观园的栊翠庵，一个月有人开园进去送一次柴米，只几个老婆子陪伴服侍，竟是与外界隔绝了。惜春便得遂心愿，再不与人言，只一心念经求法，在大观园中与草木鸟兽为伴，衰草寒烟，晨钟暮鼓，似古井不起波澜。
　　

　　☆、第四十六回　虎兔逢元妃归大梦

　　且说宝玉自被父亲暴打后；　神情若痴，竟连妙玉失踪、惜春出家这些事都不闻不问；　虽然醒来；　然而常犯糊涂，往日灵性全无；　别说读书写文章；　竟连记性都不好了，除了宝钗；　别人随见随忘——家下人都私下传言，宝玉被父亲给打傻了；　王夫人痛彻心扉；　只不管不顾地寻医问药；　钱花得如流水一般，却不见效用，吃了一箩筐的苦药汁子；　只吃坏了宝玉的肠胃，越发连原本的姿容都不复存在；　变得形销骨立，精神萎靡。贾母每每见了，就连声叹息；　背地里跟鸳鸯说，自己竟是白白操了半世的心，老人家难免伤心落泪，鸳鸯虽然是极力劝解；　只是如今她自己也是愁绪满怀，大房搬回荣禧堂之后，贾赦和邢夫人看到她就似看见了仇人，横眉竖眼，虽不敢当着贾母的面折辱，然而背地里的闲气也受了不少。
　　二房里人人垂头丧气，只宝钗还是沉静自若，用心疗治宝玉，抽身又帮着王夫人维持一家人的营生，安抚家人，缩减开销，虽然家人抱怨，也是无可奈何了，渐渐方才安稳下来。可笑的是贾环和赵姨娘，满以为坑了宝玉，自己的机会就来了，谁想贾政被宝玉之事刺激，竟执意搬出荣禧堂，日用开销全都不可与往日相比，住处又狭窄不堪，且在王夫人的眼皮子底下，连说话都不敢大声，真正是懊恼不已，也只好母子俩互相埋怨去了。
　　转眼进了十月，元妃产期日近，王夫人方才将心事略略从宝玉身上移开，天天吃斋念佛，祈求元妃安产。
　　这一日，王夫人正吩咐人到京城内外的各大庙宇去烧香许愿，突然宫里来了个小太监，送信说贵妃发动了。王夫人顿时六神无主，连忙叫来宝钗，一起去贾母上房，回明了，贾母也是又喜又忧，就连邢夫人和尤氏等人也听到信儿来了，大家都知关系非小，全都提心吊胆地等着。
　　谁知娘们白白地等了整整一天，信讯全无，只听说宫里传了太医，把王夫人给吓得失魂落魄，茶饭无心。直到夜深，见贾母实在是困倦不堪了，才硬撑着劝贾母歇息，众人散了，王夫人一夜未眠，跪在佛堂念经持诵。然而第二日又白等了一日，还是没有消息，只隐约听说贵妃难产，没有人敢去说给王夫人听，直到第三日清晨，有六宫都太监夏公公亲自来传旨，传贾妃的亲近女眷进宫问安，王夫人含着泪询问，夏公公不答，只愁眉苦脸地摇了摇头，茶也不喝就告辞了。
　　王夫人精神接近于崩溃，待要放声痛哭，因还未得准信，又觉得大不吉利，怀着一线希望，换上朝服，去回贾母，会同了邢夫人、尤氏婆媳和王熙凤一起进内宫。元妃的凤藻宫里湘帘垂地，鸦雀无闻，元妃带进宫去的丫鬟抱琴出来，偷偷告诉王夫人，元妃生了一个龙子，可惜生得太艰难，生下来没有一个时辰就夭折了。元妃原本因为难产已经是熬得油枯灯尽，听闻噩耗，当即昏厥过去，太医说恐有不虞，因此才传亲眷进宫省视。
　　王夫人听得悲痛，待要呜咽，邢夫人早拉她一把，硬生生忍回去，请抱琴进去通传请见。抱琴进去了，不大一会儿出来，脸上也带着泪痕，说道：“贵妃传王氏入见。”于是邢夫人等跪在殿外等候，王夫人独自一人跟随抱琴进了正殿，见元妃躺在凤榻上，脸色苍白，气若游丝，已是说不出话来，见了母亲，只是流泪，呜咽了两声，便只剩下气喘。王夫人哭得气噎神昏，跪在凤榻前，握着元妃的手，只恨不能替她死去。
　　眼见着元妃渐渐不省人事，宫中服侍的人便忙乱起来，又传太医进来，王夫人哪里舍得放手，却碍着皇家的规矩，连泪痕都不敢让人看见，只得泪水往肚里流，退出来，又挨了一会儿，只得出宫回家。一上车，王夫人便瘫倒在褥席上，哭得昏天黑地。回家见了贾母，也是只有泪眼相看，就无一句完整的话说出来。
　　贾母见她可怜，便让宝钗等人搀扶她回去，一边派人打探。到了午夜，宫里终于传出旨意：元妃已经薨逝了。因为生子而殇，在宫中也算是大不吉利，因此并无追封，就以妃礼举行丧仪，二十七日后葬入妃陵。一个花朵儿般娇嫩的女儿，就这样湮无声息地被幽深的宫闱吞没，还不到三十岁就魂归离恨天。
　　连日里王夫人哭得舍生忘死，肝肠寸断，元妃的丧仪一结束，她便再也撑不住病倒了。贾母也因为悲痛过度而身上不好，贾府里颓丧得很，就连贾琮又升了一级，连带着贾琏也实授了内务府的差事，贾赦和邢夫人都不敢流露得意的神情，邢夫人带着王熙凤日日在贾母这边殷勤侍药，王熙凤这些日子也身上不好，只是如今在邢夫人的治下，再不敢任性，只得硬撑着天天过来伺候。
　　这一日薛姨妈过来看视王夫人，说起元春薨逝、宝玉呆傻，家中种种不顺，便又哭了起来。薛姨妈极力安慰，王夫人因在病中，没有了平时那么多的谨慎，便哭着说道：“难道这个家真的要一败涂地了吗？可怜我的儿啊，为了这个家从小送进那不得见人的去处，年纪轻轻就这么被折磨死了，还有我的宝玉，七灾八难，好容易养大，他父亲又听了那些混账东西的话，当他是仇人……我的命怎么这么苦啊？”
　　薛姨妈陪着她落了一会儿眼泪，又劝慰道：“贵妃也是享尽了福去的，皇上的圣眷也还是好的。宝玉只是被打了头，养息些日子就会好的，天底下哪有父亲不心疼自己的儿女的？姐姐也不必这么悲伤，还有兰儿也是个有出息的孩子，等大了，姐姐也可以依靠。”
　　王夫人啜泣了一会儿，想想李纨那种不关己事不开口，一问摇头三不知的情形，以及贾兰那种总是冷冷淡淡，对谁都敬而远之的神情，觉得真是难以指靠。如此又想起宝钗的好处来，便哭道：“若说我有福，不该让儿女受这样的罪；若说我没福，又怎么会得了那么好的媳妇！”宝钗也在旁边劝解着，王夫人方渐渐止住了悲声。
　　宝钗不欲让王夫人总想起那些令人悲伤的事情，便故意问起母亲薛蝌和邢岫烟的婚事。薛姨妈便絮絮说了起来：“从旧年就有了赎罪的传言，到如今总是做不得准，好在蟠儿在牢里也没有受什么苦，诸事都有蝌儿给料理，我也很是放心。如今那媳妇是早已跑回娘家去了，听说她母亲还要给她再行聘嫁呢，我也懒得管她，只想着蝌儿这么好的孩子，邢姑娘又是最沉稳懂事的，便想着先给他俩把婚事办了，等蟠儿出来，便一处住着，也彼此有了照应。”
　　宝钗便赞道：“妈妈想得很是，这样最好，邢姑娘如今跟着大太太，也过得很是艰难，难得她不怨不怒不伤不忧，守得住富贵，也受得住贫贱。大太太那样的性子，她都能够体贴周到，真是难得。她若是能早些嫁过去，我也就不用为妈妈日夜悬心了。”
　　薛姨妈心中也正是这么想的，只是担心在元春大丧之时，自家却办起了喜事，很是不妥。虽说这种亲眷关系是不用服丧的，到底还要顾及着王夫人的感受。谁知王夫人听了这番议论，却很是赞同，收了泪说道：“是了，如今六亲不顺，老太太虽不说出来，心里的烦恼也是可想而知的，很该有些喜事冲一冲。邢姑娘是个好的，也该有个好结果。再者，当初这门子亲事做成的时候，薛家还是大富之家，如今难保大太太是个什么想头。别夜长梦多，起了变故，岂不是又害了一对好孩子？”
　　薛姨妈听了也是被说中了心事，当下商议妥帖，薛姨妈便过东府去求当初保媒的尤氏婆媳去与邢夫人说，邢夫人果然有些期期艾艾，想来果然是嫌薛家如今穷了，还摊上了官司，不愿意这门亲事了，只是碍着贾母是保山而不敢公然解除婚约，却是硬拖着不肯定下婚期，只推说贵妃新丧，贾母正是哀痛之时，不愿谈婚论嫁。薛姨妈气得干咽，却是无话辩驳，只得背地里叹息抹泪。
　　却说邢岫烟如今住在荣国府邢夫人后房的暖阁里，自然听说了这件事，她生性沉稳冷静，浓淡由它冰雪中，然而遇事却是有主意的人。再加上她见过那薛蝌一面，心中也是情愿的，听说姑妈打算将自己毁约另聘，便暗暗筹划。
　　入冬后的一日清早，黛玉过来给贾母请安，正在贾母房中说些家常闲话。贾母便问她贾琮启程上路诸事，黛玉便细细讲述。原来秋末时，贾琮被升了一级，挂从四品的郎中衔，奉旨加入治河总督的幕府，在入冬前去河南探勘地理水情，以备来年春汛去了。
　　贾母皱眉道：“旁人家都在忙着准备过冬了，琮儿从小也是娇生惯养的，去那些荒郊野地，可不让人担心？”黛玉笑道：“老太太放心，我给他把棉衣棉被都收拾得妥妥当当的，又有谨慎妥帖的人跟着伺候，再不会有受委屈的地方。再者他是跟着林家大兄出去办差，自然凡事都有照应，虽说是治河，并不是要他去下河挖泥筑堤的，自然有底下人去做。”
　　邢夫人坐在旁边，也跟着说道：“就是，老太太只管放宽心，何况琮儿年轻，正是出力的时候，那天他去荣禧堂给大老爷磕头辞行的时候，大老爷还教导他要勤劳王事，不避艰险呢。”
　　贾母笑骂道：“他倒是会说嘴，说得这么好，他自己怎么不去呢？”众人都笑了。正说着话，邢岫烟进来，她与黛玉一向交好，青年姊妹，多日不见，更觉亲热。贾母便说：“你们姊妹去后面房里说说私房话吧，我和大太太还有事情商量。”
　　

　　☆、第四十七回　尚情义岫烟结佳偶

　　黛玉便与岫烟携手到贾母内室；　里间的碧纱橱内曾经是黛玉自小住的地方，从黛玉搬入园中就空了下来；　贾母却一直留着；　给黛玉做偶尔过来时的退居之所，橱子里还放着些随常的衣物和玩意儿；　就算黛玉出嫁；　这个房间却还是一直留着，也可见在贾母心里；　黛玉终究是与其他的孙女都不同的。
　　黛玉和岫烟坐了，琥珀进来上茶；　然后退了出去。黛玉才拉着岫烟的手笑道：“如何？今儿我请出老太太；　必定成事；　大太太一向耳软心活的，只要她松了口，你父母也是没有不肯的。你可怎么谢我？”
　　岫烟便红了脸；　但她并非佯羞乍怒之人，便低眉说道：“正是呢；　若不是你提醒老太太，我真被自己的亲姑妈坑陷到不仁不义的境地，还不知道呢。我父亲是没有主意的人；　又事事依靠着姑妈，我一个女孩儿家，如何能为自己说话，竟是干着急。倘若真退了亲；　我还有什么脸活在世上？”说着眼圈就红了，黛玉忙正色说道：“我正是敬你爱你这品性，才设法让老太太出面，否则怎劳她老人家费心费力？若说这话本不该我说，只是这大太太的眼皮也太浅，真真让人敬重不起来。”
　　岫烟微笑道：“你心里知道就好，好在大太太如此脾性，你倒是也不愁的。”两人会意一笑，便吃茶，说些闺房中的知心话。不觉到了午饭时分，贾母遣人进来请，黛玉才同岫烟过来，见邢夫人已经与薛姨妈坐在一起，满面笑容，说着长篇大论的客套话，看来岫烟的婚事已谐。
　　不久，两家果然就过了定礼，商量了婚期，因为薛姨妈如今无依无靠地自己住着，便也没有再拖延，只在年前就忙忙地办了这桩喜事。岫烟嫁过去，安静和平，孝敬薛姨妈，与薛蝌也是夫妇两情相悦，伉俪蹀躞，恩爱得很。薛姨妈很是安慰，宝钗也放心。那岫烟本是个布衣荆钗的女儿，家中自来不宽裕，如今出嫁，薛家虽然穷了，然而瘦死的骆驼比马大，家底还是有的，吃饭穿衣总是不愁，岫烟很是知足惬意。
　　然而薛姨妈唯一挂心的薛蟠出狱一事，却还是胶着了很久，赎罪的银子早已经如数交割了，然而一层层批驳审定，到了第二年开春，又费了大把的银子，还托付了无数的人情，方才定了发配两千里，薛姨妈听到消息，倒也不是太过失望，一来总算是一块石头落了地，总悬着的心可以放下，毕竟能够免了死罪就是万幸，再者，她也担心薛蟠出来还是恶习不改，还不定在做下什么祸事，如今判了流刑，受些罪，也可得些教训。在加上宝钗依理劝解，于是薛姨妈便拿定主意，薛蟠再闹着让家里花钱救他出来，说他不愿去塞外苦寒之地，薛姨妈硬下心肠只是不理，那薛蟠在狱中也就无可奈何，只得乖乖上路。
　　只是经此一事，薛家越发潦倒，薛姨妈的头面首饰都拿出去当了，给薛蟠换成盘缠，岫烟待要把自己的嫁妆也拿出来，薛姨妈不肯，哭道：“我的儿，这份家产本来也有蝌儿的一份，如今为了他哥哥，已经变卖干净了，连以后如何过日子都不知道，怎么能动用你的那点儿子体己，我的心里更是油煎似的了。”故此坚决不肯，薛蝌和岫烟只得罢了。
　　开春之后，薛蟠也千里迢迢地跋涉到了任所，此时他也没有别的指望，只得好汉子不吃眼前亏，老老实实地安顿了下来，因为盘缠带的足，管事的差役倒也没有难为他，派他个看管草场的闲差，不算辛苦。消息传回京里，薛姨妈甚觉放心，便一心一意地随着侄儿夫妇过活儿了。
　　那薛蝌却也真是个好的，见薛姨妈总是伤心家业凋零，便对薛姨妈说道：“太太何必伤感，我前些日子都是在忙着大哥的官司，没有精力去管家里的生意，才被些无良的伙计哄骗了些财产去。然而我们家做生意的本领是天生的，别说如今还有些田产铺子做本钱，便是一无所有，我照样能将这份家产振兴起来。我从小看着祖父和伯伯做生意，该如何营生是不用去学的了，太太只管放心。”
　　他这样说，薛姨妈自然喜悦，便放手让他做去。只是薛蝌虽然说是商家出身，且兼雄心壮志，究竟年轻正直，那些话安慰薛姨妈则可，真正要用到生意上，还是镜花水月。薛家原本靠官商的身份发家，如今因为薛蟠获罪，官商的身份被剥夺了，一下子就失了靠山，原本可以指望元妃设法，元妃薨后，宫里一无凭借，只靠薛蝌一人前后支应，将有限的田产收拢，将赔钱的店铺关张结算了，勉强度日还可，恢复家业尚不知何年何月。
　　宝钗却真的是放下心来，将全副精力放在疗治宝玉、陪伴王夫人。宝玉渐渐恢复了神思，性子收敛了很多，也不再任性妄为，只是原来的灵气消泯了，偶然宝钗寻着时机用诗书来试探，他竟是懵懂的，全不解其中奥妙，宝钗也只得接受这个现实，只是王夫人还是存着指望，不能释怀，有机会便掰着嘴，哭一阵说一阵，让宝玉读书争气，宝玉也知道母亲的感伤，只是唯唯，然而一拿起书本来，便犯了瞌睡，自己都诧异竟完全读不懂了。
　　此时二房渐渐安顿下来，虽说是人口多，住处窄，但所用人手便也少了，再加上宝钗能干，处事公平，大家不久便各安其事，就连赵姨娘，也因为就住在王夫人的后房里，没有了自己的院子，也不敢生事做耗，安稳了很多。
　　贾政慢慢心定下来，便又到处打听，请了一位宿儒到家里来课读子弟，贾环和贾兰便又是每天读书，李纨也就放了心，日日只督促着贾兰用功，家事不闻不问，真如槁木死水一般。说来那贾兰也是奇怪，自小懂事得令人心凉，除了自己的母亲，谁都不亲，也不似别的小孩子那样粘人，只知读书，王夫人自从宝玉生了痴病一来，才想起自己还有这么一个亲生得孙儿，便时时把贾兰叫到自己的上房，赏他玩意儿或是点心，贾兰总是乖乖地谢恩，却终是与王夫人隔着一层，时常是嘴里嚼着点心，心里却在默默地背书，对于王夫人的那些嘘寒问暖，常常是进不到耳朵里。王夫人无法，也就凉了心，只得又把心放到宝玉那边来。