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　　　　他自己坐在马上，随着马的走动，身子一上一下地颠簸着，心情也一晃一沉的起伏着。

　　　　这一番信马由缰，竟是来到了临近城门的蔡师傅家外。

　　　　二进的小院落，灰瓦白墙卧在雪夜里，寂静又安详。

　　　　永嗔坐在马上，隐约可见院门内红灯笼透出来的光亮。

　　　　想来蔡师傅还不知道独子捐躯一事——朝廷的密报也只今日下午才到。

　　　　恐怕要到明日父皇下了抚恤表彰旨意，蔡师傅才知道这祸事。

　　　　此刻，蔡师傅想必正等待着儿孙归来吧。

　　　　永嗔心里难过，不忍再留在此处，一别马头，竟是要往城外走。

　　　　这个时间出了城，可就难回来了。

　　　　莲溪与祥宇对了个眼色，两人忙上前拦着劝永嗔。

　　　　莲溪小心道：“爷，出来逛逛无妨，夜不归宿，东宫与怡春宫都不能放心的。”又道：“您若不想这会儿回去，不如去东街上的花房看看？前几日铺子钱掌柜还说，上次爷吩咐分盆的两株君子兰都养活了，又精神又展样……”

　　　　永嗔只道：“我有分寸。城墙根下那排青石板上月光好，我往那里散散心，并不出城的。”

　　　　于是便往城墙根去了。

　　　　城墙根的青石板上是不许留雪的，早有兵丁把残雪堆去路两旁，露出平整的青石板路来。

　　　　这会儿路上一个行人也无，月光洒落在青石板上，似霜雪又不似霜雪。

　　　　看得人心里都静悄悄的。

　　　　也不知过了多久，永嗔重重透了口气，抹了把脸叹道：“回去吧。”

　　　　莲溪与祥宇忙跟着，却见他又并不往回宫的路上走，竟是绕到了东街，停在了花房铺子门前。

　　　　这会儿铺子早已下了门板，只一个伙计睡在前头守店。

　　　　听说宫里东家来了，后院里钱掌柜一家忙都迎出来，重又点起店内灯火。

　　　　永嗔也不是头一回儿来这儿了，熟门熟路往隔壁棚里的花房走。

　　　　钱掌柜见主子这次脸色不对，不像往日总带点笑模样，不禁心里惴惴不安，趁永嗔走在前面，拉着莲溪，杀鸡抹脖子得使眼色，求个明白。

　　　　莲溪只摇手，要他不可乱说话，与祥宇一同跟着永嗔进了花房。

　　　　花房里的灯是通夜亮着的，要催着花开，虽是隆冬，这花房里却是四季的花儿都有了。

　　　　正中间的大壁灯底下，用离地半寸的圆木托摆着两盆君子兰。

　　　　亭亭玉立的花茎上打了十几个骨朵，底淡黄，边橘红。

　　　　永嗔就弯腰去数那花骨朵，见左边那盆十三朵，右边那盆十四朵。

　　　　合起来恰是太子永湛今年的寿数。

　　　　永嗔道：“好好装起来，今晚送到宫里去。跟我一路回去。”

　　　　莲溪答应着，“我这就去找钱掌柜。”说着出了花房。

　　　　永嗔就负手站在百花中，望着满眼姹紫嫣红出神。

　　　　他忽然问身后的祥宇，“我今晚这么跑出来，是不是很不应该？”

　　　　祥宇本名赵长吉，是永平侯府三房嫡出小儿子。

　　　　他跟莲溪跳脱的性子不同，是个沉稳端厚的。

　　　　平时永嗔不问他，他也很少主动开口说话。

　　　　因见问，祥宇沉默了片刻，直接道：“您今晚僭越了。东宫毕竟是东宫。”

　　　　那是半君，又是兄长。

　　　　以永嗔今晚的态度，抓起来打顿板子都说得过去。

　　　　其实打板子永嗔倒不怕的，他这会儿只是懊恼，怕伤了太子哥哥的心。

　　　　往蔡师傅家门那一趟，让他明白过来，他其实是自己心里难过，又无能为力。

　　　　至此才真正懂了蔡师傅当日的话，“凡事有心不够，还需有力”。

　　　　这一遭，是让他嘴里冒血腥气的教训。

　　　　一时钱掌柜把那两盆君子兰妥善装好，用裹了棉花的木架子套住，绑在马车上。

　　　　永嗔心里有事，只牵着马慢慢走。

　　　　天桥上还零星有几个摆摊的小贩，桥底却是一家百年老药店“润生”，专做养生调理的药丸，药方都是家传，药效比宫里太医院的还要好些。宫里召了几次，其族里只不应召。

　　　　药店正要打烊，永嗔便进去了。

　　　　不一刻永嗔又出来，这一回就径直回宫了。

　　　　毓庆宫里，太子永湛还在书房等着幼弟。

　　　　久等不见人，太子难免忧心，因摆手让服侍的众人都退下，独自静一静。

　　　　苏淡墨退出惇本殿，就见永嗔身边的大太监常红弯着腰迎上来。

　　　　这常红跟怡春宫的大太监常青乃是干兄弟，才调到永嗔身边三个月。

　　　　他刚来服侍永嗔，就遇上永嗔顶撞景隆帝被踢断了两根肋骨那事儿，哪有不惶恐的。

　　　　早在心里给小主子贴了个“霸王”的名号。

　　　　今晚在乾清宫外，常红也等着的，与苏淡墨一同，见了永嗔甩脸走人的事儿。

　　　　常红心里急的无法，一面派人给他干哥哥常青送信讨主意，一面来等苏淡墨。

　　　　“苏公公，弟弟我这里真是无法可施……若是我们家爷今晚竟不回来了，我这脑袋搁出去都替不了我这罪过……”常红挓挲着两手，脸上又青又白，也不知是雪地里等着冷的，还是心里害怕吓的。

　　　　苏淡墨倒是淡定，接了他递过来的烟枪，抽了一口，笑道：“老弟你还是嫩了点。”

　　　　常红见他肯开口，大喜过望，忙道：“正是哥哥这话，我初来乍到的，哪里摸得上我们家爷的脉，还盼着哥哥你多提点……”

　　　　苏淡墨跟常青关系还不错，看在常青面上，因提点道：“别看太子殿下也在里头等得忧心，那是关心则乱。放心吧，宫门下钥前，小殿下一准回来的。”

　　　　常红如闻纶音，只笑道：“哥哥可莫要诓我……”

　　　　“太子殿下、怡春宫里都为了你们爷忧心，你们爷难道不为这两处忧心的？”苏淡墨吐了口烟气，惬意地眯了眯眼睛，道：“我也算是看着小殿下长大的了——他的性子，我还是知道一点的。他前头打马出宫，只怕没过半个时辰就念着宫里，心里不踏实了……”

　　　　常红舒了口气，就算不信苏淡墨这话，这会儿却也没有别的法子，只好又道：“若是小殿下回来了，我只担心他年轻气盛，万一言语冲撞了太子殿下，万望哥哥在跟前儿周全一二……”依他想来，在乾清宫门口，永嗔都甩脸子走人了；回头惇本殿里再撞见，岂不是要更上一层楼？

　　　　苏淡墨却是嗤笑一声，把那烟锅倒过来，在抄手游廊旁的石墩上磕了两下，笑道：“照我说，老弟你这都是瞎操心。”他见常红分明不信，只道：“你只管瞧着，一会儿你家爷回来了。准是一个作揖打拱说笑赔罪，一个既往不咎只笑不语的——你是既不用怕你家爷又冲撞了太子殿下，也不用怕太子殿下认真恼了要治你家爷……”

　　　　正说话间，就听到外头门板响，苏淡墨笑道：“瞧瞧，这不就回来了？”他瞥了常红一眼，大有“你看，我就说吧”的意思在里头。

　　　　两人却也顾不上再多话，忙都迎上去。

　　　　永嗔一路快步小跑，直到惇本殿殿门口才猛地顿住脚步，正了正衣冠，低头暗暗清了清嗓子，这才抬脚跨过门槛。

　　　　他人还没完全走进去，已是先扬声笑道：“太子哥哥，我回来了。”笑容里隐约还有点讪讪的。

　　　　却见太子永湛端坐在书桌前，手里拢着个银手炉，见他进来，如梦方醒般一动，温和道：“回来了就好。”声音微哑，又问他，“饿了吧？”就要太监把次间一直热着的粥菜呈上来。

　　　　永嗔搓着在外头冻得有点发僵的双手，笑道：“太子哥哥陪我一起用点吧——我记得你晚膳还没进？”说着就脱了外头衣裳，走过去，跟太子永湛一同坐下来用夜宵。

　　　　永嗔坐下去，又想起什么来似的，从怀里摸出一琉璃瓶来，里头是金色醇厚的膏体。他把那琉璃瓶递给苏淡墨，先对太子哥哥道：“润生堂的秋梨膏，他家就是靠这一味药起家的。”又嘱咐苏淡墨，“这药润喉平喘，止渴生津最好不过。一次只取一银匙的量，用温水化开在拳头大的浅口瓷碗里，喝起来又清甜又管用……”

　　　　太子永湛坐在他对面，只含笑听着，拿木橙把槛窗支起一线来，让外头清爽的空气进来。

　　　　苏淡墨去试过了这秋梨膏，验知无妨，才照着永嗔所说，给太子呈上。

　　　　永嗔和太子永湛对坐在案几两头，一个喝米粥，一个喝甜水。

　　　　吃到一半，永嗔又道：“我才从东街花房带了两盆君子兰回来，都打上花苞了，估摸着等你诞辰，正是开得好看的时候。这会儿且放在小花房里——要去看么？”

　　　　太子永湛喝了小半碗秋梨膏水，果然觉得嗓子润了一点，再开口时声音便哑的差了些——不似先前那般听着叫人心疼了。他只笑道：“今儿晚了，改天白日去看吧。”

　　　　“也好。”永嗔也不在意。

　　　　一时饭毕，又上了茶，两人在小榻上抵足而坐。

　　　　永嗔唤人取了大毛衣裳来，铺开来，盖在自己和太子哥哥腿上，半响道：“明日去蔡家传旨的差事儿，我接了可好？”叹了口气，心情到底还是沉重，“我只不放心蔡师傅，他年纪大了，又只那一个儿子……”

　　　　太子永湛听着，安抚地拍了拍幼弟的肩膀，温和道：“明日我让苏淡墨陪你一道去。”

　　　　永嗔就顺势一歪头，把脑袋在太子哥哥掌心蹭了蹭，呢喃道：“老天爷不开眼，怎么好人偏偏没有好报呢？”又恨恨道，“可惜我如今还不堪上阵杀敌，不能替蔡师傅手刃仇人……”

　　　　太子永湛先是温声哄道：“并非你不堪上阵杀敌，而是山东河道上的形势实在复杂。明枪不易躲，暗箭更难防。”静了半响，又道：“你十六哥去山东剿匪，粮草上的事情交给你去做如何？只先说好了，户部管这一块的李主事是你五哥的门客，那是块硬骨头……”

　　　　永嗔坐直了身子，黑亮的眼睛盯着太子永湛，认真道：“好哥哥，再没有我不敢啃的硬骨头。”

　第32章　十六爷明此心志，可保一生荣华

　　　　“你们是没瞧见太子爷当时的脸色。”九皇子府上，永氿正在书房里与十六弟永沂，并几个幕僚闲话今晚在乾清宫的事情。

　　　　才撤了筵席，酒足饭饱，永氿坐了首位，一边捏着瓜子闲磕牙，一边挤鼻子弄眼笑道：“好家伙，从今儿起爷才算是服了我那十七弟。人说兔子养大了会咬人，不成想，养个弟弟也是一般的……”大约是想到兔子的双关语，永氿笑得有点不怀好意，“打我记事儿起，还从未见过谁敢这么不给太子爷脸面的——就是父皇，虽说这二年不显了，从前可都是把太子爷捧在手心，生怕在外头扫了他在大臣眼里的体面威严……”说着就啧啧感叹。

　　　　陪坐的几个幕僚知道九爷是个阴毒性子，又有些刚愎自用的，都不敢反驳，只顺着他的话说。

　　　　十六皇子永沂笑着岔开话道：“弟弟我也不得召见，多亏九哥在里头周旋，给弟弟我谋了这个差使——弟弟这一去，定争个功劳来，不负了哥哥的恩情……”他被委派做了山东剿匪的前锋领队，这会儿眉飞色舞立下壮志，真格儿青年俊朗。

　　　　九皇子永氿听了他这奉承，很是受用，剔着牙斜眼笑道：“虽说是五哥那里传来的消息意思，但这宫里头的实事儿还真得我在里头办——十六弟这话说的有见地，哥哥我就托大受了。”因又斟满酒杯，与众人举杯，“为我十六弟干了此杯，盼你这一去旗开得胜，挣个体面回来！”

　　　　十六皇子永沂吃了好几盏酒在腹中，出府时就有点上头，上了马眼前还有点晃。

　　　　好在他的王府离九皇子府并不远，只隔了一条街。

　　　　十六皇子妃卫氏亲奉醒酒茶与夫君，又嗔怪他不自己保重。

　　　　两人成婚数年，感情甚笃，从未红过脸，更育有两子一女，很是美满。

　　　　永沂醒酒茶下肚，略清醒了些，赔笑于妻子道：“再不敢了。”哄她睡下，才往外书房而去。

　　　　永沂府上一般也养了几个幕僚宾客，内中有一位邹廷彦，原是前科要考进士的，二十余岁上眼睛却慢慢看不见了，倾家荡产请医吃药只不见好，因无法再考功名，由座师引荐到了十六皇子府上，做了个清谈幕僚。

　　　　这邹廷彦是个有见识的，虽然是幕僚，永沂只敬他做个先生。

　　　　此刻两人在外书房里对坐清谈，永沂把在九皇子府上的见闻一一说来。

　　　　“山东河道上的事儿，乱成一团麻。又有五哥的人在里头，又有太子的人在里头，还死了个巡按御史孔可祯——究竟要剿的匪是哪股子势力，还难说，也未必真就只有反贼，里应外合的事儿他们也不是头一遭做了。五哥授意九哥举荐了我，也不知是福是祸……”永沂皱着眉头，没了方才在九皇子府上神采飞扬的青年模样。

　　　　他是德贵妃的第三子，却是最不受母妃重视的一个。向来人都是疼爱幺儿，却忘了人也往往最重视头一个孩子。在德贵妃这儿，头一个孩子乃是五皇子永澹，又是寄在皇太后身边养了好几年的——那份重视，从最初就不只是母子亲情了。等后来有了第二个儿子永氿，第三个儿子永沂……却是一个比一个更不受重视了。

　　　　永沂小时候被两个哥哥撺掇着，还有些做了出头鸟的时候；自从迎娶了卫氏，妻贤夫祸少，倒把从前那些轻狂毛病改了许多。他府上既然安逸无事，德贵妃自然更不会分神在这里。

　　　　比起上头俩一母同胞的哥哥来，这十六皇子永沂倒算是第一个真正自己立起门户来的。

　　　　“是福不是祸，是祸躲不过。”邹廷彦睁着一双无神的眼睛，他的声音偏低沉，语速极慢，每个字都像是仔细斟酌后才出口的，“十六爷，你不要想什么五爷，又什么太子。你上头只有一个人，那就是皇上。”

　　　　永沂浑身一颤，目光从窗外飞舞的鹅毛大雪上收回来，落在眼前这目盲青年身上。

　　　　“只要认准了这一条，十六爷，你就是进可攻、退可守。”邹廷彦的话没有说破。

　　　　然而永沂已经明白过来。

　　　　太子卷入风暴，那是必然之事。他五哥早早挑了头，要抽身也晚了。

　　　　龙虎相遇，终有一搏。

　　　　他们是定要分个生死的。

　　　　他永沂却大可不必。他只要谨守本分，若是正统继位，总不好将他们一母三兄弟全都赶尽杀绝，新君总是要名声体面的；若是他五哥得登大宝……那就更不用说了。

　　　　而一旦鹬蚌相争，他这个渔翁甚至可以得利。

　　　　心里这么想着，永沂却不肯认，只笑道：“正是邹先生这话，我也是这么想的——管它刮的什么风，总大不过君父去。本朝以孝治天下，我只唯父皇的旨意行事，再没有亏心之处。”

　　　　邹廷彦目盲心亮，在这府上待了三个月早看出十六皇子是个心思活络的，今见他在自己面前还要遮掩说些言不由衷、冠冕堂皇的话，也只微微一笑，摸到桌上凉茶，呷了一口，淡淡道：“十六爷明此心志，则可保一生荣华了。”

　　　　果然永沂虽然话这么说，心里并不踏实，又说起永氿转述的十七弟与太子斗气之事来，笑道：“淑妃这几年越发得了圣眷，论起来十七弟身份上也算了得。前阵子惹怒了父皇，因祸得福住进了毓庆宫，翌日论起来，这也是住过东宫的一位……也不知太子殿下怎么想的……”

　　　　听话听音，这十六皇子分明还是盼着“太&子&党”内部分化的。

　　　　邹廷彦如今在他府上吃饭，所谓食君俸禄、忧君之事，不得不点拨于他，因缓缓问道：“十七爷与太子置气，你可知是为何？十七爷负气出宫，你可知他去了何处，这会儿可曾回去？若回去了，毓庆宫里这会儿是何境况？”

　　　　邹廷彦居高临下的语气，令永沂心里起了腻味。

　　　　他却并不表现出来，只笑道：“听九哥所说，十七弟倒是为了太子阻拦他带兵一事恼了。也难怪，死了的是他师傅独子，他又正是才露头角要争荣夸耀的年纪……”顿了顿又道，“至若十七出宫去了哪，东宫如今什么境况——我这一回府就往先生这里来了，还没顾得上问瓶宝话。”

　　　　瓶宝名义上是他的书童，实则是永沂府上网罗都中各处消息的头头。

　　　　邹廷彦如老僧入定般对窗坐着，沉声道：“十六爷不必去问了，瓶宝一回来，我就叫他来问过了。十七爷出宫后，先是往蔡世远家绕了一圈，又在城墙根站了半响，回宫路上，往东街花房取了不知何物，用马车拉回宫中；过天桥时，又亲自进了润生堂，不知买了何物。”

　　　　永沂摸不着头脑，只笑道：“十七弟倒好兴致，负气出宫还记得查铺子。”他倒是知道永嗔在宫外开了几家铺子。

　　　　邹廷彦“喷”的一笑，“十六爷讲的好笑话。”

　　　　永沂被他笑得心里不悦，因抿唇不语。

　　　　邹廷彦