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　　秋锦眠有些消瘦，声音绵软。她虽年纪小仪态倒十足，面容素净，笑意亲和，肤色极白，容貌虽不及秋颜宁，却有三四分相似。
　　走上阁楼，白棠终于见到这位三小姐了。
　　她本以为这三小姐不过是个病秧子，哪里想今日一见竟有种惊艳之感。
　　老夫人不冷不淡说道：“倒还没忘了这个妹妹。”
　　“奶奶，我一年长病，若每次都看岂不是麻烦？”秋锦眠递给老夫人一盏茶，又小声嘀咕：“况且，是我没告诉姐姐。”
　　“老主母，眠儿说得对啊。”才氏附和。
　　“唉！”老夫人叹息一声，目光蔼然又怜惜，面上却佯怒道：“三丫头，怎么你老偏袒她说话呢？这可反倒显得奶奶我是恶人了。”
　　秋颜宁欲答：“我……”
　　“我…我不是。”
　　门后，一浓眉大眼的俊朗少年探出脑袋，捏学着秋颜宁的腔调，一见众人便爽朗一笑。
　　他闲庭信步，背着手，凑到秋颜宁跟前笑道：“大姐，难不成我说错了？”
　　啐！又是这厮！
　　白棠本就圆的杏眼顿时瞪大，心下一通乱骂。
　　此子名唤秋景铄，乃是秋家的小魔王。这厮虽与三小姐同为才氏所生，性格却与三小姐相差甚远，狂傲任性的模样与二小姐极像。
　　平日，这二人沆瀣一气，最爱作弄她家小姐。
　　可以说，白棠对秋景铄没有半分好感。
　　原因诸多诸多，主要还是她与这厮结下了仇。
　　事情还得从上个月说起：那天她一如既往走在荷池边，结果这小魔王见了她，便就拽着她小辫子一路走，岂料重心不稳，手一松，她便掉进了满是泥水的荷花池里……
　　哼！真是白长了张人模狗样的脸！
　　在暗啐着，便听秋锦眠喝道。
　　“景铄！”
　　秋锦眠呵斥，起伏虚弱的胸腔爆发出极为强硬的气势。
　　秋颜宁打着圆场，笑道：“罢了，你千万莫太过激……”
　　话未尽，秋景铄讥笑一声：“果真难登台面。”
　　才氏瞪一眼他，说道：“还说！你莫不是又打算把你大姐说跑不成？你可知你姐有多盼大小姐能来？”
　　“盼她做甚？无聊人做无聊事，来了不过是碍眼。”秋景铄嗤笑道。
　　“口无遮拦！书院就这么教你待人说话？！”才氏气道。
　　“哈！我就是口无遮拦，就是见不得你们帮护她！你们且说她这般脾气，几时才能长大？”
　　说罢，秋景铄顺势一坐，语调一改，吊儿郎当道：“怎么，我说错了？”
　　秋锦眠闻言，冷声问道：“需容我说第二遍吗？你若过不去找我说便是。”
　　“姐……你怎么老向着她。”秋景铄一噎，竟不知如何是好。
　　一旁，自始至终未发言的老夫人突然开口，哄说道：“眠儿，他不过是说句玩笑，你不是不了解，若为此气坏了身子还得了？”
　　“奶奶，您莫惯着他了……”
　　白棠微微蹙眉，只觉得被吵几人吵得头晕眼花，又喜今日可算见稀罕场面了，难得一次有两个帮自家小姐说话的。
　　她心下笑嘻嘻：这秋家人吵架真是好不热闹，好不有趣！
　　“呵！”秋颜宁僵笑一声。
　　闻声，几人话音戛然，白棠心跟着一提，暗忖：莫不是大小姐终于要发怒了？
　　“对，我难登台面。”秋颜宁心如刀绞，一股窒息之疼令她喘不过气，转身留下一句“我我走便是。”竟就跑了出去。
　　坏了。
　　白棠惊呼，见状紧随其后。她怎能放过如此好的机会，此事若成，她在小姐身边便又近了一步。
　　“小姐你慢些，莫摔倒了。”她跟出去，边喊边道。
　　秋颜宁止住步伐，眺望苍茫林海，山间氤氲浮动间，她竟想站在阁顶纵身一跃，置身融入其中。
　　“小棠，我…我是不是太无用了……”秋颜宁哽声道。
　　得了，又要哭哭啼啼了。
　　白棠小嘴一撇，稚气的脸上颇为无奈道：“您岂能说自己无用？别忘了您可是大小姐啊。”
　　大小姐。
　　这三个字宛如厄咒，她一辈子难以摆脱的厄咒。
　　转身时秋颜宁早已泪流满面，她抹了抹眼泪，哑声道：“你随我静静吧。”
　　白棠嘴边的话哽下，也不再敢多说。
　　他人事，他人忧。
　　与她何干？
　　她嫌秋颜宁。嫌可悲、嫌软弱，平日利用且仰仗着这棵“大树”。可饶是再大的树，也有蛀空的那一日
　　更何况，人非草木。
　　

惹祸

　　晴不过几个时辰，云山的空中又飘起细雨，山间弥漫着一股潮冷之气。
　　白棠思索片刻，难得真心劝道：“小姐何必听进几句气话呢。”
　　见秋颜宁未答，也不馁，自顾自说：“您这不是中了小少爷的套吗？”
　　秋颜宁面色稍有动容，嘴唇翕动，白棠眼珠一转，自知掐中弱点。
　　她又道：“您忘了才氏的话？再说……”
　　是啊！她怎能忘？怎能中计？秋颜宁稍顿，恍然间止住眼泪。
　　秋家的十五年里，她什么委屈没受过？伤了多少心，受了多少冷眼？可她从未退步过，岂能因为几句话妄要求死？况且小棠年纪小，还如此劝她，她怎么能……
　　一想到白棠那番真挚的话，她顿时有了支靠，心底暖意无限。
　　见秋颜宁顿悟，白棠抿了抿唇上的雨水，灵动的圆瞳中暗藏狡黠与窃喜。
　　她默默退到一旁，问道：“小姐，我们还回去吗？”
　　“回去。”秋颜宁肯定道。
　　……
　　时间一转，几日后。
　　六月廿三，定国王室与臣子命妇、千金，于宸台迎朝国公主，以及诸位使臣。
　　一时定国百姓骚然，平京彩旗飘摇，人声鼎沸。
　　河道上，床客满座，船娘歌声悠扬，沿着官道的酒楼更是人满为患。窗口扎满脑袋，众人乐此不疲议论着朝国人的样貌。
　　素闻朝国多异色目人，个个人高马大，鼻挺眼大。再说女子，其肤白貌美，有些许发色如金如灿，眸如碧珠，这等奇异的美人，试问谁不想一睹芳容？
　　一颗石子“咚”的一声落入水面，而后激起点点涟漪，池中几朵金蕊紫莲随着一荡，日光一照便金灿夺目。
　　白棠百无聊赖，耷拉着眼皮，坐在水榭中眺望远方。
　　自往云山后，她家小姐便大病一场，至今仍是一蹶不振，今日赴宴怕是撑不住的。
　　她多少了解一些，听闻这场筵宴不单吃酒聊天。朝国行事向来狂妄野蛮，此次前来，断然不是赏乐吃喝那么简单。
　　礼、乐、舞、彰显气度，而射、御、书自然代表着力量。国需礼，更需武。
　　与其说是宴，不如说是赛。
　　定国作为东道主若不拿出大国气势，怕是又要助长这帮蛮夷的气焰了。
　　“好妹妹哟，你再盼小姐也不能带你呀。”身后柳梢的声音悠悠传来，打断思绪。
　　白棠心底一啐，暗道：就算带不了，也比不带的好！
　　这柳梢心坏，见别人好事一脸死娘，而坏事倒笑得十分开心。
　　柳梢以为言中了她的心思，凑上前问道：“又发脾气了？”
　　“哪有，我只是在担心小姐的身子。”她撇了撇小嘴，继续托腮遥望，倒真让人分不清是真担心还是赌气了。
　　柳梢笑意古怪，暗讽道：“小姐还真没白疼小棠，小小年纪就晓得护主啦！”
　　白棠一僵，眼角微抽，也不再与其搭话。
　　“咦？你这香囊倒十分好看。”未等白棠反应，柳梢眼疾手快，拽过腰间的香囊：“不如送给姐姐？”
　　在香囊着实好看，虽是半成，有些旧，料子也不算什么名贵，但奈何绣工不凡，花式俏丽。
　　饶是再蠢的人，也看得出废了一番心血。
　　见此，柳梢也不禁感叹：倘要她有这几分的绣工，她便足矣了。
　　白棠心一紧，面上无奈道：“柳梢姐姐，你就别逗我了。”
　　柳梢锁眉，不悦道：“谁逗你了！你若不送，我买了便是。”
　　“这香囊早就旧了，柳梢姐姐你就还我吧！”白棠压下急切，好声说道。
　　“既然旧了，何不买个新的，旧的给我。”柳梢笑着一挑眉，倒不客气，顺势将其收入袖袋。
　　“你。”
　　白棠心一沉，面色微变：“你莫非听不懂我的意思？”
　　“什么意思？”柳梢年纪也不大，平日又横惯了，哪受得了这气。
　　看在往日的情分上，难得留几分好气：“不过是个香囊而已吗？你这是什么态度！”
　　“你还，还不不还？”白棠目光阴郁发冷，直叫人心底发怵。
　　“哟？你今天莫不是吃了尖头辣子？”柳梢竟吓得退后一般，脸色倏变，怒道：“合着我是你的气包？”
　　“区区香囊而已，何必呢？”
　　“是啊。”
　　院里处事的兰心等人见状，忙打圆场替说好话道：“我这儿也有一个，不如我的给你吧！白妹妹那香囊想来意义非凡……”
　　“是啊，算了吧。”
　　柳梢一跺脚，极其蛮不讲理：“哼！我今天就要这香囊！”
　　白棠不甘示弱，讽笑道：“好大的面子，不凭什么给你？”
　　“你敢？若我在嫣小姐面前说……”
　　“真是好生热闹啊”
　　娇俏的女声道。
　　众人视线一转，见来秋嫣携燕等人立于几株紫竹旁，对此饶有兴致，“本小姐大老远就听见声音了。”
　　来者不善！白棠当即便反应过来。
　　柳梢眼神躲闪，卯足勇气，凑上前赔笑道：“哪里有什么事，姐妹们正为宸台之宴吵得火热呢！”
　　“哦？”秋嫣扫一眼众人。
　　几人见势垂首，其中一名与白棠年纪相仿的丫头嘀咕道：“分明是柳梢姐姐抢我东西，说小棠姐姐若不给，她就告诉您告诉您……”
　　“可有此事？”秋嫣睨了眼柳梢。
　　“我……”
　　柳梢刁蛮也不过才十四、五岁的年纪，又曾在秋嫣手下，虽为同龄，却弱气了大半截。
　　“早听闻你打着本小姐的名号，看来此言非虚！”秋嫣娇俏的容颜盛满怒意，抬手就朝柳梢挥去：“你好生狂妄啊！”
　　这一巴掌极重，柳梢的脸当即肿了起来。虽说大快人心之际，但又令人不禁一颤。
　　柳梢不顾疼痛，忙不迭跪下：“嫣小姐息怒。”
　　“息怒？当初偷本小姐手镯的也是你吧？”秋嫣居高临下，咧开嘴角，露出与娇丽的面容格外不符的狞笑。
　　秋嫣虽个子纤瘦，看似弱不禁风，是典型的江南女儿，可唯有秋家下人才知道这位义孙的手段，打起人来可谓凶狠无比。
　　此次宸台宴，秋嫣本以为老夫人会领她去，岂料老夫人只字未提，只命她守宅子。
　　她自问从不输秋颜宁这平庸之辈，凭什么秋颜宁能去？那货色就算去了也是丢人现眼罢了。
　　说到底，不过是差了道血缘与身份。
　　她也曾是不凡出生，可惜家族没落无人。若非血缘，秋颜宁那货色有何资格与她相提并论？又何德何能生在秋家？
　　“果真是习性难改。”
　　秋嫣甩袖收手，坐在梧桐树下的红木椅上，颇有架势几分老夫人的影子。
　　“小姐，这丫头贪吃的很，藏了好多糖！”
　　其中一个侍女从房中走出来，手里捧着一包糖，以及一个小木盒，凑到秋嫣身旁打开，谄笑道：“您看。”
　　“这糖是布罗国的贡品，向来稀少。”
　　秋嫣瞥一眼，“咦？”了一声，从盒子里拿出几样东西，细说道：“这耳坠用的是沧代国的红玛瑙；这个紫玉蝶夹，我记得是柳家夫人所赐，咦？还有这个佩铃……”
　　说者无意，听者有心。
　　白棠震惊不已，自然识得这些糖与珠宝。她知道这些东西多是柳梢从院里姐妹手中搜刮来的，却不知柳梢的贡糖攒了如此多。
　　秋嫣合上木盒，当即斥骂道：“哼！想来也不是一朝一夕了。本小姐当初念你上有病重老母，下有痴弟，饶你一次，岂料你偷窃成瘾，试问还留你做甚？秋家从不需要你这等人物。”
　　柳梢发懵，一时怔在原地，过了许久才缓过神来，痛哭流涕道：“嫣小姐！自从到大小姐院里做事我便再未干过偷窃之事，这些东西皆乃大小姐所赐。还有这糖我一直不曾舍得吃，前几日家里又来信说父亲因为暴雨而摔伤了脚，我想到亲人，本想着叫人连首饰一同送回老家。”
　　秋嫣闻言迟疑，但只是一瞬。
　　她铁了心，不屑道：“少拿你爹娘出来摆！你说是送，便是是送了？大小姐赏赐也好，还是偷窃也罢，你今后都不必在此做事了。”
　　见柳梢祈求的目光，来燕汗颜，附耳低语道：“小姐，若她所说属实，她与秋府签了契书，怕是不好……”
　　秋嫣望着院内一干呆若木鸡的丫鬟，面露嫌弃，不想多待。便胡乱吩咐道：“那便让她去杂役，总之本小姐不想再见她！”
　　说罢，自顾起身，领来燕等人洒然离去。
　　在外头围观的丫头们见状也忙作鸟兽散，嘴里还唏嘘不已。
　　院里几人木然伫立，心下百感交集。
　　“都怪你们……”
　　柳梢模样狼狈，任由红肿的面颊沾满眼泪。
　　过来良久，她揩了把脸，从地上挣扎着爬起，整个人却死气沉沉。
　　“我不好过，你们也别想！你、还有你、你们都不得好死！”柳梢双眸充血阴鸷，可怜香囊被她踩在脚下。
　　

风姿

　　白棠盯着香囊，眼瞳骤缩，心如刀绞，眼泪险些没忍住。当即，她上前甩了柳梢一记耳光。
　　“好啊！”
　　她眼眶微红，却笑得阴狠，一字一顿道：“你说我们不得好死，我倒要看看谁最后不得好死！”
　　见此，众人心底骇然，却忙纷纷哄劝她。她们从不曾见过白棠这副模样，但却知这二人是彻底杠上了。
　　如今院里出了这种事，若是再惹得白棠被贬可就不好了。
　　白棠强忍泪意，心底一阵酸楚，敷衍几句后便出了院子，一想起柳梢的话就气得不行。
　　她坐在水榭中，深吸一口，自始至终不发一眼。
　　待到傍晚时，夕阳斜落，眼看快要没入山了。她正要返回院中，却呼道——
　　“大小姐回来啦！”
　　只能一个丫头脚步匆匆，看样子是从外头跑进来，待踉跄站稳身子继续道：“妹妹，大小姐与三小姐回来啦！”
　　白棠起身，不禁问道：“怎么就这两位？”
　　喘了口气，丫头有些激动道：“你且容我慢慢说——”
　　……
　　宸台位平京最北，一眼望去诺大。再往西，靠怀山山脉，而其中一带乃是定国主的围猎场。
　　定国尚红，朝国重黑。
　　一帮骑装劲服的年轻男子中，最显眼的莫过于两派少女。
　　穿赤衣的如风、着玄衣的飒爽，统一梳作马尾长辫，风采别样不输男儿。
　　“早闻贵国诸位将军的威名，不想定国女儿也是身姿不凡。”朝国公主碧色的眼眸中含笑，如荡漾的水波，开口说的是央语。
　　仙东六百一十六国，多半是一族，如今位高者乃是千年前登朝时代的大族及臣子。至今，血脉最纯，国力最雄厚莫过于直系的央国，央语是讲的古语，既是古语，各国自然要学。
　　“丹歌公主过誉了，不知您想如何比试？”在安公主莞尔一笑，一袭红衣骑装衬托出几分英气。容貌虽不及丹歌公主，却也是位明艳端庄、如水柔美的女子
　　“比射术，就比谁打的猎物多，谁最准。”丹歌公主微微抬颌，似是对此十分自信：“在安公主意下如何？”
　　“甚好。”在安公主语气平淡，一如既往露出笑颜。
　　她垂眸看了眼身旁容颜绝美的少女，表示此次稳操胜券。
　　“姐姐。”
　　同行的秋锦凑近轻声细语道：“若是撑不住，公主也不会怪罪的。”
　　在安公主身旁的少女似是察觉到了什么，凤眸视线转来，粉唇微扬，朝秋颜宁挑衅一笑。
　　这一笑美得直戳人心怀，傲然而不可一世。
　　秋颜宁脸色苍白，心底如乱麻，细声道：“我，我要留下。”
　　唉！早知如此。
　　秋锦眠暗叹一声。她心知秋颜宁看似懦弱，其实倔得很，平日最爱与二姐较真，既是认定的事，怕是九头牛都拉不回来了。
　　她本不该参加，却实在忧心秋颜宁。
　　大哥、二姐、小弟乃是参赛的重点，身负重任，想来不能时刻顾及。
　　倔强有骨气是好，可她这姐姐哪里懂什么骑马射箭啊！平日练习从未参与过，连皮毛都搞不清，再加重病在身，别说射箭，骑马都成问题。
　　假使换作平日也罢，可当下对立的并非自家人。
　　而是朝国的公主使臣！
　　“起！”
　　侍官一声令下，号角震天，林中鸟受惊纷飞，众人闻声纷纷上马持弓。
　　“姐姐，不如你与我同坐……”
　　“秋小姐。比赛不比自家，勉为其难不如弃了吧！”年纪稍大一些的粗眉少女拉着缰绳，眼下鄙夷，提醒一句，便直奔山林而去。
　　“锦眠，你不必管我。”秋颜宁也不想秋锦眠为难，默默背上弓箭，翻身上马，好在这马儿温顺，揪着马鞍踩空几下也没