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抱琴姐姐，你当真了不得，就这么几句，姑娘就转了主意答应了婚事。我要有你一半儿的本事，太太也用不着镇日地呲哒我……”
　　有了元春的默许，与夙家的殷勤，两家迅速达成默识，待得两年后元春及笄，夙寒还朝，便由夙太太做主，为两家定下婚事。
　　原本王夫人不大乐意，既要定亲，那么需得先过庚帖，这才算切切实实地定下来，这样两年后再说的事儿，指不定又有什么变故。还是儿媳妇李纨劝：“太太细想，姑娘如今还为及笄，这么早定下来，只怕人家要说闲话儿，说咱们家容不得姑娘，才十三就往外送，是上赶着夙将军现下风光，咱们家名声不好。再者说，太太担心夙将军变心，那更是绝无仅有的事儿。我幼时随父亲去过玉门关，一出阳关无故人，那真真儿是苦寒之地，绝无太太担心的事儿。”
　　这样一开解，王夫人便也罢了。十日之后，火器营预备开拔，夙家在京中的大宅里设宴为夙寒送行，贾家自然也被邀请在其中。
　　一整日流水样的宴席，园子里开了戏班子接连不断地唱，元春被闹得脑仁儿直疼。借口换衣裳，带着抱琴往女宾休息的抱厦里去喘口气儿。才从园子里出来，便瞧见一个高大伟岸的戎装男子正站在树荫儿底下，那不是夙寒却是谁！

　　☆、西凉祸

　　元春见了他一愣，下意识地去瞧身后，见四下无人，方松了一口气上前见礼：“夙将军。”
　　夙寒一拱手算是还礼，已无多日前的疏离客套，倒叫元春心里头暖融融的。因在家中待客，他穿着柔软轻便的常服，没挽髻子，长发高高束起，以一根莹润白皙的长簪固定着。脱去了盔甲的夙寒此刻显得平易近人得多，身上锋芒的棱角也圆润起来，竟也像是个翩翩公子的模样。
　　“将军怎么不进去听戏？”她问，“现下正演挑滑车，最是热闹不过的。”抱琴见她与夙寒说话，忙蹲了蹲声儿，退到后头去守着。
　　夙寒微微一笑，脸上如寒冰融雪，有一种令人惊喜的美感，“我打小儿不爱听戏，耐不下那个性子来。你们帝京的人最爱戏，我素日陪着太子也常去。人都说见多不怪，我却总也听不出什么好儿来。”
　　瞧他凛冽的面相是个沉默寡言的，上次交谈时也不过寥寥几语，印象中也是个生人勿进的汉子，今儿倒熟稔似的开了话匣子，想是已将她当作未过门儿的妻子看待，不必再端着那将军的架子。高大伟岸的汉子聊起家常儿来，有些反差的可爱。
　　元春笑了，“今儿的宴就是夙王爷与太太为将军设的，你这个主角儿不到场，可说不过去。”
　　“什么主角儿，我瞧我才是个跑龙套的配角儿，我不在，他们不照样儿玩儿得欢实。”他忽然皱眉，“你怎么还叫我将军？”
　　元春脸上微微有些发烫，“那叫什么？”
　　明知故问。
　　他也滞了一下子，叫“寒”吗？太肉麻了，叱咤沙场的汉子有了柔情，在战场上也要软了腿。退一步吧，“我齿序行六，你唤我六哥也成啊。”
　　元春想了想，叫他：“六爷。”彼此见了不过一面，终归是叫不出口，日后成了一家人，再叫亲密些也不迟。
　　夙寒眼底僵了僵，转念便也释怀。想她或许是害羞，再怎么样洒脱豪爽的性子，终归是个豪门贵女，总也有些矜持。他可不知道，前世的元春是能在皇帝面前脱口而出要自己找“旗鼓相当的驸马”的烈火女子，什么话不敢说呢？不过是还生疏着罢了。
　　元春见他沉默，只道他是恼了，便好言哄他：“六爷的营兵即将开拔了，我愿六爷此番能平安无忧。玉门关苦寒，六爷要保重身体。”
　　说到底她也不过是个半点儿经验也无的小女孩，与订了亲的男子该怎样讲话，她从前的经验只有丰绅殷德。那会子颐指气使是因为瞧他不上，如今终于有了英俊挺拔的未婚夫，也开始试着慢慢放下身段儿去将就。还能怎么样呢？做公主时都没得选的婚姻大事，做了公府小姐更没有置喙的余地，遇到夙寒，已是她的福气。
　　夙寒也是少年心性儿，她柔声蔼蔼，早让他方才一点点的不快烟消云散，“不瞒大姑娘，我今儿是特特儿让人在里头盯着，你要出来了，我才一早儿过来等你。”
　　“你疯了？万一叫人看见怎么好？”说归说，她心底也有丝丝暖意，“要是我不出来怎么办？”
　　夙寒狡黠一笑，眼睛亮晶晶的，配在高大的身板儿上，倒显得稚气：“你放心，这可是夙府，要是这点法子我都没有，怎么领兵打仗？你若不出来，我使人泼个茶在你裙子上便是了，不信你不去换衣裳。”
　　他可是堂堂大将军呀！为了临走见她一面，耍这样的小机灵，让她掌不住笑：“阿弥陀佛，幸亏我出来了，否则可要闹出大笑话儿了！”她斜斜睨他一眼，“只是想见见我这么简单？”
　　她的眼风柔婉，带着女子特有的娇嗔，又有她独特的英气在里头。夙寒常年行走宫中，什么样的美人没有见过？他素来冷傲，瞧不上那些做作矫情的公侯小姐，但这样妩媚英气的少女眼风，却能让夙寒心下颤颤。
　　他忙解开交领，从里头取出个金项圈儿来。那项圈儿金灿灿的，荔枝纹交缠着，下头缀着个沉甸甸的玉。夙寒解下玉来递给元春，“这是我打小儿戴着的，我回来之前，先交由你保管。”
　　元春脸腾地通红，却不伸手去接：“你打小儿戴的东西，干吗给我？若说是聘礼，也早了些，何况夙太太早下了一箱子珠宝首饰的定礼送来。”
　　夙寒伸着的手又向前递了递：“大嫂给的是定礼，今后还有聘礼、六书、庚帖……但那些都是面儿上的热闹，这玉却是我的心。”
　　啊，谁说糙汉子不会说情话的？元春不防备，叫这话砸了个头晕，浑浑噩噩伸手接过那玉佩，只觉得触手生温，莹润光滑，带着他体温的暖，叫她从指尖儿红到了耳根。
　　“大姑娘……元春？”他唤她的名字。
　　她“嗯”了一声，抬眼看他，才发现他也早已红透了脸，高大挺拔的身子紧张得有些颤抖，她反而镇定下来，“什么？”她反问。
　　“你……你不也留个什么念想儿给我吗？”军营是什么地方，那是天下浑话段子最多的地方，他二十了于男女之情上还是个雏儿，临来之前早被手底下的副将们一通教育。私相授受了的才叫定情，不然他这一年半载地戍守在外，该拿什么来思念她呢？想想真是没有安全感。
　　她“噗嗤”一声笑了，歪过头看他：“你想要什么念想儿？”
　　又是明知故问。
　　话已至此，还有什么脸面非得端着。夙寒朝前蹭了两步笑道：“你给什么我都乐意。”他低着头看他，脸上是笑的，眼底里是对未知的不安，战士出征之前，谁都不知未来会怎样。活在当下吧，军营里的人都常这样讲。
　　“成。”她笑着一点头，跑跳着上前到他跟前儿，一垫脚尖儿，柔软的唇瓣在他坚毅的下巴上一擦而过，“这个你留着。”不等他反应过来，连忙跑掉了。
　　抱琴站得远，守着怕外头有人经过，见元春一溜烟儿跑回来，先吃了一惊：“姑娘和将军说完话了？”一定睛，好么！这大红脸，跟什么动物的什么部位似的。抱琴见识短，没见过川岭的猴子，想不出比喻来，但这大红脸可不寻常。
　　元春捂着脸快步走，声音快要哭了似的，“快走，快走。”连声催促着，还在空当里哀叹，“我的初吻，哎呀，我的初吻就这么没了！”
　　抱琴目瞪口呆：“我的姑娘！”一下子站住了，拉扯着元春让她停下，扯开她捂着脸的双手细看，“您干什么了呀？”
　　半月之后，火器营开拔玉门关，太子慕容继亲自将大军送出城门，据说还在城下上演了一出君臣挥泪道别。
　　王夫人听说了，转述给元春道：“夙将军真当算是个新贵了，他隔个一年半载的回来，封个骠骑将军，那是指日可待了。”
　　元春笑道：“那我可等着做将军夫人，受命妇诰命了。”
　　她存着一份对未来的美好憧憬，过上了充满希冀待嫁的每一天。除了教宝玉、迎春、探春姊妹几个启蒙认字外，更用心地跟着大嫂李纨学着管家。
　　李纨不愧是见识过大好河山的侍郎千金，见识、品味都与寻常公府小姐不同，倒极对元春的脾气。她管家与王夫人不同，她性子温和，待下宽宥，却底线分明，逻辑清晰。什么时候该纵着些下人，给他们些偷懒投机的空间，好叫他们更心怀感恩地干活伺候；什么时候该严管控制，不漏一丝的空隙，不落一处细致，她都有自己的一套。
　　李纨嫁来前只听说这位小姑是个极有主见的泼辣货，敢违抗父名投河，也敢维护母亲力陈姨娘，想不到元春的见识广阔，眼界极高，心胸宽阔，是个极好相处的人。两姑嫂一拍即合，渐渐也将荣府打理得井井有条。
　　可这头渐渐上了道儿，朝廷里却不太平。据贾珠说，西北的凉山一带如今山寇横行，凉人常常上关外几里的市集村落里头挑衅闹事，长岭关的守军不胜烦恼。
　　“可凉人与慕容氏不是向来和睦吗？”元春倒不担心西北流寇，但若是外族长期挑衅，这是要滋事闹事的前奏。她只是奇怪，慕容姓氏源于鲜卑，史上曾创燕国盛世，后流落四方，不知当今皇族是哪一分支的慕容子孙。凉人亦是鲜卑的分支，按理说是同宗，怎么还会滋扰边关呢？
　　贾珠摇头：“凉人不羁，从前倚仗着大晟兴旺，自己也能分一杯羹。如今富庶强盛了了，仗着同宗常有不纳贡税的事情发生，皇上念在祖宗的同源的份儿上大多也不与计较，他们如今是胆子肥了，胃口也大了，渐渐也不满咱们的官盐供给分配了。”
　　说到底，还是为了盐的事儿。
　　其实流寇扰境，也不过是为了抢盐与茶叶，派个镇压力量的军队过去清扫一番，量他们也翻不起大浪来。可是皇帝心善，总觉得同源相戈是伤了阴仄，是以只令守军守住关隘，关外的事一概不予理会。
　　哪想到这乱越滚越大，凉人的流寇有一日劫了一支西鹘的商队，这下可引发了西鹘的怒火，当下两个属国在长岭关外交战数月，混乱不堪。皇帝瞧着势头不对，便将就近的玉门关守军火器营调拨支援，平息两国之乱。
　　领军冲锋的，便是主将夙寒。
　　

　　☆、南柯梦

　　消息传来的时候，元春正在贾母的房中抱着宝玉念千字文。这小小的孩儿与她投缘，聪明灵秀，是个根骨奇清的天生之才。宝玉照着全篇念了整遍，元春指着单字问他，也能一一答得准。
　　“怎么记住的？”迎春在一旁学着鸳鸯绣兰花儿，听得宝玉聪慧深感惊讶，不由好奇，“宝玉教教我。”
　　宝玉摇头晃脑，“直觉！”奶声奶气的娃娃，说起话来一本正经。
　　贾母在一旁的贵妃榻上歪着嘬杏仁酪，手里揽着探春，见了笑道：“这孩子是块奇才，比你大哥哥小时候还聪明些。”
　　元春嬉皮笑脸：“老太太又偏心宝玉了不是？我告诉大哥哥去。”
　　贾母近些年愈发地爱怜这个爱娇活泼的小孙女，早没了之前的提防与陌生感，和她在一起，总觉得时间过得很快，年纪却老得慢些。见元春与她玩笑，贾母掌不住笑，索性也笑说你告诉去，“你大哥哥比我还疼他呢！”
　　元春嘟嘴道：“我不依，从前我是家里顶得宠的老小儿，如今都叫宝玉给夺去了。”
　　宝玉似懂非懂，也在旁嘻嘻笑道：“三妹妹最小。”贾母闻言笑得更厉害，连一旁服侍的奶妈李嬷嬷也掌不住笑，一屋子的合合乐乐。
　　一时外头婆子进来回说大太太来了，贾母不甚在意，头也不抬便叫请。邢氏一进来，便只见宝玉和众姊妹一同围坐在贾母的身边儿说说笑笑，自己的庶女迎春也在。这些年来迎春出落得更加乖巧可爱，她性子温和，待人也和善，兼之元春与贾母将她爱护得好，是以更显得像多娇嫩嫩的花儿朵儿一般。
　　邢氏见了，心里便有了五分不满。她自己膝下凄凉，唯一的庶女还养在贾母身边。眼看这屋里一日比一日热闹，几个孩子间童言无忌，贾母的气色也一日比一日好，对比起来，自己这个儿媳妇真是凄凄惨惨。王夫人膝下虽然也不养着孩子，但儿媳李纨孝顺，儿子贾珠又出息，又哪是自己比得了的。
　　几个孩子见着邢氏进来，除了探春太小外，都忙站起来行礼问好。宝玉礼行得歪歪扭扭，声儿却洪亮恭敬。邢夫人忙上前搂着宝玉：“我的儿，好几日不见，你可又长高了些。”
　　贾母嘴巴一撇，“小孩子家哪有不长个儿的，二丫头近日衣裳可又短了。”言下之意，邢氏只顾讨好宝玉，却忘了自己的庶女迎春。邢氏不敢还嘴，只是讪讪笑道：“老太太说的是，她老爷前儿又得了好些官用的料子，我正预备着拿来给姐儿们做衣裳。”
　　贾母这才点头，示意乳母们带着三个小的出去晒太阳，元春见左右无事，便也起身告退了。
　　她吩咐了丫鬟婆子们伺候着宝玉三姐弟，一路又从小厨房安排了一早儿贾母提起的酥油卷子，想着天色还早，便打算回去把昨儿放下的《左传》再看两篇。可哪想到她刚回了自个儿的屋子，坐下没看两眼书，邢夫人却后脚儿跟了进来，在门口打着帘子看她：“大姑娘，我特特儿来瞧你，看你好好儿的，我也就放心了。”
　　这一头雾水的，哪儿挨哪儿呀？元春愣在原地，“大娘说什么？我何尝不好了？”
　　邢夫人吃惊道：“怎么，你还不知道呢？”她用一副怜悯的目光瞧着元春，眼底却是幸灾乐祸的嘲讽，“夙将军的事儿，没人告诉你？”
　　元春摇头说没有，“夙将军在玉门关镇守，他怎么了？”
　　邢夫人看傻子似的看她，“还在什么玉门关？他早上长岭关外平乱去了。”
　　长岭关！那岂非正是凉人与西鹘□□之地！夙寒领兵镇压，这也是权宜之计，可元春的心底忽然一震，什么东西就要呼之欲出。她有种极坏的预感在心里电闪雷鸣。
　　“火器营前锋中了埋伏，夙将军已失踪一个月之久了。”邢夫人面无表情，“太子派去搜救的人马全都不获而归，只怕是凶多吉少。”
　　一记重锤砸在元春胸口，砸得她跌坐在圈椅中。邢夫人见目的达到，只絮絮地假意安慰几句，见她不理，便道：“大姑娘也用不着这么。本来么，你和夙将军还没换过庚帖，更没过六书，算不得定亲。夙将军他是天妒英才，大姑娘只当是南柯一梦罢了。开了春儿宫里又是三年一选秀，姑娘不同于三年前年幼，如今你是及笄了的大姑娘了，这回可踏踏实实地去吧……”
　　后来她再说了些什么，元春却听不见了，只是脑中嗡嗡回响着夙寒走之前的那句话：“你不给我留下什么念想吗？”那一吻不仅是留给夙寒的，亦是为自己的未来盖棺定论，如今遇着这样大的变故，她一下子被现实打击得不敢睁眼去看。
　　他是她第一个愿意下嫁的男子，只怕也是最后一个心甘情愿下嫁的男子。若她猜得不错，这回大老爷是必将她送入宫去为贾家挣个荣华富贵不可的了！啊，夙寒，你这骗子，你说要我待你回来迎娶我，哪知你早早投了来世，留我在这世间苦苦挣扎。
　　贾珠和李纨来的时候，她将自己埋在被子里不肯出来，躲在里头，睁着眼睛却流不出泪来。她想为自己、为贾府逆天改命，难道真的就这样难吗？她到底也逃不出入宫为妃的宿命去！
　　李纨看着难过，抱着她道：“元丫头，你要是想哭便哭出来吧，家里头没谁会笑你。大伙儿不敢告诉你，是怕你胡思乱想，夙将军是生是死，到底也没个准信儿，你不能就此失魂落魄的呀！”
　　贾珠却不肯用虚假繁荣去迷惑妹妹，“你还年轻，说到底纵没了他，还有别的际遇。”他虽也惜才，觉着夙寒天妒英才，可在他心中，妹妹的幸福更加重要。
　　元春这才哭出来，一掀被子，露出凌乱又通红的一张芙蓉面来，“没用，全都没用！我做得这么努力，全都一点儿用处都没有！”她定定看着自己的兄嫂，只觉得眼前阵阵发黑：“没有用，我心里有数，我此番一去，便再无翻身之力，咱们完了，咱们一家子，都只有等着灭顶的份了！”
　　贾珠夫妻俩听得不祥，却只当她是伤心过度嘴里没门儿，忙让人煎了浓浓的安神汤来哄她服下。
　　她这样一病不起，直拖到四月海棠花开的时节，宫里的传旨太监却果然来了。
　　

　　☆、凤来朝

　　来的是贾府里相熟的夏太监，众人跪了一院子，宣了旨，元春再也无处可躲。贾政塞了个锦囊进夏太监的袖笼里，沉甸甸的，“夏公公，您瞧就真没别的法子了吗？我这大丫头可是许了夙家的。”
　　夏太监得了金子，自然与贾政感同身受，苦着脸道：“不是咱家不偏帮着老大人你，这是宫里凤仪宫下