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得到这些，还不是寻了表姐询问方知道的。再有，府中也有些人参等贵重之物，皆是表姐备下。”
　　这一番话说得卫若兰心中一阵恍惚，暗想道：她瞧着阔朗爽利，不想却如此留心在意，可见一片赤诚。今番我能活命，倒真该谢她的。
　　正是想着，那边探春含笑道：“三爷又浑说，这些琐碎事体本就是我们分内之事。这好好的，没得说嘴起来，旁人听到了，倒要笑话我不知世面，竟是井底之蛙，没得自鸣得意起来。”口里说着，探春又吩咐将米汤并精细小菜备下，又有卫若兰的袍泽等人，也须得一一通知。
　　如此种种，不一而足，端得敏捷。
　　陈嵘含笑赔罪两句，也不论这些细故，只与卫若兰说了半日的话，眼见着他吃了药，便令他好生安歇。探春则嘱咐丫鬟婆子人等，一言一语皆是明白利落。两头说定，夫妻方告辞而去：“想来那边已是知道了。既是袍泽伙伴，必是极亲近的，倒让你们好好见一面是真。你我亲戚，日后尽有说话的时候。”
　　卫若兰见他们进退有度，特特是探春，既是礼数周全，又处事敏捷，不觉生出几分感慨。但他自知道女眷名声紧要，待得见了袍泽伙伴，并不提一句。不曾想，倒是他这些袍泽先自家絮叨起来：“你倒是好命，娶妻娶了这么一门好亲！要不是这姻亲，这会只怕已是没命了！”
　　这事卫若兰自有所觉，忙问究竟是个什么章程。那几人便你一言，我一语说道起来。原来卫若兰那日重创而归，不说旁的，鲜血便流了一缸，幸而不曾伤着肢体面容，又止住了血，本可日后慢慢调养，也未必不能全好了。不成想夜里他却高烧起来，连日吃药皆是无用，只亏着府里那些人参肉桂一类的好药吊着性命。只药材日渐耗尽，卫若兰身体面色却一日不如一日，外头又有北狄围城，众人百般无法，只能看着他苦熬。
　　幸而后头夜袭北狄，将其击破，后面陈嵘探春又赶来，大夫药材不说，就是这府中一应俗务，夫妻两人也皆是接手过来。不出两日，卫若兰便退了烧，府里上下更是安安稳稳，再没头前并兵荒马乱之态。
　　说到这里，几个人又倒了茶来吃。
　　吃茶也还罢了，内里一个原也是勋贵子弟，唤作张蕴节的忽而开口问道：“若说这个，倒是有一件事须得问你。尊夫人可还有甚么姐妹，表姐妹？”
　　女眷内宅之事，哪儿能任意询问，卫若兰眉头一挑，便有些着恼：“你这话从何说来？”另一个便笑嘻嘻抚掌大笑：“卫兄，卫大爷，你不要恼，这可是我们几个的心里话！你是不知道，陈嵘那小子好个福气，娶妻娶贤，纳妾纳貌，寻妓寻才，他倒好，竟得了才貌德行齐全的。我们心里羡慕，也想娶个差不离的。”
　　“这话可不是浑说的，你们夹杂不清，仔细隔墙有耳。”卫若兰听出这是好话，却又知道事关女眷名誉，不能轻忽，犹自告诫。那张蕴节方收了笑意，道：“原我们是真心，倒不是为了旁的，实在真人不过见了一面，这府里几日光景却都看在眼里的。”
　　原来他们与探春略见过一面。她便不曾露面，只花了一日就将这府中上下整顿妥当。自此之后，不说卫若兰身边必有两人须臾不离地照应，他们各处也都收拾齐整，三餐两点，衣裳鞋袜，各处摆设、物件、银米等等皆是列册明白。连着往来的仆妇丫鬟等人，也都齐齐整整，皆有事体。若有什么差池，都能寻到专职之人，若有不妥，直接撵走，端得明白干脆，倒有几分叱咤风云之意。
　　“若这是个男人，说不得便是名将，当真深知兵家之要。”张蕴节十分赞叹，又望向卫若兰：“你也是有福的，虽不知尊夫人如何，想来既有这样的姐妹，又极亲近的，必也是一等风流人物。现今我们虽是言辞有些造次唐突，心里却实在艳羡。”
　　卫若兰听得这话，也是哭笑不得。无奈几人使了水磨工夫，他也知这原是回京都能打探到的，便也提了两句：“可惜你们竟迟了，现今贾家四姑娘早已许了人家，亲近些的表亲倒还有薛家一位，紫薇舍人之后，家中原是皇商，家世未必匹配。略远些的到还有李家并头前还俗的苏家两位姑娘，只也离着远了，未必如意。”
　　这一番言语，其他人倒也无话可说，唯有张蕴节似有所想，并不言语。倒是卫若兰又想起先前紧要事，因问道：“先前我领兵归来，就听说那个穆明成被俘，现今如何了？”
　　见说及这个，张蕴节便冷笑一声，道：“还能如何？他既无能领兵，又舍不得一条性命，自然也就被北狄擒下，好做个筹码。”卫若兰不觉沉默下来。虽然那穆明成才干平平，又好仗势夺人军功，没了他往后军中行事更顺当。但他毕竟是东平郡王的世子，总不能听凭北狄蛮夷之辈斩杀了。
　　只怕这一回，纵然东平郡王一家难过，就是圣上朝臣等人，也未必能全然不顾。毕竟这东平郡王军中关系极深，兔死狐悲物伤其类，也是难以立时区处的。说不得，这一场大战得胜，那北狄却未必会安生，过不得三两年又卷土重来，也未可知。
　　想到这里，卫若兰不免有些意兴索然，因道：“正是这话，纵然圣上公允，但那东平郡王焉能就此作罢？只他家愿意多出赎金，这北狄也不算全无所获。”这一番话，张蕴节等人早已商议明白，此时再听得，也不由都沉默下来。停了半日，张蕴节方狠狠一拳捶在桌案上，怒道：“这种无能之徒，偏要去战场上逞能，连累士卒家国。他倒好，回去躲个一二年，重又继承爵位，还是荣华富贵！”
　　“荣华富贵倒还罢了，只那爵位，圣上清明公正，哪还能听凭这等无能无耻之徒袭了王爵？”卫若兰说到这里，神色冰冷：“纵然那穆家是郡王，朝臣百姓必也饶不过。旁的不论，你我原是亲眼所言，上书申述情景，他穆家还能一手遮天不成！”
　　张蕴节等人听了，都齐齐点头称是。
　　他们年轻心热，尚能想到此处，何况那东平郡王，原是宦海浮沉，沙场出身，自然一发明白。这两日为这长子奔走转圜，回去却与王妃叹道：“此番我儿纵然能平安归来，只怕也袭不得爵位了。就是我们一家子，也都要暂避风头，竟闭门谢客为上。”
　　东平王妃这两日已是煎熬得双目红肿，面色惨败，再听这话，她如何忍得下来，不觉哽咽着道：“竟就到了这地步？早年王爷征战沙场，积下泼天功劳。这些纵不提，祖上原也是于朝廷有功，这不看僧面看佛面，旁的不提，总也要让世子回来啊！”“这是你妇人之见，这朝堂沙场上的事，哪能几句话就成的。”东平郡王长叹一声，深悔让世子去沙场争功的决定。当初他只说是略沾一点军功，让上下晓得其才能平平，而后自在朝堂，也就安生了。未曾想世子年少好胜，倒生出这一番事来，现今纵能回来，这世子之位只怕也难以保下。
　　幸而王妃有两子一女，虽说幼子年方三岁，自己年四十余了，但到底也是嫡支。由此，东平郡王看一眼王妃，终究提了两句：“你待明庆仔细些，说不得明成他回来，世子之位也难保了。”这明庆，却是他的嫡幼子。
　　这一句话便如霹雳落下，王妃登时面皮铁青，一时说不得话来。此时，她方知道情势已是紧急到了这地步。嘴唇抖动，王妃终究双泪滑下，因哭道：“王爷，不论如何，总也要保住世子一条性命啊！”


第二百零六章　言和亲怜女寻替身
　　东平郡王长叹一声；就自答应下来。他与王妃夫妻和睦，世子又是盼了多年才盼来的长子，最是疼爱；哪里舍得他失了性命。只是为难之处；他也是深知的：“如今说再多也无用；总要看一看那北狄要什么！”
　　北狄也正自闹腾，此番南侵，他们受损极大。原已有几分苟延残喘；未曾想忽而得了东平郡王世子这样的俘虏，又有几个旁的汉人贵族。有鲁莽张口要杀的；有深思熟虑必要掠走以学汉人制度的，还有心疼损失必要大索赎金的。如此种种；不一而足。
　　然而最终因受损太重；终究还是索要酬金的占了上风。又有想到前朝之事的，添了两句话：“酬金是要的，却也要打探底细。不如和亲；又能得了财物；又能得些人才。”
　　这样两全其美的主意；自然得了众人赞同；便以此传信大雍。不想，皇帝大臣得知后，却都大怒：“败军之将不足言勇。想要和亲那是做梦！”独有一些言和的，方说几句两国联姻，永结以好云云。又有东平郡王，朝中并不敢言语，回去后却少不得联络世交人家，齐齐鼓噪，竟也渐次将情势挽回。
　　毕竟，依着东平郡王等人看来，只消和亲一宫女，或是略有些皇家血脉的女子，便能使边塞暂停硝烟，长子等勋贵士卒平安归来，原也是值当的。就是十年前自己边塞为将，最后也不是和亲了一个县主，以结两国之好？往日如此，现今又何尝不能。
　　只他终究关心则乱，一时显出了痕迹，落在圣上并朝中大臣眼中，显然是因私乱公。几番争斗之后，便有一大臣愤然启奏道：“既然郡王以为，舍一女子以结两国之好，原是大义之事。听说郡王有一女，已是及笄之年，正是合宜。臣以为，不如便令县主和亲，方是两全其美。”
　　东平郡王听说，面色不由一变，正待言语。圣上却开口道：“卿言甚是，郡王深知大义，倒比旁人更合宜。只和亲的事，犹有可议之处。旧年先帝在位，便以和亲事有辱国体，颇为厌恶。朕即位未久，若是尚可转圜，总不愿违背先帝心意。”
　　东平郡王深深垂头，半日不能言语。如果说先前那大臣的话，他尚能反驳，但听得圣上这般言语，他再不敢多言，只能唯唯诺诺地应承而已。待得回去，他将此间种种说与王妃，又颓唐道：“只怕世子性命难保了！”
　　王妃再料不得如此，登时双目圆瞪，跌坐在椅子上，竟一个字也说不得了。郡王大惊，忙伸手搀扶，又连声劝慰，见不奏效，又道：“王妃，总还有转圜之计。如今一人计短，两人计长，世子的性命就在你我身上，这时再如何也不能……”
　　有了此话，王妃才稍稍打起精神来，又大哭道：“世子真要送了性命，我活着还有什么意思？竟不如让我也一道去了，黄泉路上我们娘两儿也有个伴！”正哭着，外头一阵脚步响动，郡王太妃的声音已是从外头传了进来：“哭什么！若有用，我老婆子陪你哭瞎了眼也不值什么！”
　　见母亲前来，东平郡王夫妇忙强忍悲痛，起身相迎，口里却少不得劝慰：“母亲，万万不要……”话还没说完，太妃已是一挥手，令仆役人等皆退下，又令心腹婆子守在前后，自家方坐到榻上，双目炯炯盯着他们夫妻：“世子的事我已是知道了。现今圣上也罢，朝臣也罢，皆要拿我们家做筏子。若要拒绝，我孙儿的性命难保，若要赎回，我孙女儿便得远嫁和亲。他们已是打了这么个主意，再难更改。如今人为刀俎我为鱼肉，还能如何？若是使得，我也不愿孙女儿和亲，但要我舍了孙儿性命，再也不能！两害取其轻，你们原应清楚。”
　　王妃浑身发抖，想到自己那娇女儿，不觉面皮雪白，抖着唇哭道：“母亲，我……”太妃猛然瞪向她，冷冷道：“事到如今，你不舍又如何！难道叫我孙儿连着尸首也不能回来？你去问问蓉儿，她愿不愿意踩着兄长的尸骨，好好过日子？”
　　如此言语，连着东平郡王也哑然无声。
　　屋子里登时一片凝滞，仿佛乌云沉沉压在众人心头，使他们连坐也坐不住，站也站不了。而此时，太妃方又淡淡道：“你们为人父母的心，我如何不知？只现今如此境况，也唯有割了心头肉，求个保全性命罢了。另外还有一条，倒也可设法，只是这样的事必要做得周密，若是一着不慎满盘皆输，情势比之现今更为艰难。你们细想明白，再作区处——或许，还能保全蓉儿。”
　　王妃闻说还有法子，忙哽咽着问道：“母亲既有法子，只管道明。”太妃见她仍旧如此急躁，不免皱眉告诫了一番，方道：“头前我见过一位姑娘，容貌才行俱是一时之选，比之蓉儿并不差分毫，只是家世略差了几分。她是紫薇舍人薛家的大姑娘，陪着荣国府王氏前来，我问了两句，端得不亢不卑，稳重涵养。我便说与景乡伯夫人，原两家已是有几分说定，偏着薛家大姑娘的兄长十分不成材，竟生了嫌隙，方就此作罢。”
　　这一番话，王妃犹自皱眉，不知为何说及这个。那东平郡王却心机颇重，听得两句便明白过来：“母亲的意思，这薛家姑娘既好，可担当相亲之责，其兄又纨绔，稍加挑拨便能算计。不如设计取这薛家女，认个义女一类，以代蓉儿和亲？”
　　太妃点一点头，目光沉沉：“正是如此。”
　　那东平郡王沉默半日，方自点头：“那贤德妃失子病重，贾家又无甚子弟成器，便有几房姻亲，到底远着了。何况那薛家本不过是姻亲，行事谨慎，舍得重料，此计未必不成。且母亲既是看重那薛家女，想来也是聪敏之辈，彼时我等微露心意，想她一个女子，为这母兄一家子，必也会舍命相救。只是一件，圣上并朝臣未必愿意成全。再有，也实在有伤阴德。”
　　“只消好生筹划，又有何不可。”太妃冷笑一声，目光沉沉如水：“便当真不能，你我也是为蓉儿尽力了。若是能成，那薛家我等自会补偿，又与那薛大姑娘求个公主名号，她还有什么不足？世间事便是如此，如今我们势强，薛家不得不依从。可先前我等在圣上朝臣面前，也不是打落牙齿和血吞？”
　　王妃原有几分不忍，但想着儿女，她仍不由哭道：“王爷，便听母亲的罢。我也知道这般对不住薛家。可明成并蓉儿她们……我、我下辈子情愿与那薛家女做牛做马，只求他们兄妹平安一生！”
　　已是说到此处，那东平郡王本就意动，此时也不由点头应下。
　　太妃见他们俱已是下定决心，方慢慢着道：“既已是决心如此，便要仔细筹划，万不能有半分错漏。那薛家的种种，必要一一打探明白。另外那贾府、王家、史家并几处远近姻亲人家，俱要查探明白。另外，家中如何取舍，也须得仔细，不能出一丝差池！不然，我那孙儿孙女儿的性命前程，可就难保了！”
　　郡王夫妇点头不语。
　　而他们正自计算的薛宝钗，此时正搁下了手中针线，抬头望向莺儿：“妈当真这么说的？”莺儿满面无奈，叹道：“姑娘，大爷并奶奶那般闹腾，太太也是无法，方搁下那么一句话的。”
　　宝钗眉间微蹙，幽幽长叹一声，道：“哥哥也是糊涂了。那香菱既已是放了出去，又恢复了原先人家小姐的身份，自然也要重新出阁发嫁的。这事儿，凭谁说也是没理儿的。除非那甄家太太重将女儿卖与我们家。”说罢，她重又起身，理了理衣裙，便往薛蟠的屋子过去。
　　那边正是闹得沸反盈天。休说薛姨妈这等素日慈和绵软的，就是有个凤姐儿，这会儿怕也喝止不住。宝钗立在外头听了半日，原与莺儿所说一般无二。本是薛蟠不知从哪儿得知，香菱也就是甄英莲将要嫁与一个小官做继室，如今已将将说定，不日便要下定。他又吃醉了酒，彼时闹了一回不中用，回来又吵嚷了几句，偏叫夏金桂俱听了个明白。
　　那夏金桂本就对甄英莲心存芥蒂，此时再听得夫婿还孜孜念念，不由大怒，当时就叫骂起来。谁知薛蟠已是吃醉了，竟也耍起横来，全不是这些时日以来常避着的模样。
　　这你不饶，我也不让的，如何还能消停，一时锣鼓齐响，当真上了全武行，将个好好的屋子砸了大半，还是叫嚷不休。薛姨妈原不愿理会，到了这份上也不得不来，没想到才入了屋子，还没张口说一个字，便被夏金桂指桑骂槐的一篇哭骂堵住了嘴，哆哆嗦嗦地斥骂了两句，皆不中用，也是怒极，方张口说了休妻两字。
　　薛宝钗眉梢微动，转头与莺儿道：“大爷吃醉了，奶奶也是气糊涂了，怎么竟没个人拦阻，倒叫妈过去。你去叫几个结实婆子过来，将大爷并奶奶分开安置。”说罢，她抬步迈入屋中，伸手就搀扶住薛姨妈，柔声道：“妈且不要动怒，原是哥哥吃醉了，方生出些口角罢了。”


第二百零七章　陷薛蟠宝钗悲和亲
　　她言语温柔，并不曾高声；却莫名叫场中人等俱是安静了三分。
　　然而，夏金桂听明内容，她便勃然大怒；冷笑道：“姑娘说得好，可不是灌了黄汤迷了眼；倒连什么香菱什么休妻都嚷了出来。我也索性道明了；既要休妻，只管拿休书来！重将那位甄家小姐娶进门；做个明光正道的薛大奶奶！”
　　正说着，那边早有婆子拦下了薛蟠，又拉扯着往书房里去。另有宝蟾等人，也皆是拦下，屋子里登时一静。宝钗听了这些话，眉梢不曾一动；依旧唇角擒笑，慢慢道：“嫂嫂，这原是哥哥