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　　“你可以和我一起。”勇者锲而不舍。
　　魔王沉默了一会儿：“总之——不行。我困了，我想睡个午觉。”
　　就在这时，魔王听到了一阵被什么传音魔法扩大过的呼救声。
　　魔王的听力并不比人类强上多少，所以魔王能听到的这个声音，勇者自然也听到了。
　　魔王的表情细微地僵了一下。结合魔王这该死的反应，勇者心里忽然有了些不妙的猜测，不过他从来没有一次像现在这样希望自己猜的全都是错的。
　　“把那个该死的结界打开！”勇者说。
　　“我不！”魔王的抗议声在勇者的瞪视下越来越小，“我是说，外面有野兽，很危险的……”
　　“乔——？你在里面对吗！”勇者又一次听见了喊声。
　　多么清晰！勇者确定，这里除了自己以外，再也不会有第二个人叫做乔了——同时，除了勇者的同伴外，也不会有人知道他的名字。
　　魔王只能不情不愿地打开结界。
　　勇者立刻冲了出去——他看见了什么？他的同伴们手握武器，背部紧紧靠着荆棘，狼群包围了他们，情况看上去很不乐观。
　　“嘿，乔。真的是你！”布莱恩（那个搭纸牌的男人）低声说，“请……救救我们。”
　　显然他们是在那群人之后被公主强制送到森林来的。他们看上去和勇者初入森林时遇到了一样的麻烦，与狼搏斗让这几个人看上去狼狈至极。
　　勇者用魔王赠与他的匕首划破了手指，将血液滴在荆棘上。那些荆棘立刻分开了一条道路——魔王设下的不能伤害勇者的命令生效了。
　　勇者的同僚大喜过望地穿过荆棘，暂时避开了危险。外面的野兽显然对此不满，哀嚎着不愿离去。
　　一直到这时，勇者才忽然感觉到手指上的疼痛——血还在流，顺着指尖滴落在地上，血液渗进泥土里，一点儿痕迹也没有留下。
　　“哥们儿，你的手是怎么了？”一个人问。
　　显然魔王也注意到了这一点，他凑上来用了个小卷轴替勇者止血。勇者任由魔王处理自己的伤口，然而其间连一个眼神也吝与给予魔王。他表现出来的情绪很稳定，不过魔王知道，当他的勇者气极了的时候才会这样收敛。
　　“这个不重要。”勇者挨个看看同伴们，皱起眉，“莉特呢？”
　　突如其来的沉默让勇者意识到有什么不对。
　　“莉特不在了。”布莱恩低落地说，“为了……我。”他颤巍巍地伸出手，指节僵硬地握住了身旁的重剑，把它递给勇者。
　　“假如我能拿起刀，她就不会……”布莱恩垂着头，话语间每一个音节都打着颤，“那个傻姑娘！失去双手后我已经是个废物了，为什么还要救我？”
　　“嘿，伙计。别说了，一切都会好的。”勇者上前拥抱他。只有勇者知道，布莱恩是因为谁才导致双手重伤。这是他最不愿意想起来的事情，即使到了这个时候，他的内心也自私地选择不去回忆。
　　魔王缄默不语，但是眉毛却忍不住蹙起来——布莱恩虽然嘴上说着不后悔因勇者而使自己的手落下残疾，但他总将自己摆在受害者的位置上，然后一遍又一遍地戳着勇者的痛处。
　　他是故意的。
　　魔王得出了结论，然后眯起眼睛打量布莱恩。
　　“……对不起，我刚才没有控制住情绪。”布莱恩抽了抽鼻子，挤出一个微笑，“总之，莉特是最好的剑士，对吗？”
　　勇者感觉糟糕透了。他还能想起自己最后一次见到莉特的情景：那个几乎和他一样高的女人和他一起穿梭在城市里，还调侃他有一个可爱的小情人——说起来，这个可爱的小情人，魔王，一定早就知道这一切。他的所有反常举动都是为了掩饰这个发现。假如今天勇者没有察觉，或许他这辈子都再也不会见到他的同伴们，哪怕是尸体。
　　“你们在这儿待了几天？”勇者问。
　　“三、四天，或许。”纸牌男思索了一会儿回答，“莉特她……死于伤口感染。这里的雾不对劲！她的伤本来不重的……但是，假如我们早哪怕半个小时到这里，她或许还能——总之，我们按照我们的方式就地安葬了她。但假如我还能出去，我定会带她离开，绝不让她永远在这片看不到天空的森林里长眠。”
　　勇者沉默地看着魔王，那双眼睛里的失落几乎让魔王的心都跟着发颤。
　　“乔。”魔王说，“他们永远比我重要，对吗？”
　　“请问我们能够在高塔里暂时安置他们吗？魔王陛下。”勇者直接换了个话题。他看上去出乎意料的好，态度温和，用词妥当——但这是最糟糕的，一旦看惯了勇者桀骜的模样，他现在表现出来的礼貌反而生疏得令人害怕。
　　先不说态度，关于这个问题，结论当然是肯定的，魔王得试着挽回他的勇者。
　　“等他们感觉好一点儿了，我就将他们送回去。”魔王说。
　　勇者点头表示赞同。
　　“那……乔也和我们一起吗？”一个女炼金术师怯懦地开口问。她偷偷看了一眼魔王，仍然不敢相信这个看上去甚至不适合走进酒吧的小家伙就是魔王。
　　勇者的嘴角泛起一丝苦笑。果然，随后他就听见魔王说：
　　“不，他哪儿也不去。”
　　于是勇者的同伴们在高塔里都得到了治疗，在享用了简单的晚餐后各自找了个房间待着休息。
　　魔法使伤口很快痊愈，不过有些人或许需要一点儿时间来抚平那颗许久未上战场而又变得脆弱的心。
　　重申一次，大家都是亡命之徒。失去同伴固然令人伤心，但也绝没有到要死要活的地步。其中最难过的或许只有勇者，以及红着眼眶的布莱恩。
　　在互相道晚安后，布莱恩刻意与魔王擦肩而过。
　　“匍匐是假象，”他说，“亲爱的驯兽师先生。”

　　☆、【第二十五章】

　　勇者辗转反侧很久，他觉得自己已经很累了。
　　他想保护的人从来没有一个真正平安——重点是，为什么这一次是莉特？自私地说，他觉得任何一个人死亡都好过莉特。莉特死了，这对布莱恩是多大的打击呢？而自己欠他的已经够多了。
　　勇者厌倦了这种生活，他想要回归原来的生活方式的念头从来没有什么时候像现在这样强烈——是的，因为他害怕了。他很担心、同时极度厌恶被魔王一手掌控的感觉，或许这种感觉只有在他逃离魔王之后才能消除。
　　而自己怎样才能逃离魔王呢？
　　勇者想着。然而突如其来的困倦将他搂在怀中，他枕着他那金子一样闪耀的卷发睡去了。
　　在勇者睡着之后，魔王凑上去偷偷亲了亲他的嘴唇。
　　“我能预测我们的结局，我亲爱的——它越来越近了。”
　　虽然高塔中多了很多人，但并没有显得如何热闹。他们安静得吓人，或许大部分人都宁愿在房间里躺着，因为没人想和魔王打交道。
　　勇者数次想要去看看他的伙伴们，但总被魔王以各种各样的理由挡了回来。要不是能看见他们偶尔下来吃点儿东西，勇者几乎都要怀疑魔王是不是偷偷地杀了他们。
　　一开始，勇者还会表示抗议，但不论态度强硬还是主动服软，魔王依然都是那副样子。这样过了几天之后，勇者就懒得再问了。在见不着同伴们的时候，他与魔王就像以前那样腻腻歪歪地过日子。
　　勇者似乎开始接纳魔王——或者换个说法，他接受现实了，不再像之前那样总尝试离开。
　　他在经过魔王的允许后，敲开了布莱恩的门。
　　“你好点儿了吗，伙计？”勇者问。
　　布莱恩耸了耸肩。
　　他的伤差不多痊愈了，但从极差的脸色可以看出他的精神状态或许不太好。布莱恩勉强地勾起嘴角笑了一下：“我以为你能看出来的，哈哈。我挺好的。”
　　勇者回想起来，布莱恩用缠绕着绷带的手不着痕迹地握紧刀柄时也朝他露出过这样勉强的笑容，甚至当时说的话也和现在差不多。
　　令人窒息的沉默在两人中间弥漫开来。
　　“抱歉，我有点累了。”布莱恩打破了沉默。他瞥了一眼勇者，缓缓掩上门。
　　勇者挡在门缝中间，他想了想，说：“如果你需要帮助，请一定告诉我……不，我是说，或许治愈卷轴可以治好你，我希望你愿意试试……拜托，请不要用这种陌生的眼神看我，我的朋友。”
　　“谢谢。不过关于卷轴的事，我想我暂时不需要它。”布莱恩颤颤巍巍地抬起手，拍了拍勇者的肩，“我……对不起，我暂时不想见到你。”说着，他轻轻推开勇者，彻底关上了门。
　　魔王不知什么时候单手捧着水晶棋盘出现在勇者身后，他不合时宜地开口说：“你的朋友不需要你。”
　　勇者转身，没有表现出恼怒，勾起一个轻佻的笑。
　　“可是我需要你呀，我的魔王。”
　　魔王不置可否。他笑着摇摇头，右手指了指棋盘。勇者立刻了然地点点头：“我很乐意。事实上，我正愁没事情来打发时间呢。”语毕，勇者转身先顺着楼梯走向主厅。
　　魔王转头看了看布莱恩紧闭的房门，神情略有阴翳。房间内的布莱恩仿佛有所感应一般，凝视着关上的木门，嘴角勾勒出一个挑衅的笑容。
　　魔王轻叹一声，紧紧跟上了勇者。
　　于魔王而言，勇者能带来爱，或是结束魔王的诅咒。这一切全凭勇者的意愿，但魔王好像已经知道勇者将要作何选择了。
　　“嘿，乔。”魔王小声抱怨，“你连下棋都不肯让让我。”
　　这时候勇者和魔王在主厅下西洋棋。
　　魔王的棋艺并不高明，甚至可以说每一步都好像漏洞百出。这让勇者逐渐放下了警惕，甚至没发现从一开始自己就已落入了圈套。虽然已占了上风，但勇者并没有继续穷追不舍。他总是要走神一会儿才放下棋子，不知道心里在想些什么。
　　我们的勇者早已经过了可以被称作小王子的年纪，即使再不愿意接受，他也必须得承认自己就快要一脚踏入中年人的行列了。他做不到像曾经那样洒脱，反而显得有些患得患失。
　　“你有多爱我？”勇者忽然问。
　　魔王回答得很快，好像在此之前就在心里说过千万遍：“我爱你，直到我生命的最后一刻。”
　　“那就是永远？”
　　“于我而言，爱你即是永恒。”
　　棋子落在棋盘上发出一声轻响。
　　“将军。”
　　勇者忽然赌气似的抬手把棋盘上的棋子全部扫到了地上，精致但很脆弱的小玩意儿们噼里啪啦地砸在木质地板上，不是磕断了鼻子，就是砸飞了半个脑袋，而这恰好遮掩住匕首抽出刀鞘的一声短促轻响。
　　“你想跟我开个玩笑吗？——不，我觉得你现在是真的想干掉我。”
　　魔王抬手扣住了勇者袭来的手腕，此时勇者手中匕首的刀尖正停留在他眼球前半厘米处。魔王的瞳孔下意识地微缩，但很快又放松了下来，“不过我是不是该不该高兴一些？至少你犹豫了，为我。”
　　“到了这个时候，我还真是有点儿舍不得。”勇者尴尬地笑了一下，挣开魔王的手，把匕首收入刀鞘，然后转头就走向门外。
　　“这柄刀可真够钝的。”
　　“那就换一把，”魔王这一回没有跟上去，他斜倚着门框，“随你喜欢。”
　　勇者微侧过脸，抿紧嘴唇，神色晦暗不明。
　　魔王朝勇者眨了眨他湿漉漉的蓝眼睛：“我累了，亲爱的。”
　　勇者停顿了片刻，转头走下楼梯。
　　“不如早点休息吧，魔王陛下。”

　　☆、【第二十六章】

　　魔王看见勇者又独自裹着毛毯窝在壁炉边的躺椅上。
　　他百无聊赖地反复观察魔王的那把匕首，除此之外再也没有什么别的动作，看上去非常怠倦。
　　魔王站在他的身侧，凝视着勇者，比以往任何时候都要深情。
　　“这把匕首可以杀死所有活物吗？”勇者仿佛读不懂气氛似的摸着刀柄提问。
　　“理论上来说，是的。”魔王回答，“只要创口够大。”
　　“杀死你的黑龙也可以吗？”勇者又问。
　　魔王不置可否地点点头，“如果你想。”
　　这个时候，黑龙忽然飞来撞碎了高塔上的玻璃窗户，他不满地发出咆哮，宛若警告。
　　壁炉发出木材燃烧的细碎声响，火焰被圈在铁栏杆之后，火光将勇者的金发衬得像暖橙色。勇者忽然笑起来，魔王觉得他的笑容从来没有这么好看过。
　　“你愿意亲亲我吗，我的魔王？”勇者问。
　　“当然。”
　　魔王凑过来，贴上了勇者温热的唇。
　　一切都很好，温暖的壁炉，温暖的爱人，还有温热的血液从胸膛里蜿蜒而下。
　　勇者持着匕首刺进了魔王的胸腔，血液染出了匕首上的花纹，勾勒出两枝互相缠绕着的狰狞的暗蓝色玫瑰。
　　“我还有个问题，”勇者说，“魔王，你会死吗？”
　　“会的，”魔王笑起来，露出整齐的八颗牙齿，“会的。如果你想。”
　　魔王握住勇者的手，将匕首抽出来，掷在地上。匕首与厚实的地毯相触，没有发出一点儿声响。
　　魔王的脸疼得发白，眸子里却全都是狡黠的笑意：“我说过的，我能预知我们的结局——而我的结局即便到了最后一刻，也依旧通向你。”
　　“我知道。”
　　勇者搂住魔王，将魔王抱起放在躺椅上，还贴心地为他盖了一层毛毯，高度恰好遮住魔王胸口上的伤。
　　“我觉得有句话我也已经说过了，”勇者俯身捋开魔王的刘海，轻轻地吻了吻他的额头，“我从您身后得以窥见孤独如影随形。您到了生命的终点，也依然孤身一人。”
　　“死去的人永不避讳失去，他们再也不会孤独了。现在，你幸福吗？”勇者依然用温和的语气问他，像以往很多个日子一样的轻声呢喃。
　　“你知道你为什么能杀死我吗？”魔王饶有兴趣地追问。
　　“您对我毫不设防。”勇者回答，“这是因为您爱我，对吗？”
　　魔王不置可否地点了点头。
　　“我也爱您。”勇者的嗓音很低沉，就像深夜里的大提琴一般让人沉醉于其中，“不过，我的魔王。现在是该说晚安的时候了。”
　　“晚安，”魔王乖巧地抬手替自己拽了拽毛毯，“我的爱人。”
　　勇者拾起匕首，拭去了血迹以后将它别在腰间，头也不回地往那扇沉重的大门走去。
　　“我的爱人……”魔王气息微弱地呼唤着。
　　勇者没有转头，这正是魔王所期望的。在勇者身后，魔王正以极快地速度生长，从略显矮小的少年变成高大的青年；而后又极快地老去，头发褪色，肌体腐朽如枯木。魔王希望勇者永远也不看见自己丑陋的样子。
　　“我要送你一件临别的礼物。”魔王忽然提高了音量。“然后，”
　　“我祝愿你和我一样孤独。”
　　“噢，万分感谢。”勇者背对着魔王，语气依旧是漫不经心的，“我已替您终结了孤独。请安息吧——我不知道魔王会不会喜欢这句话。”
　　勇者转身离开了。他的脚步很匆忙，但显然他并不像自己说的那般轻快。于是他没有注意到魔王迅速衰老的容貌，也没有发现到最后一刻依然凝固在魔王被阴翳笼罩的蓝色眼睛里的狡黠笑意。
　　勇者的眼中只有他曾经的同伴们——他说过，他一定会保护他们。
　　“我要送你一件临别的礼物。”后来勇者想起魔王说的话，“然后，”
　　“我祝愿你和我一样孤独。”

　　☆、【第二十七章】

　　勇者和他的同僚们行走在森林中。
　　勇者擦了擦匕首，领着他们顺着那条他做过十字标记的道路离开森林。
　　森林似乎没有尽头。
　　他加快了脚步，从日落走到日出（这是一个非常主观的时间推断），——很久很久。除了总是成群来骚扰他们的狼群，还总有见所未见的野兽前来进犯。为了保护他的同伴们，他只能一只又一只地杀死它们。
　　好吧，有一句话得改一改。除了狼以外，这些野兽并没有很多，而且都很反常，它们似乎在故意试探勇者，被攻击以后立即尝试逃跑，走投无路时才会反击。
　　虽然如此，但同伴们还是很疲惫，显得死气沉沉，这或许是气氛太过压抑的缘故。
　　忽然，布莱恩带着惊恐的神情看着勇者——或是勇者的身后。
　　一匹骨瘦如柴的白狼从他身后飞快冲上来，勇者立刻转身，用匕首堪堪挡住了它的啃咬。旋即白狼像不要命了一样转向布莱恩疯狂进攻，勇者为了阻挡它，匕首险些脱手。
　　就在这时候，一只黑豹倏地从身侧窜过来，反应不及的勇者抽不开匕首，瞳孔因惊恐而收缩起来。然而，黑豹的目标并不是勇者。它咬住了勇者身前白狼的的前肢将它扑倒在地，那一刻爆发出的力量让勇者跟着踉跄了一下，但很快就稳住了身形。两只野兽在地面交缠着翻滚了一圈，白狼嚎叫了一声，黑豹趁机咬断了虚弱的白狼的脖颈，殷红的血浸染了纯白色的毛发。勇者松了口气，起码现在少了一