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　　远去的人鱼很快消失在屏幕中，而随着那个身影的消失，困扰了研究员们好几天的焦躁感也悄然平复下来。
　　蒂姆做出了一个承诺，人类只需要耐心地去见证它。
　　至于被承诺的一方，倒是为了蒂姆的发言苦恼了不短的时间。在和尼克聊天的时候，欧申纳斯清楚地表达了自己的担忧。
　　“他不该总是回来。路线太规律，会很危险。”海神使用了短句，紧凑的旋律显得忧心忡忡。
　　他的担心很有道理，尼克没法为蒂姆的举动解释什么，只能用来自协会方面的信息让欧申纳斯安心：“蒂姆对隐藏自己的行迹很小心，我们现在几乎找不到和他有关的新目击报告。”
　　“几乎。”欧申纳斯重复了尼克的用词，不精准的音调让这一小段旋律充满了浓浓的不赞同。
　　尼克还想再说些宽慰的话，但海神先一步摇头拒绝了。
　　“等他回来，我得跟他谈谈。”欧申纳斯这样唱道，灰绿色的眼睛严肃又认真。
　　尼克闭上嘴，默默眨了眨眼。
　　如果是在蒂姆年幼的时候，欧申纳斯如此富有监护人责任感的发言必定会让岛上的研究员们感动不已；但在大家都默认了蒂姆暧昧的倾向之后，海神的态度就让人不得不为远行的蒂姆心生怜悯了。
　　——年轻的蒂姆还在懵懵懂懂，年长的欧申纳斯则根本没有意识到相处模式的转变。
　　他那种一眼就能看穿尼克小心思的敏锐在转向与自身有关的问题时显然发生了钝化。尼克努力控制自己表情的这点时间里，欧申纳斯已经完全陷入了监护人式的纠结之中，并开始为谈话时该采用的态度和措辞犹豫不定。
　　海神很少如此外露地展现自己的困扰，但在这个问题上尼克和同事们想说的，只有“可怜的蒂姆”。
　　分别并不短暂，欧申纳斯有充足的时间去推敲和完善谈话的内容，而在重逢那天，他也确实用这场准备已久的谈话迎接了蒂姆。
　　“你不该总是回到这里”，这样的谈话主题无疑会让远归的旅人无比扫兴，但蒂姆的表现很平和。
　　刚刚回归的鲸群在远处的海面上喷起巨大的水柱，摄像机接收到了一些杂音，这些杂音在人鱼耳中会十分吵闹，不过镜头中的主角们都没有对此作出反应。
　　欧申纳斯的唱段已经到了终章，蒂姆听得很认真。重逢那刻的喜悦和兴奋在倾听的过程中已经平复下来，取而代之的，是长途跋涉造成的疲倦。
　　蒂姆尾部摆动的频率和幅度都在下降，注意到这一点的海神停了下来。
　　“不继续了吗？”蒂姆这样问道。他的询问听上去很正常，没有不快的意味，但他的发音偏轻，音节与音节之间粘黏着不明显的倦意。
　　欧申纳斯的表情因此而懊恼起来。“你很累，”海神在自责，“我不该现在说这些。”
　　“是的，我很累——我游了很久才回来……”蒂姆用那种又轻又浅的发音方式附和着。电脑译出的内容看起来是抱怨，但尼克在屏幕上看到的是年轻人鱼的微笑。
　　蒂姆笑得很放松，浅棕色的眼睛映照着水面细碎的波光——尼克不会认错，这是一个相当愉快的微笑。
　　“迪迪的心情不错？”控制室里有人问出了声。
　　蒂姆现在的反应和大家预想的不太一样。
　　年轻的归来者比一年前更有气势，在第一台摄像机捕捉到他的身影时，还没有和海神碰面的蒂姆正板着脸进行着冲刺。海水破开，一闪而过的人鱼像极了被掷出的直柄战术刀，连过分艳丽的体色也成为危险感的一部分。呈现在控制室大屏幕上的画面让所有观看者都感觉头皮发麻，直到欧申纳斯的身影出现，那种极具压迫性的战栗感才消失不见。
　　“我回来了！”先打招呼的是蒂姆。
　　而接管发言权的是海神：“迪迪，我们得谈谈。”
　　欧申纳斯的“欢迎”说教开始得毫无铺垫，虽然没人认为蒂姆会为此生海神的气，但也没什么人觉得蒂姆还能保有愉快的心情。
　　包括尼克在内的所有研究员都做好了再次见到“硬邦邦的迪迪”的准备，蒂姆却一边笑着，一边以相当舒缓的动作游到了欧申纳斯身边。
　　“你不希望我回来这里是因为担心我，对吗？”蒂姆还在使用那种透出疲劳感的发音。
　　欧申纳斯犹豫了一下，没有否认。
　　于是蒂姆的姿态更加放松，尾鳍亲昵地触碰着欧申纳斯的。“我很想你。”他说。
　　示弱一如既往地有效，海神在一声轻叹之后妥协了：“欢迎回来。”


第20章　
　　准备良久的谈话就这样草草收场了。尼克看得出欧申纳斯有点儿不甘心，但这样的说教在失去了最初的时机和气势之后，蒂姆总能有办法让他再妥协第二次、第三次。
　　欧申纳斯没有急于再次尝试，他像以往迎接蒂姆归来时那样，把远归的人鱼带去了预留有猎物的陷阱处。
　　觅食、休息，期间伴随着蒂姆的旅行见闻——这样的流程岛上的研究员们已经再熟悉不过，正当大家做好准备打算反推蒂姆的行程时，蒂姆却给了大家一个意外“惊喜”。
　　——不，准确地说，这个“惊喜”并没有研究员们的份，它是给海神的。
　　“我带了礼物回来。”蒂姆是这样表达的。
　　他使用的旋律很精确，形容中的“礼物”是指有实体的物品。
　　但屏幕上的蒂姆没有携带多余的东西。
　　研究员们好奇起来，欧申纳斯也在游动中侧头看向了他。
　　成功吸引到海神的注意力，蒂姆显得心情很好，他冲欧申纳斯绽开一个露齿的笑，然后用力拍打了下尾鳍，冲到了欧申纳斯的前面。
　　“待会儿给你。”年轻的人鱼一本正经。
　　他在故意卖关子。
　　吊起别人的好奇心却不立刻公布答案，这样的行径简直该被声讨，但欧申纳斯的反应比追问或是声讨更加有趣：他顺着蒂姆的唱段，理所应当、无比自然地接了下去：“你要先去吃东西，然后休息。”
　　等着——期待着——被追问的蒂姆露出了被噎住一样的纠结表情，一时停住了游动。
　　海神毫不费力地反超了他，在错身的时候，欧申纳斯扭过头，对蒂姆促狭地眨了眨眼。
　　意识到自己被捉弄的年轻人鱼哼出了长长的鼻音，然后，在海神毫不掩饰的笑声中，蒂姆拧身追到了他的身旁。
　　分别以及体貌上的改变似乎都未在人鱼之间留下隔阂，他们轻易找到了最适合彼此的速度，并肩潜往远离阳光的深度。屏幕上的画面已经很模糊了，蒂姆鲜艳的色彩在这个深度已经无法辨认，倒是欧申纳斯看起来还像一团蒙眬的光雾。同事把水下摄像机切成了夜视模式，亮起的夜视灯让蒂姆回了一下头。
　　汩汩的水流推搡着摄像机，摇摆的镜头中，人鱼们很快来到欧申纳斯布置的一处陷阱。陷阱里的鳕鱼已经筋疲力竭，看到人鱼靠近也只是徒劳地蹿动了两下。在蒂姆回来之前，海神已经在其他地方填饱了肚子，这条储备粮性质的鳕鱼被大方地交给蒂姆独享。蒂姆利落地划开鱼腹，却不急着进食，他翻找出柔软的肝脏，清理之后递向了欧申纳斯。
　　尼克不确定以人鱼的味觉来说生的鳕鱼肝是否算得上好吃，不过它肯定是个好东西。在蒂姆小的时候，因为活动范围受限，欧申纳斯不是总能捕到合适的鳕鱼，偶尔有收获，鱼身上最好的部分包括鱼肝都会被分给蒂姆。这样的分配方式一直到欧申纳斯为“赶走”蒂姆做准备才宣告终结，取而代之的，是默契的均分——而现在，蒂姆的举动又打破了均分的模式。
　　面对那块深色的食物，欧申纳斯表现出了明显的讶异，他没有接，蒂姆也没有收回的意思。
　　食物的分配看上去另有深意。
　　“迪迪？”海神充满询问意味的呼唤很快在控制室里响起。
　　蒂姆轻哼了一声作为回应，暂时丢开失去生命的鳕鱼，游近欧申纳斯身边，固执而又温柔地把鱼肝递到了他的嘴边。“给你。”蒂姆的音调被水流声衬得十分柔软。
　　“可是……”海神打算拒绝。
　　但蒂姆紧跟着就给出了理由：“这是你抓到的鱼——应该给你的。”
　　一个说得通的理由，听起来很正当——而且蒂姆摆出了“你不收下我就不去吃饭”的架势——海神没有再坚持，伸手接过了蒂姆分来的食物。
　　递交了鳕鱼肝之后，蒂姆倒是没有盯着海神完成进食，他心情不错地甩了甩尾鳍，回到自己那份食物前，灵巧地切割出无刺的肉块。陷阱捕到的鳕鱼不算大，以蒂姆的食量来看，之后他还得再去捕猎，不过在漫长的旅途之后，这样的点心时间已经足够人鱼缓解大半的疲劳了。
　　短暂的休息之后，蒂姆示意欧申纳斯跟着他。人鱼们开始游动，看方向，蒂姆是打算游到鲸群那里。
　　这个距离超出了摄像机的跟拍范围，研究员们并不担心人鱼的安全，只是为蒂姆的行为好奇不已。
　　“他们是要去取回之前提到的‘礼物’吗？”人鱼们游出屏幕之后，画面就切成了发现蒂姆回来时的回放：当时他在距离水面不远的深度，光线很好，身上确实什么都没带。
　　同事戳了戳尼克：“你觉得迪迪带了什么回来？”
　　尼克摇摇头，不太确定：“应该不是活的东西？”
　　从已有的记录来看，人鱼并不是擅长社交的生物，互相拜访——还携带礼物——这种事发生的概率极小。考虑到文化的差异，人鱼对礼物的选择标准显然无法简单套用人类的，这让讨论不出结果的研究员们好奇极了，大家焦急地等着欧申纳斯和蒂姆回来，而在等待的时间里，他们发现了另一件有趣的事。
　　鲸鱼的洄游期还没有结束，海神岛附近游荡着不止一种鲸鱼。不同种类的鲸群彼此保持距离，只有同种类的不同鲸群才会礼节性地打几声招呼，而在人鱼们靠近时，所有鲸群——座头鲸、塞鲸、小鳁鲸，还有宽吻海豚和鼠海豚——都发出了友好的问候。
　　蒂姆回应了这些问候。
　　他使用的旋律并不正式，熟稔感因此突显了出来：在过去几年间，蒂姆已经和这些定期往返于海神岛周边的鲸群相当熟悉了。
　　控制室里有人开着玩笑：“我敢说，不会有第二个人工岛能像这里一样——有洄游的鲸鱼，还有洄游的人鱼！”
　　“洄游的人鱼”，这个说法让不少人跟着笑了起来。
　　海神在这儿，所以蒂姆总会回来。
　　这样的想法是美好的，但人鱼并不是有洄游习惯物种。玩笑挑起的轻松之后，尼克忍不住又为人鱼们的感情问题发起愁来：蒂姆在今年如他承诺过的一样回到了海神岛，那么下一年呢？再下一年呢？蒂姆距离成年越来越近，对领海的需求也会更加迫切。如果有一天，他在远方遇到了理想中的海……
　　尼克摇摇头，停止和假设纠缠，为了转移注意力，他把控制室的屏幕切回到实时影像。
　　人鱼们已经从鲸群那里折返了，快速缩短的距离让蒂姆带回的“礼物”渐渐暴露在镜头中。


第21章　
　　一开始，尼克以为那是某种大个子的海胆——它被用一根绳子系着，随着人鱼的游动摇摆地坠在下方，形状被水流挤压成不规整的扁球形——但在它到达更合适的拍摄距离后，尼克推翻了这个想法。
　　那不是个海胆，被蒂姆一路拖回来的，是个鼓鼓囊囊的“包裹”。
　　人鱼们游得不算快，沿途的摄像机拍下了清晰的细节：蒂姆的包裹相当简陋，只是用渔网在外面进行了多层的缠绕。层叠的网线填补了网眼过大留下的空隙，却遮掩不住里面的内容物。骨螺的长刺轻易戳露在外，螺肋看上去和海神岛周边的品种很不一样。
　　“蒂姆带了一包海螺回来？”熟悉贝类的同事惊奇地指着包裹上的一点，在那里，骨螺的尖刺后方正翻滚出一块鲜艳的深洋红色，“瞧这儿——壳边的锯齿真漂亮，应该是枚女王凤凰螺。”
　　尼克很快记起了女王凤凰螺的分布范围。这种生活在热带和亚热带海域的品种可受不了北极圈的环境，蒂姆从千里之外的温暖海域把它带来，应该不会是打算养它——看屏幕上那些贝类的状况，如果它们没在一开始就被吃掉，那么在来到海神岛的途中也该死得只剩空壳了。死去的贝类对人鱼来说，就只有当装饰物一个用处了。
　　于是——
　　“蒂姆是打算把这些来自其他海域的贝壳送给海神？”这样的猜测出现得顺理成章。
　　欧申纳斯无法去往远方的海洋，于是蒂姆带回了远方的礼物。
　　称得上浪漫的猜想让控制室里的气氛变得心照不宣起来，一时间，谁都没有说话，每一双眼睛都热切地注视着屏幕。
　　人鱼们回到了欧申纳斯的日常活动区域，带着礼物的蒂姆在一处摄像机前停了下来。欧申纳斯跟着停下，他打量着那团被蒂姆抱住的包裹，没有掩饰自己的好奇，也没有出声催促。
　　蒂姆不再吊人胃口，甚至，他似乎是刻意要在镜头前展示自己的礼物那样，一手托着包裹，一手挑断了渔网的几处连接点。封口的网线四散开来，露出了其中的“惊喜”。
　　骨螺、扭法螺、女王凤凰螺、大西洋黑香螺、大四眼宝螺……蒂姆确实带回了一包海螺，但又不止海螺。橄榄球大小的包裹里装不下太多东西，在形状各异的螺壳之中，一些小块的、枝状的珊瑚石也散落其间。这些珊瑚石看得出是来自不同的整体，彼此的颜色和形态有着明显的差异。和那些或别致或艳丽的海螺相比，它们显得十分暗淡，像真正的碎石一样不起眼。
　　这些珊瑚石断枝是在蒂姆准备礼物时不小心混进去的吗？
　　尼克不这么认为。
　　展示在镜头前的螺壳已经被大家辨认出来，它们几乎都是赤道附近的品种。带着累赘捕食和赶路可不是什么轻松的事，蒂姆却成功把它们从赤道带回了海神岛，并且海螺的品相看起来都不错，连骨螺的长刺都没有明显损坏——如此完好的保存状态，需要的谨慎可想而知。
　　蒂姆有足够的谨慎带回这样一份礼物，那么谨慎的蒂姆会在自己的礼物袋里“不小心”掺进那么多珊瑚石吗？
　　“怎么想都不太可能。”尼克向同事表达了自己的观点，“我认为他是故意的。”
　　“故意带回来送给海神？”同事露出了迟疑的表情，“海神不会喜欢这个吧？”
　　欧申纳斯确实没有对灰扑扑的碎珊瑚石流露出多少关注，那些有别于冷水贝类的漂亮螺壳吸引了他的注意，人鱼对贝壳的天然喜爱让他表现得兴致勃勃。
　　一直留意着他的反应的蒂姆露出一个放松的微笑。
　　“礼物。”蒂姆这样唱着，捏起一枚光滑的棕红色宝螺递了过去，“这些都是给你的。”
　　欧申纳斯接过螺壳，用一种相当愉快的音调道了谢：“谢谢。”
　　蒂姆挑拣出带回的海螺，用拆散的部分渔网把它们捆扎起来，全都交给了欧申纳斯。那些不起眼的珊瑚石被剩了下来，蒂姆没有把它们也送给海神的意思，看上去也没有丢掉它们的打算。
　　他用看起来很自然的动作把剩下的渔网——以及其中的珊瑚石——重新团了起来，然后就那么提在了手里。
　　现在，人鱼们手中都有着不方便随身携带的物品了。
　　“你要先去把礼物收起来吗？”蒂姆询问地唱着。
　　而在他这样哼唱的时候，尼克和同事们都感到了一阵古怪。这古怪来得莫名而微妙，毕竟蒂姆的询问很体贴，也不存在突兀感，可就是让人觉得有什么地方不对劲。
　　就好像……他是在故意支开海神一样。
　　尼克在控制台边沿支起胳膊，用手背撑着下巴。“蒂姆是想干什么吗？”他这样好奇着，仔细观察起屏幕中的画面。
　　人鱼们待在画面的正中：海神在调整怀里海螺的顺序，他把骨螺放在了最上边，不让那些肋条和棘刺和其他螺壳发生碰撞，细心的小动作明确展示了他对这份礼物的喜爱，送出礼物的蒂姆却没有对此作出反应。
　　蒂姆的视线没有随着欧申纳斯的小动作移动，而是停留在海神的脸上。水下的光线让他的眼睛比实际颜色更深一些，也让他的想法更加难以辨认。
　　“我要去狩猎，”没有给欧申纳斯留下回答的时间，蒂姆再次开了口，“你把它们收好后，我们一起去，好吗？”
　　这一次的询问有着明显的催促，海神微微侧了一下头，没有反对：“好。”
　　蒂姆又一次露出那种放松下来的微笑。
　　人鱼们又开始游动。欧申纳斯需要把收到的海螺放回自己的“卧室”，蒂姆则表示自己先去狩猎场。
　　年轻的人鱼转向了会有鱼群的方向，但他还带着那团包裹着珊瑚石的渔网。
　　控制室里响起嗡嗡的讨论声，大家都没有放过这个细节。
　　注意到这点的也不止人类。
　　“迪迪。”在蒂姆游开之前，欧申纳斯就像随口问起一般，唱出了这样的旋律：“那些是死