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　　“用用你的眼睛和脑子。”曹辅嘴角的笑纹加深，眼神却愈发冷厉，“要是陛下真想灭掉薛家全族，早在百花圣殿事件发生的时候，薛家就已经被连根拔起了。就算到了现在，被皇家宪兵队查抄的也只有薛家公馆而已。想想陛下当年是怎么对待苏家的，这样的对比还不够明显么？”
　　曹辅顿了顿，打量着儿子的表情，“你是不是想问，陛下为什么既要打击薛家，又要护着薛家？
　　“……”曹戈惟有默然点头。他的确想不明白。
　　“我给你讲一段故事。古时候有一个皇帝，听说太子起兵造反，大怒，派人剿灭太子。最后太子战败自杀，皇帝重赏了所有剿灭太子有功的大臣，惩罚了帮助过太子的人。
　　“但这并不是事情的结局。过了几年，皇帝意识到太子当年是被奸臣陷害的，追悔莫及，痛苦不堪。当初因为剿灭太子而加官进爵的人都被满门抄斩，而那些帮助过太子的人则受到了封赏。”※
　　曹辅停了下来，拿起两块点心扔进茶杯，用勺子搅拌了一下。两块点心在勺子周围沉沉浮浮，碰撞起伏不定。
　　“人心的复杂，从古到今都是如此。陛下对薛家的感情不是单一的爱或者恨、倚赖或者提防，而是共同存在，此沉彼浮。自从一百年前薛家的先祖救了先帝，薛家和皇家的关系就越走越近。更何况现在随时可能跟星际联邦开战，陛下对薛家的态度更矛盾，一边害怕薛家真有叛逃的心，一边又害怕失去薛家。所以我们要尽量避免参与正面打击薛家的行动，就算将来陛下后悔起来，我们也可以脱身，至少不会受到太多牵连。”
　　听完父亲长长一席话，曹戈愣了半晌。“那就是说，薛家不见得就这么完了，将来还有可能再翻身起来？难道我们就什么也不——”
　　“咳。”曹辅轻嗽一声打断了儿子，“如果把帝国的权力争斗比作一架天平，我们和薛家就像天平的两端。把薛家踩下去，我们固然可以高升。可要是这架天平整个都不存在了呢？”
　　他用手指重重敲击一下棋盘，震得所有棋子都晃动不已。“就像我刚才说的，你总是只盯着眼前战斗最激烈的一小块地方，看不见全局最大的危险。在这一点上，薛夜来比你强得多。”


第47章　（小修）
　　悬浮屏上，一场棋局已接近尾声。
　　薛夜来的食指点中一只白格象；　向前方斜移了两格。
　　他的右侧肩膀打着石膏；　脖子上套着固定具；　不能随意活动。除了睡觉，就只好跟电脑下棋来打发时间。他的内脏没有在事故中受到重创；　手术之后恢复得很快。只要养好了肩膀和脖子，就可以出院了。
　　一旁的流理台前，白杨把洗好的蔬果切成块，放进打汁机。
　　白杨陪他一起住在这间病房里；　实际上是被关了禁闭。如果薛夜来尚未解除契约就死了，白杨将会被“人道主义回收”——没有人敢随便接手一个精神状态不稳定的黑暗战士。白杨的结局不是被杀，就是变成亡灵战士。
　　那一天，在他提出解除契约之后；　白杨只回应了一句：“别说傻话。”
　　然后；　两个人就再也没有谈论过这个话题。
　　薛夜来把注意力集中在眼前的棋局上。他和电脑的比分是0：19；　他一局都没赢过；　也不可能会赢。在棋牌领域；　人工智能很久以前就已经完全超越了人类。除非将电脑的智能等级设置为“低”；　否则根本没有人能够战胜它们。
　　但薛夜来并不在意胜负，他着迷的是与电脑对战的过程——由于对手是绝不会受情绪影响的程序；　人类的弱点便被放大到了极致。任何一丝细微的情绪波动，都会迅速导致灾难性的局面。
　　薛夜来喜欢用这样的方式自我训练，强迫自己像机器一样冰冷地思考。但这实在很不容易，尤其是对他这样一个天生情感丰沛的人而言。
　　这一局又毫无悬念地以AI的胜利而告终。薛夜来关掉悬浮屏；　以最小的幅度伸了个懒腰。比上一局多坚持了五步，他对这个结果挺满意。
　　一杯藻绿色的蔬果汁适时出现在他面前。
　　“谢谢。”薛夜来咬住吸管，眼睛还盯着虚空，仿佛在冥思苦想一下步的路数。
　　“不是已经结束了吗，你还在想什么。”一只手放在他的头上，轻轻按了按。
　　“我在反思。每下完一局棋都要反思，这样才能进步。”
　　白杨朝他俯下了身子，“你这两天想了很多事，我不想假装没感觉到。如果这其中有和我相关的部分，我希望你可以让我知道。”
　　“……”薛夜来微感苦涩。他的确想了很多事，但不能告诉白杨，至少现在不能。
　　经过那场生死一线的事故，身体吃了不少苦头，他的脑子反倒因此开始冷静。他试图让自己摒除全部主观情绪去思考一个问题：同样是叛逃罪名，为什么当年苏家会被打击得粉身碎骨，而薛家却并没有伤筋动骨。
　　他想到了薛如衡的那番话，忽然间有了谜底。
　　皇帝对薛家网开一面的原因必然不是单一的，但其中最重要的一点是，皇帝需要制衡。
　　根据薛夜来调查到的资料，当年的苏家比如今的薛家更加强大。其馀三大家族联合在一起，也未必拥有可以与之匹敌的财富和力量。
　　如今的情况却大不相同。如果把帝国的权力争斗比作一架天平，薛家与曹家就是天平的两端，一直处于微妙的平衡状态。元老院虽然还有一个蔺家，但势力单薄，无法与薛曹比肩。
　　长久以来，皇帝通过薛曹两家相互牵制达到平衡，以此保障皇权处在不变的中心。如果薛家覆灭，曹家就成了可以挑战皇权的最大威胁。无论皇帝还是曹家，想必都不希望看到这种局面。
　　难怪自从百花圣殿事件之后，曹家开始变得谨小慎微，大概就是所谓的“兔死狐悲，物伤其类”。
　　想通这些事情之后，薛夜来稍稍安心了一些。只要这种平衡不被彻底打破，薛家大体上就还是安全的。
　　他刻意让自己的思路停在这里，不敢继续深想——如果皇帝本人是百花圣殿事件的最大受益者，那么策划这一切的人又会是谁？
　　如果薛家是苏家灭族事件的最大受益者，那么当年的薛家又到底扮演了什么样的角色？
　　薛夜来不由得从心底深处颤栗了一下。第一次拜谒大长老时对方所说的一番话，今时今日想来，尤其觉得别有深意：“……有些话，哪怕明知道应该说，也要让它烂在肚子里。不到一只脚踏进坟墓的时候，不要说出来。”
　　这一瞬间的情绪波动没逃过白杨的感知。他凝聚了眼神，关切地端详薛夜来：“你怎么了？”
　　“我在后怕那天的事。”薛夜来不动声色，撩起一绺长发在指间捻了捻，“要是那天挂住的不是肩膀而是头发，头皮八成会被撕裂，说不定还会破相，想想真是可怕。要不然，你帮我把头发剪短吧。”
　　白杨不做声地蹙了蹙眉，托起他的头发，很珍惜地让手掌从发丝间滑行穿过。“这么好看，剪了多可惜。”
　　“不要紧，我的头发长得快，一年就能长回现在的长度。”薛夜来扯了扯白杨的额发，“再说，我觉得你的短发很帅气啊。我从小就一直留长发，是时候做些改变了。”


第48章　
　　午后的阳光很耀眼。薛夜来坐在窗前，任由白杨为他修剪头发。
　　第一绺长发掉落在围布上的时候；　薛夜来低头看了看。然后抬起眼睛；　再也不瞥一眼。
　　白杨的动作很娴熟；　没用多长时间就完成了这项工作。围布被解下的瞬间，薛夜来的脖颈微微一凉；　皮肤与发丝之间熟悉的摩擦感消失了。
　　白杨正在收拾被剪下的长发。薛夜来第一次从这样的角度看见它们，那样火红的颜色，仿佛掉在画布上的一片夕阳。
　　薛夜来忽然有点后悔。在剪下来之前，应该让白杨好好替他梳一梳头的。毕竟；　以后是不是还有机会，谁也不能保证。
　　拿起镜子照了照，他的脸看起来有点陌生。以往因为长发而被柔化了的气质，忽然之间在这张脸上显露出隐约的锋芒；　让他自己也为之一惊。就仿佛一个人摘下面具；　却在镜子里不期然看见了另一副面容。
　　“你不喜欢？”白杨在他身后问道。
　　“喜欢。不过还需要花点时间来适应。”薛夜来放下镜子；　“你手下留情了嘛；　我的头发还是比你长。”
　　白杨绕到正面仔细端详；　用手指把他的鬓发理到耳后。细心的神态；　如同一位雕刻家在维护刚刚完成的作品。
　　“保留一点你以前的样子，这样更好。”
　　“好啦。”薛夜来轻轻拍开白杨的手；　“我去洗个澡，你帮我把熨好的制服拿来。等我回来以后，再让你看个够。”
　　“你才刚刚出院，就去见皇帝？”
　　“唔。”薛夜来含糊地说；　“有些非做不可的事情，越早下手越好。”
　　他没有告诉白杨，大长老曾经试图要他交出家族徽章。这件事令他如芒在背。尽管他保住了徽章，可是如果不得到三位大长老的认可，家族中的其他成员阳奉阴违，那么族长的权力便会形同虚设。
　　仅有薛家族长的徽章还不够，他需要得到来自皇帝的保证。
　　事到如今，就算是狐假虎威，他也必须立威不可。
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　　穿过两排摆满珐琅器的博古架，薛夜来被带进了一间清香袅袅的茶室。这意味着，对皇帝而言，这并不是一次正式的接见。
　　皇帝侧身对着门，正在用一柄铜壶往公道杯里注水。茶叶在水流中翻滚，渐渐溢出淡金色的茶汤。房间一角燃着一只细白瓷薰香灯，顶端的托盘里还剩下半盏精油。不知什么地方传来叮叮咚咚的琴曲，衬着四面镂空的青竹板装饰墙，分外清雅。
　　所有的一切看上去闲静而安适，却令人有种感觉：这样刻意的布置，不过是房间的主人在极力平抚内心的烦躁。
　　薛夜来单膝跪倒行礼。皇帝把目光转过来，点了点头，就转过身去继续摆弄茶具。
　　那一套泡茶的程序需要花费很长时间。薛夜来身上的伤还没痊愈，膝盖渐渐发痛，但仍让自己保持姿势一动不动。
　　他预想中最糟糕的情况是，皇帝根本不见他，或者虽然允许他觐见，却对他的存在置若罔闻。无论这两种情况当中的哪一种发生了，都表明薛夜来没有什么希望博得皇帝的支持。
　　现在的情况至少不算最糟。
　　不知过了多久，薛夜来支撑身体的右腿开始不由自主微微打颤的时候，皇帝的茶泡好了。
　　“噢，你来了。”皇帝端着茶杯，把略显臃肿的身体缓慢地安放进扶手椅里，才继续说：“不用行礼了，站起来说话吧。”
　　“是。”薛夜来毕恭毕敬起身，垂手而立，一语不发。
　　“你的信我看过了。”皇帝沉思着说，“你想进入皇家宪兵队。——为什么？很少会有贤者提出这样的要求。”
　　“我认为，这是为陛下效力的最好方式，也是对我们家族最好的选择。”薛夜来说，心里忐忑不安。皇帝当然会明白他真正的意思——他想得到皇帝的亲口应允，承认他可以行使薛家族长的权力；同时也把他自己放在离皇帝最近的地方，以自己为“人质”，尽量打消皇帝对薛家的顾虑。
　　这可能不是一步好棋，但他没有其它的选择。要么大着胆子做点什么来自我拯救，要么就只好坐以待毙，等待大家同归于尽的时刻降临。
　　他很清楚，关于薛家今后权力归属的问题，皇帝眼下不可能给予他任何明确而正式的答复。但哪怕只有皇帝的口头表态，或者仅仅是某种模棱两可的默许，就可以产生巨大的影响。
　　“你不必进入宪兵队。”皇帝发话了。
　　薛夜来的心一沉。然而随即又听见皇帝说：“要是我没记错，你们家族里有一个叫薛如衡的人就在宪兵队，对吧。这样好了，在你认为有必要的情况下，可以以家族名义知会他，我想他会给予你恰当的协助。”
　　“您是说……以家族的名义？”薛夜来抬起头，重复了一遍。
　　“是的。”皇帝点点头，又一次走到桌前拿起了铜壶，宣告这场谈话到此为止。
　　“多谢陛下。”薛夜来心头掠过一阵欣喜。尽管皇帝的措辞很隐晦，但他明白，这就是他在等待的那个默许。所谓“以家族的名义知会薛如衡”，即是说，薛夜来有权调遣薛如衡所带领的宪兵小分队。而什么样的情况才算是有必要，薛夜来可以自行把握。
　　换言之，皇帝以一种宛曲的方式，授予了薛夜来有弹性的族长权力。至于弹性的尺度到底有多大，最终解释权自然仍旧归属于皇帝。
　　离开皇宫之后，薛夜来立即用通讯器“知会”了薛如衡，转达了皇帝刚才的话。
　　屏幕上的薛如衡沉默了一下，微笑道：“那么，如果需要，我随时听候差遣。”
　　“我要召开一次家族会议。就在明天。”薛夜来突然发现，自己的口吻已经在不知不觉中变得有底气，“我不需要你做什么，只希望你在场。”
　　“明白了。”薛如衡依旧不温不火，“以家族的名义，这个场子，我会帮你撑住。”


第49章　
　　从来没有正式处理过家族事务的大少爷，竟然要召开家族会议。
　　这个消息一传开；　薛家的每个人都议论纷纷。
　　由于薛家公馆被封禁；　开会地点改在一处临时会议厅；　距离候补贤者合宿的集体公寓不远。
　　一听说这个地点，许多人心里不由暗自揣度：选在这种地方开会；　怎么看都像是匆忙之间决定的。十有八｜九，大少爷是对薛家这个烂摊子手足无措，打算正式向长老们移交族长权力了。这也难怪，毕竟他是个娇生惯养的公子哥；　没经历过事情。权力这种东西，放在别人掌中可以翻云覆雨，而在他掌中，只不过是一块烫手的山芋罢了。
　　翌日；　快到预定的时间；　简陋的会议厅里只有薛夜来一个人。
　　薛夜来一点也不着急；　跷着脚坐在椅子里不紧不慢翻阅着一本书；　仿佛他来这里就是为了读书。
　　白杨坐在门口；　守着签到的悬浮屏。每一个与会者的头像都排列在屏幕上；　通过面部扫描自动确认身份。
　　最先到达的是一些负责杂务的底层管事。这些人远离权力中心，不论薛家的当家者是谁；　对他们都没有太大影响，他们也并不关心。薛夜来非常客气地请他们入座，端茶倒水，与他们闲聊。
　　陆陆续续又来了一批中层的管家；　代表各自的家主。薛家是一个庞大的概念，内部分为许多小家族，分管各个领域的事务。论辈分，薛夜来应当称那些小家主为伯父或叔父。对他们派来的管家，也应当以同样的礼节相待。
　　然而今天情况不同。薛夜来没有跟他们当中的任何一位打招呼，尽管其中有些人是他从小就非常熟悉的。
　　又过了一会儿，第一位重量级的人物缓缓现身了。
　　大长老身穿袍服，手里拿着一本制作成羊皮卷模样的书。基本上，这是一个类似于手杖的道具，代表贤者的智慧和慈悲。他对薛夜来点了点头，坐在了上手第一把座椅上。在他旁边，那两个本应由另外两位长老来填补的的席位仍然空着。
　　对于大长老的到来，薛夜来一点也不吃惊。昨天，他通知其他人开会的时候用的都是邮件，唯独在通知大长老的时候直接使用了视频电话。通话过程很短，他连一个多余的字也没有说。但大长老必然会认出，他身后的背景是什么地方，也必然会明白，他在暗示什么内容。
　　大长老不愿让其他人看出他提前知情，故而姗姗来迟，却又并没有迟到很久，给薛夜来足够的面子。
　　薛夜来向敞开的窗户外面斜了一眼。远处有几个影子在探头探脑地观望，一看到大长老出现，立即缩到树后不见了。
　　“会议开始吧。”薛夜来向大长老示意。
　　大长老打开那本羊皮卷封面的书，读了一段例行的开场白：
　　“……星河在上，愿帝国的荣耀长存于宇宙，愿家族的福祉绵延于后代。”
　　读到最后这一句时，所有人都举起带有家族纹身的右手，面向族长，做出宣誓般的姿态。
　　在这短短的一个瞬间，薛夜来忽然感觉到奇妙的晕眩——那是糅合了悲哀的自豪。他不禁想象着另外一个场面：一百年前，在帝国与家族危难之际，每一个薛家的族人都怀着虔诚的心境集结在城下，以神灵之名向家国效忠。那一刻，所有的隔阂都不存在，所有的差异都被消除。
　　那样的景象，是否还可能重现？
　　这想象如同漩涡般将他吞没，但仅仅一霎便又退散。
　　刚刚完成了这个简单的开场仪式，门口又走进来一伙人。带领他们的是一个身材壮实的贤者，走路的姿态有着显而易见的傲慢。当他从薛夜来面前经过时，会场里有几双眼睛悄悄露出准备看好戏的神色。谁都知道，第二长老的儿子薛鸿是个难缠的角色。
　　薛夜来静静看着这个耀武扬威的家伙。当对方打算在上手第二张椅子里坐下时