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　　带着尼莫提供的情报，女战士和骑士长一起去搜寻当初召唤枯枝水母的深渊教徒。杰西拽着灰鹦鹉，不知道又跑到哪个旮旯买东西吃了。
　　而他再次一个人行动。
　　他不想让告别前的时间这么沉重，可尼莫心里很清楚。这种时候加深感情毫无益处——两位资深战士很快就能抓到那个召唤枯枝水母的罪魁祸首，然后将那个罪犯送往他真正该待的地方。
　　自己的任务则有两个——解决恶魔之茧的问题，救出奥利弗。
　　然后他将永远离开他们。
　　尼莫思考过无数可能，可每种做法都殊途同归。要完成这两件任务，他不可能不暴露，哪怕不是作为魔王，也会作为一个真正强大的上级恶魔被外界察觉。
　　至少在最后，他不想连累他的同伴。




第134章　恶魔之茧
　　拉蒙家的旅店依旧热闹。成为通缉犯后奥利弗被剥夺了主人身份；　不知道镇上的哪一位将它接手下来，倒也没改作他用，直接继续经营。
　　本来旅店就没有什么名字；　省了换招牌的麻烦。别说平时来帮把手的厨子；　甚至连为小花园雇佣的园艺师都没有换人。如果说哪里不同了——那位英俊而热心的老板被葬在了公共墓地之中；　紧邻着他去世多年的妻子。旅店之中少了个来回奔波的年轻身影，而镇上的酒馆里少了个时不时弹奏会儿四弦琴的好心人。
　　仅此而已。
　　好在新主人并不打算处理后院那棵巨杉。尼莫影子似地缩在树顶；　望向不远处巨大的恶魔之茧。
　　暗红色的肉茧数十米高；　如同一座小型山峰。无数半透明的筋膜包裹着它；　末端拧成肉绳；　向四面八方伸去。它们的末端并非附着在地表，而是探入悬浮在空中的空间裂缝，猛一看如同半路消失。不祥的火光正透过细小的裂缝投射出来。
　　尼莫能感到属于自己的力量在茧中搏动，并且极其不稳定。
　　在戒律主教的授意之下，审判骑士们从未停止过对平民的规劝。各个宗教的人都在茧边组织着自己的集会；　试图弄明白它的真实情况。
　　然而这世上或许只有一个人清楚它的真相。
　　尼莫很清楚，那东西早晚会炸掉，人们撤离与否毫无意义。应该是哪只昏了头的中级恶魔吞吃了那只手臂，它之所以还没有炸掉的理由只有一个——当初他满心相信自己只是个倒霉的普通人；　对“舍弃”的具体做法没有任何概念；　导致那块被丢掉的血肉只能算半吊子的力量赠予。它既是奇迹；　又是毒。药；　恶魔们本该凭本能察觉到这一点。
　　可偏偏有一只克服了本能的警示；　将它吞吃入腹。
　　瞬间暴涨的力量使它立刻结成茧；　一只极为强大的上级恶魔即将诞生，而后将在失控中迅速毁灭。可如果它真的炸开，附近的数十个城镇都无法幸免于难。
　　尼莫非常清楚这一点，可他没有任何办法。目前他只能尽全力压制那股力量，并试图靠它来理解脑海中那片狭窄的星空。可那东西的状态太过危险，如同摇摇欲坠的扑克牌塔。他不敢太过用力，只能绞尽脑汁把握那微妙的界限。
　　整整三天，没有任何进展。
　　奇迹没有发生，也没有混沌中的灵光一现——身边的世界在迅速运转，只有他停下了。每一分每一秒都是参差的刀刃，不停切割他的神经。他的进展不该这么慢。奥利弗很可能会在他苦苦追求答案的期间死去，尼莫清楚这一点。
　　先是紧挨肉茧的地方，而后是路标镇边缘，最后是这里。他眼看着自己安静地走向绝望，最终将手伸向唯一的解脱——
　　救出奥利的方法确实是存在的，它字面意义上的在他面前。
　　尼莫抱住双膝，将脸埋在膝盖之间，一声不吭。旅店的后院热闹至极，暖融融的灯火映亮夜空，却无法照亮高高的树顶。人们的笑声和歌声从树下传来，随着茧的持续沉默，路标镇愈发热闹——声音仿佛来自另一个世界。
　　当他远在深渊之底时，他坚信着这些模糊的声音是可以追寻的，他只是离它们远了点。那些歌声，那些欢笑，奥利弗的声音。他只要持续前进，就必定能够到达那里。
　　现在他离它们多近啊，尼莫心想。可自己已经彻底与它们割裂开来。
　　而“他的尸骸”，能够恢复他所有回忆的引线，就躺在离他不远的地方——尤里瑟斯骇人的头骨还在原处，不远处躺着一束彻底干枯腐朽的花。那头骨上带着明显的破损，尼莫猜那是早先被人们割走的骨片。半人多高的颅骨就这么用空洞的眼窝注视着他，这情景荒诞至极。
　　尼莫清楚它有着他想知道的所有答案。
　　当前情形的解法，星空的秘密，以及漫长而黑暗的回忆。是了，在他还“正常”的时候，每次靠近这里有会出现各种不适。自己当初只当是巧合，可现在的尼莫终于明白——
　　那是他潜意识的反抗。
　　“尼莫·莱特”不是完整的魔王，只是个短暂的幻象。这幻象拒绝完整的回忆，想要徒劳地存在下去，从漫长的黑暗之中取得短暂的数十年。
　　可既然是幻象，“尼莫·莱特”注定会消失。
　　尼莫不敢多看它，他就坐在颅骨的三四步之外，接受着自身尸骸的嘲讽。无能的，稀里糊涂的，手握力量却手足无措的魔王。他的同伴在为了他奔波，他的故乡即将因为他无心的举动毁灭，他的恋人……在遥远之处受苦。
　　而他却在这里浪费时间，没有成功解决任何问题。流逝而过的每一秒都在尖叫着他的失败。
　　恢复记忆吧，掌握一切。因为焦虑和急切而乱成一团的大脑在嘶吼。只是救出一个人类，那个拥有所有知识和回忆的自己绝对能办到。
　　尼莫咬紧牙关，他在自己嘴里尝到了些许鲜血的味道。这份痛苦如此真实而深重，他绝望地想道。如果他真的恢复了所有记忆，会不会因为这些痛苦而给予地表一瞬的仁慈呢？还是说，彻底回忆起一切的他会对这些软弱的感情一笑了之，给地表带来真正的灾难？
　　当然，恢复记忆的他或许什么都不会做。再或者，他的恢复和苏醒本身会带来巨大的能量冲击，提前引发灾难。它可能让所有人都得救，更可能让所有人毁灭。
　　能够拯救奥利弗的力量就在他触手可及的地方。
　　尼莫抬起头，又望向那个巨大的颅骨。
　　他终究没有伸出手。
　　取回回忆这个赌局太过危险，他无力地笑了笑。路标镇的尼莫·莱特喜欢逃避，可这一次他不能从绝望之前逃开。他们约定过绝对不会丢下对方。奥利弗一定还活着，自己必须坚信这一点。
　　奥利弗不会放弃，那么他也不该——不能自欺欺人地无视风险，不能一厢情愿地放弃自我。
　　灯火熄灭，人声散去。黑发的青年一动不动地坐在原处，与愈发深沉的夜色融在一起。继续思考。尼莫抱紧怀中的法杖，下唇被自己咬得毫无知觉。他必须继续思考。
　　直到一阵翅膀的拍打声划破寂静。
　　有什么停在了那个巨大的颅骨之上，一只黑漆漆的鸟转过头来，通过嵌在鸟喙上的三双眼睛一个劲儿地瞧着尼莫，而后冲他歪歪脑袋。它用仅有的脚在头骨上蹦跶了两下，发出一阵粗鲁的干呕声，吐出个圆柱形的铜制信筒。
　　是棘尸鸟，来自杜兰·弗吉尔的消息。之前克洛斯先生特地联系过那位驱魔人，弗吉尔的消息来得比他们想象得要快得多，活像是早有准备。
　　尼莫赶忙把信筒抓到手里，展开信纸的手有点抖。
　　第一句话就让他的心凉了半截。尼莫深吸一口气，继续读了下去。
　　尼莫停住了目光的移动。可能奥利弗没有印象，可他自己记得无比清楚。诺埃临河的酒馆，那个开玩笑似的册封仪式。
　　尼莫攥紧手中薄薄的纸页。骑士誓约的判定准则是什么来着？
　　被多数认知明确定义的领袖或王者，仪式，对彼此的信任。契约要素的确齐全，他恍惚地想道。可他当时明明不知道自己是谁……
　　不，没有借口。他并不是完全一无所知——他的认知只是在沉睡，并非不存在。和威瑟斯庞的那场战斗足以证明这一点。
　　这不是该质疑的时候，契约在理论上成立，并且明显已经是既定事实。就算是无心的，说到底还是自己导致了这一切。怪不得奥利弗能够顺利混入寂静教堂，他还以为对方用了什么自己不知道的方法。这么一想，当初根本不需要专门为对方打下交易刻印。
　　他们之间的契约一直存在。
　　等等。
　　尼莫停住了呼吸。如果说他们之间的契约一直都存在，那么杰西·狄伦那句话……
　　他原以为那些星辰代表的只有明确使用过深渊法术，带有“恶魔气息”的恶魔信徒、恶魔术士和恶魔们。可如果他同样能察觉到奥利弗，理由只可能是那个骑士誓约。这不自然，奥利弗自己应该对那个契约毫不知情，更别提主动动用它的力量。严格来说，奥利弗依旧是个纯粹的人类，甚至连恶魔信徒都算不上。
　　没有使用过深渊法术，对契约不知情，如果这样能被纳入那片“星空”……
　　只是因为和自己有关系吗？但他不可能和每只恶魔都有契约，更别提那些和恶魔亲近的人类。如果说那是信仰或者别的什么东西……他连森林里的蛛犬都能感受到，他可不相信那东西还有什么宗教信仰。
　　如果它感知到的不是单纯的“恶魔气息”，那么它是什么？尼莫再次望向肉茧。属于肉茧的星辰亮到刺眼，并且在不停地闪烁。在他小心翼翼的控制下挣动，并且持续溢出力量。那些力量漫无目的地飘散在他的束缚法术旁边，不仅没有攻击，反倒使他的束缚法术更加稳定。
　　不再考虑“恶魔气息”，撇开一切既定认知。剥离掉所有概念之后，这情景有点不合时宜的滑稽——飘散的力量源源不断，尼莫只觉得自己在剃一只不停长出羊毛的羊。
　　不对。
　　尼莫皱起眉，第一次放空头脑，把全部力量用于在感知上。
　　不是溢出，那些力量正是冲着他来的。
　　……它在返还力量。认定魔王对上级恶魔的压制后，他原本以为那只是普通的力量溢出被自己抢夺，没有深思。如果这颗“星辰”是这样，那么其他的呢？尼莫飞速将注意力转向森林里其他生物，尤其是没有什么智力的微末下级，以及没有被恶魔血肉侵染过的恶魔信徒。
　　他们在做同样的事。
　　虽然微弱到几乎无法察觉，需要特别去探知才能发现。但他们的确在做完全一样的事情——他们毫无疑问在向他源源不断地输送力量。
　　而他们之间的共同之处只有两点。他们活着，并且都有直接使用深渊魔法的能力——无论是凭借自身的天赋，还是后天的契约。
　　与种族、强弱或血统无关，只有这两点相似而已。
　　尼莫缓缓站起身来，一个猜想渐渐在他脑海中成型。它疯狂而荒谬，可他现在最不缺的就是荒谬的现实。这样一切都说得通。无论是杰西·狄伦的能力，还是魔王那不自然的力量。
　　那么只剩下验证。
　　尼莫脚蹬树枝，向恶魔之茧飞快地跃去。而在他的身影离开后，另一个身影跳上了树枝。杰西·狄伦拍了拍尤里瑟斯的头骨，脸上带着点无奈的表情。
　　“我还以为能见见老熟人呢。”他不无遗憾地说道，望向尼莫离开的方向。“……我果然猜不透您的想法，唉。”
　　他的话音刚落，地面一阵强烈的震颤。那个沉睡的肉茧猛然挣动起来，继而干脆地破裂——随之而来的是一声凄厉的惨嚎。
　　就在此刻，畸形的上级恶魔终于破茧而出。
　　“您居然真的赶上了，如果再慢个几分钟……恐怕只有我们两个才能‘活下来’。”




第135章　消逝的星辰
　　恶魔和魔兽们率先发现了边境森林的异变；　比人类早得多。
　　那是一条血肉模糊的人类手臂。它被路标镇的驻军随意扔在了潮湿的灌木中，常理来说它会迅速腐烂，然后化为边境森林中并不罕见的破碎尸骸。可它非但没有烂掉；　反而在湿热的树林中维持了原状；　并隐隐散发着让恶魔们非常不舒服的气息。哪怕是没有恶魔血统的普通昆虫和野兽；　也下意识避开了那块状态奇怪的血肉。
　　它就那样静静地躺在腐烂的树叶和树皮之中，愈来愈强的力量诱惑着周遭的生物；　可那股侵略性过强的力量波动又将它们推远。
　　直到一只受伤的地龙吞掉了它。
　　波尔喀地龙的智商中等；　个头挺大；　但反应不算敏捷；　也没有过于复杂的思维。人们对于这种中级恶魔没有太大的兴趣——地龙们居住在边境森林深处的阴暗巢穴，肉粗硬带毒，鳞片、皮和骨头也都没有什么实际用处。它们只会在狭小的活动区域中成群行动，四处寻找其他生物的蛋、腐烂的肉和肥厚多汁的水蘑菇。尤其是后者。
　　地龙们常常成群结队地穿过灌木，嗅闻烂掉的树根；　标记可能长出蘑菇的树桩。它们谨慎得要命，一旦有强大的捕食者靠近，波尔喀地龙们会在首领的指挥下迅速撤离。
　　一切只是始于一个意外。
　　人类时不时会在森林中举办测试活动，林中的生命们早已习惯。可不久之前；　这活动中莫名出现了一只上级恶魔；　还好死不死的主动奉献了血肉。积极的掠食者们成功分到一杯羹；　实力暴涨——森林之中的平衡开始出现倾斜。
　　这其中当然不包括谨慎的地龙们。可惜在那只潘多拉忒尔留下崩毁的血肉后；　这份谨慎反而变为灾难的起因——在首领的判断下；　没有任何一只地龙去抢食那只潘多拉忒尔的血肉；　于是也没有任何一只能够抵挡突然变强的天敌。地龙的数量锐减，幸存者们终日在逃命的路上奔波。
　　然后终于无处可去。
　　地龙首领失去了一只眼睛和一条腿。胸口的皮肉被尖牙撕开，露出白森森的肋骨。它的同伴在它耳边惨叫，幼小的地龙甚至没有机会得到孵化。
　　它的族群即将消失。
　　地龙首领喉咙里透出模糊而痛苦的呻。吟，呼吸越发粗重。悔恨和伤口渗入的毒素一同折磨着它。那只垂死的恶魔垂下头，用鼻子拱了拱地上的断臂。
　　作为一种并不聪慧的生物，它的想法简单而直接——横竖它会死去，不如尝试变强，为亲族博得一线生机。
　　上级恶魔的血肉，这里不是还有一块吗？就算源自本能的排斥和恐惧让它的脑子变得麻木，过于浓郁的力量波动几乎要抽走它站立的力气。就算它很害怕，怕极了。这仍然是一个选择。求生的本能和首领的责任在地龙不大的脑壳中互相撕扯，它几乎要陷入混乱。
　　地龙发出细小的哀鸣，在原地挣扎许久，最终将那断臂一口吞入腹中。
　　随后它整个儿沉入浓稠的黑暗。
　　不知道过了多久，它终于再次看到了光。世界从未如此清晰，磅礴的力量从体内源源不断地涌出。可随之而来的是痛苦，肉体融化变形，心脏几乎要爆开的痛苦。地龙本能地察觉到了不妙，它能嗅到紧贴在面前的死亡气息。
　　不过没关系。它愣愣地想，它还来得及将族群的敌手清理干净。尽管对突然变小的树木和山脉感到疑惑，它抬起头，开始悲切地呼唤族群。
　　戒律主教菲利克斯·沃尔德伦心急如焚。
　　自从抵达了路标镇，他硬是没有睡过一个安稳觉。审判骑士们对平民的规劝并没有起到实际作用，离开的人远远不及来打探消息的冒险者多。在戒律主教的授意下，拉德教的审判骑士们已经布下了最高等级的防御。为了保证反应够快，足足一半兵力就在紧邻肉茧的区域待命，而另一半加紧巡查，把附近每一个恶魔信徒扔进地牢。
　　这东西很危险，戒律主教直觉如此。现在的情况容不得深渊教会的人搅局，尽管这会儿深渊教会刚刚被人端了总部，元气大伤。自己也绝对不能因此而松懈。
　　“把龙息石炮台拉去西南角，那边的防御阵法太弱，可能被当成突破点。”他哑着嗓子下令，“恶魔毒素呢？都备好了吗？我们要做好最坏的打算——”
　　剧烈的地震突然袭来，令人头皮发紧的血肉撕裂声响彻夜空。一团畸形的生物从那茧中落下，随即肉茧热蜡般融化消失。
　　极强的压迫感随之而来，犹如铁匠铁锤在瞬间敲碎胸口所有的肋骨。哪怕是在法阵的层层防护下，戒律主教依旧呕出了一口鲜血。
　　“十七队，去路标镇那边！”不再年轻的戒律主教微微弯下腰，语调里带了颤抖。“去人最多的地方把场面稳住，引导他们撤离！这是上级恶魔，完整的上级恶魔……”
　　从茧里滑出来的东西像是未成熟的恶龙胚胎，不像是健康正常的生物。它发出尖利难听的嚎叫，匍匐在地面，似乎在挣扎——深渊的裂口之中流淌出黑影似的液体，悄悄缠上刚诞生的恶魔，而后者的嚎叫中痛楚的意味瞬间重了几分。
　　是法则。菲利克斯心想，完整的上级恶魔终究无法降临。违背法则