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　　方其宗虽然身体不好，却是个顶聪明的人，平素就多有怀疑，只是不敢证实罢了。如今听了周氏这样模棱两可的一句话，便窥到厉害之处。他脸色青紫，双目充血的怒瞪着周氏，咬紧嘴唇，整个人僵硬了都，一言不发。
　　周氏吓得半死，急忙缓和问道：“大爷……大爷……”
　　方其宗眼睛一翻，整个人往后一倒，噗通一声闭过气去。
　　周氏立时大惊失色，对抬着笔墨进来的丫鬟道：“快，快去请大夫。”
　　方其宗要是死了，她们孤儿寡母坐拥那么多财产，还不被人觊觎夺了去？
　　韩大夫很快就赶过来，仔细查看了方其宗的身体，叹口气道：“大爷最近一向稳定，怎么如此大动肝火，气成这样？”
　　周氏委屈着道：“不过夫妻之间几句口角。”
　　韩大夫便施针医治起来。
　　不过过了三日，方家大房嫡孙非方其宗亲生的消息不胫而走，像是长了翅膀会飞一般满城风雨。
　　时近年关，二老爷、五老爷和三老爷，方其瑞均风尘仆仆的归家。
　　周氏已经被关起来用了私刑认了罪，承认与娘家表哥有私，但是却真的不知道方宝乾到底是谁的孩子，那一段时间，她也与方其宗同房过。
　　只是两个人吵架口不择言，为了诛心，她这才这些年的自己都没搞清楚的怀疑说了出来。
　　梅姨娘却咬死了娘家表哥，大年三十在祠堂上侃侃而谈：“嫉妒嫁祸都能忍，混淆血脉不能忍。今日禀过各位叔伯，将方宝乾从方家宗谱上除名，周氏交还于周家教养。”
　　三老爷和五老爷自然是没有异议的，二老爷看了一眼梅姨娘，才道：“如此会不会太严苛了？宝乾虽不是老大的亲身骨肉，可到底也养了那么些时日，能否过继成养子，挂在老大名下？不然……”他轻咳两声：“方家长房，便没有嫡长孙了。”
　　若是方宝乾没有了，那就属方其瑞的儿子方宝坤为长为尊，梅姨娘明摆着算计了这一点，所以快刀斩乱麻，不留痕迹呢。
　　“二老爷多虑。”梅姨娘笑笑：“三少爷还没娶亲呢。等这阵风声过了，我就命人给他相人，想来生一个嫡孙还是没问题的。”
　　二老爷便不好怎么说话。虽然是宗族，但是是名面上分了家的，有理有据的事情，手不好伸得太长。
　　的确是还有方其业，名正言顺。
　　正说着呢，一个小厮冲过来：“各位老爷，大爷不好了！”
　　几个人闻言都是一惊，方其瑞跑得最快，飞快的进了沁心院，就见方其宗靠在软塌上，面上微红，气色不错。
　　他心中一骇，瞧向韩大夫，见韩大夫点头，便知道这是回光返照，按耐住心里的难受，走到榻前。
　　方其宗握住他的手，等其他几位老爷气喘吁吁的跑过来，才对着方其瑞道：“宝乾……是我的儿子。”
　　梅姨娘被拦在门外进不来，其余的人没有作声。
　　“若是有人从中作梗，你就拿我的手书。”方其宗当着其余几位老爷的面将手书交给方其瑞：“若有人不让。”他缓缓的看过去：“我做鬼也不会放过他！”方其宗紧紧的握着方其瑞的手，眼中两行清泪流：“宝乾，托付给你。”
　　方其瑞感觉到他想起身，急忙扶了他起来。方其宗便跪在床榻上，给二老爷，三老爷五老爷磕头：“几位叔伯，为了方家后继有人，不被居心叵测之人霍乱，还求……”说着连连磕起头来。
　　二老爷率先上去扶他，却被方其瑞拦住。
　　三老爷五老爷不作声。
　　方其宗磕了几个头，勉强抬了半头，声音沉沉：“若是保不住宝乾，方家只怕，要垮了。”
　　说完头重重垂了下去，身体还躬起跪着。
　　三位老爷面色松动，心里动容，眼角莹然有泪。
　　打断骨头连着筋，就算先前对方老爷还有什么意见，对方家的祖训还有什么芥蒂，方其宗这一跪，到底是方家的嫡长子拜别。大家都姓方。
　　沁心院外间，梅姨娘还被小厮环抱住，几个婆子赶过来将他拖开，梅姨娘脱身了正要上台阶，就见二老爷居高临下威严端肃，哀痛大叫：“方家大侄子，去了……”
　　阖府想起一片哀嚎之声。
　　大年三十，别人家都是喜气洋洋披红挂绿，唯独方家，素锦皑皑，一片肃穆惨白。
　　周氏在听说方其宗去了之后，咬舌自尽。
　　梅姨娘还未审查出个子丑寅卯来，方其瑞已经做主将方家的产业文书以及方宝乾接到汀兰院，又联合方二老爷等人，对梅姨娘采取闭门不见的态度。
　　梅姨娘无计可施，眼看方家能做主的人都是一门心思铁下心肠要保下方宝乾，便叫了方其瑞到院子说话。
　　六岁的方宝乾如今哭的声音沙哑，脸色发白，一脸惶恐的躲在何家贤怀里。
　　何家贤瞧着他怯生生的模样，忍不住一阵心痛，道：“宝乾不用担心，你二叔定会护着你的。”
　　方其瑞整理衣冠，不知道跟梅姨娘说了什么，回来时面色铁青，差点吓着然然。
　　夜里，等几个孩子都睡了之后，方其瑞才道：“我想把乾哥儿放在你这里养着。”
　　何家贤正色道：“二爷是关心则乱。若是乾哥儿放在我们名下，那产业再交我们手里，到时候叔伯们定然又要说闲话。若是你做生意再一离家便是三五个月，我大着肚子，又如何顾全。”
　　方其瑞见她说的有理，叹一口气道：“我今日跟梅姨娘提了分家，她主持方家，咱们搬出去另过，她没同意。”
　　何家贤知道梅姨娘不会同意。当初方老爷离世，除了给方宝乾留下了八成的产业，剩下的两成作为公中之嚼用。又吩咐八成产业里面的收益的五成，也一并归到公中。
　　说起来，公中并不缺银子，梅姨娘缺的是名正言顺掌家的机会。
　　若是方其瑞分家，梅姨娘虽然有方老爷管家的遗命，可如今方家人丁凋亡，她能管到几时还另说呢。
　　几房庶出老爷各立门户，家中只剩孙辈的人了。
　　与方其瑞商量了一整夜，也没想出办法来收拾方家这一摊乱麻，两个人眼皮打架，沉沉睡去。
　　方其宗和周氏停灵七日，直到正月初八，从未到方家露过面的肖金平却来了，给二位逝者上过香之后，一脸沉重的盯着打理庶务的方玉荷。
　　自打方玉婷死前为方玉荷正名后，燕州城里说什么的都有，苏氏背地里不知道骂了方玉荷和方玉婷多少次，也解不了心头只恨，只能眼睁睁瞧着肖金平一脸苦大愁深，心不在焉的模样。
　　正月初八，方玉露回来，穿一身素衣，带着已经丢了乌纱帽的太守老爷和孩子，给方其宗和周氏上香。
　　方其业将之前筹措的一千两银子给方玉露，问她如何打算。
　　方玉露经历了风霜，像是被打蔫了的茄子，一双晶亮的眸子里面已无半点光辉，接了银子才道：“相公想回老家，说是还有几亩薄田，以及一幢祖宅。他既然有意，我便不能拦着。”
　　“如此也好，安生度日。”方其业劝慰道：“有时候离了权势，便是离了漩涡，说不定也是件好事。至少不用苦苦执着于那些虚名，拘泥于体面。”
　　方玉露有些吃惊方其业说出这般话，抬起头来瞧着，隐约瞧出眼前少年当初稳重老成的风采，问道：“你如今怎么样了？”
　　方玉露将他带回并州后，请了大夫给他医治，却始终断不了根，也因为吸食五石散的时间太长，与子嗣上无大可能。
　　“我还好，不过每日吸食三五次，苦苦支撑罢了。”方其业也像是历经千帆一般，心如旷野般，苦笑一下：“自毁前程，说的便是咱们方家几个兄弟姐妹了。”
　　两个人闲聊着，就听见脚步声，却是方玉露的相公潘栋踱步过来，失了官职，他不像之前那样精神，但是也显出轻松模样，问了方其业一些寻常的生活问题，突然话风一转，对方其业道：“家中只剩你一个嫡系血脉，你打算日后如何？”18319

　　☆、232、尽释前嫌

　　“日后？”方其业期期艾艾，不太敢看潘栋。半响才道：“梅姨娘主持中馈很不错，方家现在名声大振。我便是拖着这孱弱的身子，好好为宝乾打理产业，等他成人罢了。”
　　潘栋沉吟了一会儿，瞧着方其业的面容不像说假话，脸色沉了下去：“我听说三弟之前颇有才能，意气风发，如今怎么这般颓废。”
　　他双手抱拳：“我虽被革了官职，但是既然是亲戚一场，还是想说一些心里话。”
　　方其业自然恭敬听命。
　　“梅姨娘人品高洁，礼仪胸怀都不让须眉，的确是主事的一把好手。可她身份未名，到底是名不正言不顺。”潘栋认真道：“若是临时过渡，倒是能让人理解。可若是长期这样，方家难免被人诟病，为人嗤笑。”
　　方其业抬头，有些诧异潘栋的言论。
　　方玉露听见相公的话，知道他素来就是这种迂腐的性子，嫡庶有别，尊卑有序，男女大妨，什么都要讲礼仪廉孝耻，以前觉得他固执。如今听这些话，却很是赞同，对方其业道：“相公说的没错。如今大哥已死，为何你还没曾想过振作起来，振兴方家？难道真的由着那个老女人霸占方家吗？你可知道，她在父亲身旁挖了两个穴，母亲一个，她一个。说的好听，百年之后还是要陪着父亲，你可知道她的狼子野心？她是想百年之后与父亲合葬，将母亲挤出去。生不能扶正，她是打算死了之后，想方家主母尊荣！”
　　方其业不敢说话。
　　方玉露见他在相公面前如此丢人，忍不住气急败坏，冲着方其业大骂：“父亲被人下毒，死于非命，虽罪首被抓，可吉祥一个丫鬟，无冤无仇的，怎么会害父亲？其中是被谁指使，定有隐情，你沉迷于五石散，由着父亲枉死母亲病故，你枉为人子！”
　　方其业许久以来不曾被人这样指着鼻子痛骂过，心里陡然清明一些，又听方玉露说道：“之前我不管这些事，我是嫁出去的女儿泼出去的水，自身尚且难保，何来的力气去与人争斗？那时候想着还有大哥，还有你！”
　　“如今大哥身死，就算对这些事情有怀疑，只怕他去的匆忙，也来不及思忖，又因为身体不好，处处受限，只怕内心深处也是煎熬难受。如今他故去，你是方家嫡支的唯一血脉，你若是还不管，百年之后有何面目去九泉之下见父亲母亲？”
　　方其业抬起头来，瞧着方玉露，有些诧异于她的变化。
　　说起来，她这个三姐一向是明哲保身的。就像上次她来找梅姨娘讨银子，却是半点怨言也没有。在并州住的那半年，更是只言片语也没有跟自己说过。
　　“之前瞧着你的身体垮掉，大哥又如此不济，我是真的绝望，心如死灰。这才豁出去命，冒着风险将你带离方家。可如今你能重新管铺子的生意，为何没想过为父亲伸冤？”方玉露厉声逼问。
　　方其业汗颜。
　　方玉露远在并州，家中发生大变故时她知道信已迟，起不到什么作用。加上自己也遇到难处，便隐忍了下来。想着家中还有大哥和三弟主持大局，定然有所进展。
　　没想到大哥突然身死，方其业像是已经被梅姨娘洗脑，十分愿意沉溺于这样表面和谐的状态，心里便忿忿不平。
　　方其业听完方玉露说的话后，又看着潘栋一脸赞同的模样，平静的心里如翻江倒海一般，兴起一股英雄侠义，要救方家于水深火热的豪情。
　　他双手抱拳：“感谢四姐夫对小弟的厚爱，如此警醒良言，小弟回去定然细细思忖，不负所望。”
　　方玉露夫妻这才面露笑容。
　　待拐个弯，方玉露突然“噗通”一声跪在潘栋面前，小意愧道：“妾身方才情急，忘记说话要轻声细语，三弟年纪再小，也是男丁……不该如此责骂。”
　　“你知道便罢。方才你一时情急，若非严声呵斥，只怕三弟不能醒悟。”潘栋难得和颜悦色：“既然知道，日后遵行便可。”
　　方玉露笑意盈盈站起身：“老爷还是变了许多。”
　　“若非突遭大难，岂能分辨是非。以前是我太过迂腐那些教条规矩，教你受委屈了。”潘栋扶方玉露起来。
　　转变是微妙的，可对于以前的潘栋来说，能够有这样的转变，不再事无巨细用严格的条条框框约束于她，已是极好的现象。
　　等回了乡下老家，与那些乡人来往，都是亲戚近朋，许多事情碍于情面不好太过严苛，只怕潘栋会改得更多。
　　想到刚嫁进太守府，又是继室，身份就为人瞧不起。虽然她在闺阁时，陈氏也悉心请了名师，将她作为大家闺秀一般教养，可在那些细小的条框约束下，她还是难免犯错。
　　小意奉承，处处留心，嫁妆银子不敢私留，全部拿出来给了潘家，却还是得不到青眼，这样的日子苦不堪言。她也曾经后悔过，可一句“太守夫人”和底下人巴结的眼神，又让她觉得这样的代价很是值得。
　　足足四年，这四年时间，山高路远，孤苦无依，一切只能靠她自己。不由得错过了许多事，包括给父母亲送殡。不说不遗憾，不说不内疚。
　　可恰逢怀孕身体不适，她不敢拿着子嗣开玩笑。
　　大姐的苦楚她是看在眼里的，若是不小心有个闪失，她本就如履薄冰，定会被弃之如履。
　　可潘栋不仅不理解她的苦楚，反而责骂她“不孝女”，认为孝字第一大，孩子还可以再有，父母却不能不顾。足足二十多天不看她。
　　别人的孩子可以再有，可她必须生个自己的孩子，站稳脚跟。
　　否则，她就永远是那两个原配孩子的后妈！没有在太守府立足的根本。
　　若非婆婆从中说项，潘栋只怕也不会原谅她。
　　后来母亲病重，她在月子里，更不好出来，于是又被潘栋狠狠斥责一顿。
　　这些林林种种，她日日以泪洗面。
　　直到遭逢危难，她厚着脸皮回娘家要银子，而家中其余的亲戚全都避之不及。潘栋一时被人轻视，落魄颓废，才为她真情所动，变得和善起来。也因此对她带回来的方其业没有说什么话，反而费心请了大夫诊治。
　　说起来，她也是有私心的。为了拢住潘栋的心，为了保住儿子，保住在潘家的位置，抛弃了爹娘，实为大不孝。因此方才立时顺着他的话说，责备方其业。
　　如此看来，她的努力没有白费。
　　他，原来心也是肉长的，因为她的付出，他也是有所动容的。
　　方玉露心里安定下来，与潘栋侧身并行。
　　“日后清苦的日子，只怕要是辛苦夫人了。”潘栋轻声感慨一句。
　　方玉露无语泪流，手忙脚乱才握了帕子沾眼泪：“大人说的哪里话。”
　　两个人慢慢走着，直到前面有丫鬟过来行礼：“四姑奶奶，四姑爷，大爷要出殡了。”
　　方玉露这才停止伤感，快步往前走去。行走时，感觉潘栋握住了她的手。
　　她嘴角露出一丝笑容。
　　方其宗与周氏出殡后，对外只称是病逝，周氏与方其宗伉俪情深，一时想不开。
　　关于方宝乾的去向，便又成了方家祠堂里争论的大话题。
　　只是这次梅姨娘刚刚提起，就被方二老爷否决：“他既然是方家的嫡长孙，怎么能送去外祖家？老二，你就养着吧。”
　　方其瑞立时点点头：“责无旁贷。”
　　梅姨娘甚至来不及将准备好的辩词说出来，事情已经尘埃落定。没有一个人提及方宝乾不是方其宗亲生儿子的事情，更没有人提及周氏娘家表哥其人。
　　“可是这样混淆方家血脉……”梅姨娘犹自不甘心。
　　“可老大两口子都故去了，谁说是混淆的？老大临死前，亲口跟我说，宝乾就是他的儿子，绝计不会错。再说，你审问老大媳妇那么多天，也没问出个所以然来。这样模棱两可的事情，非要做那么绝，等到天下人都来笑话咱们方家吗？”方二老爷不等梅姨娘说完，立时就下了令：“还望梅姨娘多为方家声誉着想。”
　　梅姨娘半响不语。她望向三夫人和五夫人，那两个都低着头，想来是早就被自家老爷叮嘱过的。
　　“原是如此，原来。你们到底都姓方。”梅姨娘自嘲的笑笑，不再说话，默认了结果。
　　等几位老爷都解决了家里的事情，去了任上以后，梅姨娘便闭门谢客，再也不见三夫人和五夫人。
　　二人求见了几次，到底是无疾而终。
　　梅姨娘去州府大人那里申请，开办了方家族学。如今梅家除了二老爷、三老爷和五老爷为官之外，还有方其乐，条件足够了。
　　翰哥儿下学第一天，方玉荷去接儿子，碰见肖金平。
　　彼时他站在学堂门口大柱子的阴影处，见翰哥儿要走，才轻声叫了一声：“玉荷！”
　　方玉荷自从掌管店铺了，那种方家嫡长女的气派又被激发出来，跟在侯府那些年被磋磨成小媳妇的模样，判若两人。
　　儿子也在身边，她早就打定主意不再改嫁，见了肖金平却是一愣，但是没有意料之中的震怒，反而是好言好语对翰哥儿道：“爹爹来了。”
　　翰哥儿自然