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　　若胭却低下头沉吟不语，良久方道，“当初，母亲之意你是知晓的，我心中有愧意，总觉得相对尴尬，若非如此，就是和三爷说一声，接进府来也未尝不可吧。”
　　初夏摇头，“三奶奶心重了，当初之事，只是太太的心思，与三奶奶并无关系，何况事情已经过去这么久，何必再放在心上？三奶奶顾念亲情，奴婢便再准备一份妥当的年礼送去，算是为表少爷和表小姐置办好年货，也省了他们的心，表少爷开春就要大考，自然要忙于攻读，表小姐到底是闺阁千金，总不便抛头露面、般般算计，不如我们就代为张罗齐全，也算是代太太的一番心意了，至于接进府这话，奴婢觉得是不必了，虽是表亲，却无血缘，三奶奶自己才过门不久不说，侯爷又不在府上，三奶奶要怎么安置？是求了二夫人单收拾院子，还是住进瑾之？表少爷年轻待婚，表小姐青春待嫁，这府里好几个爷和小姐年龄正当不说，就是三爷和三奶奶成天着出出进进也不合适，再者说，表少爷和表小姐也未必肯来。”
　　再没想到初夏竟想的这样细致，若胭讪讪一笑，“便依你的，你只管去办，多少银子都从嫁妆里拿，总要他们俩这年也过得丰盛才好。”
　　初夏应下，自去办理，才出门去，却见佟大娘匆匆走来，神色略显沉重，两人一错面，初夏有些诧异却没作声，躬身离开。
　　若胭忙请了进来，问道，“大娘这是从庄子里回来的？可是有什么要紧的事？”她是知道的，佟大娘昨天就带着东西去了庄子，仍是送连翘去的那个庄子。
　　佟大娘却道，“三奶奶，连翘出事了。”
　　“什么？”若胭惊愕，“她怎么了？”不会仍是想不开，寻短见了吧？
　　佟大娘却不解释，只道，“连翘哑了，就在几天前，突然说不出话来，具体情况老妇也不明了，就做主让冯管事也跟着过来了，三奶奶可要见一面？”
　　“快请进来。”若胭心怦怦直跳，说着话已经出了内室到外厅，连翘再不好，也是自己的陪嫁丫头，把她送到庄子也算是惩罚过，绝没料到还有这等厄运，可见是不适应庄子生活，到底是自己害了她，正胡思乱想着，见佟大娘已经出门去，不多时就领进来一个四旬开外的粗壮汉子，想必就是冯管事了。
　　冯管事面带忧色，跟在佟大娘身后，急匆匆的进了厅，见一个容色出众、素衣无华的女子在座，早猜出是为太太服丧的三奶奶，纳头便拜，“奴才冯德生给三奶奶磕头，也替庄子里所有奴才们感谢三奶奶恩典，三奶奶不嫌弃奴才们蠢笨，种不好庄稼，还送来那么多年货，真是大仁大德。”
　　若胭欠身道，“冯管事客气了，快起来吧，请坐。”
　　冯管事不肯坐，立在中间，若胭又请了两次，这才挨着椅子边坐下。
　　若胭便问，“连翘怎么回事，冯管事详细说来。”
　　冯管事答道，“奴才不敢欺瞒三奶奶，就是上次大娘离开的第二天，那天一早，奴才刚起身，就听到连翘姑娘屋里传来叮叮咣咣砸东西的声音，奴才婆娘就跑去问情况，没多久，奴婢婆娘就变了脸色回来，说是连翘姑娘得了怪病，变作哑吧了，奴才不信，还责骂了婆娘胡言乱语，前一天还好好的，怎么过一夜就哑了，奴才也过去看，那时旁边已经有三四个妇人了，大家都是听到声音过来的，连翘姑娘正在屋里疯了一样团团转，见东西就扔，嘴一张一张的，只是说不出来，奴才也没见过这样的，问连翘姑娘，她只摇头直淌泪，奴才不懂医，当时就找了个腿脚快的小伙子去请大夫，可是大夫来了，也瞧不出问题，这几天来，奴才也请了好几个大夫了，方子开了好几个，药也吃了好几副，只是诊不出缘故，药吃下去也不见效，正想着要来禀三奶奶，凑巧昨儿大娘又来了。”
　　这可真是奇了怪了，好好的人说哑就哑了，总有个原因才是，又问，“前一天晚上可吃了什么？”
　　冯管事道，“连翘姑娘一向是跟着奴才一家子一起吃的，前一天晚饭吃的晒豆腐干、野兔肉和稀粥，那豆腐干就是庄子里种的豆，野兔是奴才前几天山上自己打的，庄子里冬天没有农活，大家闲着无事就去山里打些野味吃，常年都是如此，从不见吃出毛病来。”
　　豆腐与兔肉，若胭锁眉回忆，当初章姨娘因被下毒腹泻，自己遍翻药书，多少还有印象，也不记得说这两样东西忌讳同食，既然大家都吃，不应该是这吃食引起，又问，“那晚饭后，连翘可有出门？”莫不是是村野的毒虫咬了？
　　冯管事挠挠头，“应该没有吧，前一天吃过饭，连翘姑娘与奴才婆娘闲聊烤火，到戌时将近才回房，说是困倦要睡，奴才婆娘给送出门去，庄子里晚上没有灯光，黑漆漆的，那个时辰了，大家伙也都睡了，连翘姑娘出去也没处可去啊，这两天奴才也问过连翘姑娘，她只是摇头哭，想来是没有出去的。”
　　如此，若胭也问不出什么来，沉思片刻，扬声唤初夏，初夏本是要出去采买的，因见佟大娘神色不对劲，就留了下来，只恐若胭有吩咐，果然听到唤她，忙进屋去，若胭便道，“初夏，我想起一个人来，你速去找王大夫，陪同一起前往庄子，王大夫医术不凡，兴许能看出一二来。”怕初夏不知就里，又三两句话说了连翘之事。
　　初夏得知，也大吃一惊，急急的应声而去，临去时，若胭又叮嘱道，“王大夫年事已高，恐经不得快马加鞭，好生布置了马车，一路上平稳些，切莫颠簸。”
　　佟大娘在杜氏的祭礼上见过王大夫，却不熟悉，冯管事更不知王大夫是何许人，只看若胭这样看重，想来是不差的，谢了又谢。
　　若胭叹道，“连翘是我让送去的，劳你照拂，本想着能给你们搭把手做些什么活计，谁知才刚过去就出了事，倒累你奔波，你且先回去，我再请个大夫看看，你只需日常照料些就是。”
　　冯管事连称“应当”，这才告辞，若胭又打发了些银子，说了些好话才罢。
　　等冯管事离去，若胭又问佟大娘看法，佟大娘沉声道，“恕老妇多言，既是几个大夫都诊不出病因，恐怕就不是病了。”
　　“既不是病，又是什么缘故？”若胭问，心里隐隐有团棉絮在飘来飘去，渐渐的滚成一团，越发的扯不清了。
　　佟大娘静看她一眼，缓缓道，“老妇当年伺候贵人，多年来所见所闻也多了，那种地方说不得许多事都离奇古怪，连太医都解释不清。”
　　“那后来呢？”若胭呐呐。
　　“后来，就不了了之罢，只当是撞了邪灵，抑或是报应、命中注定。”佟大娘言词缓慢，语气幽幽。
　　若胭不自觉的心里一闷，似乎要想到什么却总是模糊不清，正心乱，就听外面传来动静，紧接着晓莲到门外请示，“三奶奶，大奶奶身边的香书来了。”
　　若胭纳闷，何氏不是回娘家了吗，这几天也再没听和祥郡主提起，笑容温和依旧，香书这时候过来做什么？只是来了，总不能不见，就让晓莲带去外厅，自己又和佟大娘说了几句，一并走出，果然见香书垂首谨慎的站在厅上，手里还捧着个大盒子，闻声抬头，见若胭走来，忙行礼问安，这才将盒子递给旁边的晓萱，陪笑道，“我们大奶奶刚进的府，特意让奴婢来问三奶奶好，这里面是大奶奶从娘家府里带回来的一点心意，请三奶奶收下。”
　　若胭恍然笑道，“原来大嫂回来了，大嫂回娘家探亲数日，母亲与我们都很是想念，如今回来便好，本来我该登门去问候大嫂路途辛劳，倒劳大嫂惦记，这是我失礼了，怎么好收下这么多礼物……”还没说完，香书听出这是不肯收的意思，就忙笑道，“三奶奶便收了吧，这也是我们大奶奶的心意，三奶奶要是不收，大奶奶难过不说，还要责备奴婢嘴笨，连这点差事都办不好，三奶奶且怜惜奴婢吧。”
　　既如此说，若胭只好点头收下，“也好，我便领了大嫂的好意，你且回去先代我转达谢意，大嫂一路车马劳顿，想必倦怠劳累，我此刻便不过去打扰了，明日再当面谢过吧。”
　　香书笑呵呵的离去，若胭看了眼盒子，没有打开欣赏的兴趣，佟大娘却提醒道，“三奶奶还是看一眼的好。”
　　若胭便让晓萱打开，晓萱看了看，道，“三奶奶，是匹上乘的素锦。”
　　若胭一愣，这倒是中规中矩的礼物了，想着何氏到底不至于处处使坏，大约也明白了当初的过错，这才送礼赔罪，既有诚心认错，自己也不会揪住小辫子不放，吩咐晓萱收了。
　　正好麦冬和迎春回来，就问了问铺子的情况，迎春笑道，“掌柜和伙计们都说三奶奶仁厚，往后必定定心尽力打理铺子，不叫三奶奶操心。”
　　若胭笑着称好，便叫两人下去歇息，想到佟大娘也刚从庄子里回来，一路风尘，岂不更累，自己倒忘了，忙请她回屋休息，佟大娘亦不骄傲，亦不叫苦，含笑便自行回去了。
　　等云懿霆回来，若胭拉着他叽叽喳喳的说话，说到何氏回来，还送来礼物，不自觉的就有些怯意，小心的去看他表情，云懿霆却是神色如常，丝毫不见异色，笑道，“回来便回来罢，年关了，回来过年。”口气平淡的就像是说，“天冷了要加衣裳，地上有落叶该扫一下”那么自然。
　　若胭倒不好再说什么，又说起连翘无端变哑，心情就懊恼起来，“当初我送她去庄子里，不过是想着给她换个清静的环境生活，没想到害得她连话也不能说，又是我的罪过了。”垂首不安。
　　云懿霆怔住，默默看她片刻，拥入怀中，笑道，“这与你有何相干，何苦自责？她虽是下人，你也未曾薄待过她，从府里到庄子，这条路是她自己咎由自取，就是变哑，也怪不得别人，总是她做了什么不该做的、说了什么不该说的报应吧。依我说，不说话兴许还能救她一命，须知祸从口出，话说多了，未必有益。”
　　若胭听他这话似有所指，隐隐约约在说明什么，偏偏自己怎么也理不清楚，只叹想，连翘去庄子也是因为自己恼她说话没有分寸，云懿霆这话或许也是这意思吧，只好点头，到底心里放不下，惦念着初夏去请王大夫的事。

☆、踪迹

　　次日请安，还没进门就听到云归雪的笑声，极是欢快、得意，紧接着就是何氏的笑语，“七妹妹喜欢就好，我这几天没见着七妹妹，心里日夜挂念，恨不得背上生出一对翅膀来，也好早点飞回来见到七妹妹，和七妹妹说说话儿。”
　　云归雪冷笑道，“那大嫂干嘛还走？大嫂便不该走，就是走了也只管回来，怕什么……”
　　“七妹妹……”何氏讪讪打断，自己却续不下去。
　　和祥郡主接言笑道，“雪儿，又胡说了，你大嫂是想念她爹娘，回去看望，这不，又回来了。我知道你们俩要好，一会只管找你大嫂闹去，倒也省得成日里在我耳边呱噪。”说着话，就见云懿霆和若胭携手而来，便住了口，目光温和的在屋里人面上一一扫过。
　　何氏心慌，尴尬的笑了笑，扬声道，“三弟和三弟妹来了。”
　　若胭微微一笑，“大嫂回来便好。”先向和祥郡主请安，然后才转向云懿钧和何氏，一如既往的问好，“多谢大嫂送的素锦。”
　　云懿钧始终端着儒雅淡定的笑容，何氏笑得格外欢畅，“唯恐三弟妹不喜欢，思前想后许久，也不知送些什么好，只你不嫌弃就最好。”
　　“怎敢。”若胭笑道。
　　云归雪轻哼一声，还没说话，就见云懿霆目光清凉的斜过来，吓得当时就闭紧了嘴，和祥郡主眼角余光瞥见，心里自然沉闷，面上倒未显露，笑容慈爱不改，祝嬷嬷最是会察言观色，早呵呵笑着端了茶来，“三爷三奶奶一路过来，快喝口热茶暖暖胃，自打前几日下了场薄雪，这几日越发的冷了。”轻巧的将话题岔开。
　　若胭笑着谢过，接过茶来，轻抿一口，赞道，“嬷嬷这茶清香无比，喝下一口，全身慰贴。”不是茶慰贴，是话慰贴。
　　祝嬷嬷呵呵直笑，和祥郡主接过话去，“老三媳妇说的是，这茶并不出奇，嬷嬷泡茶的技巧却是无人可及。”
　　若胭刚要夸赞两句，何氏又抢着讨笑，“怪不得我总说母亲这里的茶比霁景轩的好喝，我就求了嬷嬷教我如何，我正好也学会了，以后也好孝顺母亲，祝嬷嬷可别嫌我愚鲁，我自知比不得三弟妹聪敏，更不比七妹妹和几位妹妹心巧，好歹看在我一片孝心的份上，指点我一二罢。”
　　祝嬷嬷连说“大奶奶这是拿着老奴打趣了，老奴这点末技哪敢指点大奶奶”，和祥郡主则笑，“你有这份心思就行了。”
　　说着话，就见云归雁和云懿诺一前一后的走进来，想是两人也在半路遇上，正轻声笑语说着话儿，一同进来，与众人行过礼，又说了几句闲话，云懿霆就拉着若胭要走，云归雁见了也站起来，笑道，“我与三嫂一起，我要去三嫂那用早膳。”
　　若胭没有不乐意的，何氏却讶然笑问，“莫不是三弟妹那里有什么珍馐美味不成？”
　　云归雁扬眉而笑，“三嫂那边却没有珍馐美味，日常吃的清淡，这我是知道的，只今儿是我有好吃的，要拉着三嫂与我同吃。”
　　何氏讪讪，云归雪冷笑，“六姐姐有什么好吃的，怎么只悄悄的送给三嫂吃，这屋里现还有母亲和大嫂呢，难道母亲和大嫂就吃不得六姐姐的好东西？”
　　云归雁也不想让，嗤笑，“七妹妹这话，恐怕指的还有你自己呢，倒不是我小气不懂事，连母亲和大嫂都忘了，只是早就知道的，母亲和大嫂不爱吃的，只有三嫂与我能吃上一些，莫若七妹妹也同往，尝尝好吃是不好吃？”
　　何氏不解其意，和祥郡主已经明白过来，拉了云归雪的手轻轻拍着，示意她不要置气，云归雪却倔，仍要追问一句，“六姐姐不如说出来。”
　　“晓蔓跟胡同里一位老婆婆学做的腌菜，甚是酸脆，上次曾问过母亲与大嫂，因此知道她们不吃，七妹妹可要尝尝？”云归雁咯咯直笑。
　　何氏一听腌菜，猛然想到一件事来，懊恼之色遮掩不住尽显脸上，原来连翘当初说什么“三奶奶近来喜酸”，竟是这么回事了？
　　云归雪变了脸，“我不吃，那是穷苦人家吃的，我吃那些做什么，母亲和大嫂自然也不吃，六姐姐和三嫂当真是奇怪，放着好好的玉面尖、血燕盅、银耳莲子汤不吃，偏喜欢些个不体面的脏东西，平白失了侯府……”
　　“雪儿！”和祥郡主沉声止住，又宠溺一笑，“你这孩子尽说胡话，在嫂嫂和姐姐面前说话毫无讲究，可不许再说了。”
　　云归雪噘着嘴，满心的不愿，倒是不敢再说，若胭倒没有多么生气，她是早就知道这个七妹妹是个十足的侯门娇小姐，自小被呵在掌心，不识稼穑，在吃食上更是讲究奢华，怎么会吃民间的腌菜，怕是看也不愿看一眼，只不愿云懿霆动怒，忙辞过众人拉了他往外走。
　　云归雁后面跟上，到门口时，忽闻云懿诺唤“六姐姐”，回头看时，却见他面上唯有迟疑之色，“六姐姐，我也想尝尝街巷小菜。”
　　若胭已出门下了台阶，恍惚间听到，也忍不住诧异的回首打量他，云归雁早已笑着应好，和祥郡主说不得什么，云归雪一脸难看又说不出话，一众人便前后出来，径直往瑾之去。
　　半路上，云归雁就打发了晓蔓先回雁徊楼取腌菜，晓蔓飞也似的跑去了。
　　云懿诺追到云懿霆和若胭身后，说声“同去早膳，不知三哥三嫂见怪”。
　　若胭忙笑，“四弟见外了，四弟肯来，你三哥和我都很高兴，大家坐在一起，吃起来更觉得有滋味，倒是难得四弟不嫌弃。”
　　云懿诺笑道，“诺自幼得父亲教导，知父亲一生风霜，征战无数，岂能得餐餐肉糜，诺虽生于侯门，亦不敢鄙夷民生。”
　　若胭喜道，“四弟能这样最好。”
　　一路说着就回到瑾之，丫头们迎上来请安，乍见六小姐和四爷都跟了来，不免诧异，才到院中，晓蔓已捧了个大坛子进来，于是大家欣然入座，早有晓蓉带着后院几个小丫头鱼贯端上点心汤羹，初夏也领着迎春两个侍在身后，丁香也赶了过来，若胭怜她身体不佳，叫她回去歇着，丁香却不肯，连说两次也劝不走，只好由她，这顿饭吃得热闹、尽兴，连夸晓蔓好手艺，晓蓉听了直挤眉弄眼，其他人就不必说了，果然云懿诺没有膏粱子弟的恶习，面对又酸又咸的腌菜坦然入口。
　　饭后，大家又说了些家常，云归雁就嬉笑着走了，只神神秘秘的说是“有事，晚不得”，若胭少不得打趣她两句，就由着她去了，云懿诺却没立即走，对云懿霆道是“前天入宫听讲，太傅讲的是农耕之事，下课时又留了作业，言及时值季冬，正好议春耕农事，每人需自述一篇，明晨交上，不知三哥这里可有农书？”
　　云懿霆笑，“如今书房里的书，你三嫂比我知道的更清楚些，你要看什么书