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　　张氏双眉竖起，气儿子不理解自己的心思，拔了拔音量，“这样的大事光来福怎么能行？出半点差错就是打梅家的脸，郑家就更不放心了！”
　　“那就让来福回去一趟算了。”梅家恩见张氏动怒，慌忙退步。
　　张氏仍是不许，“来福刚回来，还没好好歇会，怎么能又让他劳累？再说了，嫁妆的事也离不开他，我不过是在这屋里坐着指派，外出的事可都离不了来福。”
　　“从敏可以……”
　　梅家恩刚说出口，就见张氏勃然大怒的喝住，“你怎么这样不懂事！家里只这么几个人，现在又是一堆事，哪个又能走得开？但凡少了哪一个，这府里都要乱了套。”
　　说了这段，突然意识到自己过于尖利，怒火骤然熄灭，悲伤之情涌上，叹道，“我知道你是个孝顺仁义的，不但孝顺娘，也孝顺老家的叔伯，毕竟都流着梅家的血，都是一家人，你三叔要走了，你想去送一送，这是人之常情，别说你了，就是娘这心里，也很伤心。”说着竟哽咽起来，抬起衣袖抹了抹泪。
　　见梅家恩垂首不语，张氏大声哭起来，“就是你三叔当年那样羞辱娘，娘也从没有记恨过，总想着能忍则忍、一家子人要和睦相处，你那时候年纪小不懂事，不知道你三叔是怎么狠毒，见了咱们家日子过得稍微好些，就说尽量难听话，他心里是全没有你爹这个哥哥，后来这些年，也没再往来，娘受了委屈，也不怪他们，总惦记着他们一家子，希望他们也能过得好好的，现在你三叔病重要走了，我这心里怎么不难过啊？但是难过归难过，这么远的路程，家里又忙不过来，就不必回去了，让人带个信回去，尽一尽孝就行了，只要你以后步步高升，给梅家挣足了颜面，不就是尽了孝吗？”
　　张氏一哭，梅家恩立即投降，手忙脚乱的为她擦眼泪，连声道，“儿子都听娘的，儿子什么都听娘的，只要娘高兴就好，娘别哭了，娘这样伤心，就是儿子天大的不孝。”
　　张氏见他顺从，也就止了哭，道，“你可别以为娘狠心，娘恨不得立刻就回延津去好好给你三叔操办后事，风风光光的大办一场，只是走不开，也没有办法，娘这才是迫不得已，娘这心里痛啊——”说着，咚咚的擂胸，只吓得梅家恩抓紧她的手，磕头不止。
　　折腾好一阵，张氏这才挥手道，“那就这样说定了，我备些礼叫你大伯派来的人再带回去，多多少少也算是我们二房的一片心意，你只管放心，我备份厚礼，京州的东西哪一样不是好的，他们在延津连见也见不着，带回去，自然都会当宝贝一样……”
　　梅家恩自然是附和不迭，又哄着张氏说了会话，终于见张氏又呵呵直笑，这才心事重重的出来，也不去书房，信步而行，不知不觉一抬头，竟来到东园，叹口气准备折回，又觉得不妥，来都来了，不如问问若胭的嫁妆也好，便迈步而进。
　　园子里静悄悄的，唯西次间的窗户透出灯光，进去一看，杜氏带着两个丫头正埋首绣活，昏黄的油灯下，杜氏面容沉静清瘦，白发刺眼，正专注的捧着绷子，桌上放着大堆小堆的绸布，突然觉得心有不安，曾几何时，那个明媚如三月春光的女子韶华不再，明明天炎，油灯下的情景，却显得清凉凄寒。
　　巧菱最先发现梅家恩的到来，忙道“老爷来了”，起身行礼，巧云紧随而起。
　　杜氏淡漠的看他一眼，缓缓站起，“老爷有何吩咐？”
　　梅家恩一怔，恍然夫妻俩已经陌生至此，却责备杜氏太过薄情，才使得两人疏离，忍了忍不悦，走近了，问道，“这是在给孩子们做活？”
　　“是的。”杜氏语气清淡。
　　梅家恩提醒道，“你平时就偏爱若胭，这会又千方百计不惜和娘争执也坚持把她抬做嫡女，这也随你，反正梅家也没个嫡女，多个嫡女不是坏事，只是你做的这些，可不要再偏心，也要分些给映雪，映雪的乖巧懂事不在若胭之下，我和老太太看着更喜欢些，偏偏你不喜欢，也不知道你什么心思，好歹映雪也叫你母亲，你就算不管她的嫁妆，也该酌情添箱才是，免得被人看的笑话。”
　　杜氏静等他说完，这才冷冷的道，“映雪乖巧，我也从未薄待过她，我偏爱若胭，更是因为若胭孝顺明理，若胭待我更是有目共睹，若胭的嫁妆是老太太交给我的，我自然要细心办好，映雪那边，也自有添箱的准备，倒是难得老爷想的这样周全，却不必提醒我什么。”
　　梅家恩被毫不留情的呛了回去，早生了怒，重重的一哼，拂袖就往外走，道门口，终究停下来，道，“刚才老家的大伯来信，说是三叔病危将去，我原本是打算让你回去一趟代我尽孝，是娘怜惜你身体不好不能长途奔波，又操办着若胭的嫁妆走不开，怕你两头为难，累坏了身体，这才让你别去了。”
　　杜氏默默的盯着他片刻，然后微微一笑，“多谢老太太这样费心为我着想了，我身体虽然弱些，也不是连车也坐不得，若胭的嫁妆我自可安排好，左右还有半年时间，不急在一时，回去一趟也不用太久，又是为老爷尽孝，这样的大事怎么能推？我便自请回去，索性带上孩子们都去，备上厚礼，也让大家看知道老爷和老太太对三叔是何等重视，老爷以为如何？”
　　梅家恩哑口无言，他多少也看出些张氏的心思是不肯给三房面子的，杜氏又特意说要让大家都看到老太太对三叔的重视，估计不太可行，心里越发的烦躁，一语不发就走了。
　　到晚饭时再去中园，张氏早知道了他去过东园，就故意问他杜氏说了什么，梅家恩在张氏向来是从无隐瞒的，便将杜氏原话说了。
　　张氏大吃一惊，又赶紧哭了一通说了些为难的话和心疼杜氏的话，又说自己已经将人打发走了，才将事情过去，心里自然将杜氏恨得牙痒。
　　夜里回到北园，大郑姨娘不在，小郑姨娘迎上来腻言求欢，梅家恩因为三叔病危之事郁郁不快，哪有心思欢爱，小郑姨娘就含羞带臊的道，“下个月大少爷就要考试了，妾看的好生羡慕，妾想为老爷生个二少爷。”
　　

☆、打探

　　这天，若胭身上倦倦的，正歪在床上看书，就见春桃进来禀道，“二小姐，闵府的二小姐来了。”
　　若胭一怔，才撂下书，就见闵嘉芙笑吟吟的走进来，笑骂，“你这可是摆上嫡小姐的架子了？大白天的还在床上窝着，等着丫头们伺候喂饭不成？”
　　若胭就下床，笑道，“你这消息够灵通啊，这点子小事被什么风给刮到闵府去了？看你这架势，是来讨赏的不？”
　　两人就都笑，闵嘉芙的身份和若胭差不多，都是过继成为嫡小姐，不过，若胭原是庶出，闵嘉芙原是宗族侄女，说起来也不比若胭高贵，两人心知肚明，更无拘束些，若胭看闵嘉芙的神色比上次过来好了不少，又恢复到嬉笑随和，问，“可是闵太太也来了？”
　　闵嘉芙点头，“可不是嘛，来找梅太太说说话，唉，母亲这些日子心烦着，在家里也闷，我就怂恿着过来你这，我也好顺便跟着来找你啊。”
　　若胭失笑，转又纳闷，“闵太太怎么了，你家有什么为难的事吗？”
　　闵嘉芙叹了口气，撇撇嘴唇，道，“其实这事还和你梅家有关呢，告诉你也无妨，就是你大姑妈的女儿，你那次去我家不是还叫上她一起的吗，后来又和映雪也去过一次，叫贾秀莲来着，也不知我大哥在哪里见过她，就有些意思，跟母亲说要娶回来，母亲不同意呢。”
　　竟是这事！
　　若胭心口一跳，这事她是听贾秀莲亲口说的，知道的内情比闵嘉芙还多些，上次闵太太过来，贾秀莲就托自己探闵太太的口气，结果没说上几句话就走了，并不知道闵太太的意思，现在听闵嘉芙这话，就知道闵太太是不许的了，试着问道，“这是怎么回事，是你大哥主动开口求闵太太向贾家求亲，闵太太坚决不许吗？”
　　闵嘉芙道，“并不是大哥主动，母亲这大半年来一直在给大哥张罗亲事，倒是相中好几家小姐，一开始大哥说是等科考完再议，最近母亲又看好一家，再问大哥，大哥便说，不如求娶贾家小姐，母亲问明之后就明言不行，闵府自来就没有迎娶商贾之女为正室的，说是大哥要是喜欢，不妨等成亲后再求为妾，大哥又不愿意，母亲因此烦闷。”
　　若胭听了就为贾秀莲担忧起来，闵太太坚持不同意，这门亲事便成不了，闵嘉华原本也是过继来的，并不是闵太太亲生，这些年得亏闵太太才能锦衣玉食、专心攻读，怎么会因为贾秀莲与闵太太闹僵，且不说两人情分如何，冲着闵太太养在膝下、视如己出的恩情，闵嘉华也不可能辜负，他若不负养育之恩，就只能负贾秀莲之情义了，那贾秀莲怎么办？闷闷的问闵嘉芙，“你如何看待？”
　　闵嘉芙笑道，“我自己还没出阁呢，是不管这事的，不过我说几句，你可别不高兴，我也觉得那贾家的小姐不太合适，先不说闵家为官、贾家经商，就是大姐那边脸上也不好看，大姐贵为太子妃嫡母，娘家弟媳却是个低贱的商贾之女，传出去多难听，一家子兄弟姐妹的嫁娶，虽不说完全相当，也不能高低差别太多。”
　　若胭心里就有些凉了，再想想闵嘉芙这话，也能理解她的想法，只怕除了闵嘉容脸上不好看，对闵嘉芙也有拖累，闵嘉芙尚未许配人家，若是家里兄长订下商贾人家，闵嘉芙的亲事也难高攀太多，只好茫然点点头，算是认同她的话，再回味一遍这话，猛然想起太子，就打听道，“我听说太子殿下近来又惹来龙颜大怒，不知道你大姐可受了牵连？”
　　闵嘉芙摇头，叹道，“也不知道怎么了，太子殿下今年很不顺，听我娘说，这一次皇上动了大怒，必要严查，好在明妃娘娘求了恩典，周家未受牵累，只是奏折里牵涉到好几桩事，一时半会还没个结果。”说着，突然“啊”了一声，朝若胭挤眉弄眼的道，“倒是有一桩事了结了，听说还是云三爷出京一趟找了证据回来证明了太子殿下的清白，总算为太子减轻了罪，皇上这才略有转霁，怪不得外面都说太子殿下和云三爷近，云三爷为太子之事这样费心，可见关系不同一般。”
　　若胭顿时恍惚，不是云懿霆和齐王联手找人参奏的太子吗？怎么真出了事，他又不辞辛劳的寻找证据维护太子？那天他一身风尘的赶到和晟宝莊，告诉自己说，他因要事离京数日才刚赶回，原来是去帮太子了吗？先伤后救，他究竟有何用意？
　　正百思不得其解，就见闵嘉芙盯着她笑了一会，又板下脸，很是难过的道，“若胭，你别伤心了，云三爷以前确实混帐，不过说不定你嫁过去以后，他会改好呢。”
　　若胭一怔，随即明白她这是误会自己为嫁给云懿霆而痛苦不堪，不知怎么解释才好。
　　闵嘉芙见她发呆，就叹起气来，“我真是为你可惜，真不知道侯爷和侯爷夫人怎么相中你了，还那么大排场的来提亲，弄得京州人人皆知，你和你表哥本有情义，如今也被活活拆散，真是可惜了。”
　　若胭大为吃惊，忙道，“嘉芙，这话可不能说，并不是侯爷拆散……我和表哥本来就……”
　　话未说完，又被闵嘉芙抢去，“知道了，你放心，我不会说出去的，你要是嫁给了你表哥，那是皆大欢喜，既然事情已经无能为力，也只能忍痛放手了，你只将他放在心里罢，谁让命运如此，婚姻大事，自古就是父母之命媒妁之言，没有自己做主的，再不甘心也得认命。”
　　若胭哭笑不得，解释道，“嘉芙，你误会了，我与表哥不过是才见一面，只是兄妹之间的礼节，并没有什么情义可言，更说不上忍痛放手、甘愿认命了。”
　　闵嘉芙愕然，瞪了她半晌，怪异的道，“上次听你的口气，你那表哥很是不错，怎么竟然没有情义吗？”转而笑道，“罢了，再好也没用了，没有情义更好，只是，云三爷……我都为你抱屈，你以后的日子可怎么过呢，要不我经常过去给你撑腰，云三爷要是带了女人回来，我帮你恶心死那贱人，我是客人，云三爷也不会把我怎么样吧。”
　　“嘉芙……”
　　若胭总不能直接说是自己喜欢上云懿霆而心甘情愿的吧，可是他要是真把什么人都往家里带，自己该怎么办？脑子乱成一团，赶紧转了话题问她，“你别光说我，也说说你自己，闵太太既然都为你大哥考虑了，自然也不会不管你，难道还没有合适的吗？”
　　闵嘉芙嘿嘿一笑，突然眼睛一亮，笑道，“对了，我跟你说个事，你还记得上次赏花时听柳小姐提及的张小姐吗？听说前几天暴病死了。”
　　“啊？”若胭惊骇，记得柳小姐当时说张小姐和周二爷关系不清不楚的，后来被周府下人看见，张小姐就被禁足在家了，“怎么好端端的得了什么病？”
　　闵嘉芙冷笑，“那便不得而知了，谁知道是什么病，说不准是心病，也说不准根本不是病，是没了脸面吧。”
　　若胭黯然无语，闵嘉芙说的很有可能，这样丢人的事被传出去，整个张家都要蒙羞，张小姐只怕真的如嘉芙所说无颜面世了吧，猛又想起自己和云懿霆数次会面，尤其那天夜里，数双眼睛都盯着自己主动抱住他，这件事万一被泄露出去，自己是不是也要和张小姐一样去死啊？有心想找郑金安探探口气，又觉得自己说什么做什么都不过是此地无银三百两。
　　正惊慌的想着，就听院子里传来一声脆生生的“二姐姐，嘉芙姐姐”，接着就见梅映雪娇俏可爱的笑脸出现在眼前。
　　梅映雪惊喜的拉住闵嘉芙的手，撒着娇笑道，“嘉芙姐姐，我听说你过来了，就赶紧过来找你玩，好些日子没见着你了，心里可想你了，听说你前些日子也来过，却不告诉我，我后来才知道，很是伤心，怕你把我忘了。”
　　闵嘉芙也拉着她笑，“映雪可别生气，上次可不是我把你忘了，我是故意不告诉你的，你难不成忘了我母亲这个大媒人了？上次我是随母亲来代齐府提亲的，当时还没定下来自然不能让你知道，我又怕自己一见到你就忍不住说出来，只好先不见你了，映雪，你是不是要好好感谢我母亲啊？”
　　梅映雪满脸通红，拉着闵嘉芙扭来扭去，低声道，“等成了亲我再亲自谢。”
　　闵嘉芙就捂着嘴笑，三人说了几句话，梅映雪就瞟了若胭，对闵嘉芙道，“二姐姐的大喜，嘉芙姐姐自然也是知道了吧，二姐姐得了侯爷的青眼，亲自登门为云三爷求亲，这事可都传遍京州了，都说我二姐姐好福气，嫁了个好人家，将来夫唱妇随、举案齐眉，又要成为京州美谈了。”
　　京州无人不知云三爷是匹笼不住的野马、混迹烟花的浪荡子，不知多少人等着看若胭的笑话呢，她却偏偏说什么“夫唱妇随、举案齐眉”，讽刺意味实在浓烈。
　　若胭淡淡一笑，“三妹妹果真是已经许了人家，和以前深锁闺阁不太一样了，夫唱妇随、举案齐眉这样的话也说的顺口。”
　　梅映雪意识到自己说错话，脸就腾的绯红，低下头，悄悄抬眼，恨恨的盯了若胭一眼。
　　闵嘉芙也觉得若胭的这门亲事实在当不起这样的好词，就赶紧岔开话题，三人有一句没一句的说了些话，就有丫头过来说闵太太要走了，闵嘉芙就起身要走，若胭和梅映雪一起送出。
　　到小院门口，梅映雪说，“二姐姐请回吧，我送送嘉芙姐姐就是了，顺路回去也方便。”
　　闵嘉芙也说合适，若胭就不再坚持，与闵嘉芙道别，自己往回走，在院子里站了会，觉得无聊，转身又去东园。
　　杜氏招手道，“你来的正好，我们这就去拜见佟大娘吧。”
　　若胭立刻心慌，急问，“母亲已经决定好了，要请佟大娘吗？”
　　杜氏笑道，“是的，我这两天想了想，佟大娘是个极好的人选，虽然只见了几次面，但已确信佟大娘立身端正，又精通规矩，加之无家室之累，这样的人选难找第二个，怎么，若胭有什么看法？”
　　若胭一怔，怕杜氏生疑，忙陪笑道，“没有，母亲说的极是，若胭也觉得佟大娘极好，只是以前不懂事，如母亲所说，守着宝贝却不自知，浪费光阴。”
　　见杜氏欣慰的点点头，就起身要走，又急了，道，“母亲，若胭过去，合适吗？”
　　去见佟大娘，是否就要去古井胡同，是否就要去见表哥？即使自己无意于他，然而两人终究由杜氏牵线过，并且彼此也是心知肚明的，如今自己另许人家，再见面，多有尴尬。
　　杜氏愣了一下，也恍然明白她的意思，看着她沉思片刻，拍拍她的手，道，“佟大娘另有院子居住，我们既然相请，自然要去她住的地方才算恭敬，要是你想念明玉，也不妨过去那边坐会，离得也不远，你们原是亲戚，走动也是正当。”
　　她只说明玉不提明道，也算是巧妙化解若胭的尴尬。
　　原来不必去见表哥，若胭