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　　是夜，初卫欢天喜地来找素素，说：“母亲答应了，若是下次还有机会，她便帮我与父亲说项，许我再去。”
　　素素早已看透，裴氏说的话在颜诺心里根本就没有价值分量。不过因她是当家大妇，所以多的时候，只要不算太离谱，他都睁一只眼闭一只眼默许她。但是，只要是和家人有关的事，他必不会信听裴氏之言。
　　不过，这残酷的真相，她不想对初卫点破。陪着他开怀一笑，提点道：“母亲悉心为你，往后你可要好好孝顺母亲才是，知道吗？”
　　初卫乖巧地点头，满口应下：“知道了。”
　　素素见着欢喜，揉了揉他头发，嘱咐他：“天晚了，少吃点，莫要积食才好。早些回去歇着，明儿还要进宫上学呢。”
　　初卫无暇说话，只点点头。又吃了一块菱角糕，这才心满意足地离开非无院。
　　正巧玉葵端洗脸水进来，见此情此景，不由感慨：“女郎倒好似公子的母亲。”
　　“死丫头说什么呢？我有那么显老么？”素素忙笑嗔一句，叫她收起话头，不欲把话题说深了。
　　玉葵自知失言，暗暗咬舌自我警告，再不多说，伺候素素净手洗面。
　　“往后轮到你值夜，让茗妍跟上，就在你榻边另支个小榻吧。”素素轻声说着，看她一眼，叹了口气。
　　玉葵只道是因方才之事，女郎对她起了疏离之心，连忙跪下咚咚磕头，泣声说：“奴婢一时失言，奴婢知错……”
　　素素反被她强烈反应震得一怔。待回过神，忙扶起她。为她抹去脸上泪水，按她在榻上坐下，才说：“傻姑娘，你想什么呢？我是想你帮我带带茗妍，也好叫她早些学会伺候。”
　　因茗妍年纪小，目前值夜之事只由玉葵和芙菱轮流。从前素素倒也没想法，但经芙菱家里一闹，她便不得不重视起来。
　　玉葵今年十九，芙菱也已经十八。都到了谈婚论嫁的年岁。可非无院统共才三个丫头，放了两个大丫头，便只剩一个茗妍。到时再进新人。只怕青黄不接，使起来不大顺手。所以她就想，趁早先把茗妍培养起来。
　　玉葵毕竟是在素素跟前转悠了三年的老人，听她一提，便知她心意所指。忙又跪下去。诚恳道：“女郎明鉴，奴婢没有那嫁人的心思，奴婢愿长随女郎左右，服侍女郎。奴婢不想嫁人。”
　　素素知她是真心实意愿留下。
　　玉葵家有兄弟姐妹六人，家贫如洗，常常食不果腹。她爹妈二人又都是急脾气。时常互相吵架甚至打架，夫妻二人打得不过瘾，便会对孩子们动手。
　　玉葵在这种饥饿、贫困和暴力交织的环境下长到十岁。直至后来卖进颜府。才终于过上了如今这般安逸稳定的生活。所以，与其说她是不想嫁人组织自己的家庭，不如说她是怕了那种“贫贱夫妻百事哀”的生活状态，唯恐自己婚后会重蹈父母覆辙。
　　“傻姑娘，男大当婚。女大当嫁，这是人之常情。”素素笑说着。扶起她，打笑说：“你瞧瞧，多标致一个人儿。只怕不待我说“放”字，说亲的人就要踏破门槛了。你女郎我呀，小气得很，舍不得这条楠木的门槛。所以你呢，早些把这边差事交接了，家去，让那些个媒婆子踩你家的门槛。”
　　玉葵还待要表忠心，只“女郎”二字才出口，又听素素说：“我虽小气，却不是周扒皮。你帮我教茗妍，既是额外的付出，便会取得额外的报酬。”说话同时，已取过桌上小册给她。
　　“这上头我列了几项名目，你且拿回去琢磨琢磨，照着自己情况，安排个教习章程出来。”说到此，她顿了一顿，又补充道：“只看到你出府时，究竟能从我这里赚去多少铜子儿。若是少了，我可要笑话你哩。”
　　这是变相给她赏嫁妆钱。
　　玉葵心里明白，扑通又跪下去，“女郎大恩大德……”
　　对她这动不动就跪的毛病，素素无奈。眼珠一转，促狭地说：“我扶你起，也属额外劳力。你若再让我弯腰扶你，扶一次，便抵扣你十日的月钱。”
　　玉葵被她逗笑，自己站起身，又道了谢，这才退下。今夜芙菱值守。
　　掐了灯芯，卧室里骤然暗下去，唯有月光静谧。
　　素素安静地躺在床中央，枕臂而眠。
　　时近月中，天上月已几近大圆，明晃晃挂在当空，不知照进几家朱阙楼阁。
　　又三日，素素正在绣衣袖子，便见芙菱急急忙忙跑进来，跪倒在绣架前，语不成句，只管“咚咚咚”磕响头。
　　素素不拦她，只待她脑门子磕得红肿流血，才示意茗妍扶她起。“还怨我吗？”正声问她，手中飞线不停。
　　芙菱使劲摇头。
　　素素依旧冷沉着脸色，道：“今日让你吃点痛，流点血，是想你长点儿记性。下不为例。”
　　芙菱牙齿咬得嘴唇发白，使劲点头。“女郎大恩大德，奴婢永生不忘。”
　　“行了，我知道了。下去吧”素素这才露出几分笑意，嘱咐茗妍：“帮你芙菱姐姐擦药去，切莫留下疤痕才好。”
　　茗妍应声去了，却见玉葵进来，道：“原要买芙菱那家的儿子，昨夜里没了。”

☆、第八十一章　持家

　
　　素素并不吃惊，这件事她一早已料到。
　　那户小地主家的儿子，年纪轻轻风流成性，拈花惹草，得了难言之隐。横死，是早晚的事。只可怜他家人被蒙在鼓里，还道他着了业障，想买个媳妇回去给他冲喜祛晦气。
　　不巧的是，芙菱家老奶奶这时候突然病急。芙菱的老子没钱买药，便想靠卖女儿得点礼钱，好给老娘看病抓药。
　　正是怜悯他孝心难得，那日素素才没有过多追究他们的冒犯之责，反而叫玉葵送了钱去，帮他解围。
　　又过了两日，芙菱的老子娘再次来到颜府，当面给素素磕了头，送了些时令土仪。
　　素素瞧着不忍，赏了两贯钱，又放芙菱五天假，让家去照顾老奶奶。
　　芙菱再回府，已是五月底。
　　“……睡梦里走的，念着您的恩德，走得安稳，没吃苦。”她低声说着，眼泪汪汪，送上一双自家娘做的粗布鞋给素素。
　　素素接了鞋子，宽慰几句“人死不能复生，节哀顺变”，心下颇感慨，生老病死，世事无常，子欲养而亲不待。忽然想起，已有些日子不曾好好陪伴自个儿的祖母，忙带着茗妍来到颜老太屋头。
　　澜千正在为她修剪趾甲，素素便接过剪子，屈身亲自为她修剪。
　　颜老太突然嘤嘤哭泣，俯身抓住素素手腕，口齿清晰地说：“好孩子，粗活儿让下人做。”
　　素素和澜千原还道是剪痛她了，心下俱是一惊。待听到她的话，二人不免由惊转喜。
　　“老祖宗，您恢复啦？太好了！”素素哪里还顾得上剪趾甲。笑说着，丢下剪子，给了老太太一个熊抱。
　　颜老太拍着她后背，老泪纵横：“好孩子，我的欢姐儿！”
　　“老夫人得好，这是女郎孝心感动了天神，菩萨保佑啊！”三年来素素的悉心付出，澜千全部看在眼里。今日终得善果，她看着欣慰，喜极而泣。在一旁垂泪。
　　颜老太得以康复，阖家欢喜。
　　颜诺下令全府有赏。裴氏喏声应下，低眉顺眼的样子。好似十分恭谨温良。素素却没错过她眼中一闪而逝的厌恶和嫉恨。
　　想来，颜诺也是看出了她心有不善，不然也不会在晚膳后，独自到非无院找素素。
　　“你母亲要侍奉祖母，还要照料你爹我。着实受累得很。外加这内宅之事，我只恐她累坏了身子，舍她不得。你是家里长女，到了及笄年纪，也该为母亲分担一些。这样，以后内院的事。就由你来主持吧。”
　　他说着，取出一串子对牌，交给素素。
　　素素推却不接。戏谑道：“我哪会主持家政呐？如今后院日子这般安逸平静，某些人可别生在福中不知福，非要等到家里闹得鸡飞狗跳的，叫人不得安生，才知悔不该当初。”
　　“哪有人生来就会做事的？不会做可以学。自个儿摸索也行。”颜诺硬把对牌塞进素素手里，又低声咬耳朵说：“这天底下。还有你不会做的事？诳骗亲爹，是为大不孝！”
　　“你！”素素气结。对付温厚纯良的颜诺，她自有一套，可一旦颜诺耍起无赖，她却是没有办法。谁让她现在寄养在他家呢？！
　　收起对牌，阴郁地说：“若是出了什么岔子，可别怪我瞎指挥。”
　　颜诺已经转身欲走，闻言，顿下脚步，回击道：“若是亏空了家里，等你出嫁时置不起像样的嫁妆，可别说是爹爹我小气克扣你。”挥挥手，潇洒地走了。
　　素素留在原地，再度气结。
　　自打颜老太入病后，颜家后院秩序一度陷入混乱。
　　颜诺见裴氏不堪大用，头疼不已，干脆收回大权，自己亲自管理。直到后来素素回府，他想想这终究不是长久之计，这才将对牌又交给裴氏保管。
　　府里人大都清明，三年中，裴氏能将后院治理出这般和谐景象，离不了是素素在暗中帮衬她。
　　然而，暗中帮衬是一回事，亲自上阵又是另一回事。
　　素素不想让裴氏觉得自己与她有利益冲突，否则以裴氏不知好歹的个性，只怕要闹个不休，烦人得很。
　　明面上让裴氏当家支持府务，她只偶尔拆点小计谋帮帮她，就这样在幕后做个无冕之王，逍遥又自在。偏偏颜诺见不惯她安逸，非得把她提到明面上，用的理由还那么冠冕堂皇。
　　什么？怕她太过劳累，舍她不得？
　　笑死人了！
　　手里捏着对牌，望着颜诺离去方向，银牙直咬得咯咯作响。
　　芙菱端水进来伺候，得见她愤怒地睨着门口发呆，不由一惊，忙唤了一声“女郎？”
　　“什么事？”素素回神，收起对牌。
　　芙菱看了看门口，不作声。
　　“方才爹爹来过。”素素自挽起袖子洗漱，待芙菱将要退去倒水，才又对她说：“这些日子你也辛苦，早些歇去。叫玉葵和茗妍也不必值夜。晚上睡好了，明儿早些起来，我有事交代你们。”
　　芙菱点头应承，自退下。
　　次日，纵然非无院里人都起了个大早，仍是不及回事仆妇来得早。
　　听玉葵回报了这些仆妇的职务，都是裴氏陪嫁的人，素素便知，她们这是给她立下马威来了。不待理会此种无理取闹行径，她自悠闲地用了早膳，又到书房写了会儿字。直到时辰差不多了，方袅袅婷婷地移步偏厅。
　　这些老嬷子，原是雄赳赳、气昂昂地来找素素，一门心思要给她显摆显摆“老资格”。却不想，被她大喇喇甩出一句“我还未起”堵住，生生晾了个把时辰，就这么搁廊下干站着。不给茶点也就算了，甚至连个座位都不给。
　　起先，几人尚有几分脾性，不过站了这许久，连早饭也未吃，又累又饿又渴，加之内急来袭，已然连怨怼的力气也没有了。
　　素素这时出现，于她们，便如天神救星一般。赶紧老老实实地回了事，好退下去吃饭喝水。
　　当然吃还是次要的，首要的是拉。
　　瞧着她们屁滚尿流、狼狈落荒的模样，茗妍忍不住捧腹哈哈大笑：“还是女郎有妙招！”
　　她所谓的“妙招”，不过是不许她们这些“老粗人”用她非无院的“金贵马桶”而已。
　　素素心下失笑，真个是“一把屎尿，急死英豪”。忽而又觉得，自己竟然变得如此粗鄙无耻！
　　“肯定是跟颜诺学的，哈哈！”恍然一笑，去找颜老太唠嗑。
　　“……你做得很好。”颜老太握住她手赞赏道。
　　那些个老婆子之所以敢存刁难她的心思，便是欺她年纪小，又是初次主事，心里容易慌神，端不起架子。一旦初次露脸就没了自我，从此便会被她们随意拿捏，往后若再要扭转局面，恐怕难矣。
　　素素的从容淡定，正好捅在她们软肋上，一下子瓦解她们所有的意志支撑，叫她们从此再不敢随意在她面前作张拿乔。
　　素素笑颜温婉，谦和道：“承老祖宗赞扬，欢儿自知还有许多不足之处，还得向老祖宗多多讨教，向母亲学习。”
　　“哼，向你母亲学习？别叫她毁了你好好一棵苗儿才是！”颜老太沉声哼道，神色极是不屑。想了想，又说：“我瞧你行事张弛有度、收放自如，已然可以独当一面。这样，往后你且大胆放手去做，若是实在有不懂之处，就来问祖母。千万别去找你母亲。”
　　素素抿唇糯糯地笑着，眸光清明：“祖母教诲得是，孙女儿牢记着呢。”挽上她胳膊蹭着，十分乖巧讨喜。
　　颜老太看着喜欢，唤来澜千，吩咐她传话下去，“我身子骨大不如从前，就想儿媳妇多照顾我一些，常来陪我说说话。”
　　素素心知颜老太这是要把裴氏锁在眼前，省得她在一旁指手画脚，妨碍自己主持家事。心里不无感激，可又有些为难。
　　裴氏是颜诺明媒正娶的妻子，是这颜府后院名正言顺的大家大妇。就这样莫名其妙被丈夫和婆婆联手架空了权力，着实有些冤枉。
　　他们母子能做得心安理得，可她却不能心安理得地接受。
　　裴氏是她的嫡母，更是初卫的亲生母亲。即便为了初卫的面子，她也得给裴氏留几分脸面。
　　是故，往后凡遇仆妇回事，她总会挑那么一两件看着十分重大，实则无关紧要的事，亲自去向裴氏请示下。且无论裴氏如何批示，她都全盘照听，一字不落转述下人去做。
　　裴氏常常得意又假装无奈地表示：“看吧，到底是年少无知，这么点事都拿不下主意，还得来烦我。真是累人。”
　　仆妇们每每闻言，便掩嘴低笑。只不知，是在帮她笑素素，还是在笑她不自量力。
　　一两次倒也罢了，时间一久，次数一多，颜老太便难免听到风声。见素素时，不悦地问她：“你把我老婆子的话都当做耳旁风么？”
　　素素失笑，好言哄她：“老祖宗的教诲，欢儿怎能忘了？”
　　“没忘？没忘你怎么找她问事去？”颜老太偶尔也会像个吃味的小孩。

☆、第八十二章　庆生

　　
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　　素素莞尔一笑，并不立即回话，悠闲地剥了颗大葡萄递给颜老太。待她吃下，又剥了一颗中等大、皮相不大好的葡萄给她。第三次，则挑着摘下一粒未长开的青籽给她。
　　颜老太见此，便知素素是有话对她说。眼皮子一挑，捏着青籽，只拿眼看她，等她说辞。
　　素素蹲在她跟前，为她按摩双腿，温婉地说：“老祖宗您啊，便如这又甜又糯的大葡萄。欢儿啊，还是一颗青籽。至于母亲，便如第二颗葡萄。”
　　身为又大又糯的好葡萄，自然是看不上中等大、皮相差的次葡萄。可即便如此，次葡萄也比青籽要好得多。颜老太眸光里透出几分通透，若有所思地点点头，赞许道：“所谓‘满招损，谦受益’。你能摆低姿态，做到这样谦虚，很好。”
　　素素吃吃笑着说：“承老祖宗的赞！”
　　一番该打击的打击、该拉拢的拉拢，把仆妇们驯得服帖无话，她倒也赢了个不大不小的“贤”名。
　　自打接手持家，不知不觉便繁忙起来，时辰便似过得更快。
　　转眼到了五月三十，小闺蜜程娉婷的生辰。
　　虽已是十五周岁，但因还未定亲，今年程家并不为她举行笄礼。因而，生辰宴也相对简单，只邀几位私交较好的女孩子过府一聚。
　　早在田庄时，素素考虑到自身境况，已与娉婷言明，她恐没法亲身出席今年她的生辰聚会，便到来年再补。娉婷也知她情况，答应不会送请柬到颜府。
　　却不想，五天前她正准备生辰仪程时。澜千给她递来一张先锋候府的请柬，并说：“老夫人嘱咐您，去姑娘家生辰宴上，可要穿得喜庆一些。若是府库里没有喜庆色儿，您只管到她库里挑去。”
　　素素拿着请柬，想不通程家此举意义所在——如果单纯是为娉婷生辰之故，只消以她“东乡郡君”的名义发帖即可，何必用“先锋候府”？
　　而她更想不通，老太太的话，究竟有几个意思？毕竟。程家不仅有个初长成的闺女，还有个适婚年龄的大好儿郎，她不得不防！
　　可转念一想。颜、程两家之前几乎毫无往来，更谈不上姻亲、好友，若是两家人想撮合她和程子轩，这也太突兀了吧？
　　更何况，以颜诺和程轲二人的官位、爵位、朝野声望。两家更当避嫌疏远才是。
　　左思右想想不通，又因关系到自己的未来，她便用洛翎的伤情泪预见。看过后心里便有了底：最近一两年内，二家人没有结亲之喜。
　　再往后的，她暂时看不到。
　　想着五天前自己胡思乱想的心态，素素不禁莞尔失笑。此刻她已坐在去往程府的马车内。
　　因是先锋候府发的帖子。素素过府后先去拜见侯夫人傅氏。
　　傅氏今年三十六岁，同所有贵妇人一样，保养得很好。单从容貌体态上，根本看不出实际年龄。只是她肤色微深，比起寻常人家的贵妇人，便可说是黝黑。
　　不过，那黑里透着莹