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　　“粥凉了，快喝，待会儿得服药。”
　　郭弘磊依言转身，“你也还没用早饭吧？端来一起。”
　　“不急，我待会儿吃。”病人清醒并好转，姜玉姝精神抖擞，提醒道：“外头正下大雪，你且耐心休养几日，待病好了再外出。”
　　郭弘磊挑了挑眉，不置可否。他自幼被父亲与先生严加管教，言行举止文雅从容，端坐用饭，脸庞逐渐泛出血色，不再苍白。
　　此时，小桃早已退至门边，安静旁观，黯然神伤，幽郁心想：郎才女貌，相依相靠共患难，珠联璧合。
　　二公子平日少言寡语，惯常面无表情，令下人不敢怠忽放肆。但他面对妻子时，神态却变了……我算是明白了，原来他也会风趣谈笑，只是不对着外人罢了。
　　那是一对夫妻，名正言顺，而我？我什么也不是。
　　小桃心里一阵阵苦涩，乘众人不备，悄悄离去。
　　“二哥！”
　　郭弘哲与大夫商议毕，兴致勃勃凑近，迫不及待地问：“听林勤说，前阵子北犰偷袭，你斩下了敌将首级，想必当时十分危险！可否详细说来听听？好叫我长长见识。”
　　姜玉姝尚未打听，惊喜问：“是吗？恭喜！”
　　“其实没什么，运气而已。”郭弘磊仍有些头昏脑涨，却躺不住了，推窗一望：寒意扑面，天暗沉沉，鹅毛大雪，北风横扫村庄，四匹战马在马厩里嘶鸣。
　　“军中武艺高手如云，能斩敌首者，必有过人本领，岂只单凭‘运气’？我才不信。”郭弘哲尾随兄长，万分好奇，不停地央告：“哥，你就说一说吧，我特别想知道。”
　　郭弘磊眺望窗外，目光沉静，温和道：“战场上确实人才济济，敌将却偏被我发现、被我斩了，其中多少是靠运气的。况且，冲锋陷阵，鲜血淋漓，不提也罢。”
　　“经过！哥，我想听个经过，饱饱耳福。”郭弘哲打破砂锅问到底，缠着兄长不放，反复催促道：“大概说一说，也不行吗？我不怕血腥，你就说吧。”
　　郭弘磊莞尔，赏了会儿雪景，关窗转身，正欲开口，却见屋里仅剩兄弟俩，霎时一怔，诧异问：“你嫂子呢？”
　　“哦，她出去吃早饭了，叫我陪你聊天解解闷。”郭弘哲硬把兄长推到书桌后坐下。
　　郭弘磊皱起眉，落座问：“我怎么没听见她开口？”
　　“她怕打扰你赏雪的雅兴，悄悄走了。”郭弘哲干劲十足，挽起袖子，先取出几封家书，而后献宝似的捧出一大叠文稿，兴冲冲道：“嫂子交代了，你养伤兼养病，须得耐心歇着，先读家书，然后看看文稿，看完了帮忙润色并作序！”
　　郭弘磊只得静下心，拿起家书略翻了翻，又抽出一份文稿审视，笑了笑，慢条斯理道：“唔，我先看一看家书。”
　　“边看边聊。”郭弘哲搬了把椅子挨近，毫不气馁，恳切表明：“倘若今日无法一饱耳福，我寝食难安。”
　　郭弘磊哑然失笑，妥协道：“行吧。那我大概说一说。”
　　与此同时。堂屋
　　姜玉姝咽下早饭刚喝了口水，里正夫妇便登门到访。她扬起笑脸，招呼道：“别客气，坐下喝茶。”
　　“哎。”彼此熟悉，里正妻已不像当初那般拘谨，拉着丈夫坐下，关切问：“我听三平说，你家人负了伤，不要紧吧？”
　　姜玉姝避重就轻，颔首答：“他们正在休养着，多谢关心。”
　　两口子点点头，面露同情之色。里正捧着茶杯，隐约听见正房里郭家兄弟在交谈，便压着嗓子，唏嘘感慨道：“我们这儿，原本是个渔村，靠水吃水，许久都以打鱼为生，但因江河上渐渐出了水寇，官府迟迟未能剿灭，祖辈们没法安心打鱼，逼不得已，才开始学种地。”
　　里正妻叹了口气，接腔告知：“战乱前，村里有四百多户人家，如今大半逃难去了，剩下不足两百户。”
　　姜玉姝端坐上首，略倾身，正色问：“不知其中有多少人家适合栽种土豆呢？”
　　“最近我几乎跑断了腿，商量来商量去，现挑出一百二十户！当然，遵照刘县丞的吩咐，耕作事宜由你做主。”说话间，他递上一份名册，解释道：“这是我请周延老兄帮着写的名册，你过过目，要是觉得哪一户欠妥，尽管提出来！”
　　姜玉姝接了名册，颇为意外，边看边赞道：“姓名、人口与壮丁、田亩数，一目了然。很详细，辛苦你们了。”
　　“辛苦什么？关乎明年的口粮，忙自家的事儿，一点儿也不辛苦。”刘三平身穿旧棉袄，缩着脖子抄手拢袖，感激道：“官府仁慈开恩，到明年夏收时，允许我们留下三成半的收成，而且免赋。哎，这可是天大的好事啊！”
　　里正妻满怀期待，欢欣激动，盘算道：“等明年开了春，每户种它三四亩土豆，按今冬的收成算，估计能得两千斤粮食呢！”＠无限好文，尽在晋江文学城
　　三成半，不交税，便令乡民感恩戴德。
　　姜玉姝百感交集，不知该做何感想，瞬间无言以对。她定定神，和善告知：“刘村连年遭战乱，对待灾荒之地，朝廷向有惯例，本就是免租赋的。其实，县衙此举，是借村里耕地并雇人耕种，三成半的收成，既是酬劳，又是赈济。”
　　“难得，太难得了，我们无以为报，一定勤恳耕种！”刘三平心满意足，郑重表明：“假如有谁敢疏忽大意、不用心侍弄庄稼的话，乡亲们饶不了他！”
　　姜玉姝肩负责任，直言不讳，严肃嘱咐：“今年虽然试种了一季、小有收成，但新粮毕竟是新粮，所有人尚未完全了解它。因此，明年春耕时，恳请各位切莫自作主张，官府断不允许宝贵粮种被糟蹋的。”
　　“放心，我们已经商量妥了，明春仍像今夏一样，从下种到收割，统统听从你的安排！”刘三平吸吸鼻子，憨笑说：“咳，我们还拿不准，谁也不敢胡来，万一毁了粮种，岂不糟糕？嘿嘿，乡亲们怕出错，巴不得你从头到尾再仔细教一遍呢。”
　　姜玉姝爽利表示：“官府有令，我既揽下了差事，岂敢不尽心？到时齐心协力，挣个好收成！”
　　“对！”
　　“唉，村里人人都盼着有个好收成。”里正夫妇连连点头。
　　正房内
　　郭弘磊并未露面打搅，凝神细听半晌，叹道：“世上无易事。实在是难为她了。”
　　“不必担心，嫂子可厉害了，深得村民敬重。”郭弘哲伸了个懒腰，随口告知：“十月里进山捡秋时，她夸‘榛子好吃’，隔天便有几户村民送了来，扔下东西就跑，根本无法推辞，争相讨好咱们家。”
　　郭弘磊凝视妻子手书的文稿，缓缓颔首，心里五味杂陈。
　　傍晚时，风停了，雪未止，天地间一片白茫茫，积雪愈深。
　　战马嘶鸣，羊群咩咩，半大狗崽子汪汪叫唤。
　　郭家隔壁荒宅的柴房内，姜玉姝面对野兔，全神贯注，皱眉问：“你们不吃啊？”
　　三只野兔被捆着后腿，关在竹笼里，埋头吃干草，碰也不碰紫色茎肉。
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　　姜玉姝抽出匕首，又切了一小块从后山挖的根茎，试探着放在野兔跟前。野兔嗅了嗅，转个身，仍旧嚼草料。
　　“莫非此物真有毒？还是不合兔子口味？”她自言自语，专心沉思，暗忖：难道要靠灌食？
　　下一刻，半敞的门被叩响。
　　小桃站在门外，红着眼睛，颤声说：“少夫人，奴婢有要事禀告。”
　　姜玉姝回神，刹那间惊疑不定，撂下匕首起身，讶异问：“什么事？别哭，有话直说无妨。”＠无限好文，尽在晋江文学城
　　小桃猛地双膝下跪，羞愧难当，哽咽说：“奴婢愚蠢，一直帮不上什么忙，愧对您的信任，不好继续待在赫钦，求您打发奴婢去长平县吧，换个聪明能干的人来！”
　　“你说什么？”姜玉姝愣住了，难以置信。
　　此时，躺得不耐烦的郭弘磊正踏出院门，信步走向荒宅，饶有兴趣地问：“哦？严冬降雪，竟未冻死它们？”
　　“没。”郭弘哲小心翼翼，坚持搀扶兄长，“我天天去瞧，长势不错。嫂子说，她就是想试一试，多琢磨琢磨。”
　　郭弘磊欣然道：“听着十分稀奇。既如此，我非去看看不可了。”
　　作者有话要说：
　　姜玉姝：我的内心是震惊的……


第56章　齐人之福
　　“你、你不想继续待在赫钦了？”姜玉姝瞠目结舌，大感意外，　三步并作两步搀扶对方，　讶异问：“你想去长平县？”
　　小桃不肯起身，点头如捣蒜。
　　论年纪，　姜玉姝小两岁，体格也不如人。她用力拉拽，　对方却执意跪地，　只得作罢，叹气问：“为什么？凡事总有个缘故，你一五一十地说清楚，我且听听。”
　　小桃两眼通红，　泪水盈眶，仰脸哭着说：“奴婢无颜面对您，　没脸待在这儿了。求您把奴婢撵去长平吧！”语毕，　暗中煎熬数月的她撑不住了，捂脸痛哭。
　　“怎么就‘无颜、没脸’了？”姜玉姝眉头紧皱，无奈蹲下，　面对面地问：“咱们朝夕相对，我并未发现你犯过不可原谅的重大错误，　家里乃至村里，　熟悉的人都爱夸你。到底怎么了？”
　　小桃近日寝食难安，昨晚心虚得把铺盖搬去潘嬷嬷屋里，　彻夜未眠，今早因着那个心照不宣的照面，　彻底慌神了。她不知所措，忍着浓浓羞臊，颓然答：“少夫人冰雪聪明，应当已经看出来了，奴婢该死，竟对二公子有、有非分之想，罪无可恕，实在没脸待在赫钦。”
　　姜玉姝叹了口气，恍然道：“原来是因为这个？”顿了顿，她字斟句酌，温和问：“眼下并无外人，坦白说，依我猜，以二公子的家世与才貌，想必都中不少闺秀欣赏他。对吧？”
　　小桃一愣，本以为会遭鄙夷嫌恶或严厉斥骂，却不妨对方仍和和气气，诚实答：“对，这是难免的。但您放心，公子一贯端方守礼。”
　　面对如此形景，无论是否土生土长，做妻子的绝不可能不介怀。
　　但依乾朝律法，“妇人妒忌，合当七出“，为妻必须贤惠大度，一旦被人揪住“妒忌“的把柄，便败于下风，即使有理也辩不赢。
　　姜玉姝深吸一口气，定定神，迫使自己冷静，想了想，含蓄问：“你在侯府时贴身服侍，莫非已经和他、和他……嗯？”
　　小桃呆了呆，瞬间红头胀脸，飞快摇头，结结巴巴答：“没、没有！奴婢虽有非分之想，可公子从未、从未——从没有过。如果奴婢撒了谎，天打雷劈！”
　　“好好，别哭了，我相信你。”姜玉姝霎时松了口气，有感而发，烦恼唏嘘道：“自古有云‘窈窕淑女，君子好逑’，反之亦然。唉，都怪青年才俊太出色了，害得你如此伤心。”
　　小桃听得呆住了，稀里糊涂，茫然说：“这、这怎么能怪公子呢？明明是奴婢痴心妄想。”
　　姜玉姝振作起身，顺手硬拽起人，“起来，坐下谈！我早已不是侯府少夫人，又年纪轻轻，你下跪，是想折我的寿吗？”
　　“奴婢不敢。”小桃改为杵在桌前，罪犯一般惶恐侍立。
　　姜玉姝蹲得腿麻，坐着弯腰揉腿，稍作思索，严肃告知：“小桃，你的意思我明白了。但你也清楚，郭家今非昔比，流犯身不由己，行动受制于官府，你想去长平，莫说我，就连老夫人也无法做主。”
　　“那、那怎么办？”小桃泪流满面，懊悔交加，绝望说：“您看出来了，估计翠梅也知道了，奴婢本不该痴心妄想的，事到如今，还有什么脸面待在赫钦？”
　　姜玉姝摆摆手，压着烦躁耐着性子，平静道：“慌什么？放心吧，我能管住其余人的嘴，谁也不会宣扬的。其实，你们之间清清白白，根本用不着这般慌张。”
　　“可奴婢心里惭愧，明知您与公子——“小桃哽咽难言，沮丧内疚，“您待奴婢有恩，奴婢却不安分，愧对您的信任。”
　　假如靖阳侯府没倒，大凡勋贵公子，哪一个不是三妻四妾、金奴银婢簇拥着的？按乾朝规矩，婆婆没做错，甚至眼光挺好，派温良贤惠的丫鬟服侍儿子。
　　收通房、纳妾侍，我肯定一万个反对，可他呢？如果他乐意，我棒打鸳鸯吗？余生高举大棒，胳膊会酸的，心也累。
　　姜玉姝一阵阵烦闷，倍感无力，心飘悬在半虚空，不上不下。她一声长叹，强打起精神，嘱咐道：“安心待着，等我与你们二公子商量后，无论如何，会给你一个明确答复的。”也是给我自己一个答复。
　　“啊？”小桃猛抬头，脸色惨白，吓得跪下抱住对方双腿，恐惧哀求：“不！少夫人，求您千万别告诉公子，奴婢知道错了，求您悄悄儿地撵我走吧，不要告诉公子，求求您了。”说话间，她退开两步，拼命磕头。
　　姜玉姝吓一跳，忙架住人，皱眉道：“快别胡说了，我从无撵人之意。现在全家身不由己，无法随心所欲地往返长平、赫钦之间，谁也不能擅自出远门，连探亲都不允许。唉，你就别为难我了。”
　　这时，柴房外的郭弘磊再也听不下去了！
　　“嘭“一声，他推开虚掩的门，面无表情，俯视丫鬟。
　　“谁？”姜玉姝和小桃吃了一惊，急忙扭头。
　　郭弘磊迈进门槛，踱向妻子，沉声道：“不必商量了，我现在就明明白白告知：郭家确实今非昔比，老规矩已行不通，律法禁止流犯享齐人之福。因此，无论是你，还是碧月或娟儿，统统不会被收用。小桃，你无需惶恐，收拾收拾心思，另寻个人家罢。”
　　“二嫂。”郭弘哲站在门槛外，硬着头皮，尴尬解释道：“二哥说躺久了头晕，非出来走走不可，我便带他过来了，本打算看看羊群、野兔和藤蔓的，谁知……咳。”他说不下去了，识趣道：“你们聊，我去瞧瞧羊群。”
　　“公子？”胡纲被屏退在远处，迎上前问：“怎么样了？”
　　郭弘哲催促道：“快走快走！兄长房里的事儿，我怎么好意思多嘴？”
　　主仆俩一溜烟走了。
　　留下三人在柴房里，各怀心事。
　　“公子，“小桃腿软跪坐，羞耻之余，战战兢兢地问：“您、您不怪罪奴婢？”
　　郭弘磊沉着脸，淡淡答：“只要你能收拾妥自己的心思，我权当不知情。既不知情，有什么可怪罪的？”
　　“多谢公子，多谢少夫人宽宏大量，奴婢知错了，一定会改，一定能改的！”小桃吁了口气，如蒙大赦。她自然更乐意待在赫钦，皆因心虚愧疚，才提出去长平，沮丧暗忖：公子样样好，可惜永远高高在上，威严且陌生，令人不敢亲近。经此一事，他心里必定憎恶我了。
　　郭弘磊叮嘱道：“你懂得感恩，这很好，今后照旧过日子，莫再提起此事。起来吧。”
　　“是。”自始至终，小桃没挨一句责骂，犹豫地站起，紧张望向姜玉姝，欲言又止。
　　姜玉姝坐着，思绪杂乱，强挤出微笑，缓缓道：“刚才谈得够明白的了，你若仍有疑虑，大可提出来。同在一处屯田，低头不见抬头见的，心里不宜存嫌隙。”
　　“没，没有了！”小桃连连摇头，难堪汗颜，含泪致歉：“奴婢给您和公子添麻烦了，心里、心里——“她语塞，突然困惑至极，嗫嚅说：“这阵子，奴婢也不知道自己究竟是怎么了，稀里糊涂的，无缘无故，老是胡思乱想，管不住脑子。”
　　显而易见，你患了单相思病。
　　所幸病情不严重，还算理智，否则，你不会舍得离开赫钦。
　　姜玉姝心知肚明，索性打岔，话锋一转，宽慰道：“天涯何处无芳草？世上男子千千万！不急，你慢慢儿找，学学翠梅，自己做主，寻个心仪良人，到时我帮你俩张罗亲事，如何？”
　　我自己做主？小桃绞紧手指，眼神迷茫迟疑，局促答：“奴婢蠢笨，比不上翠梅伶俐，学不来她。”
　　姜玉姝循循善诱，勉励道：“事在人为，不试试你怎么知道不行呢？”
　　郭弘磊左看右看，好奇审视盆中茂盛的褐色藤蔓，提议道：“除了长荣和年纪小的邹贵，我身边还有三个勤恳厚道之人，你不妨考虑考虑，若有看上的，尽管直说。”
　　至此，小桃一愣接一愣，几乎忘了来意，窘迫得脸羞红，忸怩答：“没有。”
　　姜玉姝昨晚没睡好，精神不济，疲惫道：“终身大事，急不得，你谨慎些，尽力挑个靠得住的人，白头偕老。”
　　“下去吧。”郭弘磊挥了挥手。
　　“是。”小桃屈膝，惯常低眉顺目，带上门，咬唇往家里走，忽而忧虑重重，忽而又觉得轻松，心乱如麻。
　　她走进院里时，林勤正坐在厢房门口擦拭马刀，两人照面一打：
　　“你怎么了？”林勤起身，诧异端详眼眶红肿的人。
　　小桃慌忙垂首，急中生智，含糊答：“雪天路滑，我、我不小心摔了一跤。”
　　“摔伤哪儿了？”林勤靠近，高大健壮，牢牢挡住去路。
　　小桃却只想躲起来，擦身而过，边走边说：“没摔伤。”
　　“嘿，那你哭什么？眼睛都肿了。”林勤纳闷不解，定定目送纤瘦背影，想