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猫腻，又细细查探，才把灾祸掐灭在萌芽中。

　　　　第二日，魏老太爷便把魏正信送到府衙里去，一并递上状纸，状告王大胡子欺诈哄骗等事，知州胡岚老爷本是和沈继和穿一条裤子的，先前还准备等王大胡子状告魏正信，谁知如今形势反转，有些骑虎难下，左右为难。

　　　　但魏家这边逼得紧，堂外又都是来看热闹的百姓，胡岚只得把王大胡子也寻来，当堂对峙不过是葫芦搅茄子，也说不出对错来。

　　　　倒是沈继和见大势已去，让王大胡子不要胡缠，于是最后两下落了清净。

　　　　这事儿虽暂时了了，魏正信回府却吃了好些苦头，魏老太爷又开了祠堂，打了魏正信个皮开肉绽，一时竟三月不得下床。

　　　　*

　　　　自此，从春入夏，魏家再无别的事。

　　　　唯一只得一提的，便是新婚的相庆小相公。相庆原是极不喜谢氏的，起初几日也总是没有好颜色，但谢氏年少，虽性格暴躁得与她婆婆冯氏平分秋色，但生得可美多了，相庆小相公同她有了夫妻之实后，性子也渐渐转了。

　　　　夫妻好得蜜里调油一般，又兼谢氏是个心思玲珑的，言语之间也善揣摩相庆的心意，相庆便什么都听她的。

　　　　这日，相庆去药铺里，因叮嘱铺里伙计一件事，那伙计也不应，只说等相思回来再定夺。往日遇到这样的事相庆并不放在心上，只如今年纪渐长，心思就免不得要重了，只认为铺里的伙计不把自己当回事，心里便有些不是滋味。

　　　　回家之后，与谢氏说起此事，谢氏免不得又奚落几句，相庆心里的疙瘩便解不开了。

　　　　于是一连几日也不曾去找相思，相思来寻他，他也躲了出去。

　　　　相思十分气闷，于是让唐玉川去约相庆。

　　　　相庆如约到了茶楼雅间，开门却见屋里不止有唐玉川，相兰竟也在，有些纳闷：“你怎么也在……”

　　　　他话音刚落，身后的门便“哐当”一声猛然关上，相庆吓了一跳，回头一看，就看见叉腰拧眉瞪眼儿的相思。

　　　　“你……你也在啊。”相庆有些窘迫，有些难为情。

　　　　相思一步步逼近，如狼似虎要吃人，相庆一步步后退，最后被相思堵在墙角没处逃。

　　　　“你这几天都在躲我。”相思陈述。

　　　　“哪……哪有……”相庆心虚。

　　　　“咱们几个从小一处长大的，有什么话不能当面说出来，非要躲躲闪闪的，闹得你也不痛快，我更不痛快。”相思比相庆要矮半头，此时微微抬起下巴看着相庆，竟生出许多压迫感来。

　　　　相庆此时也伪装不下去，也不看相思，闷声道：“我左右不过是个跟班儿，我怎么想的有什么重要。”

　　　　“这么些年，咱们几个什么样你心里不清楚？”相思也动了气，唐玉川忙把她拉到一旁，对相庆道：“你这又是吃错了什么药，被人教唆几句，你就反性儿了！说这些话伤相思的心！”

　　　　相兰也走过来，拍拍相庆的肩膀：“哥，你这次做得真不对，相思去院子找了你多少次，你竟闹起脾气不见，你这是打定主意以后不做兄弟了？”

　　　　“不做了！做什么鬼兄弟！”这话却是相思说的，显然是恼了。

　　　　相庆心里虽不舒服，但见相思伤了心，也觉得自己做得不对，又想起几人从小一起长大的种种，更觉自己这几日的小性儿实在发得没道理。于是耷拉着脑袋走到相思面前，伸手拉了拉她的袖子。

　　　　“是我不对，你别生我的气。”

　　　　相思冷哼一声，把袖子抽了出来：“现在沉香会正要对付咱们家，你还在这耍脾气，你接着耍，认什么错！”

　　　　相庆又好声好气劝了好半晌，相思才消了气，又与相庆说了些掏心窝子的话，两人的隔阂这才消了。

　第42章

　　　　沈继和一时在魏家找不到下手的地方，便想从相思身上找错处，谁知相思是个能沉住气的，平日在沉香会做事，从不肯自己拿主意，遇事定要去寻沈继和，或是别的管事做主，丝毫破绽也不肯露。

　　　　便是让她去做些辛苦的琐事，她竟也不推辞，一步一步稳稳地做，更没有行差踏错的时候，真真让人无处下嘴。

　　　　这样过了月余，也算是老天助恶，给了沈继和一个机会。

　　　　自五年前颍州府里发了痘瘟，这南方六州已经许久不见疫情，偏今年夏季多雨，瘴气多，韶州府出现几个患瘴疟的百姓，李知州心知这病若是传染开，极为厉害，忙上报到防疫司。

　　　　这防疫司一听是瘴疟，哪里还敢不重视，先从太医院里调配了一名擅长治瘴疟的太医，又寻了许多药材，一并送到韶州府防备着。

　　　　又因向来南方六州发了疫病，沉香会多少都要出一份力，防疫司便也发了一封文书给沈继和，让他做些准备。

　　　　这正和了沈继和的心思，借着这由头便把相思发配到韶州府去帮治瘟疫，只盼相思在韶州府里染了瘴疟，也省去他许多麻烦。

　　　　此时沈继和手里有防疫司的文书，更是拿了这鸡毛当令箭，着令这南方六州稍有些头脸的捐银子、捐药材，且不是多少随心，而是每家都定了份额，少了一丝一毫也不成。

　　　　药商们虽有怨言，却不敢宣之于口，都在规定日期之前交了银子和药材。

　　　　但这药材最后的去处却不是韶州府，沈继和全都卖到了淳州去，赚的雪花银分了胡知州一份，分了淳州知州一份，其乐也融融。

　　　　相思在沉香会忙了一整日，回府时天色已经晚了，府里掌了灯，昏黄的光线照在庭院草木上，让相思看不清，一如此时相思心绪。

　　　　她到春晖院时，魏老太爷正坐在堂里等着，见相思进门，魏老太爷让她坐下，又让下人端了热乎的饭菜上来。

　　　　“今日回来得这么晚，饿了吧。”魏老太爷慈祥地看着她，问道。

　　　　相思便端起饭碗，闷头吃起来，嘴里塞了东西，说话便不甚清晰：“沈继和让我去韶州府协助治瘴疟。”

　　　　“我听人说了，你害不害怕？”

　　　　相思没立刻回答，一口气吃了整碗饭，才擦擦嘴看向魏老太爷：“我都要怕死了。”

　　　　魏老太爷打量着她，心中打定了主意：“你若不想去，那就不去，沉香会又怎么样，大不了魏家和沈家撕破脸皮斗一场，谁输谁赢还未可知。”

　　　　相思何尝不想和沈继和痛痛快快打一场，但沈继和背后势力错综复杂，民不与官斗说的自有些道理。魏家虽家财甚厚，但总归是平头百姓，若真被扣了罪名，冤屈是无处洗刷的。

　　　　“现在还不是和沈家斗的时候，要想扳倒沈继和必须一动手就置之于死地，不然等他缓过劲儿来，魏家就要遭殃。”相思喝了口香茶漱口，拍了拍魏老太爷的手，安慰道：“孙子我虽然害怕韶州府的疫病，但韶州府有咱家的产业，我也去过数次，再加上崔锦城的帮护，想来是没什么问题的，咱先不急着和沈家撕破脸皮。”

　　　　魏老太爷垮了脸：“你倒是比池塘里的土鳖还能忍，我只是担心你还没成亲，也没留后，若是在韶州府丧了小命儿，这可怎么整？”

　　　　相思忍住翻白眼的冲动，幽幽道：“爷爷你就不能盼我点好？”

　　　　魏老太爷别过脸，没听见一般，自言自语道：“你要是染了瘴疟，可别急着回来啊，再把那病带回府里来，我们这些人可就要遭殃……”

　　　　相思越发的没好气：“要是染了瘴疟，我就回不来了，肯定不把病传给你。”

　　　　“唉，你还没成亲啊。”魏老太爷叹息一声，又连忙补充：“相庆都成亲了，再过一两年就要生小相庆了，你倒也着点急不是？”

　　　　相思的脸有些绿，绿到极致又有些黑，黑到尽头又渗出些蓝，总之不是好颜色。

　　　　“我……还小，再……再等连年也不迟。”相思讪讪道。

　　　　“那哪里成！你如今也十六了，再过两年，合适人家的姑娘也订完了亲，你上哪里寻媳妇去？”

　　　　相思强自定定神，讷讷道：“缘分要等……急不得的……”

　　　　魏老太爷啐了一口：“你就是有话说，只怕等我入土了，也抱不上你的儿子！”

　　　　从老太爷处出来时，已经将近半夜，前面有丫鬟掌灯，却只能照见脚下三尺的路。

　　　　前几日崔锦城虽然来信说了韶州府的形势尚好，但瘴疟传染开来一天一个样，相思也不知最后这瘴疟会发展成什么样，若是她运气好，瘴疟被控制住还好说，若是她运气差些，到时真的是只能听天由命了。

　　　　回到章华院，把自己要去韶州府的事与魏正谊和楚氏说了，魏正谊自不让她去，楚氏也抹眼泪儿，抱着相思哭道：“韶州府正在闹瘟疫，你可不能去，沈继和这挨千刀的，即便是因为家里的生意要整治魏家，也不至于真的让你去救疫！这挨千刀的！缺大德的！”

　　　　相思此时心中也是极为忐忑的，但楚氏胆小，经不得大事，自己此刻是只能安抚，不能吓唬的，于是握住楚氏的手，劝道：“娘，韶州府如今不过只有几个患了瘴疟的，防疫司也派了太医院的太医来，我不过是去做做样子，哪里真的能扑到救疫的最前线去？再说，我一不会看病，二不会开药，顶多不过是跑跑腿儿，办办药材罢了，哪就危险了？”

　　　　楚氏今次却不喝她灌的迷糊汤：“从小到大，你净挑些好听的说！如今去韶州府你还要轻描淡写的！你不知道去那里有多危险？”

　　　　相思叹了口气，扑到楚氏怀里，半是撒娇，半是苦闷：“我也不想去，但沈继和手里有防疫司的文书，我若违抗不去，他就有法子收拾我，收拾魏家，形势比人强，总要低头的。”

　　　　楚氏平日是连句狠话都不说的，今晚却连连骂了许多难听的话：“他沈继和再能耐，也不过是这些药商们联合举荐他做的会长，如今他失了人心，会长又怎么做得长？无论如何，这韶州府你也不能去，大不了称病，你爷爷和你爹还护不了你周全吗？”

　　　　“就是，你就听你娘的，今日起也别去沉香会，我让人去和沈继和说。”魏正谊也素不是个胆儿大的，但如今牵扯到相思，便也凭空生出几分胆色。

　　　　“爹，你不劝娘，还跟着起哄，我告诉爷爷去！”相思恼了，起身就要出门，魏正谊忙拉住她，发急道：“都这么晚了，可别再去打扰你爷爷，明儿我去和他说，不让你去韶州府。”

　　　　“爷爷今儿都同意让我去了，韶州府有咱家的铺子，也有崔锦城接应照顾，没什么可怕的，明儿就算爹你去找爷爷，爷爷也是这个说法。”相思是一寸也不退，急得楚氏又哭个不住。

　　　　相思无法，便只得好言好语劝慰了一番，直说得口干舌燥，楚氏才稍稍放口，但定要让红药跟着去，相思也只得屈服。

　　　　*

　　　　唐玉川听闻相思要被派去韶州府，当时脸就绿了，也顾不上正谈着的买卖，火烧屁股般一溜小跑去了魏家，心心念念地奔着相思去了，见到相思时，她正蹲在院儿里逗猫，闲适得很。

　　　　“相思相思！你是不是要去韶州府！”唐玉川一进院就扯着脖子喊。

　　　　相思耸然一惊，慌忙上前捂住他的嘴，气恼道：“你可小点声，我娘哭眼抹泪了一早上，好容易消停下来，让她听见还要哭！”

　　　　唐玉川瞪大眼睛，扒拉开相思捂在他嘴上的手，压低声音问：“韶州府正闹疫病呢，你可不能去！”

　　　　相思愁苦地揉了揉眉头，气恼道：“你当我想去，但沈会长指名让我去，不去还不得收拾我？”

　　　　“这老王八，见你家生意好，就出这些损招！不要脸！”唐玉川恨恨啐了两口，想了想，又道：“你也不用怕他，大不了就是鱼死网破，他要是真敢动魏家，我家也不会袖手旁观的。”

　　　　相思笑笑，心中却想，若是无伤大雅的事，唐老爷倒还肯伸援手，但若真是和沈继和撕破了脸，只怕唐老爷是不敢明目张胆站在魏家一方的。

　　　　说了半晌，见相思还是要去韶州府，唐玉川一拍大腿：“既然这样，那我和你一起去！”

　　　　相思笑得意味深长：“那自然是好，你先和唐老爷说一声去。”

　　　　唐玉川回家与他老爹说了此事，唐老爷一听，把眼一瞪：“去什么去！不要你那小命儿了！我就你一个儿子，你要是有个好歹，还让不让我活了？”

　　　　唐玉川也来了犟劲儿：“相思要去韶州府，我跟着他去怎么了？”

　　　　“不准去！老子不信还管不住你！”唐老爷怒喝一声，一脚踹在唐玉川的腚上，把屋门一关反锁，任由唐玉川在里面如何干嚎，也不理会。

　　　　*

　　　　相思出发那日，唐玉川好求歹求，唐老爷总算把他放出来送行。唐玉川被身后跟着的唐年年大掌柜看得死死的，满心委屈不甘地趴在相思肩膀上：“我家老头不让我去韶州府！”

　　　　相思摸了摸唐玉川的脑瓜子，轻叹一口气：“你跟我去又有什么用，好好在家里等着，我不几日就回来了。”

　　　　同来送行的相庆相兰也是不放心，叮嘱了好些话，又送了好多防瘴疟的药丸药散。

　　　　楚氏抹了一袖子的泪，咬牙让相思走了。

　　　　*

　　　　几月前，相思才来过韶州府，如今再来，也没觉与往日有何不同。只不过因为城中有了个瘴疟病人，街上路人行色匆匆，不似往日热闹。

　　　　崔锦城一早得了消息，已收拾好了房间。五年时间，那个爱空嘴嚼辣椒的少年，变成了爱空嘴嚼辣椒的青年，少年小伙计，也在邱掌柜退休之后，当上了几家药铺的总掌柜。

　　　　相思才收拾妥当，崔锦城便抱着一叠账本进了门，把账本放在桌上，对相思道：“少东家，这是近三月的账，你看看。”

　　　　相思把手里的东西交给红药，走到桌前坐下，却不急着看账本，先给崔锦城倒了一杯茶，问：“这几个月从别家进药，可还行？”

　　　　崔锦城从兜里掏出一根辣椒咬了一口，半晌没说话。

　　　　“怎么？不顺利？”

　　　　崔锦城咽了辣椒，又喝了茶，才幽幽开口：“韶州府这几家大些的药商，全和咱们是对头，都等着敲咱们的竹杠，所以药材都是托韶州外药商送进来的，多费许多周折，一年半载倒还好说，但终归不是长久之计。”

　　　　“有个一年半载就够了。”现在沈继和虽面上极为荣光，但终究失了众信，沉香会也成了他的私器，若要沈家垮台，只怕也快，但总归要等一个恰好的时机，相思有预感，这个时机不会等太久。

　　　　听相思这么说，崔锦城也未追问，却听相思又道：“你可曾去找药官儿寻药来着？”

　　　　崔锦城点点头：“倒也多亏了熊新大哥，他人面广，各州的药官儿都认识些，帮了咱们不少忙。”

　　　　“那可要找一日好好谢谢他。”

　　　　崔锦城点点头：“过几日他就回来了，到时我去请他。”

　　　　说完生意上的事，相思想起今日街上情形，问：“那几个生了瘴疟的人呢？”

　　　　崔锦城把账本收好，道：“防疫司派的人到了，现今把那些病人集中在城外的一处宅子里，外人不准进，听说暂时是稳住了。”

　　　　相思心下稍稍安稳。

　　　　*

　　　　瘴疟，其实就是疟疾，是经由蚊虫叮咬而感染的传染病，因感染的病患全身发冷，后又发热多汗，所以医家也常称之为寒热病、寒热症。

　　　　韶州府素来夏季湿热，易滋生蚊虫，防瘴疟传播最有效的措施自然是防蚊虫。所以相思一到韶州府，就在房里支起了细密纱帐，又把多准备出来的纱帐分给药铺里的伙计们。

　　　　稍稍安置稳妥后，相思便去了韶州府衙，一问门房，才知知州老爷去城外病舍巡视去了，于是便又带着崔锦城往城外去。到了城外病舍一看，不过是个破旧的庵堂，门口守着两个官兵，没什么精神地蹲在地上。

　　　　“两位大哥，我是沉香会派来韶州府救疫的，请问知州老爷在里面吗？”相思微笑问道。

　　　　其中一个官兵看了相思一眼，恹恹道：“老爷在里面呢，你们在这里等一会儿吧。”

　　　　相思应了一声，便和崔锦城乖乖在门口等着。

　　　　许久，才听见院里有些声响，接着走出一个大肚便便的中年来。相思寻思这应该就是李知州，忙迎上去，先是行了个礼：“拜见知州老爷！”

　　　　李知州被这瘴疟闹得脑袋疼，正想发问，旁边的官兵已经回道：“老爷，这是沉香会派过来的，说是帮忙救疫的。”

　　　　李知州面色和缓了几分，拍拍相思的肩膀，抽了抽鼻子，问道：“你来得正好，先前防疫司说沉香会有一批药材要送来，这都半个月了，怎么还没到？”

　　　　相思咳嗽了一声，也不看李知州，恭敬道：“都是会长亲自和防疫司通信，您说的这批药材，我没接手，不如您再写信催一催沈会长？”

　　　　李知州皱了皱眉，心下不太高兴：“这书信一来一回怎么也要六七天，你们沉