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　　然而左老太太只在苏陌白敬完酒，便以不胜酒力的借口回了房，这一环节便也无人提起，酒宴就此结束。
　　左夫人借着散席的当口，同回门的左莹叮嘱了坚持用药等话，抬眼瞧见苏陌白便要抬腿跨出门槛，忙忙道：“快跟着小白去吧。”
　　左莹眼中起了一点雾气，面上却是红扑扑一片，如若不细看，完不知她此前多少年还是个缠绵病榻的苦命少女。
　　她低声哽咽道：“女儿去了，改日再回来看望母亲。”
　　话毕，急行几步，将将抬腿出了房门，身子一滞，再也不能往前一步。
　　她的夫君停在房台上，与柏松院门口一位拎着兔笼的少女遥遥相对。
　　少女面色苍白，披散长发，刘海低悬眉间，笼住了一汪清泪。
　　过堂风顺着门廊吹来，她的发尾随风而起，飘洒在中衣上，令苏陌白生了错觉，仿佛风再大上一点点，便要将那少女吹走。
　　芸娘再也往前走不动，她软软靠在门板上，双眼一瞬不瞬的盯着苏陌白。喉间哽的仿似顶着一块硕大石块，半晌方挣扎着问道：“你，可是，早就知道？”
　　苏陌白的心仿似立时被人一把掏出来，只牵牵连连的掏不尽，在疼痛的同时还被用力的往外拽，心肝肺便一起被拽了出来。
　　他胸腹里空荡荡的没了东西，便是心在疼，却也分不清究竟是不是自己的那颗心。
　　他对着她喃喃道：“芸妹妹……”
　　芸娘再喘了两口气，执着的问着：“你早就知道？你愿意的？”
　　半个院子站满了左家旁支，皆用看猴戏的目光观赏着眼前这一幕。
　　曾经横插一脚断了他们“过继”的心思、要继承左家财产的江宁来的泥腿子，平日里威风八面，招惹了旁支们多少的嫉恨，如今竟然落得如此下场，简直大快人心。
　　有泼辣的妇人上前一把推开芸娘，叱道：“小娘养的就是小娘养的，不懂礼数也就罢了，连脸皮都不要……”
　　芸娘抵不住这点力气，咚的一声摔在了门边。
　　苏陌白失声道：“你莫碰她！”
　　那妇人讪讪退下，口中却辩解道：“装什么柔弱，小娘那一套学的极精通。”
　　芸娘扶着门板缓缓站起，眼睛却不看那妇人，只盯着苏陌白：“你说……你说了我就信……”
　　苏陌白定定的望着芸娘。
　　说什么？到了如今的地步，说那些又有什么用？
　　他有母亲，有前程，有抱负。
　　他不能不顾一切的悔婚，或是带了她私奔。
　　没错，她说的对，他在成亲前已知道。
　　他不愿。
　　然而终究，是他亲自穿了吉服，骑上高头大马，前来左家迎娶了旁人。
　　他见到那些手持长杆、高大威猛下人们，他们行止果断利落，步伐矫健，哪里又是真正的下人。
　　他比谁都清楚，这些武艺在身的下人是用来防范谁。
　　他脑中无数遍想着芸娘被拘禁在那小院是如何的凄惨，然而同时他还能彬彬有礼、文思如泉涌的说着“催妆”的骈文，引得众人抚掌叫好。
　　他一个字都说不出，他的目光终究一移，避开了她的目光。
　　兔笼从芸娘手上滚落，笼门洞开，那肥嘟嘟的兔子立时蹦跳出来，只踌躇了几息，便从人脚间钻过去，扑在了门槛处的左莹裙边。
　　芸娘缓缓点点头，似是失了魂一般，喃喃道：“祝二位，早生贵子、永结同心……”
　　一口腥甜涌上喉间，她紧咬牙关，强行咽下，转身一步步往门外而去。
　　没等过几息，外间由远及近传来咚咚脚步声，有丫头急切的声音传来：“主子，可找到你了……”
　　未几，那声音由急切变成了惊呼，不知什么“扑通”一声摔倒在地上。
　　疾风吹来，初春早杏惨白花瓣落了一地。


第377章　夜香（四更）
　　阳春三月，日头和暖。
　　左府上上下下却仍然笼罩在寒冬中。
　　先是客居左府的李老太太因故中风。
　　这个“故”究竟是个什么“故”，左家下人皆知，左家下人不说。
　　因着这一中风，李老太太原本计划好要在自家孙儿大婚后、搬去苏宅居住的计划就此搁浅。
　　然而延医用药、该尽的心，左家然没有怠慢。
　　除了同左府常年合作的郎中外，李老太太干孙女的下人还时常去请安郎中上门。
　　两位医术各有千秋的郎中配合的十分默契，医治过一月，李老太太虽还不能起身，好在嘴巴已没最开始那么歪，说话上已没那般含糊。
　　然而她老人家病情一有好转，便躺在病榻上不停歇的诅咒左家上下，中气之足令人叹为观止。
　　此乃左家气氛压抑的来源之一。
　　其二，却是作为左家中流砥柱、定海神针的左老太太避客幽居，不但不插手家中诸事，还日日去祠堂陪着神佛金身小坐一会，大有接替左家贵妾李氏而去长伴青灯的征兆。
　　此事引得左家伙房的厨娘分外纠结。
　　给老太太做大鱼大肉吧，仿佛不合适。做清粥小菜吧，更不合适。
　　因着这番纠结，左家一众下人也跟着苦了五脏庙，一个月以内，肚子里少见油水。
　　此乃左家气氛压抑的来源之二。
　　其三，却是与李氏有关。
　　听闻左老爷原本要将自家贵妾升成平妻，且将公中两处铺子划拨给了李氏。
　　然而李氏却将那文书当着左屹的面烧掉不说，还不知怎地勾结了外人，传说几个极为泼辣的大小妇人去那两个铺子里连番打砸，还泼了红艳艳的狗血在门板上。
　　不出几日，这两处原本经营极好的铺子便再也经营不下去，原本请的掌柜和伙计背了包袱皮麻溜的滚蛋，没留下只言片语。
　　此乃左家气氛压抑的来源之三。
　　众人原本以为还有第四件事。
　　毕竟左家还有一位名声在外的女魔头。
　　此魔头在二月里的亲事上吃了那么大的亏，没有理由不使出雷霆手段，将左家上下折腾的人仰马翻。
　　然而众人从二月初事发当日一直等到了三月初，也未等到这位女魔头出手，不免有些心灰意冷。
　　私下里便有人猜测，二小姐有那么一位半出家的阿娘，又经了亲事上的打击，说不得便要放下屠刀、立地成佛，跟着她阿娘剃度念经去。
　　左家原本不过六位主子，出嫁了一位后还剩五位，却有多达三人同神佛结了渊源……莫说传承香火，左家这已隐隐透露出军覆没的节奏了哇。
　　同一时期，并非只有左家在折腾。
　　京城里也有一帮闲汉，因着苏左两家结亲之事，已起了好几场武斗。
　　因由却要追溯到前二年的乡试上，左家两位女儿为了帮苏家哥儿恢复应试资格而前仆后继、死而后已。
　　当时引得坊间对左家两位女儿哪位会下嫁苏家哥儿起了很久的争执，好几派之间争执不休，最后还起了好几个盘口，开了一场赌局。
　　有将筹码压在左大身上的。
　　有将筹码压在左二身上的。
　　后来去岁殿试后，传出了左苏两家联姻的消息。
　　舆论皆以为是左二胜，毕竟传言左大那个病秧子自小就被汤药养着，能活到几时都不一定，更莫说是成亲了。
　　那时赌局牌面揭开，压左大的赌徒自然输了银子。
　　然而到了今年办亲事，众人忽然发现，当年那个赌局，其结果竟然有了反转。
　　如今回想起来，当初传出左苏两家定亲，实则并未说清楚苏家定的究竟是左大还是左二。
　　当年输银子的赌徒发现不但不该输，实际上还要赢，立时便纠结了一帮人去索赔。
　　然而当年赢了银子的人，早拿着银子喝花酒、买小妾，将银子花的一干二净，此时怎愿认帐。
　　如此两方武斗了不下三场，最后一合计，将“罪魁祸首”的大帽子扣在了左苏两家的一对新人头上。
　　据闻苏家哥儿某一日下了衙，在回府的途中，被人跟踪。待行到一处无人处，数十人将其包抄。
　　虽则苏家哥儿有些武艺在身，然而双拳难敌四手，很快苏家哥儿便被打的鼻青脸肿。
　　得亏从此经过的一个收夜香的厚道人，急中生智推翻夜香车，使得苏家哥儿被淹没在了不见天日的夜香堆里，方将围殴的赌徒闲汉们逼离此地，为苏家哥儿留下了一条小命。
　　最可气的是，当时那群闲汉都蒙着脸，那收夜香的汉子和苏家哥儿皆不记得其长相，只好吃了这哑巴亏。
　　左家门房在谈论这件事时，悄声道：“幸亏‘那院里’的人暂时都未外出溜达，否则李家老太太若是得知我们姑爷如此斯文扫地，少不得又得中一回风。”
　　几人正说着闲话，再一抬头便瞧见安济宝正站在府门前，忙忙上前接了药箱，讪笑道：“安郎中今儿来的早些……”
　　忙忙派人将安济宝一路送进内院，又由着内院婆子将安济宝送到西跨院门前。
　　安济宝进了院里，先去给李阿婆扎过针，思忖着进展，重新开了汤药，再去了隔壁房里。
　　床榻上之人呼吸悠长，睡的极深。
　　一旁侍候的丫头彩霞见安济宝进来，悄声道：“小姐方才才睡着……”
　　安济宝蹙眉道：“白日睡觉，夜里清醒，阴阳颠倒……这其中五分力都是你们这些下人造的。”
　　他打开药箱，从布袋中取出一根银针，二话不说，便扎进了芸娘的天灵穴。
　　芸娘在睡梦中疼的打了个突，十分不情愿的睁了眼。
　　仅仅只过了一月，炕上少女瘦成了一把干柴。原本饱满的要溢出来的脸颊，如今只剩下一双极大的眼睛。
　　这双眼睛看人时再不带心眼，常常是没有情绪的盯着人，有如鬼魅一般，如若在夜里，端的有些吓人。
　　安济宝板着脸道：“我当你是个无心人，原来你是有心的。然而有心也不是这般的用法。何苦做这亲者痛、仇者快的模样。”
　　芸娘微微倾了身子，彩霞忙扶着她靠在背后炕头上，取过水杯喂她喝过水。
　　芸娘盯着他看了一眼，冷冷道：“戴姐姐的坟头，不知多久没清扫了。”
　　安济宝嗤笑一声，道：“你莫讽刺我。我是成了亲，可冰儿的坟头，我每五日去清扫一回。我和你的事，是两码事。”
　　－－－－－－题外话－－－－－－
　　今天加几更。


第378章　采选（五更）
　　安济宝为芸娘扎完针，开了些助眠和开胃的药方，叮嘱彩霞道：“白日里搅和着二小姐，千万莫让她睡着，否则便是你们的失职。白日里她不睡，夜里才会乏，如此才能将阴阳调过来。”
　　他收了药箱，同芸娘道：“多吃点饭，你还有硬仗要打。你如今这样，是祸是福，我也说不清楚。”
　　安济宝说的“硬仗”是什么，很快就揭晓了谜底。
　　到了第三日，一月未在芸娘面前露脸的左夫人，使了丫头来请芸娘。
　　李氏突的起身，双眼如利刃一般钉向来人：“她又要做什么？芸娘被她害的还不够？”
　　丫头心知这院子之人，在这段时日，都是如狼似虎一般，旁人稍有不慎便要被撕得粉碎。她没打算硬碰硬，扑通一声干脆的跪在地上，唯唯诺诺道：“奴婢只是来传话，并无她意……是宫里来了人，要见二小姐。”
　　宫里？
　　李氏回头看看炕上的芸娘，一时有些拿不定主意。
　　芸娘下了炕，被侍候着穿上外裳。
　　她瘦的突然，还未来得及做新衣裳，原本的一身襦裙便在身上晃荡。
　　李氏心里一酸，同芸娘道：“阿娘陪你一起去。”
　　芸娘摇摇头，轻声道：“阿婆离不得人。已经到了这个地步，她还能拿我怎样？！”
　　话毕，只带了彩霞在身边，慢慢的往正阳院而去。
　　三月的日头晒的人暖洋洋，照在芸娘苍白的没有一丝血色的面颊上，仿佛是一只游荡在人世间的孤魂野鬼。
　　来传话的丫头虽是左夫人院里人，然平日同芸娘并没有过节，以前偶尔去左莹院子送东西，碰上芸娘在那里，偶尔还得过芸娘的几钱赏银。
　　她瞧着芸娘的模样，不禁有些心生同情，便隐晦提醒道：“二小姐翻身的机会来了，日后定当成为人上之人。”
　　芸娘瞥了她一眼，只冷笑一声，再不说话。
　　宫里的人并未长等。
　　芸娘进了正阳院上房时，厅里只剩左夫人。
　　到了这个地步，双方两面再次撕破，左夫人便没想过要维持体面。
　　她的话说的十分简洁：
　　“第一，三日后，送你去采选。你父亲寻了路子，不出大问题，你定当会被选上。”
　　“第二，等会便有量衣裳的婆子去你那院子，你最好好生配合，莫想着旁门左道。”
　　芸娘身子一晃，盯着左夫人半晌，忽的一笑：“你们卖女求荣，不怕我真的入选，痛下杀手？”
　　左夫人淡淡道：“人各有命，如果到了那个地步，也是命数。”
　　待芸娘离去，左夫人身边的管事妈妈担忧道：“夫人，如若二小姐真的被选中，转头来对付我们，如何是好？”
　　左夫人一笑：“后妃盘根错节，互相排挤打压。没有娘家的护持，进去就是个死。只怕到时，她还要反过来求我们。”
　　管事妈妈听罢放下心，却又道：“如若二小姐装病怎么办？”
　　左夫人道：“她最好不要。”话毕，心中又有些不放心，道：“她光脚的不怕穿鞋的，反倒棘手，你去敲打两句。”
　　管事妈妈忙忙应了，快步出了正阳院，一路疾走，在芸娘院子前拦住了主仆二人，道：“二小姐前途似锦，千万莫做下毁容、自尽之事。进宫采选要耗费一月有余，二小姐即便是装病也无济于事。”
　　芸娘冷冷道：“回去告诉你主子，毁容和自尽，我没那般傻。”
　　管事妈妈瞧她说话时似有杀机，丝毫没有避世的疲态，十分适合参与宫斗，顿时放了心，转头施施然去了。
　　到了第二日晚间，十几个绣工赶制的三身崭新襦裙送进了左府。
　　前来送衣裳的婆子笑道：“实则是工期太赶，如若有不合身之处，现下也再无时间修补，只求二小姐莫嫌弃。”
　　芸娘点点头，挥了挥手。
　　那婆子便点头哈腰的说着吉祥话：“祝二小姐旗开得胜。”长舒一口气，趁着夜色去了。
　　灯烛摇曳，李氏沉默着收拾了行装，对芸娘道：
　　“阿娘见识少，却明白‘一将功成万古枯’的道理。宫里后妃看着光鲜，实则过的什么日子，那些戏文上也略说过一二。阿娘但凡有一点子办法，也要为你拼一拼。可如今是宫里来宣的人……”
　　她心尖尖仿佛被一把利刃披头砍了两刀，只知道不停流血，却不知如何止痛。
　　芸娘默默叹了口气，道：“阿娘莫担心，我有办法。”
　　究竟是什么办法，她并无头绪。只有入了宫之后见机行事。
　　静夜无语。
　　三更的梆子声响过没多久，京城各官宦人家，以及京城各处客栈纷纷亮起了灯烛。
　　应召采选的贵女们换上最鲜亮的衣裳，用过最奢华的早饭，便同家人告别，坐上了各家马车，要往宫门而去。
　　这一别，各贵女如若运气好，再同自家父母见面时，便已飞上枝头变凤凰，有了君臣之别。
　　芸娘阖眼短寐，直到马车倏地一停，心知已到了宫门前。
　　她睁了眼，对着在暗中抹泪的李氏道：“阿娘莫担心。选上，便是左家的死期。选不上，便是你我的生路。”
　　李氏闻言，抱着芸娘嚎啕大哭：“你给我好好的活着，旁的都不重要。”
　　她抱着芸娘的身子，原本胖乎乎的闺女如今抱着已有些硌人，手臂纤细的仿佛只剩下骨头。
　　她不懂为何从一介平民转成了官宦人家儿女的身份，芸娘的姻缘路依然没有得到改善。难道命运真的是为了将芸娘推进那深宫里去吗？
　　芸娘偎依在李氏怀中，过了半晌，听到外间一叠声的繁杂，有内侍尖细的声音一层层传了出来：“各贵女下车，排队，依次进宫……”
　　芸娘便松开李氏身子，低声道：“阿娘信我。”
　　她将将提了包袱皮要下车，又转头同车上的彩霞道：“若家中有事，卢方义和殷人离可信。实在寻不着，可去水安堂寻安郎中。”
　　话毕，对着李氏强自裂开一个笑，出了马车，跟着一应贵女排去了队中。
　　晨色微曦，初春的寒意还裹挟着早起的众人。
　　然而宫中在几个时辰之前便开启了新的一日。
　　不，应该说，这座如大井一般的皇宫从来就没入过夜，也没有人入睡过。即便是入睡，也都睁着眼睛，心里从未停止过算计。
　　而等在宫外的这些如花似玉的美人儿，此时她们的心里，都满怀着对权势在握的畅想以及被皇帝宠幸的奢求。
　　自然，并非所有人都那般蒙昧。
　　或许有人是清醒的。
　　然而清醒的人往往最痛苦。
　　因为她们明知道宫门背后意味着什么，却毫无办法，在前簇后拥中停不了前进的步子，眼睁睁看着自己被裹挟其中，踏进了那条名叫“后宫”的路。


第379章　过关（六更）
　　当朝皇帝并非好色之人。