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　　那少女倒是实心人，见嫂子为自己与人吵架，早已憋红了脸，也不知听不听得明白苏锦瑞话里的奚落，咬着唇说：“对，对不住啊，那个，你鞋子脏了，要不脱下来我替你擦……”
　　她也说的是一口抑扬顿挫的标准官话，带着南方人学也学不会的卷舌音，配上其软软的嗓音，倒意外地好听。
　　“擦什么擦，你没脑啊，上赶着给人擦鞋，丢不丢人？”那二楼的少妇大失面子，砰的一下用力关了窗。
　　少女尴尬地不知如何是好。苏锦瑞嗤笑一声，这才左右打量那少女，却发现这女孩儿生得眉目清俊，轮廓优雅，只是脸色不好，身子瞧着单薄了些，想来家里日子也不好过。苏锦瑞无端觉得她有些眼熟，又看多两眼，问：“大姐啊，借问一声，你们这条巷有个卖花出名的，姓宋的人家，你可晓得在哪？”
　　“晓得的，直走，多俩步路，廊下堆着花花草草卖着的那家便是。”
　　苏锦瑞点了点头，又问：“那我们就没找错了，他家有个大妹，人长得不错，听说还养了一手好花，你认不认得啊？”
　　少女目露狐疑，但还是点头道：“认得的。”
　　“你害我这鞋进水了，我也不要你赔，不如你帮我做件事吧。”苏锦瑞吩咐道，“你去帮我喊宋家大妹过来，她爹要是在，连她爹爹一起喊来，就说我是西关姓苏的，来相人。”
　　那少女听到西关姓苏四个字，吃惊地抬起眼，盯着苏锦瑞目光复杂。
　　苏锦瑞跺跺脚，皱眉催促她：“快去啊。”
　　少女垂下头应了，伞也不打，很快跑出门。
　　苏锦瑞与阿秀女站在门廊下望着蒙蒙细雨，忽然后知后觉：“咦她都不打伞？”
　　“穷人家哪有那么多讲究。”阿秀女不知想起什么，叹了口气道，“大小姐，我适才是不是不该讲赔得起赔不起那种话？”
　　“你又没讲错。”苏锦瑞不以为然，“况且我也没要她赔。”
　　“你没见她嫂子探出来头也没梳，衣领扣子都没扣好么？这是睡到现下才起来，那家里的事谁做，还不是累死小姑？哎，这女子家里啊，不是父母早去，就是家里阿兄没用，阿嫂话事，不然谁家舍得年轻轻的姑娘家一早就起来做活？你没见那双手都裂出口子了？可怜哦，身子瞧着也单薄……”
　　苏锦瑞打断她：“讲得这么惨，等下你多给她几个钱跑腿费可好？”
　　“也唯有这样了。”
　　“滥好心。”苏锦瑞白了她一眼，“这个算什么，你等下睁大眼瞧，可有做爹的使劲要卖女儿的。”
　　她话音未落，就见雨里跑过来三个人，当前的仍然是去被苏锦瑞使唤去喊人的少女，她此刻头顶身上满是晶莹细小的水珠，额发湿湿地贴着，一呼气全是白烟。阿秀女也不等苏锦瑞吩咐，递过去一块手帕示意她擦擦，少女反倒吃惊后退半步，窘迫地摇摇头，用手拍拍肩膀，使劲擦了一下身上的围裙。
　　“行了，莫要叫人白跑一趟。”苏锦瑞给阿秀女使了眼色，转头对那后面一老一少道：“宋师傅，又见面了。”
　　老宋笑眯了眼，浑浊的眼球中露着精光，一张嘴一口老烟牙露出来，他不慌不忙地给苏锦瑞行了礼，口称“大小姐”，又把躲在他身后的女儿推上去，不文不白地说什么“这就是我提过的我家大妹，这孩子没见过世面，不敢带出来现世，今天能给大小姐请安是她修来的福分”一流。
　　苏锦瑞拢着手笼，目光疏离，态度倨傲，刻意学着祖父的样子，似笑非笑说：“宋师傅跟我们家做了多少年花草生意了，就不要讲这套虚礼。这就是大妹？叫什么呀？”
　　老宋说：“养在八月，叫金桂，来，抬头让大小姐看看。”
　　苏锦瑞听了就笑：“刚刚还在说我的鞋金贵，瞧瞧，这才真来了个金贵的人儿呢。”
　　“哪里敢在大小姐面前称金贵，这不是种花的娶花名，方便吗？”
　　苏锦瑞一面跟老宋说话，一面仔细端详这名叫宋金桂的少女，倒真是一幅好相貌，眉如烟笼，目若点漆，带着说不出道不明的婉约清愁，也不知怀仁巷的风水怎么养出这么个娇滴滴的美人儿来。苏锦瑞微微眯眼，左右各看了看，心里有些满意，面上却换了嫌弃的神色：“宋师傅，家里雇妹仔，原本是不关我的事，只是我一心想孝敬祖父，这才多事要替他老人家挑个能干的养花丫鬟。先头旁人讲你家大妹如何好，你自己呢又跟我打了包票，我信你才特地出门来瞧瞧的。可怎么我今日瞧着，却觉得大妹好似身体不太好的模样？老宋啊，你也知道了，我祖父那边的活虽不重，可样样精细的，老太爷自己又多吩咐，如果找的丫鬟身子骨不大好，那可难保要吃不消……”
　　老宋忙说：“哪个会吃不消，怎么会吃不消咧，小户人家不娇养孩子，大妹在家也是做惯活的，家务女红，烧饭种花，样样来得的。”
　　“瞧你说的，这在你家做活，能跟在我们苏家做工相比么？”苏锦瑞皱眉。
　　老宋脸上的笑一僵，还没来得及说什么，便听苏锦瑞好声好气对宋金桂讲话：“宋家大姐，劳烦你伸出手我瞧瞧。”
　　宋金桂怯生生把手伸出，十指纤长，秀美匀称，只是略有些粗糙，显见老宋所言不虚。苏锦瑞心下更满意了，满意了却要挑刺：“哟，这手可真好看，比我的都不差，不似一双妹仔的手，倒像小姐的了哦。你真个会侍弄花草？”
　　宋金桂瞪大眼，忙点头，一双剪水明眸里满是无声的恳求。苏锦瑞暗暗点头，要的便是这种不动声色的美，美得让人不得不心生爱怜。她轻拍了拍宋金桂的手，却转头对老宋似笑非笑：“老宋啊，你不会瞧我年轻不会相看丫鬟，拿中看不中用的美人来糊弄我吧？”
　　老宋没料到苏锦瑞一点都不自矜身份，张嘴便是下不来台的大白话，他立即叫屈道：“我哪个敢哟大小姐，我家阿桂打小我就栽培她弄这些个花花草草，不知赔进去多少心血。现下她做这一行可是有名，你问问这周围的，家家过年摆的年花，金桔，水仙，都从我这买，都是阿桂伺候得妥妥当当，花期全部应节。这还不算，她最擅长种兰花，养盆景，老太爷不是正喜爱这些个东西吗？交给她，她最是细心……”
　　“哎，你可别乱开金口，我祖父的兰花不是人家自南洋带来送他的，便是底下掌柜亲自去云南挑的。养坏一盆，卖了你们家都抵不上的，我只是帮他老人家寻个养花丫鬟，可不是寻个胆大妄为的去无事生非。”苏锦瑞眼波一转，改口说，“不过也不怕，横竖府里还有正经的花匠呢，金桂就算什么也不懂，搬个花盆浇个水总没问题。”
　　要真这样，那还需要什么专门的养花丫鬟？
　　老宋突然间就意识到，原本自己女儿的优势，在苏锦瑞三言两语中显得一下全无。他想说我女儿长得美貌如花，怎么能跟阿秀女这样去做工的妹仔一视同仁呢？可他也深知，这个美貌的优势在同样妙龄的苏家大小姐面前，却还不如不要提的好。他来之前还笃定苏大小姐不过十七岁，又娇生惯养，能有多大见识？此时却暗恨自己小瞧了商贾大户出来的女儿，打小跟着长辈见惯人情往来，他心里头的打算没准这位大小姐早就一清二楚。
　　既然如此，那她又为何要亲自来这趟怀仁巷？
　　老宋心里一动，再瞧自己女儿如花似玉的一张脸，忽而就有些醍醐灌顶，苏大小姐百般挑剔，不是因为她与自己意图相左，恰因为有些不谋而合。老宋收敛了脸上的假笑，苏锦瑞也收了试探，两人话里打着机锋，一路讨价还价，从宋金桂的活计、工钱谈到签几年契，四季领几件衣裳，逢年过节准几次假等等。敲定后老宋瞥了自己女儿头也不敢抬，双手攥紧衣襟的羞涩模样，分明就是没见过世面的小家碧玉，也不知前路是福是祸。他莫名有些良心发现，对苏锦瑞真心实意地道：“我家大妹不大懂规矩，进了苏公馆，该骂骂，该打打，只求大小姐不嫌弃，愿意教她一教……”
　　苏锦瑞心虚了，她笑得刻意：“我们家又不是龙潭虎穴，她只是去做工，又不是签卖身契，再说了还有试工，没准不是我们家看不上你家大妹，而是她看不上我们家呢。”
　　宋金桂的头垂得越发低了。
　　他们这边商量事毕，老宋自带了女儿回家。那边阿秀女却在另一边与那少女推搡几个铜子的跑路费。阿秀女看到她便想起自己当初在家也是这般起早贪黑，忙里忙外，十来岁花朵一般的年纪，头上却从未抹过一次素馨花油，脚上从未蹬过一双包头包尾的黑绒布鞋。说起来，人生中头一回穿上不打补丁的竹布褂，还是进了苏公馆领到帮佣们裁剪一致的夏季薄衫。初初进苏家，熬个银耳汤都不会，还以为银耳滚过水便能吃，没少让人笑话。
　　可阿秀女的秉性是粗粝中带着精细，待人处事颇有男子气概，少了几分唯命是从，却多了几分急公好义。也正因为这个，当年她入苏家跟在苏锦瑞身边，旁人只将苏锦瑞看作大房锦衣玉食千娇百贵的大小姐，唯独她看到一个年幼丧母落入姨太太手里的弱小女孩儿。她今日看这个少女也是如此，旁人只道她害臊腼腆，为着几个铜子憋得满脸通红，阿秀女却看到她心底隐约的自尊。她想起适才二楼那妇人讲过一句，这女孩原也是家中的大小姐，只是此大小姐比不得彼大小姐，往大里说是乱世纷纭，遭逢巨变，朝为青丝暮成雪一类；可仔细推敲，却不过四个字：“造化弄人”而已。要是换那多愁善感的人，为这四个字便可嗟叹一番，可阿秀女却不这么看，她会想便是生如浮萍，进退半点不由人，那也要在一进一退之余，为寻点实在的根基。她被少女推搡几次烦了，用力抓住她的手，从钱袋里抓出一把铜子全塞入她手中，口气强硬道：“拿着，别叫你嫂子知道！”
　　少女惊诧地看着她，阿秀女不耐道：“女孩儿家哪样不用钱？留着买朵花儿戴，买包草纸用都好。”
　　少女霎时间脸色变红，又挫败一样慢慢收了钱，苏锦瑞这时正打发走了宋家父女，回头一看这边未语先笑，娇声道：“可不是，拿着吧，阿秀女今日可是把自己的体己都拿出来赏你了。”
　　少女顿时羞愧难当，手忙脚乱又要把钱塞回去，结结巴巴道：“不，不能拿，不好……”
　　阿秀女手一扬，那把铜钱被碰散，叮叮当当落到地上。两人俱是一惊，忙蹲下捡钱，有一枚滚到苏锦瑞脚下，她就算不乐意，也弯腰将钱捡起。
　　就在此时，她听见一个耳熟的男音诧异地问：“小妹，你们在这做什么？”
　　“二哥，你回来了？我们没做什么，苏小姐掉了钱，我在帮忙捡……”
　　苏锦瑞慢慢直起腰，映入眼帘其实是个衣着朴素，高大英挺的年轻男子，苏锦瑞只瞥了一眼便不由皱眉头。她认出来了，这位正是那日目睹她拿木屐扔二姨太的外客。她还想起这个人姓叶，原与苏家也是世交，不久之前与祖父不愉快的交谈中，祖父甚至威胁过要把她许配给这个人。
　　原来这个人就住在这等地方，原来那个如帮佣一样忙里忙外的少女是他的妹妹，那么适才于二楼窗口探出头来骂街的女子，便是他的嫂子了。
　　苏锦瑞心里冷笑，脸上却不露半分，因为她从那男子略有诧异的表情看出，不仅她认出了他，他也认出了她。
　　认出了就不好装作不认得，苏锦瑞抿抿嘴唇，站直了身子。
　　“原来是苏小姐，不知可是西关苏家？”那男子明知故问。
　　苏锦瑞似笑非笑地颔首。
　　“哦，那真是巧，敝姓叶，叶棠，祖父与苏老太爷曾为八拜之交，那日我登门拜访过，见过一面，不知您是否记得？”
　　怎么会不记得，真是想不记得都难。苏锦瑞嘴唇一勾，浅笑道：“原来是叶家少爷，贵府就在此处？这位小姐，是令妹？”
　　她是故意的，“贵府”与“小姐”等字咬得极重，叶棠脸上顿时多了三分疏远，客气地到：“正是舍妹，妹妹，这位便是与咱们家世交的苏家大小姐。”
　　叶小姐怯生生上来问好，苏锦瑞笑着应道：“今日赶巧了，我们府上要雇个养花的丫鬟，家在此地，我替祖父来掌掌眼，省得被那些黑心肠的骗了。却不曾想倒遇见了令兄妹。既然是叶家小姐，那适才真个冒犯了，阿秀女，把你那把铜子收起来，叶小姐是与我一样的人，哪能让你给赏钱？别失了礼数叫人笑话。”
　　阿秀女撇嘴，不以为然地收起铜子。
　　叶小姐倒不好意思了，她局促地捏住围裙，小声道：“也没，没什么的，原是我泼水没看人，我……”
　　她似乎连说句囫囵话都要集中正待说话，却听一阵急促的下楼梯声，一个女人忙不迭地尖声道：“都堵在那干嘛呢？小妹哦，眼瞅着晌午就到了，你这衣裳才洗了一半，灶上还是冷的，想让一家人饿肚子还是咋的？要不要嫂子给你雇两个丫鬟，一个专门伺候你洗衣裳，一个专门伺候你淘米做饭啊？哟，这不是二叔嘛，稀客啊，这头家你可终于舍得回来了？整日的不着家，我做嫂子的也不好打听你去哪，想来你找着正经营生做了？那敢情好，快跟我说道说道，我也好跟左邻右里吹下牛，沾点光，如果这个月房租您能掏腰包，那我立马回去给爹娘上多一炷香……”
　　她连消带打，几句话便将叶家兄妹说得灰头土脸。苏锦瑞差点没憋住笑出声来，有这么厉害的嫂子，她讥讽叶棠那几句简直算不得什么。可她热闹没看成，下一刻叶大奶奶便将炮火轰到她身上：“哟，这不是那位什么大小姐吗？怎么您主仆二人贵脚还站在我们这贱地舍不得走啊？别是讹鞋子钱不成，又想讹其他的吧？”
　　叶棠终于忍无可忍，低喝道：“大嫂！这位是苏家大小姐！”
　　“什么苏大小姐，咦，苏大小姐？”叶大奶奶眼睛一亮，“那个苏家？”
　　叶棠别过了脸。
　　“哎呦，您就是苏家大妹妹啊，哎呦哎呦，这叫怎么说来着，大水冲倒龙王庙，自家人不认得自家人哟。”叶大奶奶拍手一笑，过去亲亲热热想拉苏锦瑞的手，却见苏锦瑞牢牢将手揣在毛皮手笼里，她不好上前将那手拉出来，便顺势转了方向，扶住苏锦瑞的胳膊笑眯眯道，“百闻不如一见，瞧瞧这仪表，这做派，可不就是个千金大小姐，哎呀，嫂子我有眼无珠，今天差点冲撞了你，还望苏大妹妹看在咱们俩家世交的份上，别跟嫂子一般见识啊。诶，贵客临门，蓬荜生辉的，怎么能在这站着，快请家去坐坐啊。”
　　苏锦瑞心想这妇人倒会说话，自己一下从“苏大小姐”变成“苏大妹妹”，她一下成了自己“嫂子”。这顺杆子往上攀亲戚的本事，倒让苏锦瑞不觉嫌恶，反而觉出几分新鲜，要知道在家里，便是与二姨太苏瑞珍唇枪舌剑，可彼此都得讲究个技巧，不惯这么直来直往。如今一听叶少奶奶这直白的土话，方觉不讲规矩的人原也有她来自市井的野趣，又能屈能伸，玩转起歪理来也能自圆其说，把苏锦瑞看得兴味盎然。
　　再一看，旁边叶棠那幅皱眉冷峻，又不好发作的模样，苏锦瑞便更觉有趣了。她晓得这男子是穷得来偏剩三斤硬骨头，想是看不惯自己嫂子这种踩高捧低的做派，觉得她在外人面前丢了叶家人的脸。叶棠越是憋气，苏锦瑞便越是有种赌气般的高兴，她挑剔地瞥了两眼，心道就凭你这莽夫模样，贫寒家境，加上这么个泼妇大嫂，窝囊小妹，住在这月租低廉，环境恶劣的怀仁巷，竟然也敢肖想我苏家，真个癞□□想吃天鹅肉。
　　“苏大妹妹啊，有道是有缘千里来相会，你想我们叶家千里迢迢地迁回来，与你们是故交，你又好巧不巧来我们家门口，可不就是有缘？赶紧的，上楼坐坐，嫂子给你寻些打北方带来的新鲜玩意儿，包管你没见过……”
　　什么叫“有缘千里来相会”？这叶大奶奶还真什么话都敢往外讲，她话音未落，阿秀女已经黑了脸，狠狠咳嗽了一声，苏锦瑞却掌不住噗嗤笑出声来，一旁的叶小姐窘得恨不得地上有条缝钻进去，叶棠却脸罩冰霜，沉声道：“大嫂！”
　　叶少奶奶讪讪地闭了嘴，苏锦瑞也唬了一跳，可随即一想，原来这叶二少还要脸啊，那更好了，怕的是你不要脸，但凡你还要这张脸皮，那可就对不住喽。
　　她自手笼里伸出手拢了下鬓发，不作声色离叶大奶奶远了一步，抿嘴笑道：“这位叶家少奶奶，咱们还是慢点论辈分的好，我一个姑娘家，家里头但凡来个亲朋戚友，也轮不到我出面应酬不是？不熟就万不好乱叫的，该怎么称呼您呀，该尊称您什么呀，这可半点不能出错。不然回头家去长辈们晓得我乱了规矩，那可是要责罚的，叶少奶奶看着就面善心慈，想来也不会叫我为难不是？”
　　叶大奶奶虽泼辣，可她到底往来的都是怀仁巷的人，极少见苏锦瑞这般便是要拒人千里，也得拿漂亮话兜着