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　　　　“姐姐，”宝生舌头不受控制，“你不开心？”
　　　　“没有。”明芝断然道，“快去睡。”
　　　　“你不开心。”宝生鼓足勇气，“那人有什么好，他走就走了，还让你难过，不是好人。姐姐，你不要急，有我呢，你等我长大。”
　　　　明芝气到笑了，喝道，“滚！”
　　　　她不需要男人。她说过会等他三五年，然而只要活着，她就会在这里，他来很好，他不来也罢，她不停。等到哪天她可以只手遮天，谁也不用怕了，再叫他回来。
　　　　他是不是好人都无关紧要，最重要的是他把她从家那个泥潭拔出来，然后她什么也不怕了。
　　　　宝生娘冲上来，一把拧住宝生耳朵，“小瘪三，吃醉了胆大包天啊！”一边跟明芝道歉，“太太，你不要理他，他那个死鬼爹也是这样，吃多酒就发痴。”
　　　　明芝并不认真生气，看着宝生被扯了下去，过会还能听到宝生娘的训斥，“不要你的面皮，敢去敲太太的门，你当你是谁！刚吃饱饭就认不清自己有几斤几两，昏脱了！”
　　　　宝生娘从娘姨那里熏陶到许多口音，夹杂着她原来的，琐琐碎碎左一句右一句。她尽力压低声音，无奈胖子混声大，嗡嗡的全传了出来。
　　　　不过一刻钟后，终是恢复了安静。
　　　　一轮月朗朗地挂在空中，夜深了。
　　　　顾国桓送走明芝，又被叫回四宜轩，顾先生正在看书。
　　　　顾先生出身贫苦，年轻时极其暴戾，到了中年渐渐和蔼可亲。但徐仲九、甚至顾国桓都知道他笑模笑样之下的本性，并不敢挑战顾先生的容忍度，相处时总是恭恭敬敬。至于出了这个门，那又是另一回事。
　　　　儿子人高马大，顾先生觉出了时光的流逝。
　　　　顾先生有许多女人，然而不知道是不是做了太多伤天害理的事，活下来的孩子只有顾国桓。随着年纪增长，他已经不再抱希望，所以对独生子所做的许多傻事都睁一眼闭一眼，或许正是这孩子傻人有傻福，才能顺顺当当长大。
　　　　他朝旁边的椅子一指，“坐。”
　　　　顾国桓意思意思坐了下来，双手扶在膝上，身子略为前倾，是个准备听训的样子。
　　　　顾先生没马上开口，摇椅晃悠悠摆了几下，从茶几上拿了两封书信递给顾国桓，“看。”
　　　　顾国桓飞快读完，意思是明白的，更替明芝高兴，只不懂哪里突然多两把大黄伞罩着她。
　　　　顾先生把信放回茶几，“一封是老九托的人，他怕我不给面子，特意找了人来说话，果然孩子一大就见外。”他呵呵一笑，脸上却没高兴之意，“另一封，来头却是季明芝原先那个未婚夫，他托了军方的大佬。如今说话最响的无非丘八，我少不得做做顺水人情。倒是我原本就看季明芝不差，有心帮她，这结果也算无心插柳。”
　　　　顾国桓一愣，明芝原先的未婚夫还记挂着她？他立时问了出来。
　　　　顾先生先说沈季两家的渊源，又道，“沈凤书弃文从武，北上受伤后有阵子改为从政，现在南京军校做教官。老九前两年在他手下做事，”说到这里，他想到有徐仲九从中张罗自己得以大量购入梅城良田，进而控制沪市米价，不由摇了摇头说了两句题外话，“老九这个人才干是有的。他去之前梅城那边铁板一块，以季祖萌为首的联合商会把住米价，我也算动了几年脑筋，始终未得其门，没想到被老九搅乱一池水倒成了。”
　　　　顾国桓极有眼色替父亲端上热茶，顾先生喝了几口，语重心长叮嘱道，“你记住，宁得罪君子勿得罪小人。这沈凤书被老九撬了未婚妻，却没报夺妻之恨，可见小人之害更在于迷惑心志。”
　　　　顾国桓脱口而出，“刚才您也说沈凤书伤在下身，他有心无力何必娶妻，岂不是要害……人家一辈子。”
　　　　顾先生恨铁不成钢，“沈家富有，沈凤书又有背景，不知多少人家愿做这门亲。既然不是千金命，就别挑三捡四。”
　　　　顾国桓诺诺应了，却终是不以为然。顾先生知道说了也未必有用，关于季明芝的身世顾国桓定有所耳闻，但从没见介意。眼下世风不同从前，时髦青年以反抗家庭安排为荣，他这傻儿子总算还不敢，只怕说多了反而坏事。
　　　　因此，顾先生轻描淡写，“今天晚了，明天你帮我往南京跑一趟，有几处也该走动了。”
　　　　儿子大了，他也该享享老太爷的福，免得孩子闲了想七想八。
　　　　
　　　　第九十六章
　　　　
　　　　顾先生派了两个得力助手陪顾国桓去南京应酬。大半个月转瞬即过，秦淮风情比不了上海时髦，胜在三分泼辣三分肆意，另有一种趣味。顾国桓不通此道，但领他去的人不是吃素的，简直无所不为，此行算大开眼界。不过也就仅此而已，顾国桓受了多年新式教育，更喜欢有交流的恋爱。
　　　　回来向顾先生交了差，顾国桓拎着两大袋土产，盐水鸭板鸭之类的，兴冲冲去找明芝。他积了一肚皮的新鲜事，再不找个人倾诉一下就要爆了。
　　　　明芝不在，顾国桓并不把自己当客人，拿了本杂志坐在沙发上读得津津有味，看到累了便喝茶吃点心。他发现客厅的布置又变过，墙大概刷过，白得发亮，靠窗摆着大桌子，桌上盈盈一盆兰花，叶片挺秀。果盆中供着香橼，一室清芬。
　　　　等久了他歪在沙发里睡着了。
　　　　当中有人进来过，没惊动他，静悄悄又退出去。
　　　　李阿冬回来拿东西，宝生娘按捺不住向他打听情况。前几天顾先生任命宝生为他名下一所俱乐部的经理，谁知道原来的经理不服气，暗地叫来一帮人天天捣蛋。宝生要面子，半点风声没露，但明芝什么人，哪会被他瞒住，但她不动声色，直到两帮人火并才出手。当时场面已经火爆，经理先动手，打了宝生一枪，谁知明芝等的就是这个时候，当当数枪崩了经理。
　　　　宝生是明芝的人，俱乐部经理作死，她理所当然应该替宝生出面，连顾先生也不能怪她。谁知道明芝一不做二不休趁机清理俱乐部，上上下下换成她的人。顾先生哭笑不得，俱乐部什么生意都做，他以为明芝应该有书香门弟的清高，不会经手上不得台面的事情，所以给宝生一个名头，谁知道她倒是老实不客气吃下了。
　　　　顾先生正在对南京方面暗送秋波，想谋取一个总顾问的称号，区区一个俱乐部的利益还不足以让他勃然大怒，便默许了明芝的作为。
　　　　看帐的文事明芝自己出马，再多一个李阿冬打下手，而武的则由宝生白天黑夜在俱乐部坐镇。他连家都顾不上回，宝生娘心疼儿子，但也不敢明面上责备明芝，只能暗暗腹诽，感觉她如今过于狠毒，竟让宝生当诱饵，失去了从前的善心。
　　　　顾国桓睡醒已是掌灯时分，明芝回来了。如今除了他们几个，家里还添了不少做事的人，尽管没人说话，但刷刷的脚步声放在那，顾国桓自然被吵醒了。他靠在沙发上看明芝洗手洗脸，觉得她既秀丽又英气，是难得一见的极品。
　　　　明芝不知道他那些念头，因为近来事情进展顺利，心情颇好，也有闲情听他讲话。
　　　　他们这边聊着，那边餐厅已经摆上饭。明芝看了看，有道汽锅鸡是顾国桓喜欢的，做起来费时，平时家里不吃，想必娘姨见他来了才特意赶出来。她取了汤勺，竹荪冬菇的连汤带料满满舀了整碗摆到顾国桓面前，笑盈盈地道，“请用。”
　　　　顾国桓受宠若惊，“多谢。”一边把鸭翅膀、鸭舌头之类的挟给明芝，“你尝尝。那边没什么好吃的，也就盐水鸭还行。板鸭太肥，不过我还是买了两只，或许你喜欢那个味。”一边又把社交上种种新见识说给她听，摇头叹道，“太会玩了，也太会敛财。”
　　　　明芝含笑不语。她这阵子接触的人物不少，有想跟她联手的，有企图用大义启发她的，也有捣鬼想翻盘的。但花出去的大洋起的作用很大，她手下的人算扭成一股新势力，渐渐可以指挥如意，指谁打谁。
　　　　不过明芝没被胜利冲昏头，她深知自己根基浅，老老实实把到手的钱贡了一大笔给顾先生，以维持目前的形势。除此之外，她也尝试着连纵合横，反正在共同的利益面前不妨先做战友，将来的事将来再说。
　　　　到了年底，小吴老板跟他的俱乐部名头响当当，而知道小吴老板背后的季老板的人也越来越多。大佬们聚到一起难免开玩笑，季老板是女人，还是漂亮女人，大丈夫怎么能跟小女人一般见识，由得她去闹吧，不见得能反了天。
　　　　也有个别人有异议，她是女人不错，但贪得无厌，除了顾先生谁的面子都不卖；她还搭上洋人，恨不得样样生意插一脚，这样的女人哪个男人消受得起？
　　　　说着、说着男人们的话题顿时往下三路去，猜想她是不是同时跟了顾家父子，又笑她养了一帮棚户区出来的小赤佬，白天当卫兵，晚上就不知道派什么用处了……
　　　　有人使眼色，笑声渐渐低了下来，“来了，那个就是…”
　　　　一群人簇拥着明芝进来。季老板有枪有人有钱，和她做朋友好过做对手，因此她的朋友不比她的敌人少，商会的年终聚餐正是培养感情的时候。
　　　　宝生不喜欢这种场合，跟着明芝来的是李阿冬。他身量还没完全长成，但穿上西装已经很像样，俊秀，斯文，不知道的人还以为他是哪家的富贵子弟，根本猜不到他的外号叫疯狗…有回他杀红眼，一个砍翻七个，差点把赶来救援的小吴老板也砍了。
　　　　吃过饭，大佬们约好了下一场活动，也有诚意邀明芝的，被她推却，“改日一定要聚，今天还有事。”
　　　　吴宝生在门外车里等她，他们得连夜赶回梅城，季老太太身体不太好，想见她一面。
　　　　明芝在席上喝了两盅酒，热烘烘有些上脸，闷得心突突跳。她把车窗下了一半，寒风卷着雨点子冲进来，激得宝生打了个喷嚏。他摇头晃脑甩掉剩余的痒意，“姐，你认识路吗？”
　　　　报信人下午摸上门的，愣头青一样，说完就要接二小姐回家…太太和大小姐吩咐务必尽快赶回去。明芝那时在写年礼单子，听了也不生气，把笔一搁，抬抬下巴让宝生把人“请”出去。
　　　　报信人拍门刚嚷嚷，旁边有人拉开他，季老板前几天刚亲自动手收拾了一个不知好歹的小子，你这乡下来的小伙子别呆头呆脑找死。黄包车车夫说是非说得口沫横飞，把报信人扯到巷角，“季老板可不是普通女人…”
　　　　青皮混混不服季老板的管，跟上来想比划比划。
　　　　其实不过欺她是女人。
　　　　看热闹的不敢凑太近，但远远站了起来盯着，都以为她会叫手下的两大金刚，宝生或者阿冬上场。这两位也是杀星，出了名的下手重。谁知季老板笑笑，大衣扔给小吴老板，围观的人还没看清，青皮混混已经被打成血葫芦。按帮忙抬人的医馆伙计说，肋骨全碎了戳穿肺，起码得在床上养个一年半载。
　　　　季老板讲了，医药费她来，狗命不值钱她不要。当然，如果谁真心不想活，她也不介意送一程。
　　　　报信人是季家老管家的儿子，替季先生开了五年车，也接送过小姐们，哪晓得不声不响的二小姐数年不见，眼睛一眨小母鸡变老鹰。听是听过传闻，然而谁会当真呢，大小姐再厉害样样生意都管，不仍是娇滴滴的大小姐，二小姐还能强过大小姐？
　　　　正在发呆，车夫推一推他，呶嘴叫他看，小吴老板出门。
　　　　只见刚才的粗壮少年被一群彪形大汉簇拥着上了车，个个腰里鼓鼓囊囊揣了家伙。车夫压低声音，“年前地盘还得变一变，”他竖了竖大拇指，“季老板这是能人哪。”说时见到吴宝生向这边瞄了一眼，车夫赶紧抓下帽子，低头弯腰行礼，“吴老板好。”
　　　　报信人只觉得吴宝生目光在自己身上停了一瞬，那感觉跟被野兽盯上似的，浑身不自在。幸好车子发动，那帮人全出动了。
　　　　报信人疑疑惑惑地问，“怎么使得动他们？”
　　　　这时有人招手叫车，车夫来不及理他，扔下句话就走，“有钱有能耐，怎么使不动。”
　　　　报信人摸摸后脑勺，他是聪明人，不然也不能给季先生开车，定定神赶紧回家。话是传到了，二小姐怎么做可不是他能左右的。
　　　　没人带路，明芝自己开车，雨里夹着的雪粒子越来越密，要转大雪了。宝生虽然信任姐姐，但也暗暗认定她在任性。按他的想法该安排上三辆车，他和李阿冬都跟着，这才叫衣锦还乡。他不知道季家怎么回事，姐姐又怎么先前姓陆现在姓季，不过从下人的态度也能猜出她这二小姐在家里不受宠。
　　　　宝生如今胡作非为惯了，当下打着凶恶念头，只要季家敢对姐姐有什么不礼貌，他豁出自己百来斤也要叫他们晓得厉害。
　　　　汽车在雨雪中风驰电掣，颠得宝生肠胃扭成麻花，终于到了季家老宅。
　　　　好一所大宅院！
　　　　宝生念头一闪，却没多想。他跳下车拍大门，“开门开门！”
　　　　门房细审过，这才放他们进去，随即又紧闭大门。
　　　　明芝缓缓下了车，宝生帮她披上大衣，又后悔没带上棉袄，要说挡风保暖还得数老棉袄。雪片纷纷扬扬地落，没多久明芝睫毛上便沉甸甸的。她眨眨眼，那点雪掉了，有些滑在面颊上变了水，湿漉漉地冷。
　　　　墙角的腊梅重重开了一树，空气因之轻巧，淌了满院子的香芬。
　　　　初芝从回廊尽头迎出来，明芝推开宝生手中的毛巾，突然想到自己从这里离开的那天有桂花香。上百年的营造，老宅无处不佳，处处是画。
　　　　季老太太的病来得猛，一下子有了不妙的迹象。老人头脑清明，一一做安排。友芝太远无法通知，明芝却近，季太太不知道要不要叫她，直到老太太发了话，“再怎么样都是季家人”，于是立马派人去上海。
　　　　报信人不敢添油加醋，只说二小姐很忙。季太太和初芝当明芝故意的，没想到她连夜赶路，终于回来了。
　　　　宝生被安顿在客房。用过餐洗漱了和衣躺在床上，室内暖和，他记挂明芝，瞪着一双大眼硬生生和倦意对峙－虽然季家上下看上去不像能动手的，但谁知道呢，要不然姐姐怎么会离开锦绣窝。
　　　　这里太好了，宝生不懂花树的妙处，也不懂房内的摆设，他只知道处处舒适样样趁心，讲不出的细腻、品不完的自然。在这样的地方长大，难怪他第一眼看见姐姐，就认定她绝对不是棚户区的人。
　　　　再则，宝生也担心，回了家明芝还会走吗？
　　　　这里可没有血肉横飞枪林弹雨。
　　　　
　　　　第九十七章
　　　　
　　　　思永堂生着炭盆，温暖如春，明芝慢吞吞脱掉大衣，往外间的榻上一歪，赶了半晚的路，累了。又见几上摆了盆黄澄澄的大鸭梨，她也不叫人削，直接拿着大嚼。
　　　　初芝皱了皱眉，低声吩咐，让把炉子上焐着的燕窝粥端来给二小姐。
　　　　入夜时医生给打了针，老太太正在昏睡，得等醒了再说。然而药的效力越来越短，恐怕不用到天亮。初芝耐下性子，一一说给明芝听。老太太的病，先是腹泻，一日要四五次，后来竟带了血，如今倒是不那么频繁，但人也下不得床。老太太病归病，头脑却清楚，已把身后事做了安排，更将体已分给儿孙。叫明芝来，估计也是打算给她一份。
　　　　这边说，那边明芝捏着个梨核已经睡着。
　　　　初芝又好气又好笑，亲自动手上前拿走梨核，打了湿毛巾给明芝擦脸抹手。等收拾完，只留一盏小灯她也歇下了。这阵子初芝作为长孙女，白天黑夜陪在老太太房里，晚上就睡在临时搭的小床，方便有事就近赶到。
　　　　初芝有心趁此劝明芝回家，没想到话才到嘴边，却没说出口的机会。她见明芝手上有伤痕也有老茧，不由得思潮起伏，一时间说不清道不楚，不知道是不是该怪明芝任性妄为，连累了家里，本人也没得到好处。又想起大表哥，上次相见他斩钉截铁说绝不再娶，可惜这份深情注定有去无回。
　　　　明芝原是装睡，但真是累了，不知不觉黄粱一梦。咬牙切齿扯了徐仲九的衣襟质问他去了哪里，怎么连个信都不送，正威胁道再不说话就灭了他的时候，耳际有人轻声叫唤，把她拉回现实：天快亮了，老太太醒了。
　　　　屋里灯火通明，初芝已经去了老太太那边，不过派了人供明芝使唤，是原先在明芝和友芝房里做事的小月。小月早已嫁人，生了两个孩子，家里负担重，找到季家要求回来帮工，初芝便留下她，日常收拾打扫旧主人的房间。
　　　　“是啊，房间还留着。”小月一边铺床叠被一边问，“二小姐，你什么时候回家？”
　　　　“怎么，想我？”明芝洗漱过后精神大振，把头发编成一条辫子盘在脑后，漫不经心地反问。
　　　　“那是当然，还有三小姐，也不知道外头有什么好，你们一个两个不回来。眼看着一年又一年，再不定亲真成老姑娘了。”她劝阻道，“别那么梳，老气，不像大小姐倒像我们做帮工的。”
　　　　“我在外头就是做帮工。”
　　　　小月不信，“我们家虽说不如从前，但哪会到那个