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　　　　热腾腾地吃完，顾国桓仰在沙发上，有一下没一下抚着肚子，“嗳你穿得太朴素了，明天我们去逛百货公司吧？”
　　　　明芝穿着藏蓝色袄裤，宽松的款式，纤细的手腕露着，上面没有手镯之类的装饰。顾国桓一骨碌坐起，抹下两个戒指，硬要塞在她手里，“戴着玩，过两天买大的。”
　　　　明芝被他闹得无语，“我干吗收你的东西。”
　　　　顾国桓理直气壮地嚷，“我喜欢你啊！”
　　　　一言既出，院子里晃来晃去的宝生停住脚，客厅口的宝生娘抬起头，厨房里的娘姨偷偷伸出耳朵。幸好随顾国桓来的人都等在车里，否则明芝简直不知道以后如何面对顾先生。不过，也许他老人家见多识广不以为怪，上梁不正下梁歪，收那么多姨太太的人有这样的儿子也不奇怪。
　　　　明芝心平气和，“我不喜欢你。”
　　　　“不要紧，你慢慢会喜欢上我。”
　　　　顾国桓回答得很冷静，但明芝从他的脸上看出了端倪…此人已醉。
　　　　是真的醉。顾国桓面红耳赤，双眼水汪汪的，醉态可掬。
　　　　明芝还是头一回见有人喝酒酿都会醉，再一回想，那天顾国桓由始至终坐在女眷席，喝的是茶和汽水，滴酒未沾。
　　　　她可是不知道说什么好了。
　　　　招手叫来宝生，宝生又去叫来顾国桓的随从，这才把贵客请出了门。
　　　　我有什么好？
　　　　明芝莫名其妙。她难得地对镜子细看了一回自己，仍是那两个眼睛一个鼻子，并没有变成一朵花。再说，如果她真有那么好，怎么徐仲九狠得下心离开她？
　　　　想到徐仲九，明芝的脸色沉下来。
　　　　这次他跟铁了心似的，足足两个月没有音讯。明芝没动过找他的念头，她既没钱也没势力，拿什么留住他。至于美貌，明芝在季家当了十六年丑丫头，从来不相信自己还有那等魔力。固然宝生兄弟觉得她好看，可在棚户区那个地方，但凡平头正脸的都算出挑。
　　　　明芝在银行有存款，又有住的地方，眼下并不愁生计。只是下一步有点麻烦，看中的几家公司不愿意接收小股东，她又不肯把钱轻易投到冒险的生意，高不成低不就，只怕坐吃山空。
　　　　不过，明芝大大的黑眼珠一转，既然顾国桓对他家的生意如此了解，不妨从他那得到些消息。
　　　　她一阵风出了房，继续当天被打断的练习，把镜子抛到了脑后。
　　　　机会只给有准备的人。明芝一不信自己美，二不信美可以让人倾倒，所以选择多做点准备，以抓住自己想要的。
　　　　至于想要的什么时候会来，掌控不到的她不去想。
　　　　
　　　　第六十九章
　　　　
　　　　顾先生居高临下，把三个孩子的行动看得清清楚楚。
　　　　徐仲九被敲打后老实了，这次二话不说退回梅城做事，很让他满意。明芝是顾先生刚发掘到的棋子，现在还没想好怎么用，但可以预料，肯定有能用上的时候。两人既有身手也有头脑，更有一股狠劲，要是他俩腻在一处，顾先生可不敢用。分开了正好，各有各的用处。
　　　　明芝，从她带着徐仲九逃离家庭之时起，顾先生就起了爱才之心。乱世中从来不少铤而走险的儿女，男的多女的少，有头脑有文化的少，明芝是少而又少中有本事的，他只怕她心心念念放不下一个情字。
　　　　女人家，生就七窍玲珑心，容易被情所困。
　　　　幸好不是。徐仲九说走就走的两个月里，明芝一没哭二没闹三没整事，让顾先生感觉自己没看错人，这是个讲求实际的女子。
　　　　至于顾国桓，自家儿子属于成事不足败事也不足，没有长性。
　　　　到底还小，顾先生这样想。
　　　　顾国桓整天不着家，粘在明芝身边了。
　　　　这天他请吃饭，明芝赴约前特意修饰一番。短发没有可折腾的，只能在衣着上，然而没添新衣翻不出花头，唯有一件黑斗篷算得上华贵。领子是狐狸毛，蓬松丰厚，溜光水滑，这件黑斗篷是徐仲九早时买给她的。
　　　　顾国桓见了她就笑，明芝的脸小一半窝在毛领子里，显得眼睛格外大，反而更像女学生。
　　　　吃的是中餐，明芝很意外。几天处下来，她了解到顾国桓是位中西兼顾的年轻绅士，不过在饮食上更喜欢时髦的西餐。
　　　　顾国桓帮她倒了半杯红葡萄酒，“密斯陆，你应该多喝点这个，可以补气血。”明芝自称姓陆，他便当她姓陆。
　　　　虽然只有两个人，但顾国桓点了一桌子菜，牌子上的都没漏。明芝举起筷子，满满当当的没处下筷，不由得摇头笑道，“太奢侈了。”顾国桓的伴随都在隔壁，为了怕影响小老板追求女孩子，吃得悄无声息。
　　　　如果徐仲九在这里，倒是有可能两个人干掉一桌菜，他那个无底洞般的胃口……明芝想到这里，自行打住。她拿起杯子，啜了口红酒。酒液微涩，回味不错，带着果子的清香。
　　　　“密斯特顾，我们是没有可能的。”明芝沉吟片刻开了口。她虽然有利用顾国桓的想法，但也怕过了头。万一顾国桓学小说里男主角跟她要讲恋爱，她可没有那份心。
　　　　“你指的可能是什么？”顾国桓清楚自己的酒量，喝的是茶水。
　　　　明芝一直看顾国桓是个单薄的小白脸，热情而活泼，没想到他一句话回得让她哑口无言。什么可能呢？要说超过友谊的关系，也就是那天他在醉后说了句喜欢。喜欢一朵花，喜欢一片景，不代表要去摘那朵花，留住那片景。
　　　　当然她还是可以拿那句话来堵他，比如翘起嘴娇嗔地来一句，骂他揣着明白装糊涂。
　　　　光想了想，明芝已经汗毛直竖。她低头看杯子，每到这种时候就希望有别人的伶俐口齿，像初芝的大方、友芝的坦率，哪怕徐仲九厚颜无耻的信口开河也好。然而毕竟已经经历过不少事，明芝很实在地回答，“你不就是看我有些新奇，看透了也就厌了。”
　　　　“说不定越看越有趣，你我都不知道结果，何必把话说僵。”顾国桓给明芝舀了一大勺银鱼摊蛋，自然而然转了话题，“看你吃得也不少，怎么这么瘦？”
　　　　自从饿过，明芝在吃东西上向徐仲九靠拢，有得吃就要多吃。但她每天消耗也大，吃下去的全给用掉了。
　　　　“不知道。”明芝一摇头，觉得自己吃得是有点多，但因为不在意顾国桓的反应，所以并不打算收敛。她的酒量足以边吃边喝不失态，渐渐的顾国桓简直要醉在空气里的酒意中。他支着腮帮子看明芝，仿佛在看一幅画，“听说你在找可以投资的实业，为什么不投我爹的药厂？那个红利很好。”
　　　　顾先生的药厂，可不是外人可以随便掺合的，弄得不好会出事。明芝看了一眼顾国桓，慢腾腾地把头一摇。她今天摇的头已经够多，故尔拿起餐巾一抹嘴，“吃饱了，我请你看戏。”顾先生收的姨太太中有几位是名角，顾国桓从小听戏长大，有深厚的基础。
　　　　说到玩，顾国桓都高兴，往外走的路上就喳喳嚓嚓给明芝说起了戏。
　　　　他光顾着说话，差点撞到别人身上，幸好被明芝一把拉住了。
　　　　迎面走来的是一对中年人，中年男人下意识骂出口，“小赤佬……”没骂完，被身边珠光宝气的太太拉住。那位太太视线停留在明芝脸上，浮出一个意味深长的笑，“是你呀。”
　　　　明芝看回去，“是我。”
　　　　太太仔细打量了一遍顾国桓，从他梳得溜光的小分头，厚呢大衣，到锃亮的皮鞋，看完似笑非笑赞了句，“有办法。”她嗓音微哑，语声又低又慢，带着三分懒洋洋，“到底是我的女儿。”
　　　　顾国桓只听说明芝是梅城一个乡绅的女儿，眼前的太太明显在沪已久，丝毫没有外地口音。但她自称是明芝的妈，明芝也没有反对，想来说的是真的。
　　　　“有空一起吃咖啡？”太太邀道。
　　　　明芝毫不犹豫地拒绝，“不必。”
　　　　顾国桓还没听出端倪，便被明芝催着走了。车上他察言观色，感觉明芝心情不好，于是识相地闭口不言。两人沉默了一路，直到戏院。
　　　　明芝确实在生气。她咬紧后槽牙，免得怒火误喷到别人…她气亲生娘的眼神，那一句“有办法”，她知道陆芹在想什么，“哟果然走上这条路了”。
　　　　为防止女儿走这条路，季祖萌喋喋不休十六年，恨不得拿女儿当贼防，明芝条件反射一样恨这句话。
　　　　
　　　　第七十章
　　　　
　　　　夜半三更，明芝从梦中醒来。
　　　　她梦到自己还是嫁到了沈家，四周有许多面目模糊的人。她穿着新做的衣裳，领子高而且硬，顶得下巴动也不能动。院落是一重又一重，镶金边的裙摆晃晃悠悠，走不完的月洞门。
　　　　她知道在做梦，因此并不在意，觉得累，但憋着一口气，倒要看看终点是哪里。
　　　　身边有一些窃窃私语，她抬头找不到说话的人，然而字字句句清晰得如同白纸黑字。
　　　　“不是太太生的，她亲生的娘抛下孩子跑了，下了海做舞女。”
　　　　“好人家不要她，差点的又怕以后麻烦，穷亲家三天两头上门打秋风，说出去也没面子。”
　　　　“给太太娘家的大侄子续弦……那人有病，身体有病，脑子也跟着坏了，报纸上登着……无风不起浪。”
　　　　听到沈凤书，她猛地回过头，那些声音没了。
　　　　她恍惚中又往前走，抬头发现，窗边站的可不是沈凤书么。他问，“你不愿意嫁给我？”对着这张脸，她明知是梦，却依然起了犹豫，为什么不嫁给大表哥？在他身边，可以上过清闲的日子。也许会受点气，沈家那么多人，季家又有那么多表妹…谁教他是大表哥，注定不能独善其身。
　　　　可他是一个好人，真正的好人。她怕他，因为她有那么多见不得人的想头，而他除了菩萨心肠外，也有霹雳手段。
　　　　“别怕。”耳边有人低语，明芝回过头，是徐仲九。他扶着她的肩，情意绵绵，“有我呢。”
　　　　当着大表哥的面如此亲热！她大惊，再转头窗边已没有人。
　　　　一声冷笑后，徐仲九也不见了踪影，她面前只有一堵墙。
　　　　越过它！
　　　　喊打喊杀的追兵来了，她拔腿就跑，到墙根时借跑动的冲劲腾的上了墙。
　　　　梦戛然而止。
　　　　黑暗迅速倒退，明芝睁开眼，眼前仍是黑暗。
　　　　窗帘都拉上了，房里温暖而静谧，盯久了能认出家具的轮廓。不知何时外头下起雨，打在玻璃上沙沙作响。也有无聊的人，在这样的雨夜居然有兴致放炮仗，两声过后停一会又来，吵醒已经入梦的人，明芝也是被吵醒的之一。
　　　　她带着睡意，慢腾腾地回味刚才的梦，然后对自己冷冷一笑。
　　　　做都做了，还怕见人？
　　　　嘲讽、心酸、苦涩、……一样样交织在一起，这种滋味并不好受。但明芝不担心，在她从牢狱逃出来养伤的时间里，已经学懂一件事，就是无论有多难过、甚至痛苦到绝望，只消静静地等待，那些让人恨不得死掉算了的想法都会过去，剩下的只有：要活。
　　　　活下去，而且要活得更好。
　　　　死还不容易吗，福生只是生了个病，随随便便就死了。天地不仁，以万物为刍狗，谁也说不上比别人更有资格活。她季明芝既然没死，那么吃过的苦、受过的伤都是为了现在以及将来做的准备。不经历那些，怎么知道她竟然可以做到靠自己。
　　　　明芝静悄悄盘算一番，天擦亮的时候仍没睡着。不过她不担心，关起门来小楼是她的小天下，不要说迟起，哪怕在床上赖一天都是她的自由。
　　　　当然明芝没睡懒觉，起来的时间和往常差不多。和平时一样，早锻炼后吃早餐，吃过早餐，她拿了本书坐在窗下看…现在除了养自己外还要负担三个人，多学一点是一点。
　　　　顾国桓拎了只大蛋糕上了门。
　　　　他自作主张买了许多过年用的东西，水仙、年画、青橄榄之类的，还给娘姨和宝生娘、宝生提前发了红包，叫她们务必尽心服侍明芝。
　　　　娘姨在大城市见过世面，早就和乡下的男人分了手，独自在外过了好几年，这一年照旧不回老家。宝生娘和宝生更不必说，但凡对老家还有眷恋，就不会离乡背井。加上明芝，这四人早就打算过一个清清净净的年，用不着顾国桓关照，另外三个也不敢忽视主人。
　　　　在明芝的眼神示意下，娘姨她们满口应承，毫不客气地收下红包。
　　　　顾国桓自以为做了一件男人应该做的事，喜滋滋凑到明芝跟前，“有学问！是学校的功课吗？”
　　　　明芝手上拿着一本《国富论》，看得睡意盎然。托在商科学校短暂学习的福，她看账不成问题，上升到理论高度就很力不从心。可以说每个字都认识，凑成一句话马马虎虎也明白，但大团的文字则是云彩一般飘过，还没等挥一挥衣袖，已经消逝得不留一丝余痕。
　　　　对顾国桓的谬赞，明芝不置可否，反正他自己叽叽喳喳会接下去。
　　　　顾先生的干儿子们已经从四面八方聚拢来，准备给老头子拜年，从明天起顾国桓也要守在家中接待客人。他撇着嘴把这一情况向明芝通报，突发奇想，“你要不要来拜年？我爹会给很大的红包！”
　　　　明芝没有跟一大帮臭男人挤在一屋的爱好，刚要摇头谢绝他的邀请，想起两个人，罗昌海和徐仲九。
　　　　徐仲九告诫过她暂时不能动罗昌海，但是！他已经离开她，凭什么她还要听他的话。
　　　　不过，顾先生的话，目前还不能不听。
　　　　明芝亮了一下的眼神又黯了。
　　　　顾国桓不知道明芝的想法，犹自兴致勃勃地介绍，“已经叫好班子，连唱三天大戏，家里是流水席，来了就能吃。你跟我爹道声好，就有钱入账，合算极了。”他自以为贴心，“你不是想做投资？我爹人头广，随便帮你说一声就行。”
　　　　明芝知道，顾先生在黑门生意中捞足本钱，近几年已经转了方向，座上客中甚多名流。可说上至达官贵人、下至三教九流中都有交情，谁都要给他三分面子。
　　　　她笑了一笑，“那倒不必。多谢你的美意，不过我不适合出席人多的场合。”
　　　　“为什么？”顾国桓说完就想到了，自然是认识明芝的人越多，她越不适合做一些隐秘的事。他一时冲动，伸手去抓她的手，“要不你嫁给我？家里不会短你开销。”
　　　　明芝不动声色避开他的手，站起来走到窗边，回头对他轻描淡写地说，“我已经嫁人了，这里是徐宅。”
　　　　顾国桓惊讶地看着她，“密斯陆，没想到你思想如此陈旧，如今是自由社会，男女都可以寻找更适合的爱人。”
　　　　明芝看向窗外灰色的天空，“我知道，我很享受这个自由。”
　　　　
　　　　第七十一章
　　　　
　　　　顾先生是做大事的人，不必明芝开口，让阿荣送来支票一张，把她和干儿子们一视同仁。
　　　　明芝问到人人皆有，连顾府看大门的王伯都得了一份红包，差别只在金额大小。这礼却之不恭，她便老实不客气收了下来。
　　　　横财独享无趣，当天明芝叫上宝生娘俩和娘姨，打算带他们三个去礼查饭店开洋荤。宝生人小鬼大，但仍是个孩子，闻言腾空翻了个跟斗，打掉花瓶一只，弄了个“碎碎平安”，在宝生娘的大骂中躲到墙脚。
　　　　见明芝看他，他笑嘻嘻探出头吐了吐舌头，转身跑掉了。
　　　　明芝握着书神思昏昏半日。太阳西斜，宝生搬了张板凳守在她脚边，宝生娘换了几身衣服，连向来淡定的娘姨也频频走动。见时间已经差不多，明芝丢下书，也懒得更衣，披了件大衣就出门。
　　　　礼查饭店在黄浦江和苏州河的交汇处，天冷了，水面船只不多，路上行人也少。
　　　　隔开还老远的距离，坐在前面的宝生眼尖，已经看到它家建筑的尖顶，欢欢喜喜地嚷，“到了！到了！”明芝若无其事地把视线从灰蒙蒙的江面上移到前方，一边对过去的自己在心里嗤笑一声，当时死了就什么都没有了。
　　　　礼查饭店有电梯可以直上五楼，但宝生娘她们贪看西洋景，宁可一层层走上去。宝生撒腿跑在前面，宝生娘走在明芝后面，跟娘姨窃窃私语。她俩平时难免小有摩擦，但在金碧辉煌的饭店里，在及时交流观感的同时，不由自主生出了知己之感：难怪有钱人喜欢朝外跑，这里比大世界还要好玩。
　　　　首先，这里温暖得如同人间四五月，来来往往的人穿着单薄，袒肩露背的女子更不在少数。要不是从拱形窗能看到外面，真的要以为自己弄错了时令。其次，各种洋鬼子都有，西洋的，东洋的，金发碧眼的，和服细步的，都有。
　　　　宝生娘靠双手养活自己和儿子，向来以见过世面而自诩，但进来后还是露了怯。墙上的大玻璃镜照着她的乡巴佬样，棉袄太新，花样太村，走起路来窝着脖子，头也不敢抬，眼睛也不知道看哪才好。她悄悄瞄了眼娘姨，后者也不比她好多少，双唇抿得紧紧的，笑起来干巴巴的带着局促。
　　　　毕竟服侍人的，摆不上台面，宝生娘晓得自家的斤两。再看明芝，后者行走间十分坦然，仿佛对这花花世界司空见惯，虽然她穿的也不过是普普通通的蓝布夹袄。
　　　　到