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　　　　除明芝外，另几个都烫了头发，也是前两日一起去的。新烫的卷发不甚服帖，硬梆梆的如同一个壳子，还冒着隐隐约约的臭脚味，但因为知道只消洗过几次就会变成柔软的大卷，所以女孩子们对现下的容貌没有不满，莺声燕语地数落明芝不肯随大众。
　　　　明芝口齿向来比不上她们，一时间被说得抬不起头，还是女学生中的一位，缪家的大小姐先叫停，“你们谁看见我的国文课本了？”众人努力回忆，想起仿佛落在课堂里，缪大小姐返身去拿，其余的在校门口等。
　　　　到了校门口，门房探出来叫住明芝，说乡下来的亲戚等了她一下午了。
　　　　季家人丁单薄，哪有什么乡下的亲戚，明芝以为哪里来的打秋风的，也没放在心上，只想来人若是跟她叹苦叫恼，就掏个两块钱打发走。如今她手头灵活，不在乎花个几块钱买个耳根清净。
　　　　门房里迎出来一个三四十岁的妇人，满脸笑容，见了明芝道好，又自称明芝外家的人。
　　　　明芝一时间没明白，沈家来人怎么会到学校找她，有事也该和季太太说去，要不然也该去找沈凤书。
　　　　妇人见明芝的样子，就知道她想不到来的是谁，笑笑直说道，“我替小姐的母亲做事。都说生恩难忘，小姐有今天的好日子，也不能忘了是谁给的呀。”
　　　　明芝这才恍然大悟，呆愣愣地看着对方，见红红一张嘴又吐出些话，“怕碍了小姐读书，太太等在那边车里，这会好容易见了面，还请小姐过去说话。”
　　　　明芝不知道这妇人会做出什么事，但既然找上门来，想必三言两语打发不走。她横了一条心，和同学们说是家里有事，推掉晚上的饭，跟着妇人上了车。
　　　　一上车，明芝见了人就知道来的确实是她的亲妈，一模一样的鹅蛋脸，一样的鼻子，就连唇角的线条也一样。她一直以为自己像父亲，等见了亲妈才知道她还是像妈多一点。
　　　　她不说话，她亲妈扬起眉一笑，“明芝，你长成大姑娘了。”
　　　　
　　　　第三十章
　　　　
　　　　季明芝的亲妈陆芹从外表上来说是个二十八九岁的美人，实质如何明芝并不知道，她垂下头，并没有理会对方表示亲热的笑容与话语。生下来便被抱进季家，连奶都没吃一口，即使长得再像，在她心中也没这个人。
　　　　陆芹也不介意，伸手替明芝捋了捋耳边的发丝，低声嗔道，“这么大了，场面上的敷衍话总会讲两句，随口说点什么打发掉我不就行了。”
　　　　她的嗓音低沉微哑，每个尾音带点拖，听上去跟麦芽糖似的，没个干脆。明芝被自己的念头冷着了，不动声色抖了下…哪有和女儿撒娇的妈。
　　　　“我路过，看看你就走。”陆芹看着明芝又是一笑，“放心，不会赖着你。”
　　　　明芝的脸慢慢发热，但自始至终没开口。陆芹说她将远行，孩子长到现在她没操过一分心，所以也无须挂念她。她也不嫌不吉利，抿嘴笑道，“只当我死了便是。”
　　　　明芝心里早当她死了。说不定她早死了的话对明芝来说还好些，至少做父亲的念在孩子无母的份上多点怜惜。可这种大逆不道的念头明芝最多只敢偷偷想一想，当真听陆芹说出来，明芝像被揭了皮似的抬不起头。
　　　　独脚戏唱了小半个钟点，陆芹才放明芝走。明芝没了赴宴的心情，一个人踱回家。天气倒是好，然而念天地之悠悠，却没有谁可以讲这些阴暗的东西…正如她的出身一样，见不得人。也许有一个，她想到徐仲九，但他是不好“惹”的……被他笑话还是小事，就怕讲多了被误会成对他有意。
　　　　明芝知道自己对徐仲九真是有那么一点意思，所以格外担心露出来被他拿住。
　　　　她坐立不安，偏偏怕什么来什么，天快黑的时候徐仲九打来电话，和她商量收购粮食的事。明芝现在是个小地主，多少有点常识，不由惊讶道，“如今离麦收还早，更不用说新稻，说这些是不是太早？”
　　　　徐仲九振振有辞，凡事预则立之类的，资金、仓库早安排好早安心。
　　　　明芝听着心情好了些，只说请他看着办，
　　　　徐仲九又问，“你有心事？”
　　　　明芝犹豫了一下。徐仲九也不催，静静地等在电话那头，明芝经不住，慢慢地全告诉了他，但自己怎么想的却忍住了没说，她怕徐仲九觉得她冷漠无情。
　　　　没想到徐仲九来了句，“她漂亮吗？”
　　　　漂亮吗？明芝想了一想，“很漂亮。”可这很重要？明芝不明白徐仲九为什么要问这个。
　　　　徐仲九还问了一堆有的没的，戴首饰没，车什么牌子，司机的年纪。
　　　　明芝愕然，又有点生气，勉强答了几句，最后怒道，“我哪注意到那些。”说完她就意识到，不知不觉中自己已经从刚才的低落中走了出来。只是这人，既然知道她难受，也不好好安慰，偏搞些花巧的，她搁了电话，“不和你说了。”
　　　　陆芹衣着华贵，首饰昂贵，想必日子过得不错，明芝自我安慰，好过有个落泊上门求援的妈。可惜这样的欣慰尚未过夜就被现实无情地打破了，当晚，季祖萌把她叫到书房，问及她和陆芹见面的经过。
　　　　“就这些？”明芝说完，季祖萌板着一张脸追问。见明芝摇头，虽知她被蒙在鼓里，但念及陆芹的可恶之处他没法有个好声气，“叫你上车你就上车？这么大个人没点主张。现下叫人追到我们门上，你说怎么办？”
　　　　明芝不解。季祖萌气道，“我怎么就生了你这么个没用的东西！”他抓起桌上的帖子给她看，“你那个妈卷了别人家的财物跑了，别人追到这里失去她的行踪，如今问我们要人。她最后见的人可是你！你老实告诉我，她有没有跟你说要去哪。”
　　　　明芝一怔，“她只说将远行，去哪没说。”
　　　　“她不说你不会问？”季祖萌冷笑道，“好歹她也是你的亲妈，怀胎十月，到头来你连她去哪都不问一句。你也算得冷酷无情，倒跟你那个妈一模一样！”
　　　　明芝自己都不知道自己是个什么东西了，眼前白茫茫一片，唯一看得清的是父亲鄙视的眼神。她双手紧握在一处，指甲陷进掌心，阵阵刺痛中恢复了思想的能力，“父亲慎言，女儿的母亲上奉祖母下育儿女，女儿的过错女儿一人承当，父亲不该言及母亲。”
　　　　季祖萌愣了片刻，反应过来明芝说的是季太太，顿时勃然，“好好……好个孝顺女儿！”向来老实的女儿竟然学会顶嘴了，他越想越气，随手抓起镇纸便向明芝砸去，“你倒是会说！”
　　　　明芝咬唇不避不让，任由镇纸砸在身上。
　　　　这么个倔强的样子看着格外讨气，季祖萌的火愈发大，上前就是一记耳光，“早知今日，当初就该把你按死，你本来不该来到世上！”
　　　　季太太听里面闹得不堪，只好敲门，“老爷。”她进去看见季祖萌沉着张脸，明芝不言不语垂着头，便做主让明芝下去，“时间不早了，回去休息。要是那人再来找你，你赶紧告诉家里。”
　　　　季祖萌心道陆芹利用女儿扯上季家做替死鬼，自个远走高飞，怎么可能再来。但他对妻子向来敬重，不愿当着别人的面反驳她，只是低低哼了一声，“明天不许去学校，好好在家想自己错在何处。”
　　　　明芝抬头，一双眼没有丝毫泪光，冷清如水，“女儿错在没有投对娘胎。”
　　　　季祖萌这下动了真怒，连声叫人取家法，“我今天叫你知道厉害。”季太太虽然也吃惊，毕竟不是亲生的，这当口要是打伤了，岂不留下话柄。她连忙劝住季祖萌，“老爷，女儿已经大了，不能打啊。”一边又骂门外的佣妇，“还不快扶二小姐回房。”
　　　　明芝也不知自己哪来的胆子，竟当着父母的面推开来扶她的人，扬长而去。等回了房，她粗粗漱洗，不管脸上身上被打到砸到的地方，拉开被子就睡。但躺是躺下了，她丝毫没有睡意，只觉一阵阵地痛快，不但不后悔刚才的言行，反而觉得早该如此，大不了以后少见面便是，难不成他们还能按死她。
　　　　她快意地想，就算他们把她关起来，最多半年还不是得放她出门，悔婚的事一来季家做不出，二来悔了的话又能把哪个嫁给沈凤书。沈家季家都要面子，明知道沈凤书的病，仍非得给他找个过得去的妻室，就像他们讨厌她这个私生女，还是不得不养大了她。
　　　　只是……沈凤书，他待她不薄，哪怕只是心里想一想他的残缺，也是对他不住。
　　　　明芝叹口气，又想起徐仲九，突然明白了他，果然做恶人才好，不必把别人的点滴恩惠记在心头，不必考虑别人的感受，想就说了做了才是淋漓尽致。
　　　　这样翻来覆去，到得夜半才沉沉睡去。第二天早上明芝醒来想起季祖萌禁了她的足，今天不能去学校，转念又道，我就是去了他能拿我怎么样。这一想，她跟往日般去了上学。
　　　　到放学时来接的却是徐仲九。
　　　　她昂首上了车，暗暗打算，要是徐仲九听了季祖萌的话对她说教，她就拿他说过的话堵他。从前她顾及别人的脸面，从来不拿不该说的话让别人下不了台，从今以后不了。她也是人，凭什么别人不替她着想，她还要捧别人的臭脚。
　　　　徐仲九眼尖，瞧见明芝脸上还带着点红杠，倒是好笑，估计女学生们背后难免产生了一些闲言碎语。
　　　　“你笑什么？”明芝瞥见他眼角唇边的笑容，冷冷地问道。
　　　　“见到你就高兴。”徐仲九回得也快。
　　　　“不必，我已经许了人，你这样笑说不定叫别人误会了我们。”明芝硬梆梆地说。
　　　　徐仲九撑不住大笑，“你吃了呛药么？”
　　　　明芝不加理会，只管看着前方，等他笑停了才说，“小心开车，我还不想惹是生非。”
　　　　徐仲九又想笑，好不容易憋回去，配合她做出严肃的样子，“是县长让我接你去他那吃饭，他本想自己来接，但这几日身上不好出不了门。”
　　　　说到沈凤书，明芝态度略软，随即又硬起心肠，“他身体不好就好好休息，我家又不是没饭，改天再去也一样。”
　　　　徐仲九微笑道，“你可知今日他签了一张支票，为你打发了一起麻烦？”
　　　　明芝沉默许久，终于掉下泪来，“我说了不去就是不去，你送我回家。”
　　　　
　　　　第三十一章
　　　　
　　　　徐仲九把明芝送回家，然后自己去了沈凤书那里。门外停着辆黑色的雪佛莱，他和司机打了个招呼，进去果然季祖萌和沈凤书正在厅里说话。
　　　　见明芝没来，季祖萌脸上便有些挂不住，倒是沈凤书若无其事。徐仲九扶沈凤书到餐厅，一边解释道，“二小姐有些发烧，我想着吃饭改日也方便，还是送了她回家。”
　　　　沈凤书出院时仍是经常心悸气短，医嘱静养，但他本是好动之人，如今身不由心，反而更清瘦了。从客厅到餐厅虽说只十几步路，但他仍有些喘不上气，脸上泛出病态的红晕。轻咳了两声，他示意徐仲九把送支票过去的经过说给季祖萌听。
　　　　陆芹离开梅城后，先是进了上海纱厂做女工，大概过于清苦，没多久便下海做了舞女。不知认识了什么人，她又不做舞女了，成了有点名气的交际花。她自己当然不会说从前的经历，但季祖萌生意上的朋友多，一来二去总有风声传到他耳朵。
　　　　季祖萌找上门想带她回家，陆芹在花花世界乐不思蜀，哪里肯跟他走。那时两人都年轻，尚不懂圆滑为何物，一个说你是我的人，另一个骂道家中有妻子还行诱骗之事，更别提抱走孩子之时已说好恩断义绝。闹到后来陆芹竟然出手，季祖萌被挠了个满脸花，悻悻而走时扔下一句此生再别相认的狠话。
　　　　陆芹出过几年风头，但她没受过教育，又不懂积攒，过着有一千花一万的日子。时间一长年华渐去，她心慌之余胡乱找过几个男人，最后做了其中之一的外室。男人既死，他家里的正房寻上门去，正要把外头的狐狸精打个半死，谁知陆芹说男人有一笔钱存在她处，姐姐来了便原璧归赵。
　　　　正房也知道自家男人在外花销甚多，只当陆芹求饶，因此并不疑心，带着人跟去银行取钱。路上陆芹有说有笑，等进了银行她只说上个厕所，转眼人就不知从哪溜掉，躲了个无影无踪。
　　　　正房气个半死，放出话去要收拾陆芹。陆芹外头原也欠着不少钱，找她的人还不少。一路追来，追到季家掉了线索，众人都以为季祖萌念在旧情把人藏了起来，只说跑了和尚跑不了庙，但问他要钱便是。
　　　　季祖萌自然不肯认，这群人又找到沈凤书，母债女偿。既然陆芹跑路之前还记得这个女儿，想必做女儿多少有些线索可以找到母亲。反正一句话：要不交人，要不给钱。
　　　　沈凤书问清缘故，便掏腰包了结一笔烂账。
　　　　季祖萌第二天不见这帮人再来，心里有些纳罕，傍晚从初芝处听说是沈凤书打发的，连忙饭也不吃，先过来赔罪。
　　　　“伯父放心，跟他们面谈时我请了律师做见证，也有签收在手，绝不会再有闲人上门闹扰。”徐仲九把经过详细地说了一遍，末尾说了两句劝慰的话。季祖萌过意不去，沈凤书摇头道，“钱财并不可惜，花来解决问题也好，姑父不用在意。”
　　　　季祖萌深知这个大侄儿的性格，只好暗自后悔把明芝许给他的决定，然而哪怕就在两天前他也想不到会惹来麻烦啊。想到昨日明芝的顶撞，他不由担心，原先觉得二女虽是资质一般，但总算听话老实，如今看来并非如此，就怕日后还有事情。
　　　　徐仲九察言观色，料到季祖萌心事重重，但有他这外人在不便说。他借口去拿沈凤书喝水的杯子，果然听到两句，是沈凤书在安慰季祖萌，“她年纪小，气头上说的话不用当真。”
　　　　难不成昨晚那只小兔子急了也咬人？按明芝脸上的掌印以及微肿的眼皮，只怕闹得还不轻。
　　　　晚饭后季祖萌回家，徐仲九有公事要向沈凤书汇报，留了下来没走。
　　　　他代沈凤书送季祖萌出门，回进来沈凤书却在出神，盯着屋顶不知在想什么。
　　　　“县长。”徐仲九轻声提醒沈凤书。
　　　　沈凤书慢慢坐正，“仲九，我早已说过不必事事向我汇报，你做得很好。”
　　　　徐仲九从沙发上拿了个靠垫替他放在身后，笑嘻嘻的并不说什么。
　　　　沈凤书看了他一眼，也拿他无法。勤奋、好学，徐仲九用不完的精力，使他从众多青年中脱颖而出。沈凤书看着能干的下属们，时常会想起家里的兄弟，舒适的环境反而害了他们，一个个窝在小天地里勾心斗角走不出来。
　　　　沈凤书知道自己差不多是个废人了，自从上回生死关头被抢救回来后，每日昏睡的时间多过清醒的，心灰意冷之际别有想法，“你和初芝的事怎么样了？”
　　　　徐仲九拉过一张凳子，坐在沈凤书身边，“已经下了定，到时还得麻烦您证婚。”
　　　　沈凤书微微一点头，想起也是去年这个光景，徐仲九听说季家要招婿，毛遂自荐的事。他向来喜欢敢说敢为的人，便出头替徐仲九做了介绍，开头不顺，没想到最终还是成了。
　　　　“也好，趁我还有口气在，把这件事办了。”沈凤书叹了口气，“你说，要是把明芝送出去读书，找谁陪她一起去才好？”说的时候他又想起明芝在他眼前摔的那一大跤，想必是习惯了自己爬起来，居然就那么一骨碌又站了起来。
　　　　他见徐仲九的目光落在自己身上，便摇了摇头，不说其他，便是体力他也护不了她，而且，“我要是一走，只怕省里另有打算，我们在这片辛辛苦苦做出的成绩便得归了零。”如今徐仲九在代理县长位上坐得稳，还是因为有他名义上的坐镇，他不在的话恐怕不知有多少人会冒出来，毕竟梅城富庶已久，是众人眼中的肥差。
　　　　“您要不问问二小姐心意，看她有什么打算？”
　　　　沈凤书闭上眼睛喃喃道，“她年纪小，能有什么打算。”明芝不是爱读书的人，但留下来也不行。一是枉担了这个虚名，他怕季家和沈家都不许她再嫁，一旦出去海阔天空，这边鞭长莫及，她另找归宿也方便。二来，就算没学到东西，长些见识也好。实在太小，沈凤书知道姑父好意，但他长了她近乎一倍，怎么可能拿她真正当作妻子。
　　　　徐仲九见他累了，也不多话，静静陪在一旁。
　　　　沈凤书病容憔悴，徐仲九看在眼里，心中却想，经过这次，恐怕在明芝心中她的未来夫婿已经成了顶天立地的第一大好人，说不定拿稳主意宁可守着大好人过日子。只恨明明自己对她也不错，怎么不见她对自己心甘情愿，想来还是钱作怪。他一个劲地劝她哪怕为了钱也要嫁给沈凤书，转头作茧自缚倒把自个绕进去了。
　　　　季明芝有什么好呢？徐仲九又想了想，好像没有。论长相，初芝娇柔甜美，不输明芝；论性子，初芝不会和他发莫名其妙的小脾气。再说学识，她各项功课也就平平，连针线也做得一般，手绢上绣的字简直只能用“平平”来形容。
　　　　说来说去，唯一的好处就是和她相处不用