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　　　　程牧游微微的点头，然后摸了摸迅儿的小脑袋，“乖，让让奶娘带你回房睡觉，今晚无论发生什么，都不要出门。”
　　　　迅儿仰起头，“爹爹，我今天吃点心的时候忽然想起了一件事，那个叫小莩的小女孩，我以前确实见过。”
　　　　“你见过？”程牧游和蒋惜惜同时问道。
　　　　“嗯，就是我走丢的那天，那时候我整个脑袋都是迷迷糊糊的，身子特别软，很想找个地方大睡一场，就在这时，我隐约看见一个和我差不多大的小女孩，对，就是小莩，她走到我面前问，哥哥，你知道沁香斋怎么走吗？可是我当时实在太困了，连话都说不出来，所以就没理会她，然后我走啊走啊，不知道走了多远，直到看见了一块大石头，就迫不及待的趴在上面睡着了。”
　　　　“沁香斋……”程牧游呢喃着说出这几个字，“原来小莩从轿子里跑出去，是要找沁香斋。”
　　　　“大人，她为什么要冒着这么大的风险去沁香斋呢？”
　　　　“也许那个地方对她有特别重要的意义吧，”程牧游叹了口气，“对了，你一会儿去天牢把霍夫人放出来，然后将她护送回家。现在已经查明孩子们的死因不是疫病，而是有人下蛊，所以也没有再关押她的理由了。”
　　　　“下蛊？这是什么意思？”蒋惜惜吓得瞪大了眼睛。
　　　　程牧游看了迅儿一眼，“办完事回来我再详细告诉你，先去吧。”蒋惜惜刚走出去几步，又被他叫住了，“把史今叫来，今晚我们要收网了。”
　　　　右耳趴在窗户上聚精会神的朝外面看着，窗外影影瞳瞳的，已经聚集了很多人，他们分成两组，一组埋伏在院子里外，一组则登上了房檐，以确保这张天网密不透风，连只鸟都飞不出去。
　　　　“喂，真的来了不少人啊，看来程大人今晚誓要抓住这只放蛊的怪物了。”右耳朝身后招呼着，却发现晏娘根本没有回应，她正对着蜡烛沉思，脸上呈现出一种他看不懂的神情。
　　　　“晏娘，你在想什么呢？”右耳蹲在她脚边，手轻轻的在她眼前挥了挥。
　　　　“我以前一直没明白，为什么小莩那天会死，明明根本就没有什么疫病，凶手又怎么知道她当天出门就一定会没命呢，现在，我终于想清楚了。”她自顾自笑了起来，那笑声很渗人，右耳的汗毛都根根直立起来。
　　　　“为……为什么？”
　　　　“右耳，趁他们还没布置好，你出去一趟，帮我办件事情。”晏娘冷不丁的冲他说出这句话。
　　　　“什么事啊，三更半夜的。”他愣了一愣。
　　　　“冤有头债有主，她也该去找那个杀害自己的凶手了。”晏娘冷笑着，从牙缝里挤出这几个字。
　　　　蒋惜惜雇了顶轿子，让霍夫人坐在里面，她自己跟在轿旁，沐浴着夜色朝霍府的方向走去。半个月的牢狱生活让习惯了养尊处优的霍夫人疲惫不堪，她刚才是在蒋惜惜的搀扶下走出牢房的，但是若让她这样走回霍府，那是半点也不可能的了。
　　　　新安城的夜还是一如既往的宁静，只是偶尔会传来一两点鸟儿的凄切的叫声。夜的黑色弥漫在空中，织成了一个柔软的网，把所有的景物都罩在里面，一草一木，都不像白天里那样地现实了，它们都有着模糊、空幻的色彩，都保守着它的秘密，使人有一种如梦如幻的感觉。
　　　　蒋惜惜听着自己踩在地上的脚步声，侧头向轿内问道，“夫人，有一句话不知当不当问，若有唐突之处，还请夫人见谅。”
　　　　“蒋姑娘请讲。”
　　　　“小莩……喜欢吃沁香斋的点心吗？”
　　　　轿子里的人沉默了一下，然后轻声说道，“小莩不喜欢那些，但是她的母亲生前爱极了那里的点心，”她轻轻的叹了口气，“蒋姑娘，虽然你告诉我这新安城根本就没有疫病，小莩也不是染病而亡的，但是我心里还是难过，那天如果我把她看得再紧些，她也就不会死了。”
　　　　“夫人，”蒋惜惜心里生腾出一股强烈的怜惜之情，她自小失去母亲，所以对丧母的痛苦有深刻的感悟，“您看开些，世事本就难料，相信程大人一定能抓住杀害小莩的真凶……”
　　　　轿子忽然晃了两晃，领头的轿夫猛地将轿子撂倒地上，指着前方发出了一声骇人的惊呼，“那……那是个什么东西？”
　　　　蒋惜惜顺着他手指的方向望去，她看到一个瘦小的人影一步一摇的从一片屋檐的阴影下走出来，然后慢慢的拐进一条窄小的胡同里，消失不见了。
　　　　“那是个……孩子吗？”
　　　　“哪家的孩子半夜里出来，还垫着脚走路的，莫不是见鬼了吧。”轿夫吓得声音都哆嗦起来。
　　　　“是……是小莩……”霍夫人不知何时也从轿中探出头来，她的眼睛瞪得大大的，眼泪不知不觉中爬满了清瘦苍白的脸庞。
　　　　“小莩？”蒋惜惜将剑拔了出来就朝前走去，“我去看看。”
　　　　“姑娘，”轿夫叫住了她，“你别去，你走了我们可什么都不管了，这半夜撞鬼不说，难道你还要我们把命都搭上吗？”
　　　　蒋惜惜瞪了他一眼，无奈的叹了口气，又狠狠的把剑塞回剑鞘，“算了，接着赶路吧。”她看了看霍夫人，又柔声安慰道，“怕不是看错了，你现在精神很差，这又漫天飘着柳絮，认错人也是有的，我们还是先回霍府吧。”
　　　　霍夫人点点头将帘子放下，一行人重新上路，朝着霍府的方向前行，只不过这一次，轿夫的步伐快了许多。可是，在经过刚才那孩子拐进的小胡同时，蒋惜惜还是深深的朝里面望了一眼。
　　　　她愣住了，因为她发现那个人影还未走远，白色的衣服在阴影中忽隐忽现。但蒋惜惜奇怪的却不是这个，她发现还有另一个人走在那人影的前面，那人头上戴了顶灰布帽子，个子不高，走起路来蹦蹦跳跳的。
　　　　“右耳。”这是蒋惜惜脑子中跳出来的唯一一个名字。
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第二十二章　草鬼婆
　　　　云莺打开许总管的衣橱，从里面掏出一只影青釉的瓷瓶，她把它递给霍清明，轻声说道，“昨天他偷偷摸摸的将这只瓷瓶藏了起来，被我发现后，说会还回去，也会向老爷你说清楚，还向我保证以后绝不再做这些偷鸡摸狗的事情，可是没想到，他竟然逃了，”云莺清了清嗓子，“老爷，要不要报官，最近家里少了不少东西，连您送给夫人的墨玉镯子都不见了，我想可能都是被许总管偷走的，现在他人不见了，得让官府把他追回来才是啊。”
　　　　霍清明狠狠的把拳头砸向桌子，“这个泼皮无赖，枉我对他这么信任，年后还准备给他说门亲事，没想到他竟然做了我霍府的内贼，云莺，”他拉住她细白的手，“明天一早你就到新安府去报案，一定要把这个小人抓回来。”
　　　　“好，明儿一早我就过去。”云莺伸出另外一只手放在霍清明的手背上，“老爷，天不早了，你也早点歇息吧，府上的事情都交给我就可以了。”
　　　　她的声音很柔滑，身上散发出的一股若有若无的香气，霍清明感到一阵晕眩，烛光里，他凝视着她滑嫩的的小脸和细长的脖颈，身体内的某个部位突然蹿起一阵灼热。
　　　　“云莺，”霍清明轻轻的抚着她鬓角的秀发，“若是没你在，我真不知道该如何熬下去。”
　　　　云莺顺势将身体靠进霍清明的怀里，嘴唇一点一点的凑到他的耳垂旁，声音婉转的像一只翠鸟，“什么都别想，现在只要念着我一个人就好。”她握住霍清明的手，嘴唇在他的手指上一根根的滑过，然后，慢慢的将那只手放进自己的衣襟里面。
　　　　在触上她柔软温热的胸口时，霍清明再也忍不住了，他压抑了多天的情绪和欲望急需找到一个可以发泄的出口，他甚至顾不得回到自己的卧房，就吹吸了蜡烛，抱起那具香软的身体顺势倒在了许总管的床上。
　　　　“太好了，终于还是走到这一步了，那些苦难都过去了，我再也不是没有根的人了。”云莺闻着他发间男性的味道，慢慢的闭上眼睛，任凭两行清泪顺着脸颊滑落。
　　　　“老爷，老爷，夫人回来了。”门外突然响起一阵急促的呼喊声，云莺还没反应过来，就感觉身子上突然一轻。霍清明麻利的爬了起来，略微整理了一下衣物，然后冷淡的对她说了一句“快穿上衣服起来”，便推开门头也不回的朝外走去。
　　　　霍夫人站在院子里，冷眼看着面前衣衫不整的两个人，虽然他们极力整理，但是明眼人一看便知道两人刚才在做什么。
　　　　蒋惜惜不便参与霍家的家事，于是匆忙把程牧游的意思转达给了霍清明，然后略显尴尬的站在一旁等候他的反应。
　　　　“就是说……小莩是被他人害死的，而不是染了疫病？那么，杀死她的凶手另有其人？”霍清明重复的嘟囔着这句话，过了一会儿，他突然冲过去握住霍夫人的手，“太好了，你回来太好了，这样我就不用一个人面对这些了，你知道这些天我过得多痛苦吗，许总管他也……”
　　　　“有什么事等明天再说吧，”霍夫人把手抽了出来，声音冷淡而客气，“我看你也挺累的，不如早点歇息吧。”
　　　　“也……也好，这样，我先送蒋姑娘，你也去沐浴更衣，我过会再找个大夫给你好好检查下身子。”
　　　　蒋惜惜冲霍夫人告辞后看了云莺一眼，却发现她远没有霍清明这般慌乱，她像被冻住了似的站在旁边，冷冷的看着刚才还将她拥入怀中的男人对着另外一个女人献殷勤。蒋惜惜的背上猛地蹿上了一股寒意，她虽然只见过云莺一次，但是印象中的那个女子是个羸弱而温和的人，和这个站在阴影中，满脸阴翳的身影简直判若两人。
　　　　看来嫉妒是能将一个温柔可亲的人变成魔鬼的，蒋惜惜打了个寒战，用力将心里那股寒意挤了出去，然后随着霍清明走向门外。
　　　　程牧游轻轻的敲了敲门，“晏姑娘，你也出来避一避吧，一会儿那怪物来了可能会伤到你。”
　　　　“不用了，我在屋里守着就好，程大人重兵防守，那玩意儿又怎么会近的了我身。”晏娘一边答一边轻轻的将朱小四的身体支起，喂她喝了一勺汤药。
　　　　“我还是不放心，不如我进去和姑娘一起，万一有了什么意外，也能有个照应。”程牧游又加了一句。
　　　　“也好，程大人请进来吧。”晏娘放下药碗，对着推门而入的程牧游轻轻一笑，“我这霁虹绣庄刚刚开业，看来就要在新安城一举成名了。”
　　　　“姑娘真是镇定，这个时候还有心思讲笑话，”程牧游说着走到床边试了试朱小四额头的温度，“热度降了些，完事后我再配几副安神定气的方子，她吃下后应该就会痊愈了。”
　　　　“嗯。”晏娘有一搭没一搭的回答着，拿起剪刀在烛芯上剪了剪。
　　　　烛光将她的影子拉长又变短，程牧游盯着那影子看了好一会儿，终于忍不住问道，“那怪物的来历，我和姑娘心里都已经大致了解了，只是还有一事我还不太明白。”
　　　　“大人请讲。”
　　　　“她杀死那些孩子是为了养蛊，但为何要在人死后吃掉他们的脑子呢？”
　　　　晏娘又在烛芯上剪了几下，这下蜡烛的光彻底黯淡了下来，将她罩在一片阴影中。
　　　　“几年前我曾去过大理，碰巧在那里听到了一段关于蛊毒的故事。”她的声音很平静，就像是在叙述一段平平无奇的经历一般，但是程牧游却向前凑了凑，做出一副洗耳恭听的样子。
　　　　“据当地的村民讲，蛊虫是草鬼婆制造出来的，草鬼婆的外表和普通妇人并无不同，但是她们的真实面目却形状各异，有时是一只毒蝎，有时可能只是一只大鸟。分辨她们的方法只有一种，那就是，”她定睛望向程牧游，“所有草鬼婆的原型均目如朱砂，肚腹臂背有红绿青黄色的条纹。”
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第二十三章　帮凶
　　　　“草鬼婆将各种毒虫集中在同一器皿之中，任其互相袭击吞食，通过这种残酷的搏斗，最后存活下来的毒虫之王，就是蛊。”
　　　　“那些孩子们外表看起来没有任何残缺，但其实内里已经被这些蛊虫吃净了是吗？”程牧游的眼睛里闪着愤怒的烈焰。
　　　　“没错，蛊虫会释放出一种黏液，麻痹掉人的感官，然后再一点一点的啃噬掉他们的五脏六腑。”晏娘放下剪刀从桌旁离开，慢慢的来到窗前，“蛊就是这么恶毒的一种巫术，一旦中蛊，绝无回天之术。但是，草鬼婆也有自己的弱点，那就是在她离世之前，必须将蛊术传与他人，否则，就会被蛊虫反噬。一般说来，蛊术只在女子中相传，如有女子被草鬼婆相中，就可能被暗中施法，该女子回家之后必会出现病症，要想治疗此病，非得求助于草鬼婆，草鬼婆便以学习蛊术为交换条件，不学则病不得愈。当然，如果遇上刚烈之人，宁死也不学蛊术，这种情况也不是没有。那村民就告诉我，他们寨中曾有一位妇人，在床上嚎了三天三夜，直到全身的力气都耗尽了，也不学这害人之术，但是最后，还是没能对抗过草鬼婆，最终成了蛊毒的传人。”
　　　　“为什么？她既然连死都不怕，那为何还要学习蛊术？”
　　　　“草鬼婆抓住了她的女儿。”
　　　　程牧游深深的叹了口气，作为父亲，他深刻的理解为人父母对孩子的那份永远无法割舍的感情，他心里不禁生出几分同情，却也更加好奇这个故事的结局，“后来呢？”
　　　　“她的女儿还是死了，中蛊而死，因为一个合格的蛊婆，是不能被世间的感情牵绊住的，所以在那妇人习得蛊术之后，草鬼婆就杀死了她的女儿。那妇人将女儿的尸身放到床铺上日夜号哭，痛斥老天对自己的不公。可是，奇怪的事情发生了，一日之后，小女孩的手突然动了，紧接着是整个身体，她从床上爬下来，直直的盯着已经僵在地上的妇人，然后突然大声喊道：‘娘，娘。’那妇人又惊又喜，以为上天垂怜，又把死去的女儿还给了她，她刚想将女儿拥入怀里，却发现她的嘴里有什么东西在慢慢的蠕动，那些东西长着尖尖的脑袋，浑身上下都是触角。原来她的女儿，早已是一具被蛊虫控制的行尸了。看到这一切后，那妇人厉声尖叫，随后，她的身体慢慢的化成了一只大鸟，那只鸟浑身漆黑，只有腹部长着红绿色的条纹，她朝自己的女儿扑过去，用尖利的鸟喙戳穿了她的脑袋，将脑髓尽数吸入肚中，然后，她叼走女儿的一缕头发，发出了仿佛是来自地狱的一阵声鸣叫，展翅飞入了夜空。”
　　　　晏娘话音刚落，桌上的蜡烛突然熄灭了，与此同时，屋外传来了此起彼伏的惊叫声。
　　　　“这是什么东西？”
　　　　“好……好疼，好像钻进肉里了……”
　　　　“大人，她来了……她来了……”
　　　　程牧游一下子从椅子上弹起来，抓起剑就冲到门边，可就在这时，大门突然发出咯吱一声响，慢慢的打开了。
　　　　一个黑色的人影走了进来，趁着流泻而入的月色，程牧游终于看清了她的模样，那是一个一身黑衣的妇人，她的背驼得很厉害，就像背负了两块巨大的石头似的，脸上的纹路深的像纵横的沟壑，每一道都盛满了世间的沧桑，奇怪的是，她的头发一根也没有变白，油腻腻的被梳成牛角状的发髻，仿佛能滴下煤油一般。
　　　　程牧游看着她袖口中露出的双手，那应该不能称为“手”了，因为她的每一根指头都像鸡爪般弓起，在指端变成锋利的尖钩。
　　　　她发出一声“桀桀”的怪叫，紧接着，罩在瞳孔上的那层白膜倏地消失不见了，露出了一双红彤彤的瞳仁。
　　　　“把人还给我。”她含混不清的低语着，然后身子一提猛然朝程牧游扑了过来。衣服在她行动的瞬间炸裂了，程牧游看见眼前出现了一只怪鸟，它浑身长满漆黑的毛，就连爪子上的鳞片也是暗黑色的，只有胸腹上镶着几道红绿色的花纹。它扇动着翅膀，带来一股腐烂难闻的味道。它的鸟喙一张一闭一张一闭，突然，冲着前方喷出一道夹杂着水汽的黑雾。
　　　　程牧游大惊，他侧过身躲了过去，然后举剑朝那团雾气砍去。剑仿佛砍在一团软软的棉花上，找不到支点，但是那团雾气却消散了，它下方的地上，出现了一团一团缠绕在一起的虫子，这些虫子头尖尖的，硬壳似得脑袋上没有眼睛，只有两坨米粒般大小的黏液。它们的身体又软又粗，上面覆盖着一层黑白相间的触角。即使被砍断了身子，它们仍然奋力的在地上爬着，钻着，有几只大的甚至把地板钻出了一个个绿豆大小的洞。
　　　　程牧游的胸口一阵翻腾，他强忍住恶心，手握长剑便朝蛊婆刺去，可是这次他慢了一步，蛊婆又朝着他吐出了数条蛊虫，劈头盖脸的向着他的面部扑了过来。
　　　　“大人，小心。”史今的声音突然出现在身边，他猛地朝程牧游的后心推了一把，助他逃过一劫。可是那团黑雾却没有停止，它冲着晏娘的方向直直的飞了过去，眼看就要扑上她的面门时，却听那怪鸟发出一声凄厉的尖叫，扇动巨大的翅膀猛地将那些腥臭的虫子拨到窗外。
　　　　晏娘的手