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　　她举起一只手。“我不是怀疑您，只是在思考我们下一步该怎么走。”
　　“如果您能帮我们弄来一些吃的——”
　　“这不够。”莫顿小姐果断摇头。“在我看来，我们现在有三个问题：我们得确保达希尔瓦先生的安全，向外界求援，并且在援兵抵达前都不能引起阿姆斯特朗家的戒心。很好，那么我想我们的第一步就是把这事告诉芬。”
　　“卡鲁斯小姐？”柯提斯怀疑道。天啊，难道这女人还不了解这事的严重性？
　　她给了他一个怜悯的笑容。“我猜达希尔瓦先生远不像他平时装出来的那样矫揉做作吧？”
　　“差得多了。”
　　“那么您也不该轻信芬装出来的傻女孩表象。”她皱眉思索，“不如我宣称要独自一人前往沼泽探险，然后向厨房要求点补给品，我可以带上几把枪，到傍晚为止都能守在这里。这么一来我可以照看病人，您和芬则想办法打电话。您可以在傍晚回来替我。如果你们两人整天都没接近塔楼，自然谁也不会怀疑到这里。如何？”
　　不。柯提斯一点也不想离开丹尼尔身边。他想当留守的那个人。但要是他不回去，霍特也没出现，再加上岩洞里的丹尼尔不见踪影，别墅里的人一定会竖起戒心。莫顿小姐能胜任看守者的角色，虽然只是萍水相逢，但他信任她。
　　“阿姆斯特朗全家都是狠角色，”柯提斯警告她。“尤其是詹姆士，我们发现的秘密等于宣判了他们死刑，我不觉得他们在杀人灭口前会犹豫。”
　　“我也不觉得。”莫顿小姐的语气完全就事论事，“但战争让我失去了两名手足，我无法原谅将机密出卖给敌军、背叛国家的人。这整件敲诈信的阴谋也让我恶心，芬也是一样的想法。你先在这里等我一会儿，我会向大家说我看见你晨间散步去了，而且你会回来用早餐。”
　　她步伐坚定地离开了。柯提斯在她走后把门拴上，回到丹尼尔身旁。
　　他脸色潮红，头发凌乱，脆弱非常。他的嘴唇微开，却没有像往常一样筑起讥讽和造作的防御。毫无防备，这就是他现在的状态，柯提斯因这个想法握紧了拳头。如果詹姆士·阿姆斯特朗恰好经过，他很乐意现在就跟对方一决胜负。
　　一个小时后响起的敲门声来自莫顿小姐，她穿着便于活动的衣服，挟着把性能优异的霍兰德猎枪及一只背包。她扬起包，“吃的和喝的，我还给他留了把左轮手枪。我会看着他，你可以离开了。我知会过芬了。”
　　“请千万小心，好吗？替我照顾他。谢谢您，莫顿小姐。”
　　“只要你也照顾好芬，就不用担心我们，”她似笑非笑地说，“而且我认为，在这种情况下，你可以叫我帕特。”
　　＇1＇　1867年由昆斯贝里侯爵修订的拳击比赛规则，共分十二条，包含比赛中不允许有摔跤搂抱的动作，以及每回合比赛限时三分钟等等。


第十一章　
　　他很快也和卡鲁斯小姐成了直呼对方“芬”和“阿奇”的关系。在早餐桌上他解释自己的膝盖康复良好时，她便随意聊起帕特远足的计划，有个盟友确实轻松多了。她的姿态仍没有丝毫踰矩，但她开始表现得和柯提斯亲近起来，仿佛既然她拘谨的女伴不在场，自己便想找点乐子。
　　詹姆士·阿姆斯特朗似乎有点心不在焉。他在桌边皱着眉，明显因为丹尼尔、霍特及帕特·莫顿的缺席而分心。就在他们用完早餐后不久，芬正提议到花园里散会儿步，他便向柯提斯走来。
　　“我说，你有看见霍特吗？”
　　“今天还没见着他，他睡得可真晚。”柯提斯故意用不满的语气说道。
　　“他不在他的房间里。”
　　“哦，那他想必是一早就出门了。”
　　“大伙儿今天似乎都很早出门，”芬插嘴道，“帕特已经去健行了；你不是也很早起吗，阿奇？”
　　“大概六点吧，我想。不过我没看见霍特。”
　　“六点！”芬小声惊呼，“我还在睡我的美容觉呢。”
　　“看得出来你一定睡了不少美容觉。”柯提斯感觉此时应该说点调情的回应，但他随即发现自己实在不太擅长。
　　阿姆斯特朗没有对这肤浅的奉承多嘴几句，似乎也没注意到他这几天锲而不舍追求的女人已经被柯提斯吸引去了。“他应该要在这儿的，”他急道，“你昨晚没听到什么动静吗？”
　　“昨晚？你指什么时候？”
　　“任何时候。”
　　柯提斯摇了摇头。“我昨晚很早就寝，大约十点吧。我恐怕睡得很沉。你不会认为霍特晚上出门了吧？他大半夜去干什么？”
　　阿姆斯特朗一脸不安，现在柯提斯笃定对方知道霍特是干什么去了。他把丹尼尔留在岩洞里，知道霍特晚上会回去好好处置一番。
　　“我不知道，”阿姆斯特朗道，“也许他听到了什么，或者，或者——”
　　“难道有小偷？”芬失声喊道，“你不会认为他遇上小偷了吧？”
　　“怎么可能，你这蠢——我是说、你太单纯了。”阿姆斯特朗慌张地掩饰自己的失言。芬漂亮的五官维持着冰冷的礼貌，她看着他，清楚表达了自己已然知道他本来想说什么。
　　“很高兴听到您这么说，阿姆斯特朗先生。来吧，阿奇，请和我作个伴。”
　　柯提斯让她挽着自己的手臂，她像孀居的公爵夫人般凛然不可侵犯地步出大堂。阿姆斯特朗没有试着跟上来。
　　等他们到了花园，一确认四下无人，芬便抬头看他，她紫罗兰的双眼里有一抹笑意。“瞧！他可没办法再装作有教养的样子了，不是吗？”
　　“他开始担心了。别大意，卡鲁斯——我是说，芬。我不知道帕特向你解释了多少？”
　　“我该知道的她都说了，我想就是全部了吧。”芬回答时闪耀着自信的神采，“所以霍特先生不会回来了？”
　　“他——对。他不会回来了。”
　　“很好。”他吃惊地低头望去，她做了个鬼脸。“他可烦人了。总是在背地里嘲笑大家。表面上对休伯特爵士彬彬有礼，心里头看不起他。”
　　“你这么认为吗？我没注意到。”
　　“是啊。我不喜欢偷偷拿别人取乐的人。”
　　“达希尔瓦有时也会这样。”柯提斯有点难为情。
　　“你是这么想的吗？”芬仔细思索着，“我倒不认同。我觉得，达希尔瓦先生确实会拿大家取乐，但他是期待其他人也为此发笑的，你不认为吗？”
　　柯提斯想了一会儿，然后承认，“没错。你真是观察入微。”
　　芬笑起来。“但霍特先生不是那样的。他不想别人明白他的笑话，要是明白了也不会觉得好笑，只会受伤。”
　　“他让你受伤了吗？”
　　“噢，怎么说呢，”芬缓步向前，手背在身后。“我倒不在意那些轻浮的调情，你知道的。达希尔瓦先生就最喜欢讲些花言巧语，但他有口无心，听着也有趣。可是霍特先生调情调得可糟了。在公开场合说的那些不算什么，而是私底下，他看着一个人的眼神，会让你觉得他似乎知道你的秘密。”她停顿了下，“我想他的确知道，当然了，毕竟他们在窥视着一切。多么可恶啊。”
　　柯提斯想知道芬有什么把柄落在霍特手上了，但他止住了自己的好奇心。毕竟这不关他的事。
　　“好吧，我们也许可以让这件事告一段落，”他道，“只要我能摆脱接线生的监视打一通电话，我们就可以将这些畜生人赃俱获。”
　　“是的，当然了。”芬的双眼闪闪发光，“我想在这方面我帮得上忙。”
　　*　*　*
　　他们的计划遇到了一些波折。首先阿姆斯特朗夫人出来找他们，她露出心照不宣的笑容，并宣称自己可以代替莫顿小姐陪伴芬。芬对这无聊的幽默感捧场大笑，柯提斯却在阿姆斯特朗夫人眼里看到一丝紧张。
　　接着他们又被带回去参加聚会。大多数女主人都会为乡村别墅宴会准备没完没了的娱乐活动，但阿姆斯特朗夫人之所以如此受欢迎，正是因为她与众不同——事实上，他们成功的敲诈事业也要归功于此——她鼓励客人成双成对地消失一会儿，甚至在安排房间时也为晚间艳遇费了不少苦心。
　　然而聚会还是必须维持某种程度的表象。除了詹姆士之外，目前仅剩的客人们都被聚集到休伯特爵士的射箭场上试试手气，因为这项运动无论男女都可以乐在其中。柯提斯也上场了，但即便他全神贯注也几乎不可能持稳弓，更何况他根本就心不在焉。至少他不需要为自己的准头不佳找什么借口。
　　又过去了几小时，他们才终于被领去享用午餐。换做别的时候柯提斯一定留意不到时间流逝，但此刻他不禁在心底咒骂阿姆斯特朗夫人间不停歇的花招：这该死的女人何时才会给他们自由时间？他越来越担心毫无防备的丹尼尔可能处在生病或更糟的情况；帕特·莫顿独自留守——虽然她身上有枪，但要是被詹姆士·阿姆斯特朗找上门，她有胆量开枪吗？时间一分一秒经过。援兵不太可能在今天抵达了，他越晚打电话，就越晚才能得到帮助。
　　在南非时，柯提斯曾被波尔人围困在畜栏里，在敌后迷路，过了两天无法补充水分的日子，同时还有一头巨大的河马等着把他们拆吃入腹，那可不是闹着玩的。那些经验没有任何乐趣可言，但他开始觉得这个别墅聚会更让他在精神上陷入绝境了。
　　“请务必试试这道腌牛肉，柯提斯先生，”阿姆斯特朗夫人道，“厨师可是照着南非食谱做的。”
　　“南非人都吃些什么？”蓝布顿夫人问，“我猜是斑马之类的？”
　　柯提斯还在试着回答这问题，詹姆士·阿姆斯特朗就怒气冲冲地走了进来。
　　“你迟到了，孩子。”休伯特爵士皱眉道。
　　“我很抱歉，爸爸，还有诸位。我去散步了，没注意时间。”
　　柯提斯不信这话。他猜测詹姆士其实去了岩洞，结果发现——好吧，希望他什么都没发现。他一定在想丹尼尔到哪去了，霍特又到哪去了。柯提斯心想他一定注意到有辆脚踏车不见了，这代表霍特出门了还没回来。
　　他去找丹尼尔了吗？或者他出动更多人搜寻了？在南非有一种追踪者，那些布什曼人＇1＇可以横遍数里空旷野地追寻足迹。如果是那名满脸沧桑皱纹和胡荏，被称为乔治国王的男人，他一定可以发现柯提斯从岩洞一路赶到到塔楼的踪迹，还会知道他身上背负着另一个人。柯提斯只能祈祷毕哥尔摩的手下里没人有这种能耐。
　　詹姆士又接受了几句父亲的训斥后才在桌边坐下，他看起来心事重重。
　　“我说，”他唐突地转向柯提斯，“你不是准备南下了吗？”
　　柯提斯回以亲切的笑容。“我不中用的膝盖今天终于好多了，感谢老天。虽然没法远足健行，但在附近溜达还是很有帮助的。虽说如此，但我还是要问问，我能借用您的电话，打给我的专科医生吗？”他抓紧机会问阿姆斯特朗夫人，“以防万一。”
　　“当然了，随时都行。接线生到七点都在——您知道我们有专人处理这儿的电话线路吧？”
　　“我想去看看它是如何运作的，”芬接口道，“你知道的，阿奇，我父亲的公司打造了这里的电话系统，他要是知道我竟然没有亲自试一试，肯定会很失望的。我也可以去看你们的电信交换台吗？我对线路设计一窍不通，但我可以告诉父亲它看起来多么精巧。”
　　“没问题，亲爱的。”阿姆斯特朗夫人揶揄着同意，她不过轻轻一笑，其他男人便跟着笑起来，芬也回报以甜美的笑容。
　　待到冗长乏味的午餐时间终于结束，他们通过碎石子路前往电信交换台的路上，芬提起话头，“我猜在军中能学到不少粗俗的字眼吧？”
　　“呃，是有一些。”柯提斯摸不着头绪。
　　“别紧张，偷偷告诉你，帕特有时说话也很粗鲁——你知道的，毕竟她和四个兄弟一起长大——跟这群人吃一顿饭让我都怀念起她说话的方式了。说真的，我真想给阿姆斯特朗夫人一巴掌。”芬愤慨道，“他们还以为达希尔瓦先生在哪个坑里等死呢，她却还坐在这大吃鸡肉色拉和炸肉饼。这群人简直丧尽天良。”
　　“我只能举双手赞成你了。到了交换台你打算怎么做？”
　　“这就得看接线生如何应对了。交给我。”
　　电信交换台被安置在发电机旁一个不起眼的小木屋里，屋子被漆成深绿色，仿佛如此将来林木满栽时便不会和周围景色格格不入。一道急流窄窄从木屋下方流过，推动发电机马达，提供了别墅的部分供电。
　　芬敲门，应门的是一个矮小的秃头男人，她灿烂地对着他笑。
　　“午安，我是卡鲁斯，芬内拉·卡鲁斯。这里的系统是我父亲彼得·卡鲁斯为休伯特爵士打造的。”
　　接线生的表情没有改变分毫。他显然对电话系统没什么热情。“噢，是的。小姐有何吩咐？”
　　“休伯特爵士慷慨地允许我参观这里的电信交换台，让我回家能和父亲讲讲。”她径自走进门，柯提斯跟在她身后，好奇地看着四周的线路和插座。“告诉我吧，他给这儿安装的是雷普顿的变压器吗？”
　　“这很难说，小姐。”
　　芬点头。“好吧，阿奇，让我给你演示一下。要接通电话，你瞧，你得将电话线连接到接线总机上。这些发话插头属于别墅里的电话机，将它们插入插座，收话插头则得连接到其他电话线路。好了，请告诉我，”她对着接线生露出迷人笑容，“哪一个插孔连接到收话方的接线生？哪一个可以让电话响铃？”
　　柯提斯怀疑这是她所能想到的最简单的问题了，完全在接线生的能力范围内。果然接线生微笑起来，在芬一连串天真问题的鼓励下，他巨细靡遗地解释操作策略，没多久她就咯咯笑着在桌前坐定。
　　“所以我只要把发话插头接在这儿，收话插头接在这儿，就可以——好了，柯提斯先生，给我你专科医师的电话号码，让我来当你的接线生吧！”
　　柯提斯背出他舅父办公室的电话号码。芬雀跃地接通电话，然后朗诵道，“来自阿奇博尔德·柯提斯的电话！”对方一接通，她就跳起来，用手掩着嘴，把话筒交给柯提斯。“噢，我们不能偷听您的医疗细节，这太失礼了。”她拍拍接线生的手臂，“所以你来和我介绍一下发电机吧，让柯提斯先生在这儿打电话。”
　　接线生试图抗议，但他一时反应不及，更何况除非他敢当面拒绝一位女士，不然也无计可施。等她推着他出门，柯提斯马上向话筒另一端的人道，“我必须和维泽·莫里斯爵士通话，事关紧要，危及国家安全。马上帮我接通，这儿有人的生命危在旦夕。”
　　过了一会儿，柯提斯便离开木屋，加入芬和接线生的行列，一同赞叹发电机的运转功能以及科技多么日新月异。
　　他们准备离开时，接线生看起来很为难。“先生，小姐，理论上我不该离开那台机器的，一分一秒都不行。”
　　“我确定机器仍完好无损，”芬向他保证。
　　“我不是这个意思，小姐，但那是我的工作职责。”
　　“你只是守礼数，我敢说休伯特爵士会明白的，”柯提斯接道，“但也许你更希望我们别向他提起这事……？”
　　“不胜感激，先生。”
　　“那么至少让我……”柯提斯给了他一笔慷慨的小费，然后让芬挽着自己的手，一同走回别墅，对他们的成果洋洋得意。
　　*　*　*
　　帕特在晚餐钟响起前不久就回到别墅，双颊在寒风中被冻得通红。她上楼更衣，柯提斯找不到机会和她说上一两句话。他只希望丹尼尔已恢复到可以照看自己几个小时的状态，帕特和他别无选择，都得出现在晚餐桌上，不过詹姆士·阿姆斯特朗也出席了，这让他稍微放下心来。他决定整个晚上都要紧紧盯着对方。
　　“霍特先生到哪去了？”帕特在谈话告一段落时问起，“他也先走一步了吗？”
　　“我们也不清楚，”阿姆斯特朗夫人道，“我只知道他今早骑着脚踏车出去了，到现在还没回来。”
　　“也许他的车爆胎了，那条路上布满碎石。搞不好我看到的就是他。”
　　“你看到他了？”詹姆士的声音尖锐。
　　“我不知道那是不是他，”帕特耐心回道，“大概在午餐时间吧，我遇到一个骑着脚踏车的男人，看起来很像他。大约距离这儿东北方七里左右，我当时正在附近的岩床上随意吃点东西。”
　　“噢，帕特，你实在让人跟不上。”芬满含爱意地看了她一眼，“健康到这个程度。”
　　“但那人是霍特吗？”詹姆士质问。
　　“莫顿小姐都说了她不知道。”阿姆斯特朗夫人的语气里有一丝制止的意思。“我们已经派人出去找了，现在只能等消息。”
　　“他的车可能真爆胎了。”帕特笃定道，“我得说我也不该骑到那儿去的，弄不好就得没完没了地换轮胎。”
　　“呦，您女孩子家家的还骑脚踏车