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　　“叫哥哥啊……”
　　“哥——哥——”
　　反复教育却始终失败。雪千代现在才一岁多，已经会叫父母，还能踉踉跄跄地独自行走，不过对于哥哥这个词却十分陌生——在城里并没有人需要她这么称呼。
　　郁闷不已的庆次干脆扮起鬼脸来，这次倒是见效很快，雪千代顿时哭闹起来，扑到汎秀怀里去。
　　“殿下啊，这孩子还真是喜欢您呢！”
　　合子好像还有些嫉妒的意思。看到十月怀胎生下来的女儿喜欢父亲，作为母亲自然是欣慰而又失望的。
　　汎秀不觉莞尔，伸手把女儿抱在了怀里。阿犬抚着小腹站在身侧，微笑不语，以前的艳羡完全消失不见。
　　“难道我有这么吓人？”
　　庆次则是大受打击地摸着鼻子喃喃自语。
　　一时宾主尽欢，仿佛回到以前毫无隔阂的状况。
　　只是临走之时，平手久秀却又私下说道：
　　“甚左啊，并非我不信你，刻意要疏远你，只是有些事情，实在不能让外人知道。”
　　这话的意思就不甚明了了，汎秀一时也没有太放在心上。
　　……
　　两天之后，汎秀带着自己的三百人来到清州城，此时大部队还没有集结完毕，不过也有了四五千人的规模。通报之前，先见了几位同僚，特别是在泷川一益面前暗示：庆次论血缘可是你们那边的！接着又找到了丹羽长秀，后者急于还清人情，也是一口应承下来。却不想，所谓的铁杆交情，也就是在这一来二去的人情交换中建立的。最后村井贞胜那里，也通过佐佐成政说上了几句话。
　　然后才是随着亲侍们到本丸觐见。一眼望去，侧近众里熟人越来越少了，当年共事过的人，现在多半都已经出去独当一面了，刚刚提拔起来的热门人物，是个叫做菅屋長頼的年轻人，才元服没多久。
　　织田信长十分罕见地穿上了甲胄，正襟危坐迎接家臣，看来是十分慎重了。去年趁着击败今川的胜势企图进军美浓，被病中的斋藤义龙足不出户谈笑间击败，这是信长引以为耻的事情，看来这次是打定主意要挣回来面子了。
　　足轻大将以上的人差不多来及了，信长拿着刀柄拍了拍桌子，让大家安静下来。
　　“想必你们也知道了，美浓的斋藤义龙已经过世了，现在正是本家夺取这片基业的最佳时机！”
　　这副坚毅果决不苟言笑的面目，正是传说中理想的武家领袖，不过在此人身上倒是少见。就连今川大军袭来，他也只是唱着“人间五十年”疯疯癫癫地出阵而已。
　　东海道第一弓取虽然强大毕竟距离遥远，而斋藤义龙却是真正在各方面都胜过了信长。
　　论外交，义龙继位不过数年就弄来了“左京大夫”的高官，和“御相伴众”的职役，织田上洛虽然受到礼遇但是实际取得的利益就差多了；
　　论谋略，斋藤义龙屡次成功煽动了织田家的亲族离反，经常不出一兵一卒就令尾张实力大损。相反美浓却被他经营到铁板一块，难以插针；
　　论合战，从织田信长救援他岳父开始，到永禄三年的两次试探性进攻，无一不是被对方杀败。只是因为斋藤义龙对于西边的近江国更感兴趣，才没有挥师南下。
　　而第六天魔王的优点，就在于能够在失败中学习对方的手段为己用。
　　留给汎秀走神的时间并不长，因为台上那位终究是不习惯说太多废话的人。信长只是向众人宣布五日后进发，就离开了席位。
　　可是到这天夜晚，几个重臣又突然被叫到本丸来，收到了立即出阵的命令。
　　“然而还有一半以上的备队没有到齐啊！”
　　丹羽长秀反对说。
　　信长点了点头，却是完全没听进去的样子。
　　“所以五郎（丹羽长秀）你留下来，与权六（柴田胜家）一起指挥留下来的队伍，集中之后再过来支援，而我亲自带着现在站在这里人作为前锋！”
　　看来他倒是对偷袭上瘾了。
　　这时候平手汎秀也发话了：“主公……”
　　“如果是劝谏就趁早收回去。”
　　信长不耐烦地挥了挥手。
　　“不，在下只是想推荐一个人选。”
　　“噢，是谁？”
　　“在下的侄子，平手庆次郎秀益，虽然刚刚元服但是武艺却是相当出众。”
　　泷川一益也立即借口说：“主公，此人乃是我族中泷川益氏之子，过继予平手久秀大人，是个武士的好料子。”
　　这两个人素来不和睦，所以并不担心外人有什么看法。
　　信长不置可否，向身后的丹羽长秀和村井贞胜瞟了一眼。
　　这两个人先前受了汎秀招呼，自然也不会说什么坏话。
　　织田信长扫视了一圈，思索片刻，忽而哈哈大笑。
　　“难道你甚左有这份心思，那就让他跟在我身边吧！不过要是没什么本事，你们四个可要一起受罚啊。”
　　跟着这个亲自打前锋的大将，的确是相对安全又容易立功的位置。
　　“多谢殿下恩准！”
　　汎秀这份欣喜并不是作伪。
　　……
　　永禄四年五月十四日，织田信长趁着美浓给斋藤义龙发丧的时机发兵，又临时改变出阵时间，令斋藤氏猝不及防。其亲领先锋势五千，连渡木曾、飞驒二川，当日就跨入美浓的安八郡。
　　次日，斋藤家大将长井甲斐守、日比野下野守率军冒着大雨从墨俣一带出兵，进驻到森部。信长只身带着百人上前查看敌情，看到敌军在雨中渡河，士气低落移动缓慢的样子，大笑曰：“此乃天赐！”遂全军进发，顷刻大败敌军，取长井、日比野以下首级一百七十具。而后拒守战略要地墨俣，筑阵吸引敌军来攻，意图以逸待劳。
　　此战中初阵的平手庆次，独取四人首级，其中包括侍大将日比野清实，令同僚对这个一脸稚嫩的半大孩子既敬且畏，皆曰“鬼童子”。
　　形势一片大好，沓掛平手家的信使却突然出现在军中，说是怀孕不足八月的阿犬身体不适，可能有早产之虞。汎秀报之信长，后者虽然神色不悦，但还是批准他悄悄回去，只是不得声张影响军心。


第五十一章　雨夜
　　只带了二十骑侍卫，平手泛秀急速回城。未及休整更衣，就径直向本丸而去。
　　在这个医疗手段低下的时代，生育一事对于母子都是巨大的考验，即便是顺产，夭折的婴儿和因此病逝的孕妇也不鲜见，更何况现在还有早产的危险。
　　泛秀在能力所及之内给了妻子最好的条件，专门请到两位医师在城中听令，数月来安胎补药从不间断，可是依然出问题了。
　　病急乱投医，助产妇，医师，乃至驱邪的阴阳师和祈福的和尚都被请到了城中，不过能不能够解决问题，却不敢肯定。虽然人物混杂，不过负责管理的合子和宁宁还算是细心，场面并不算太乱。
　　平手泛秀一时信不过旁人，只是让宁宁叫来那两个一直在城里做事的医师。
　　“情况如何？”
　　看着那两人的神情，便觉得事情不会简单，但是总还是要问清楚才安心。
　　那两人对视了一眼，由年长者上前半步，小心翼翼地答道：
　　“城主大人，恐怕需要早做准备了……”
　　早做准备……泛秀脸色愈发阴沉了。
　　“会有什么问题？”
　　纵然是刻意耐下性子，声调却也显得十分生硬。
　　“这个……”那老医师下意识地缩了缩脖子，“未出生的公子或小姐，或许难以降生，夫人也可能会有难。”
　　“究竟出了什么差错？”泛秀稍稍放缓声调。尽管有时候会忍不住，但是迁怒于人并不是什么好习惯。
　　“倒不是出了差错，而是夫人一向体虚，又是这个时侯，最易受外邪侵染……”
　　泛秀点了点头，良久不语。随后又转身向宁宁问道：
　　“你没有把病情告诉夫人吧！”
　　“没您的吩咐当然不敢。”
　　宁宁上前答话，合子则是远远站在一边，垂首不语。这个时候她要是过于热切无疑显得太虚伪，但不做出适当的姿态就更有问题了。
　　接着泛秀才点了点头，挥手令医师下去，随即大步向前。两边的侍女仆妇见了他铁青的脸色，无不噤若寒蝉。
　　穿过走廊，就能听到一阵低声呻吟，男人不禁加快了步子，三两下走到卧室里。
　　阿犬躺在席子上，轻捂着小腹不住地呻吟，额上不断淌出汗珠来。六七个侍女簇拥在旁边，却除了伺候她擦去汗水之外，是束手无策的。
　　“阿犬，我回来了。”
　　泛秀快步上前，伸手握住妻子的左腕。
　　“啊，是殿下。”
　　阿犬睁开双眼，又竭力抬起头。泛秀连忙揽住她的脖子，让她枕在自己膝上。
　　“我是不是要……”
　　“怎么会呢？”泛秀一脸轻松地笑了笑，如今做起这种表情来可谓驾轻就熟，也许骗不过织田信长，但是瞒过怀里这个没什么心机的女人还不算太难，“只不过一点微恙而已。”
　　“那……您怎么会特地从战场回来呢？”
　　“噢，合战刚刚结束了，我负责把俘虏和物资运回来。”
　　泛秀伸手拨开阿犬额上的一缕发丝，又轻轻拍了拍她的脸颊，示意不必挂怀。
　　“可是……”阿犬脸上的忧色未减，“我为什么觉得，您说的不是真的呢？”
　　泛秀顿时无言。
　　当女人用直觉判断出真相的时候，男人的理智就无从谈起。
　　“总之你要好好养病就对了，否则会危害到孩子呢！”
　　只能用这种话来扯开注意力了。
　　“……嗯。”
　　阿犬轻轻应了一句，枕在泛秀腿上，渐渐入睡了。
　　……
　　是夜阴云密布，似有倾盆大雨，引而不发。沓挂城上上下下，无人可以入眠安睡。城主夫人病重的消息，虽然没人刻意传播，但还是无人不知了——仅仅除了那位被刻意隐瞒着的夫人。
　　平手泛秀明知自己在卧室里也帮不上什么忙，但是退出来只会更为担心。想在书房安静地坐一会儿，却根本压不下心来，甚至连前线的战事，也不想关心。
　　更难的是这一切还不能在人前显露出来。
　　深夜，看着阿犬入睡过去，方才信步游走，然后就瞧见城侧面的诹访神社还亮着灯，于是唤来负责治安的浅野长吉。
　　“这是为何？”
　　泛秀指着那间小神社问到。
　　“噢，是领民听说夫人病了，特意到神社去祈福。”
　　泛秀闻言，并没觉得欣喜，反而是皱了皱眉。
　　“不会有谁刻意组织的吧！这样的讨好我并不喜欢。”
　　浅野长吉愣了一愣，随即连连摇头。
　　“并不是这样的，殿下您推行仁政，深得民心，那些人都是心甘情愿地来为夫人祈祷啊！再说要是真有人想用这样的手段来讨好您，一定会想办法让自己变得显眼才对啊！”
　　这个说法倒是有道理，泛秀轻轻点了点头。
　　所谓的“仁政”，不过是让那些男丁患病或伤残的农家免去一半赋税而已，仅仅于此，却能够换取到如此的民心么？
　　泛秀心生感慨，让浅野长吉招来几个侍卫，就朝着神社走过去。
　　悄悄推开侧门，从后面绕进去，目力所及，数十人跪在神像前面，尽皆是孤寡妇孺。
　　祷念声传入耳中，果然尽是为夫人祈福的。
　　少顷，有眼尖者认出了城主，纷纷跑出来见礼，其意甚为敬重。
　　平手泛秀轻叹了一声，摇头道：
　　“我接任此地城主两年，经历过数次合战，阵亡的男丁并不少，你们难道没有半点怨言吗？”
　　有个白发苍苍的老翁，颤巍巍地起身，回答了他的问题：
　　“城主老爷啊，我在这里已经活了七十年，生了三个儿子，第一个为以前的老爷战死了，一条命只换了两贯钱，第二个被乱军杀死了，第三个去年才随着您战死。不过您给了十贯钱和十石米，还免了一半的地税，足够我养大两个孙子和一个孙女，希望他们还能有幸侍奉您这样的好人。”
　　此言顿时得到共鸣。
　　“殿下！”浅野长吉突然在耳边进言说，“民气可用啊！如果把这里的孤儿训练成军队，一定是一支劲旅。”
　　泛秀有些惊讶，对于这个并不算是太有才能的人，能够想到这一步已经不容易了。收养孤儿作为军队，也算是乱世常见的习惯，所以他点了点头，表示同意。
　　“那么此事就交给你去办。”
　　“是！”浅野长吉下拜领命，又说：“这是殿下您的仁政惠及，将来若是练好了，就叫做‘仁’字备吧！”
　　泛秀心不在焉地点了点头。
　　将来平手家威名赫赫的五字备，就是在此地始创的。不过这个时候，泛秀的心思更多还是在病重的妻子身上。
　　来到神像前面，躬身施了一礼，默默地念叨着：
　　“无论是神明佛祖还是仙人，若是怜爱世人，请保佑内子无恙，日后我定然会将仁道普及在世间。”
　　忽而风声大作。
　　一声惊雷，大雨倾盆而下。
　　暴雨足足持续了半夜，泛秀席地而坐，与侍卫和百姓们一同呆在神社里。
　　清晨雨刚刚停下来的时候，突然有个侍女跑过来，说是夫人安然无恙了。


第五十二章　噩耗
　　不知是何原因，就在泛秀从前线赶回沓挂城的这天晚上，阿犬夫人的身子突然好转。次日医师检查了数个时辰，才确定她已经大体无恙了，胎位也没有出现问题，只能解释为神迹了。泛秀大悦之下，一众下人皆有赏赐。
　　又陪着家人过了半日，到了傍晚时分，终于把注意力放在正在进行中的战事上，派遣了两名属下去传回消息。在浓尾平原上，策马奔驰，来回十分迅捷，来回一次也不过昼夜的功夫。
　　前线的消息，倒也是非常热闹。森部合战没过几天，斋藤家集中的主力部队，进驻在十四条村与织田均对峙，同时派出别动队从三个方向发动夜袭，击退了信长的军势。织田军一路败退，而斋藤军追击不舍，当后者已是强弩之末时，佐佐成政，池田恒兴却突然带领着生力军来援，合力斩杀敌方的侍大将稲叶又右卫，而后又互相推让战功，传为美谈。
　　信长反败为胜，接着又等到了后面赶上来的主力部队，于是亲率着一万人的大部队，再度攻入美浓。而连折两阵的斋藤家，一时居然不敢出击，只能是笼城以作抵御了。
　　看到这里平手泛秀心里基本安定下来，合战打到这个份上悬念应该不大了。虽然这次肯定不足以拿下稻叶山城，但是美浓那边应该更无力驱赶织田军，不出所料的话，最终结局该是旷日无果，主动撤军才对。
　　庆次郎这小子初阵取下敌首四级，包括对方侍大将一人，可谓出够风头，因为满脸稚气而枪术精湛，得了个“鬼童子”的诨名。平手久秀想让他出人头地的愿望算是得偿。
　　于是泛秀更加心安理得地肆意放达，整日在城中安闲，同时开始考虑下一步的行动计划。美浓的攻略一时不会有太大进展，接下来就是竹中夺城，三人众调略，以及一夜城之类的事情……
　　不过十余日之后，却传来急报，说是织田军惨败而归。泛秀惊讶之余，连忙派遣出几个得力家臣出去询问和探查，花了两三日功夫，得到了无数版本的情报，总结分析起来，才粗略得出了大致的结论：
　　首先是事情的真相，织田家乘胜追击至稻叶山城之下，一时却也没什么攻城的好办法，只能是不断袭扰。而此时以美浓三人众为首的家臣纷纷带兵合流至城下，信长眼见形势转为不妙，立即命令大军回撤，过程中遭遇追击，损失了两百余人。
　　然后，刚刚丧失了当主的美浓，为了稳定人心，对这场“胜利”大肆张扬，最终吹嘘成讨取敌众两千，战果足足夸大了十倍。接着又把那个名叫竹中半兵卫的年轻人作为英雄捧上高台，宣称此次“大胜”全是他的战术指挥所致，“美浓麒麟儿”之称号一时响彻。
　　另外尾张这边，也并不甘心。仔细考虑，这二十日下来，织田家还略占了一点上风，岂敌方如此颠倒黑白呢？于是此战表现出色的佐佐成政，池田恒兴，还有刚刚冒头的平手庆次也被推到风头浪尖，尤其是后者“鬼童子”的诨名，正与那边的“麒麟儿”相得益彰。
　　最终就形成两边都宣称自己战胜方的诡异局面。
　　这一系列事态，实在是令人哭笑不得，再次证明了，战争只是政治的延续。出于政治的考虑，就算是胜负也是能逆转的。
　　（PS：竹中半兵卫重治，是一个先被高估，后来又被低估的人。纵观历史，他在计智上的确有着过人之处，但军略方面却没什么建树，总体来说，既不是传说中那个能力卓越的“天下第一军师”，也不全然是某些人口中的“泡沫”，我在这本书里不想神化他也不想贬低他。）
　　然而没过几天功夫，泛秀立刻就没办法笑出来了。因为美浓斋藤家宣布的战果中，包括了一个熟悉的名字——平手久秀。得知消息之后泛秀立刻上马赶往北边，还在半路的时候，就有人回报过来，说是清州城清点兵将，已经确认了这个消