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　　“父皇，假如他们供养两万兵，则朝廷仅需担负一万兵的粮饷，再添一小笔开支，国库应该是可以承担——”庆王据理力争。
　　“三弟，兵营一旦建成，粮饷供应就必须源源不断，可不是三年五载能了的。”大皇子笑着打断，状似关切地教导。
　　“皇兄所言甚是。”庆王礼节性地颔首，话音一转，仍全力说服众人：“但只要防御兵营能发挥作用，那么朝廷供养它就是值得的！事实上，河间各级衙门为了随时抗击匪寇，均常备数量不等的民兵，可未经操练的民兵岂是凶残匪寇的对手？日夜提防着流窜逃犯和匪寇，老百姓怎能安居乐业？儿臣以为，建一个防御兵营是必须并且迫切的。”
　　承天帝吁了口气，放下茶杯，抬手按了按：“你们都坐下说话。”
　　“是。”
　　“谢陛下。”
　　“议政无需避讳，应实话实说。”承天帝叹了口气，背微佝偻，慨叹道：“其实朕十分头疼，河间一向不太平，频频出乱子，要么天灾要么污吏，常年请求朝廷赈济！朕念及数十万百姓，每每吩咐尽力扶持，可也不能一直依靠朝廷关照，它们应该学学其余省份，暂不提奋力充盈国库，好歹自立点儿，至少让老百姓温饱度日。”
　　“父皇仁慈爱民，实乃大成之幸。”庆王板着脸，严肃分析道：“朝廷去年狠抓严惩大批贪污乱党，把河间各级官员换了小半，一派新气象，倘若再能根治安防问题，假以时日，河间顾此失彼的劣势应能扭转。”
　　“唔。”承天帝颇为赞同，他扫视众臣子，问：“鲁子兴，你怎么看？”
　　御书房大学士鲁子兴起身，镇定从容，拱手道：“陛下，河间这次的奏请用意极好，利国利民，但国库紧张也是事实，老臣认为，此事应慎重商议，不宜草率决定。”
　　啧，和得一手好稀泥！
　　全程沉默的平南侯暗暗冷笑。自从皇后薨逝、外孙封王之国、护城司指挥大权逐渐旁落后，他大受打击，衰老速度惊人，短短两月从鹤发童颜变成鸡皮鹤发，眼神浑浊，眼皮耷拉着，经常一副呆愣的模样。
　　御书房内气氛肃穆。
　　承天帝余光一扫，又发现老平南侯走神，不由得心生不悦，语调平平问：“杨侯，你认为呢？”
　　“杨大人？”承天帝略扬声。
　　平南侯眼珠子定住，毫无反应。
　　最后还是紧挨着的户部尚书凑近了、耳语提醒：“侯爷？侯爷？陛下问您话呢。”
　　“啊？啊！哦。”平南侯如梦初醒，有些慌乱地起身，拱手道：“老臣在。”
　　念及发妻家族昔日的从龙之功，承天帝一忍再忍，脸色沉沉，问：“方才所议之事，你怎么看？”
　　平南侯张着嘴，半晌，沙哑无力地说：“陛下圣明，您的意思即是最为妥当的。”
　　哼！
　　简直不知所谓！
　　承天帝深吸了口气，想发作又不便发作，他虽然一直暗中收拢权力，却不愿落下过河拆桥的名声，遂再三隐忍，心气相当不顺，干巴巴道：“今日议事到此为止，此奏折搁置待议！”语毕，他起身，倒背着双手，迈着方步，昂首离开御书房。
　　“微臣恭送陛下。”
　　“儿臣恭送父皇。”
　　众人随之起立，躬身拱手。
　　方才的结果皆在庆王意料之中，是以他并不沮丧气恼，默默琢磨对策。
　　下一瞬，承天帝行至门口，忽然头也不回地说：“皇儿们来，朕有话吩咐。”
　　“是。”大皇子应声，率先抬脚追随父亲。
　　既然是“皇儿们”，在场的五皇子、六皇子便同时谦让道：“三哥，请。”
　　“走，去乾明宫。”庆王并不托大，和两个弟弟并肩前行。
　　两刻钟后
　　返回寝宫换了明黄常服的承天帝靠着躺椅，面无表情，微怒问：“老七还是病着？”
　　“据御医禀报，七弟自年初落水后——”说到此处，大皇子意味深长地瞥一眼庆王，收回眼神，忧心忡忡道：“……便着凉生病了，反复发热呓语，疲惫无力精神不济，至今尚未康复，总说头疼。”
　　“吩咐御医好生诊治，务必令其康复！”承天帝喝令。
　　“是。”大皇子毕恭毕敬。
　　皇后薨逝，皇室儿孙需守孝三年，有人欢喜有人愁。
　　比如庆王和七皇子，他们都由衷松了口气。
　　——赵泽武的“病情”，略熟悉的亲友都清楚：根本不是落水引发的发热头疼，而是相思积郁成疾。
　　“奉天监原本择定了黄道吉日，礼部和女方家里俱已准备妥当，可因为守孝，老七的亲事只能延迟。”承天帝垂眸叹息。
　　“那——”大皇子欲言又止，摸不准父亲的心思，索性闭嘴。
　　五皇子谨言慎行，无意识把玩心爱的折扇，时不时吃一块冰镇鲜果。
　　“唉，老七‘久病不愈’，朕十分担忧。守孝要紧，可皇室子嗣的安危也重要，朕思来想去，唯有破例办喜事了，给老七冲一冲，望能化凶为吉。”承天帝一字一句，不容忤逆。
　　嚯？
　　冲喜？
　　众皇子齐齐抬头，目瞪口呆。
　　六皇子最先反应，赞同道：“您放心，儿臣一定全力协助操办小武的亲事！”
　　“好。”承天帝满意颔首，又望着庆王、五皇子叮嘱：“老七生性跳脱，你们身为兄长，于情于理应当督促照顾他。”
　　“是。”五皇子恭谨垂首。
　　庆王欲言又止，微微皱眉，刚想开口委婉谈几句，却听见父亲提及：“雍儿，你也老大不小了……”
　　“儿臣——”庆王立即语塞，如临大敌，蓦然紧绷，字斟句酌说：“父皇，七弟孝期成亲是为了冲喜，但儿臣并未生病，没有违反孝道的理由。”
　　“哼。”
　　承天帝冷哼一声，慢悠悠道：“那是自然，朕不过提醒一句罢了。”
　　七月中，经过几番唇枪舌剑后，容佑棠同时收到了朝廷批复和庆王来信。
　　“不是吧？”
　　卫杰叹为听止，皱巴着脸，嚷道：“陛下恩准，但朝廷一分粮饷也不给？地方全包了？”
　　“倒也没明说不给，陛下让咱们先建营房，设法暂时自行供应粮饷。”容佑棠摸摸鼻子，难免狐疑，十分不确定，迟疑地说：“兴许……等国库充盈了，户部就会拨出喜州的这一份儿粮饷。”
　　卓恺抱着手臂，小声说了句实话：“谁知道得等到何时？猴年马月？”
　　“拭目以待吧。”容佑棠哑然失笑，抖了抖庆王的信，看着卓恺，唏嘘告知：
　　“殿下在信中提到，七殿下已经成亲了！”


第199章　归兮
　　“他成亲了？”卓恺震惊；　双目圆睁，放下抱着的手臂，茫然无措。
　　“不、不能吧？”卫杰也大吃一惊，脱口问：“皇后娘娘薨了，皇子公主等人不用守孝吗？”
　　容佑棠认真折叠信笺，皱眉解释道：“按例当然要守孝；　可据说七殿下久病不愈；　陛下十分担忧，迫不得已，特别下旨破例办亲事为其冲喜。”
　　“我的天爷！一点儿风声也没听见啊。”卫杰莫名感慨，余光忍不住飘向卓恺——对于七殿下纠缠卓恺一事；　护卫队的人均有所耳闻，只是佯作不知、绝口不提而已。
　　容佑棠轻声说：“因为在孝期嘛，只能简单操办；　并未张扬。”
　　“他——”
　　卓恺眉头紧皱，背靠书架；　思绪极度混乱：忽而惊奇、忽而狂喜、忽而鄙夷困惑惆怅……五味杂陈！半晌说不出话，憋得脸色发白；　鬼使神差地问：“他……娶了谁？”
　　“七皇子妃乃陛下钦点，平嘉侯的嫡长孙女儿。”容佑棠告知。
　　“他真的成亲了？”卓恺屏住呼吸，双拳紧握。
　　容佑棠安慰性地拍了拍同伴胳膊，正色道：“事关兄弟的亲事，庆王殿下从不开那种玩笑，再过一阵子；　消息估计就传开了。”
　　卓恺眼神发直，先是皱眉、继而整张脸皱着，呆愣良久，才干巴巴应声：“哦。”
　　“恺哥，你别想太多。”容佑棠复又拍拍对方胳膊，含糊地宽慰。
　　书房内一片静谧。
　　卫杰挠挠头，张了张嘴，却什么也没说，及时咽下冲到喉咙口的一句：七殿下总算被陛下押着成亲了！兄弟，恭喜你啊！
　　“哗啦~哗啦~”窸窣声响起，容佑棠埋头整理满满一木匣的信笺，按收信顺序严格排列，得空了便拿出几封重温，经常独自在书房内笑出声，笑着笑着又往往出神凝视庆王笔迹，随手提笔写信回京，总有说不完的话。
　　“啪嗒”一声，容佑棠合上木匣搭扣，珍而重之将其塞进抽屉深处，转而取出另一个更小的木匣——里面装的是借条。
　　期间，卓恺仿佛入定了一般，靠着书架垂首沉思，唇紧抿。
　　“咳咳。”容佑棠清了清嗓子，弹指掸了掸一叠借条，其中不乏年代久远陈旧泛黄的纸张，慨叹道：“迄今为止，喜州总共拖欠粮二十三万石、白银二十万两！”
　　“负债累累呀。”卫杰配合地开腔，故意不看卓恺，安慰道：“不过，那些都是前任知府们欠下的，他们倒好，拍拍屁股一走了之，让你接手还债。”
　　“倒也不全是旧债，其实我也签了两张欠条了。”容佑棠尴尬表示。
　　“没办法，被逼无奈的，巧妇难为无米之炊，没粮没钱办不成事儿。”卫杰说话的同时，余光屡次飘向卓恺。
　　容佑棠把其中陂州的两张欠条放在最上面，苦中作乐，笑道：“我日夜盼望尽快‘无债一身轻’，可那是不切实际的，借条得慢慢儿地销，着急也没用。兄弟们，走！咱们去清河村转转，巡查夏收和搬迁情况。”
　　“好！”卓恺蓦然一声大吼，失控失态，大踏步往外走，匆匆说：“我去备马，你们到门口等着。”
　　“哎！”卫杰的阻止慢了一步，卓恺背影消失后，他才说出下半句：“我不用你备马。”
　　“让他去吧。只要不出格，随他怎么发泄。”容佑棠叮嘱道。
　　“纠缠好几年，早结束早了，七殿下成亲后应该会有所顾忌，让卓公子重新过清静日子吧。”卫杰小声嘟囔，由衷为朋友感到高兴。
　　容佑棠换上马靴、拎着马鞭，心中郁结一股怜悯悲凉苦闷之气——七殿下待恺哥应有真情实意，可他终究屈服于陛下的圣旨，竟然在皇后孝期以冲喜的名义成亲了！
　　假如有朝一日，陛下也强硬下旨命令殿下成亲……
　　我们的将来，该怎么办？撕破脸皮抗旨？私奔？
　　虽然双方情况不同，但难免有物伤其类之感。
　　容佑棠暗中连连叹息，顾虑重重，心情并不比卓恺好多少。
　　片刻后
　　容佑棠翻身上马，随从者除了卫杰、卓恺之外，还有若干亲信护卫。
　　不多久，他们出了城门，踏上往郊县的宽阔大道，人烟渐渐稀少，容佑棠突然高举马鞭，朗声大喝：“诸位！”
　　“干嘛？”卫杰一头雾水。
　　“咱们来赛马，以清河村界碑为终点，倒数三人今晚负责请喝酒！”容佑棠语气激昂，说完不等众人反应，一声高呼：
　　“驾！”
　　眼看知府打马飞奔而去，反应最快的是卓恺，他几乎同时扬鞭，一言不发地策马狂奔，竭尽全力，仿佛是在争夺武状元。
　　“弟兄们，跟上吧。”卫杰无奈笑着招呼，纷纷挥鞭追赶。但他悄悄打了招呼，率领其余人克制地紧随其后，任由前方二人你追我赶。
　　艳阳高照，道路两旁的田野一望无际，成熟的庄稼金黄灿烂，稻穗沉甸甸低头，空气中弥漫着谷物的气息。
　　难得上半年风调雨顺，庄稼长势不错。随着第一记镰刀收割声响起，夏收开始了，因为防着蝗灾和雨水，庄户人家万分紧张，全家老少齐上阵，挥汗如雨，抢着把粮食收进自家仓库。
　　一行人以急行军的速度，骑行三个多时辰，风吹得衣袍飞扬，日晒得浑身冒汗，无比畅快，憋闷之情一扫而光。
　　虽说竞赛，但卓恺并未完全丧失理智，他出自武将世家，无意和文弱书生较真，当清河村界碑近在眼前时，他便勒马，让了容佑棠半个马身。
　　容佑棠心知肚明，索性轻快掠过界碑，坦荡荡，愉快喊：“多谢承让！”
　　二人同时勒马，下马步行，容佑棠喘吁吁，眉开眼笑道：“还是恺哥大度，让我过一把骑行比赛头名的瘾。”
　　“哪里，你的骑术很不错，在文官里肯定位列前茅。”卓恺抬袖擦汗，狠狠吐了口气，扭头说：“来，让咱们看看是哪三位请喝酒。”
　　顷刻间，后续人马相继掠过界碑，纷纷下马，最终是故意为之的卫杰和另外两人落后，他们痛快接受了结果，主动表态：
　　“这一次我们仨输了，晚上请弟兄们喝酒。”
　　“不醉不休！”
　　“能灌倒几个是几个。”
　　大男人们嘻嘻哈哈，容佑棠自己喝了水，又下坡到河边饮马，继而返回村道，步行巡察圈定为兵营范围的清河村。
　　渐渐的，道路两旁多了鸡鸣犬吠和人烟，沿途庄稼地里村民正抢收粮食，忙得热火朝天。
　　“我就喜欢看丰收景象！”容佑棠欣慰嚷道。
　　卓恺满头大汗，热得脸通红，恢复了冷静，说：“我也爱看。真希望老百姓年年大丰收，丰衣足食，别再像以往遭灾那样儿拖家带口地逃亡乞讨了。”
　　“日子总会好起来的。”容佑棠神态肃穆，目不暇接，认真观察自己任地内的百姓：
　　收割时，农户人家一般是青壮年挥镰刀收割庄稼、并搬运到路沿；随后，半大小子们接手，七手八脚把带茎干的粮食堆放在牛车或骡车、独轮板车上，运到另一处场地脱粒并晾晒；老人则负责照顾幼童并准备茶水饭菜。
　　有条不紊，劳累但十分欢喜。
　　边走边看，容佑棠牵马穿过搬运庄稼的杂乱队伍，不时和同伴小声交谈，吸引无数好奇打量。
　　忽然，迎面一辆骡车“嘭”地一弹，大捆稻谷唰啦倾倒在地，瞬间堵塞半边路，急得赶车的小哥俩互相埋怨：
　　“瞧瞧？你瞧瞧？哥，我就说嘛，不能摞太高了！”
　　“闭嘴吧，明明是你赶车不看路，那么大一颗石头也压过去，车险些翻了！还有脸怨我？”做哥哥的不甘示弱，噼里啪啦反驳。
　　……
　　容佑棠旁观一会儿，忍俊不禁，他把缰绳递给卓恺，帮忙拾起掉落的稻谷，劝道：“别吵，捡起来不就行了？动作快点儿，你们堵住路了。”
　　冷不防冒出个陌生人，小哥俩立刻停止拌嘴，火速一致对外，纳闷又警惕地问：
　　“你……”
　　“你是谁？”
　　容佑棠笑道：“路人。”他手脚麻利，飞快帮忙捡起稻谷，卫杰等人迅速把骡车挪到路边。容佑棠琢磨几下，提醒道：“看见没？稻谷一头一尾，交错摞放，以免重量太集中，否则骡车容易歪倒。”
　　身穿土布短打和草鞋的小哥俩晒得黑里透红，面面相觑，有些胆怯，仰脸打量容佑棠，做哥哥的犹豫片刻，局促地说：“我知道了，谢谢……公子。”
　　听说有钱人家的儿子，都得称呼“公子”呢！
　　容佑棠莞尔，抬手摸了摸小哥俩的脑袋，亲切问：“你们多大了？”
　　“我十四岁，我弟十二。”
　　“知道自个儿家里夏季收成如何吗？”容佑棠笑眯眯问。
　　“爹娘说还可以，真希望秋天再来这么一次——”小少年兴高采烈，但还没说完，他忽然忧愁叹息，伤感道：“不过，我们村没有秋收了，收完这一季，所有人都要搬走，全部迁到别处，这片地归官府了，听说会建个兵营。”
　　“没错，将来建成的兵营就叫清河大营。那你们家搬迁可有补偿？”容佑棠又问，略扭头，卓恺驾轻就熟，从马鞍兜袋里掏出一包芝麻酥糖——年轻知府精力旺盛，时常想方设法地暗访民情，特意常备哄孩子的糕点。
　　“有啊。”小哥俩不由自主地盯着酥糖，庄户孩子淳朴，做哥哥的分神答：“官府给了盖房子的银子，还在新村子给补了地，还补一季的粮食，让我们安心搬家盖房子。”
　　“只是这样吗？”容佑棠皱眉。
　　“哦，还有，只要答应搬家，村里年龄体力合适的男人就可以进官营作坊当铁匠学徒，管吃管住！”小少年终于兴奋了些。
　　容佑棠满意颔首，接了酥糖，细心撕下一角油纸，包了十余块糖，塞进半大孩子手里，说：“拿着，尝尝喜不喜欢。”
　　“我、我——我不能要。”小哥俩顿时慌了，想吃却不敢接，烫手一般高捧着油纸包，咽了咽唾沫。
　　“为什么不能要？怕我是拐子吗？”容佑棠莞尔，他话音刚落，前方忽然飞奔赶来一群人，为首者身穿七品县令官服，上气不接下气，远远地呼喊：
　　“不、不知容府台大驾光临，下官有失远迎，还望恕、恕罪！”当地县令心急火燎，正欲行礼——
　　容佑棠及时抬手：“免礼。胡大人，你怎么也在此处？”
　　胡县令毕恭毕敬，喘息片刻，拱手解释：“府台有令：清河大营开建在即，八月前应迁走村民。时间紧迫，故下官特来督促。”
　　“你辛苦了。”容佑棠温和夸赞