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丧命，皇室岂会宽恕大夫？你不怕掉脑袋？”
　　宋慎转身，背靠竹栏杆，“无妨，我已经仔细同庆王殿下谈过了，只要尽力医治，他便会保我周全。”
　　“非亲非故，你凭什么信任庆王？”
　　“凭我对他的了解。良禽择木而栖，庆王端方正直，值得追随。”
　　周彦清满腹担忧，恨不能用皇榜狠狠抽醒对方，“咱们是平民百姓，势单力薄，跟达官显贵打交道，本该慎之又慎，你太冒险了！你——”
　　宋慎怕听唠叨，把义兄按坐下，“清哥，你别急，坐下说话。正因为咱们势单力薄，才受制于平南侯府，屡次憋屈退让，却换不来休战，是可忍孰不可忍！我深知此举危险，但为了今后的太平日子，不得不冒一次险。”
　　“可是……”
　　猛被温热有力的手掌一按，周彦清顺势坐下，眉心皱成一个“川”字，沉吟不语。他虽然年长三岁，平日也以兄长自居，但处理大事时，始终不如义弟果敢。
　　竹林中秋虫鸣叫，露台上半晌无人开口。
　　片刻后，周彦清恢复冷静，“我并不是怀疑你看人的眼光，只是担心你不慎得罪天潢贵胄，到时，叫我怎么救你？”　
　　“生死有命，清哥能救便救，假如救不了，该是我命中逃不过的劫。”
　　宋慎豁然一笑，仰脖喝了口酒，毫不畏惧，“我自离开师门下山闯荡至今，十几年间，不知多少次死里逃生，早已不怕死了。”
　　“尽胡说！”周彦清抬头，仰视月光下的俊朗青年，“莫忘了，你是南玄武的掌门，尚未将师门绝学传授给徒儿，若是英年早逝，到了九泉之下怎么面对贵派列祖列宗？”
　　宋慎身穿宽大玄色武袍，风不停地吹，袍角飞扬，衣襟略敞，露出宽阔健壮胸膛，丰神俊朗。他俯视义兄，单侧薄唇弯起，语调慵懒，“你咒我？”
　　“不是、不是咒你。”对视数息，周彦清别开脸，小心隐藏情愫，“都怪你，行事欠考虑，事先不和我商量。”
　　宋慎歉意解释道：“并非故意不跟你商量，皆因师姐在牢里伤病交加，性命有危险，救人如救火，我才匆忙揭了榜，通过容大人说动庆王殿下，赢得探监机会，给师姐治伤治病。”
　　“哼，真不是我刻薄，你师姐并不无辜——”
　　周彦清咽下指责，却难掩鄙夷之色，“夏莉惹上牢狱之灾，朝廷有意严惩贪污案，其余犯人家属避之不及，生怕遭株连，就你不怕惹麻烦！”
　　“师姐贪财慕势，糊涂跟了贪官，确实有错，但罪不至死。同门一场，我无法袖手旁观。”
　　周彦清嗤之以鼻，“照我说，夏莉和镇千保，一个贪财慕势糊涂任性，另一个欺师灭祖刺杀掌门，你趁机清理门户呗，何必冒险施救？”
　　“前者任性，后者歹毒，不可一概而论。”
　　“夏莉当年不满意你师父定下的亲事，逃亲离乡，一躲十几年，杳无音信，还有甚么姐弟情谊？”
　　“我又没失忆，无论分别多久，她总归是师姐。”
　　人之常情，多少护短。宋慎低头逗弄爱宠，明月清辉下，夜风中竹影摇曳，玄色武袍、栗色头发、剑眉星目、碧绿毒蛇在修长十指间游走，显得妖冶且邪气，低声说：“我无父无母，是一个被扔进木盆里顺水漂流的弃婴，幸得师父收养，师娘……不太喜欢我，生气跑了。幼时，师父悉心抚养，师姐关爱有加，如今师父早已仙逝，于人世间，我只有清哥和师姐两个亲人了。”
　　“所以，师姐有难，我不能不帮。”宋慎抬头，眼里盛着月光，“将来清哥若是有难，我一样全力相救，否则，岂不成了忘恩负义之徒？”
　　周彦清心里一暖，却板着脸，“令师娘不能生养，像你这么孝顺聪明的徒儿，她究竟有什么不满的？另外，不准把我和夏莉相提并论！”
　　“好好好。”宋慎伸出食指与小蛇玩角力，调侃道：“副阁主一向嫉富如仇、从不贪财慕势，相信定有好姻缘，小弟谨祝兄长早日觅得佳偶，到时我替你们张罗结契礼，保证比今天阿晋的更热闹，怎么样？”
　　怎么样？很不怎么样。
　　心仪之人近在眼前，相识十二年，至今未能挑起其情愫。
　　周彦清心里发堵，却语气如常，讥笑说：“别光催我，你小子二十七岁了，玩世不恭，四处留情，却至今连个暖床的人都没有，假如外人知道，必定笑掉大牙。”
　　“谁四处留情了？冤枉！再说了，我怕热，不需要人暖床。况且，长幼有序，兄长尚单着，小弟不敢抢先。”
　　“你小子，到底想找个什么样的伴？不要太挑剔了，当心挑花了眼，孤独终老。”周彦清忍不住试探。
　　宋慎严肃答：“我啊，一直想找个绝色。”
　　“呵。”周彦清撇嘴，却下意识坐直，并悄悄抻了抻袍摆，“断袖还要求忒多，也不照照镜子，你配得上绝色吗？”
　　“断袖怎么了？断袖就不能挑剔了？”
　　宋慎昂首，不露痕迹地避开义兄试探性的眼神，坚定表明：“今生若不能觅得绝色，我宁愿孤独终老！”
　　“……”周彦清内心堵得慌，把皇榜卷成筒状，抽打对方，怒斥：“贪求美色，肤浅！”
　　宋慎敏捷避开，笑眯眯，“对，我肤浅，天生的，改不了。”他面朝竹林，探身捞了一根竹枝，随口感慨：“我的师门山脚下，竹林连绵数百里，可壮观了，比此处不知美多少倍！”
　　话题被岔开，周彦清黯然起身，意欲靠近，却第无数次被毒蛇吓退，“又想家啦？”
　　宋慎颔首，坦言答：“有时候，我真想把紫藤阁盘出去，咱们带着积蓄回南境，开个药行，过清静日子。”
　　“傻！”
　　“不行！”
　　周彦清断然反对，遥望远处灯火辉煌的皇城夜景，束发金冠光灿灿，“咱们历经千辛万苦，耗费巨大心血，艰难经营十年，终于在都城站稳脚跟，你居然想离开？简直傻透了！”
　　宋慎苦恼拍拍栏杆，“唉，想想罢了，咱们正被平南侯府缠着，解决麻烦之前，产业无人敢接手。清哥，等救出了师姐，我得回南境一趟，祭祖扫墓并安排师姐留守师门以将功补过，到时，阁中诸事照例由你全权打理。”
　　“你又要出远门？”
　　“必须回家一趟。不然，列祖列宗要托梦骂我了。”
　　周彦清稍一思索，“到时我陪你回去，速去速回。”
　　宋慎诧异问：“哟，奇了，你不是最讨厌出远门吗？”
　　“有什么办法？你小子太傻，我怕你被夏莉欺负。”周彦清斜睨，“怎么？不乐意我跟着啊？”
　　“哪里？小弟求之不得！”
　　宋慎乐呵呵，抬手，本欲拍拍义兄肩膀，转瞬却缩手，改为逗弄小蛇，愉快说：“等我给瑞王母子看完病、等解决了手头的麻烦事，咱们仨就回南境，回家乡过年！”
　　周彦清叹了口气，“事成之后再聊过年吧。三日之后入宫？”
　　“对。”
　　“坐下，咱们合计合计。”
　　宋慎依言落座，小蛇盘在他肩上，兄弟俩仔细商议入宫治病及应对仇敌事宜。
　　与此同时·皇宫
　　宫墙高耸，庭院深深。
　　一队队禁卫带刀巡夜，当路过弥泰殿时，恰起强风，将殿内焚纸烧香气息与哭灵声刮了出来，烟似雾，打着旋儿，扭曲变幻。
　　冷月冷秋风，悲恸呜咽声，阴森可怖。
　　“嘶，好渗人！”一名禁卫缩着脖子，搓搓胳膊，“鸡皮疙瘩都起来了。”
　　另一名禁卫耳语问：“大公主死了这么多天，怎么还不抬出宫？怪吓人的。”
　　“已经结案，估计快抬走了。她死得太突然了，听说，死相凄惨，是被虐/杀的，遍体鳞伤，脸蛋几处皮开肉绽，死不瞑目。”
　　“虽然宣告结案，但听说——”
　　这时，小头领转身，压着嗓子训斥：“闭嘴！大公主的死，轮得到你们议论？不准议论道听途说的事儿。”
　　“属下知错，知错。”
　　禁卫走远后，殿内走出一群人。
　　“琳儿！我的女儿，你死得不明不白，我、我咳咳——”惠妃憔悴不堪，眼睛红肿，嗓音沙哑，几乎发不出声音。
　　瑞王从昏迷中清醒后，强撑病体，特来灵堂送别胞妹，劝道：“母妃，节哀，您要保重身体，倘若哭伤了，妹妹的在天之灵恐怕难以安息。”
　　“我的女儿，我的孩子，死得咳咳、咳咳咳——”惠妃悲痛欲绝，嗓子哑得快咳血。
　　瑞王吩咐随从：“送娘娘回寝宫歇息，好生服侍，不得有误。”
　　“是。”宫女太监领命，连劝带哄地搀走了惠妃。
　　瑞王披着白披风，脸庞隐在暗处，目送生母离去后，凝望夜空，沉默不语。
　　须臾，两名太监拎着食盒找来，“公公，殿下该服药了。”
　　管事太监顿感头疼，捧着药汁靠近，小心翼翼说：“殿下，药熬好了。太医院又开了新方子，请您试试。”
　　瑞王转身，返回灵堂，看也不看汤药一眼，平静说：“先搁着，本王得办点事。二十多年来，什么新方子本王没试过？新方必定是镇静安神的，喝了便昏睡，废人一般，倒不如少喝，趁着清醒，多向长辈尽尽孝。”我自知时日无多，趁着清醒，设法惩治真凶，告慰妹妹亡魂。
　　“殿下，不能不服药啊！”
　　瑞王头也不回，太监提着灯笼侧方引路，灯笼光摇晃，照得他脸颊雪白，五官俊昳，宛如玉雕的人。
　　三日之后·清晨
　　宋慎带着朋友的千叮万嘱，踏进戒备森严的皇宫，遇见的第一个难题，便是病人抗拒庸医庸药。
　　庸医？庸药？
　　哼。
　　隔着房门，龙涎香气息飘了出来，宋慎看着紧闭的房门，挑眉问：“瑞王殿下……不肯服药？”
　　“倒也不是不肯，只是喝来喝去，总不见效，反而坏了殿下的胃口。”管事太监眼神狐疑，皱眉打量年轻的民间大夫，“宋大夫可有办法？”
　　不服药怎么行？办法当然有，而且不少。
　　只是，不知哪一个能让天潢贵胄乖乖服药？
　　宋慎忆起几件往事，肚子里的促狭坏水不由自主“咕嘟咕嘟~”冒泡，莞尔，“且让宋某试一试！”


第4章　入宫

　　宫里人注重稳当，一向信不过民间大夫，即使名扬四海的民间神医，在宫中看来，也比不上太医可信可靠。
　　何况，宋慎年纪轻轻，莫说头发没白，连胡须都没蓄，与传闻中鹤发童颜仙风道骨的老神医模样相差甚远。
　　若非庆王举荐，名不见经传的年轻大夫根本进不了宫门。
　　宋慎泰然自若，任由同行的太医和禁卫打量，目送管事太监踏进卧房，少顷，传出命令：“请宋大夫进来，为殿下诊脉。”
　　“是。”小太监领命，推开房门，并悬起两层厚实帘子，一股药香、龙涎香、熏笼燃炭混合的复杂气息便窜出外间，弥漫开来。
　　宋慎自幼学医，一进房门，便被杂糅气味冲得皱眉，旋即不动声色，稳步踏进里间，定睛扫视：
　　卧房宽敞明亮，陈设古朴雅致，于细枝末节处彰显皇室气派；
　　榻前方搁着一个熏笼，炭气不绝；
　　病榻上，瑞王平躺，严实盖着被子，闭着眼睛。
　　侧脸望去，他额头饱满，鼻梁高挺，眉发乌黑，睫毛纤长浓密，肌肤玉白润泽，犹如上等瓷器，细腻无瑕。
　　天生患有心疾的皇子，脸无血色，唇呈青紫色，呼吸清浅并明显急促。
　　好出众的相貌！
　　宋慎意外之余，暗忖：可惜，患有不治之症，注定是药罐子，生在皇家却无力享受荣华富贵。
　　他转瞬收回目光，依礼撩袍下跪，“草民宋慎，参见殿下。”
　　“殿下，这位便是庆王推荐的宋大夫了。”管事太监名叫王全英，身材矮胖，侍立榻前，躬身唤道：“殿下？醒醒，大夫来了。”
　　瑞王骤然痛失胞妹，因悲发病，因累倒下，正遭受痛苦折磨，昏昏沉沉，被叫醒后，疲惫睁开眼睛，循声扭头：
　　“草民宋慎，参见殿下。”宋慎腰板挺直，平视天潢贵胄，对上了一双郁郁沉静的眼睛，病人眼里有血丝。
　　而瑞王第一眼看去，是一双精湛有神含笑的眼睛，陌生医者神采奕奕，毫无胆怯拘束或卑微讨好之态，令见惯了奴颜婢膝谄笑的皇子颇感意外。瑞王勉强打起精神，嗓音清朗悦耳，犹如深山溪涧在流淌，“既是三哥推荐、父皇派来的大夫，不必多礼，起来吧。”
　　“谢殿下。”
　　宋慎从少年时起闯荡江湖，饱谙世故，洞察力极强，察言观色的本事一流，并未忙于诊脉，而是表明：“草民医术浅薄，蒙庆王殿下抬举，得以入宫面圣，惶恐至极。”
　　瑞王精力不济，十分虚弱，“无需过谦。庆王赏识的大夫，想必有过人之处。”
　　宋慎目不转睛，谦逊几句，又道：“昨夜，草民惶恐激动得一宿没睡好，今日一见，圣上竟那般宽厚仁慈、恩准草民行医，草民简直三生有幸！”
　　当听见“圣上宽厚仁慈”时，瑞王目光僵了僵，眼睛用力闭了闭，一板一眼说：“圣上自然是圣明的。”　
　　宋慎目光锐利，敏锐捕捉到了对方几不可察的黯凉与失望，一边琢磨，一边透露：“草民先给惠妃娘娘诊了脉，然后才来到此处。”
　　“哦？”
　　瑞王一听，下意识扭头，关切问：“娘娘的病情如何？”　
　　很好，是个孝子！宋慎迅速打定主意，斟酌告知：“娘娘身体底子不错，皆因悲伤深重又疏于寝食，一时间撑不住才病倒了，草民请过脉之后，已开了方子，如果太医院觉得行，即可煎药服用。”
　　“太医院？”
　　宋慎颔首，扭头望了望监督人员。
　　瑞王眼皮沉重，抬眼一扫，才发现站得稍远的太医和带刀禁卫们，“怎么来了这么多人？”
　　管事太监王全英凑近，耳语解释：“这是圣上的旨意。唉，宋大夫虽说是庆王推荐的，但小心驶得万年船，多派几个禁卫盯着他，以防万一。”
　　瑞王微微颔首。
　　宋慎乃习武之人，听得清清楚楚，却面不改色，彬彬有礼问：“草民奉旨前来请脉，请殿下允许。”
　　圣谕不可违。瑞王伸出手腕，白皙手背隐现血管，指节修长，指甲与唇一样发紫，病势沉重。
　　小太监搬来圆凳，宋慎落座，客气问：“前辈，可否再借脉枕一用？”
　　太医递过脉枕，并顺势靠近，旁观民间大夫行医手法。
　　宋慎道了谢，把脉枕搁在病人腕下，定定神，伸出右手三根手指，稳稳搭在病人腕间，聚精会神，开始号脉。
　　自记事至今，瑞王不知见过多少大夫、服过多少药，习惯了须发灰白的老太医，第一次被如此年轻的民间大夫把脉，病中昏沉，说话慢腾腾，随口问：“你身为大夫，为何连脉枕都没有？出诊，居然不带医箱？”
　　宋慎端坐，按着病人手腕，严肃专注，细致检查脉象，无暇分神回答。
　　“你这人，无礼——”管事太监王全英不悦，欲责备又忍住，躬身禀告：“回殿下的话：宋大夫带了医箱，只是不符合宫里的规矩，得使用太医院的器具。”
　　“原来如此。”瑞王嗓音几不可闻，眉目俊美如画，文雅矜贵，却气息微弱卧床不起，犹如精致易碎的传世名瓷，令人心生怜悯，不忍拿一句重话激他。
　　鸦雀无声，足足一刻钟后，宋慎诊毕，拿走脉枕，顺便把病人的手塞回被窝——轻轻一抓，只觉瘦得可怜，令大夫犯愁。
　　瑞王闭着眼睛，状似入眠，实则心神不宁，半睡半醒。
　　“怎么样？”管事太监迫不及待，“我们殿下的病，不要紧吧？”
　　不治之症，怎么可能不要紧？
　　宋慎脸色凝重，一边观察病人气色，一边询问：“此病最忌忧思与操劳，观殿下脉象，近期明显疏于保养身体。他胃口如何？夜间是否难以入眠？”
　　“唉！”王全英愁眉苦脸，“不思饮食，夜难安寝。”
　　医者之心，关切病人。宋慎全神贯注，望闻问切。
　　两名太医安静旁观，良久，其中一老者手捋胡须，耷拉着眼皮，俯视年轻同行，提议道：“宋大夫，咱们出去谈，，让殿下歇会儿。”
　　“好。”宋慎起身，一行人放轻脚步离去。
　　片刻后·偏厅
　　太医开门见山，“对于殿下的病症，你有什么好法子？”
　　宋慎正色答：“惭愧，在下年轻，医术浅薄，一时间想不出什么好法子。再者，当着前辈的面，在下不敢班门弄斧。”
　　“哎，哪里！”
　　瑞王的病棘手，太医院艰难医治二十余年，一贯不求立功但求无过，现已无计可施，烫手山芋，巴不得丢给外人。两名太医对视一眼，大加鼓励，“‘闻道有先后，术业有专攻’，俗话说‘长江后浪推前浪’，年轻人，切莫妄自菲薄。”
　　“是啊。能得庆王殿下赏识，又是圣上钦派，必定是人才。”
　　“你先开个方子，交给我们过目，如若可行，今日便用药试试。”
　　“瑞王殿下的病，一天不用药都不行，你尽快开个方子来！”
　　“二